Bab 1: Penipu Sang Penipu

“ Haah… Ini benar-benar menyebalkan.”

Saat itu sepulang sekolah, menjelang awal bulan Mei. Aku duduk di ruang tamu, berhadapan dengan seorang gadis yang mendesah putus asa. Kami biasanya bertemu di kafe bawah tanah favorit kami, yang tidak memiliki perangkat di dalamnya, tetapi berkat kejadian tertentu hari ini, aku menyuruhnya datang ke rumah besarku—tempat yang selalu dijaga keamanannya oleh Perusahaan. Gadis itu mengenakan penyamarannya yang biasa, jaket dengan tudung yang ditarik rendah.

Mengapa saya harus mengalami semua masalah ini? Ya, karena kami memiliki hubungan yang unik .

“…”

Ya, gadis itu adalah Sarasa Saionji. Sosok yang cantik, dengan rambut merah panjangnya yang indah dan mata berwarna merah delima. Siapa pun yang melihatnya untuk pertama kali pasti akan mendesah dan kagum. Dan itu bukan hanya karena kelucuannya saja. Dia adalah satu-satunya cucu dari Masamune Saionji, kepala sekolah agung Akademi, dan hingga baru-baru ini, dia adalah Bintang Tujuh—pangkat tertinggi, menempatkannya di atas semua orang di pulau ini di mana jumlah bintangmu menentukan seluruh hidupmu. Dia adalah Permaisuri, VIP terhebat. Semua orang di pulau itu tahu namanya. Dia adalah juara yang tak terkalahkan—yang pertama, maksudnya.

Aku, Hiroto Shinohara, memberikan kekalahan pertama kepada Permaisuri tepat setelah aku tiba di Akademi sekitar sebulan yang lalu. Aku datang ke sini setelahRektor Sekolah Eimei di Bangsal Keempat melihat semacam bakat luar biasa dalam diriku, dan saat aku pindah ke sini, aku mengalahkan Permaisuri Saionji dalam Permainan pertamaku dan menjadi raja gunung, kenaikan tercepat ke status Bintang Tujuh dalam sejarah pulau.

Begitulah penampakannya.

Bagi orang lain, itulah ceritanya, tetapi sebagian besarnya adalah kebohongan. Ditambah lagi, gadis yang duduk di hadapanku bahkan bukanlah Sarasa Saionji yang asli… Mengatakan hal itu saja mungkin tidak cukup bagi siapa pun untuk memahami apa yang sedang terjadi. Sederhananya, gadis ini mewakili Sarasa yang sebenarnya. Dia adalah gadis kaya yang manja, tetapi sepenuhnya palsu, sama sekali bukan Sarasa yang asli. Kekuatan besar keluarga Saionji mendukung kebohongannya.

Kemenanganku atas Saionji si penipu ini membuatku menemukan kebenaran tentangnya. Untuk membenarkan kemenanganku atas selebritas Akademi terbesar, aku terpaksa berpura-pura menjadi murid terkuat baru di pulau itu. Dengan kata lain, kami berdua pembohong. Saionji bukanlah pewaris kecil yang sangat kaya, dan aku bukanlah nomor satu dalam hal apa pun. Kami berdua pembohong yang menipu seluruh pulau, dan itulah sebabnya kami mempertahankan semacam hubungan yang saling bersekongkol. Kami adalah pesaing yang sengit di depan umum, percikan api selalu berkolusi, tetapi kami bekerja sama di balik layar. Jadi, bahkan mengatur obrolan informal pun memerlukan kehati-hatian yang sangat tinggi.

“…Ugh,” gerutuku setelah menyesap es teh lemon yang disediakan oleh Shirayuki Himeji, pembantuku yang berambut keperakan. Dia mengerti maksudku dan meninggalkan kami berdua untuk sementara waktu. Ketika Saionji dan aku bertemu seperti ini, kami biasanya berakhir dengan saling mengeluh tentang bagaimana kehidupan sehari-hari kami mengharuskan kami menipu semua orang sepanjang waktu. Namun, kali ini situasinya berbeda. Tentu saja. Kami berkumpul untuk membahas strategi, bukan mengeluh.

Adapun topik utama hari ini…

“Kamu yang lain di luar sana sudah menjadi cerita yang cukup menarik, ya?”

Benar. Masalah terbaru yang kami hadapi adalah serangkaian video yang diunggah ke ITube, situs berbagi video eksklusif Academy. Video-video itu tidak istimewa—hanya seorang gadis yang berbicara ke kamera, tidak bernyanyi atau mengomentari permainan video atau apa pun. Tidak ada yang menarik sama sekali.

Masalahnya adalah identitasnya. Rambut merahnya yang berkilau dan mengalir; mata merahnya yang memancarkan tekad. Dia meletakkan satu tangan di pinggangnya, menjulurkan dadanya yang berukuran sedang dan dengan berani memperlihatkan pahanya yang mencolok—pose tekad yang berani. Gadis yang muncul di ITube entah dari mana ini adalah salinan persis dari Sarasa Saionji, klon yang sempurna.

Lebih buruk lagi, penampilannya tidak seperti yang lain. Berikut kutipan pilihan dari video pertama yang diunggahnya:

“…Apa? Apa aku palsu? Oh, jangan konyol. Yang palsu adalah yang menyebut dirinya Permaisuri di depan umum. Akulah yang asli—Sarasa Saionji yang sebenarnya. Hee-hee… Lagipula, apa kau benar-benar berpikir Permaisuri yang asli akan kalah dari murid pindahan yang tidak dikenal?”

“Ugh… Apa kau harus terus memainkannya, dasar bodoh?” gerutu Saionji sambil mengetuk video itu untuk menghentikannya. Ia ambruk di atas meja, memperlihatkan kelelahannya yang amat sangat.

“ Sarasa Saionji yang asli ? Kau pasti bercanda… Ini sama sekali tidak masuk akal.”

“…Kau tampak sangat terguncang,” kataku. “Apakah orang-orang menyusahkanmu?”

“Tentu saja . Sekarang ada lebih banyak mata yang tertuju padaku. Setiap kali seseorang berbicara padaku, dia selalu muncul. Beberapa orang bahkan menyelidiki data Game-ku sebelumnya untuk melihat apakah ada sesuatu yang tidak biasa yang dapat mereka tunjukkan. Itu melelahkan. Kapasitas mentalku terkuras tiga kali lebih cepat dari biasanya.”

“Wah. Kedengarannya sulit. Kurasa popularitasmu malah jadi bumerang bagimu.”

“Tepat sekali. Dan aku tahu banyak perhatian ini memang beralasan… Tapi aku sudah menyamar sebagai Sarasa selama setahun ini. Bagaimana mungkin ada orang yang mengira dia yang asli setelah dia muncul tiba-tiba. Ya, aku juga bukan yang asli, tapi tetap saja!”

“…Ya. Aku tahu. Tapi ini membuat segalanya jauh lebih rumit, bukan?”

Itu sudah jelas. Dua penipu mengaku sebagai barang asli. Itu terlalu banyak untuk dipahami.

Mengabaikan hal itu untuk sementara, Saionji benar. Itu tidak mungkin.bagi beberapa orang yang berpura-pura mengklaim bahwa mereka adalah Sarasa Saionji yang asli ketika yang “asli” sudah ada. Itu bagus untuk menarik perhatian di STOCK, jejaring sosial pulau itu, tetapi itu hanya akan menghasilkan sedikit tawa dan tidak ada yang lain. Namun, ini entah bagaimana mendapatkan daya tarik. Desas-desus itu tidak henti-hentinya sejak video pertama muncul lebih dari seminggu yang lalu. Itu mulai memengaruhi kehidupan Saionji. Kualitas utama yang menambah kepercayaan pada klaim penipu itu adalah penampilannya. Orang-orang telah mengunggah beberapa video perbandingan, tetapi tanpa close-up dan panah tambahan di layar yang menyorot perbedaan yang sangat kecil, kedua Sarasa Saionji palsu itu tampak tidak dapat dibedakan. Mereka sangat dekat sehingga orang-orang mulai menyebut yang baru ini sebagai Klon. Orang-orang mengerti secara logis bahwa pemalsu ini pasti berbohong, tetapi penampilannya benar-benar menipu semua orang secara emosional, menabur keraguan.

Namun, hal itu sendiri tidak akan merusak reputasi Saionji di pulau itu. Semua informasi pribadi di Akademi disimpan dan dikelola di perangkat orang-orang, jadi tidak ada keraguan bahwa gadis di depanku, pemilik akun Sarasa Saionji, adalah yang asli. Namun…

“…Klaim-klaimnya masih akan membuat orang curiga.”

“Akun saya dicuri oleh gadis yang saat ini mengaku sebagai Sarasa Saionji…”

Benar. Si Klon mencabut tuduhan itu di video pertamanya. Akun seseorang menjadi dasar identitas mereka di Akademi, dan si Klon menegaskan bahwa Saionji telah mencuri akunnya, membuatnya tidak memiliki nama atau afiliasi sekolah.

Tentu saja itu sama sekali tidak mungkin. Akun Academy dijaga dengan keamanan yang sangat ketat. Akun tersebut tidak dapat ditransfer antarorang—atau disalin atau dihapus sesuka hati. Setidaknya, biasanya tidak bisa. Namun, Clone telah memberikan beberapa bukti. Dia mengungkapkan dalam videonya bahwa akunnya tidak memiliki nomor ID. Kode delapan digit yang seharusnya ada di bagian profilnya telah diganti dengan tiga tanda tanya.

Itu jelas merupakan bug atau anomali. Yang lebih aneh lagi, belum ada preseden untuk kejadian ini sebelumnya. Itu memberikan keaslian pada cerita Clone.

Saionji dan saya bertemu hari ini karena Clone berencana mengadakan siaran langsung malam ini pukul delapan. Pengumumannya tentang siaran langsung itu cukup tiba-tiba, muncul setelah dua atau tiga hari tidak ada siaran radio. Siaran langsung itu berjudul “Deklarasi Perang,” yang jelas mengisyaratkan sesuatu yang penting. Semua orang di ITube membicarakannya.

Saionji dan saya duduk menunggu dengan napas tertahan, siap bangkit menanggapi apa pun yang terjadi.

“Fiuh…” Aku mendongak, sambil memegang gelas untuk menghilangkan dahagaku yang disebabkan oleh rasa cemas. “Sudah hampir waktunya. Kau siap untuk ini, Saionji?”

“Ya. Tentu saja. Aku tidak tahu tuntutan macam apa yang akan dia buat… Tapi Permaisuri tidak akan berlutut di hadapan orang palsu seperti ini.”

“Kau juga palsu, tahu.”

“Apa aku minta pendapatmu? Diamlah! Sekarang bukan saatnya untuk itu!” Dia mencondongkan tubuhnya ke arahku sedikit dan mencibirku dengan nada seperti berkata “hentikan”.

“Maaf, maaf,” jawabku sambil memeriksa waktu dan melihat layar gawaiku. Saionji melakukan hal yang sama dengan gawainya.

Tepat pukul delapan, aliran sungai dimulai.

“…Selamat malam untuk kalian semua. Saya Sarasa Saionji.”

Sang Klon muncul di layar, dengan tangan yang angkuh di satu pinggul. “Mirip dengan Saionji” adalah satu-satunya cara untuk menggambarkannya. Ia tersenyum tipis sambil mengarahkan mata merahnya ke arah kamera.

“Sesuai judul streaming ini, saya punya topik yang cukup kontroversial untuk dibahas dengan kalian semua malam ini. Hee-hee… Saya penasaran apakah si palsu saya sedang menonton ini sekarang?”

“…Tentu saja. Bukannya aku menirumu , ” balas Saionji, kepalanya disandarkan pada lengannya di atas meja. Gadis di layar tidak bereaksi.

“ Tapi kau tahu ,” si Klon melanjutkan dengan riang, “ kalau aku bisa berbicara dengan kepalsuanku sebentar… kurasa kau mengerti apa yang ingin kukatakan saat ini, bukan? Kau telah mengambil identitasku, dan aku menginginkannya kembali. Seluruh hidupku telah direnggut, dan aku bukan orang yang mudah menyerah yang akan tersenyum dan menertawakannya selamanya. Jadi…apa kau ingin mengadakan Permainan denganku? Satu Permainan untuk memutuskan siapa Sarasa Saionji yang asli, sekali dan untuk selamanya? Hehe… Apa pendapatmu tentang itu? Ide yang cukup bagus, bukan? ”

“…”

Si Klon tertawa cekikikan saat Saionji menyipitkan matanya. Tapi kami sudah menduganya. Di pulau ini, “menyatakan perang” pada seseorang hanya bisa berarti menantang mereka dalam sebuah Permainan.

“Sepertinya kau tahu…” Gadis itu menyilangkan lengannya di bawah dada kecilnya. “Ada acara besar yang dijadwalkan akan diadakan di Distrik Nol tepat satu minggu lagi. Tentu saja, yang kumaksud adalah Kompetisi Antarsekolah Mei. Sebuah Pertandingan berskala besar yang diikuti oleh tim-tim terpilih dari setiap distrik di pulau ini. Aku ingin menggunakan kesempatan itu untuk menyelesaikan masalah ini selamanya.”

“Oh, jadi itu sebabnya dia streaming malam ini.”

Aku mengangguk mendengar pengamatannya. Kompetisi Antarsekolah bulan Mei adalah acara besar, salah satu acara tahunan utama dalam kalender Akademi. Hingga beberapa waktu lalu, aku telah bertemu dengan Himeji dan anggota Perusahaan lainnya untuk membahas taktik untuk acara tersebut. Acara tersebut menarik banyak perhatian, jadi ini adalah waktu yang tepat untuk menggelar duel.

“Aku yakin kau akan bergabung sebagai ketua tim Sekolah Ohga, tetapi jika tidak, maka aku akan mempertimbangkan kembali waktu pengajuan usulanku. Namun, aku ragu itu akan terjadi. Mengenai aturannya… Mari kita lihat… Kurasa sesuatu seperti ‘siapa pun yang berperingkat tertinggi menang’ cukup masuk akal. Atau mungkin ‘siapa pun yang menang dalam pertarungan langsung’? Tetapi mengapa kita tidak sedikit membumbuinya? Katakanlah ‘siapa pun yang mampu mengalahkan Hiroto Shinohara akan dinobatkan sebagai pemenang’?”

“…Hah?” Aku tidak menyangka akan disebut-sebut namanya. Ada apa ini? Kenapa dia menyeretku ke dalam masalah ini?

“Siapa pun yang mengalahkanmu … ?” Mata merah Saionji melirik ke arahku, tampak sama bingungnya denganku. “Tapi kau tidak ada hubungannya dengan—”

“Hehe! Dan mungkin sebagian penonton berpikir bahwa Hiroto Shinohara tidak terlibat dalam drama ini, tetapi dia terlibat. Dia menjadi Bintang Tujuh lebih cepat daripada siapa pun dalam sejarah—orang pertama yang pernah mengalahkanku. Atau kutip-kutip ‘aku’. Kau bisa menyebutnya sainganku yang ditakdirkan. Dan menurutku adil untuk mengatakan bahwa siapa pun yang memiliki kapasitas untuk mengalahkannya pastilah Permaisuri yang sebenarnya, tidakkah kau setuju?”

“Aduh…”

“Baiklah, mari kita bahas detailnya. Duel akan diadakan pada bulan MeiKompetisi Antar Sekolah, yang merupakan bagian dari jadwal Liga Antar Sekolah. Permainan kita adalah tentang mengalahkan Hiroto Shinohara. Jika aku melakukannya dan menang, kamu akan segera mentransfer akunmu kepadaku saat itu juga. Kamu akan mengembalikan Sarasa Saionji, dan perangkat di tanganmu, kepadaku. Di sisi lain, jika kamu mengalahkannya, maka kamu menang, tentu saja. Jika aku kalah, maka aku berjanji tidak akan pernah membuat klaim seperti ini lagi, dan aku akan melakukan apa pun yang kamu perintahkan kepadaku, dalam batas kewajaran.

“Sekarang, jika Hiroto Shinohara dikalahkan oleh orang selain kita berdua, aku akan menganggapnya sebagai kemenangan untuk diriku sendiri juga, oke? Hehe… Dan kenapa tidak? Jika Shinohara ternyata seorang pengecut yang bahkan tidak bisa mengalahkan orang tak dikenal di luar sana, apa yang dikatakan tentang apa yang disebut Permaisuri yang kalah darinya? Dan akhirnya, jika tidak ada yang mengalahkannya, aku akan menyatakan dia sebagai pemenang duel kita, dan dia dapat memutuskan apa yang harus dilakukan terhadapku.

“…Wah! Semua pembicaraan cepat ini benar-benar membuatku lelah. Bagaimana menurutmu? Itulah pernyataan perangku yang sebenarnya padamu, penipu. Kau boleh menolaknya, tentu saja, tapi jangan lupa: aku terlihat sama sepertimu, dan aku sedang dalam banyak tekanan akhir-akhir ini. Jika kau menolak permintaan yang sangat masuk akal ini, aku akan sangat cemas sampai-sampai kupikir aku harus melepas beberapa pakaianku untuk mengatasinya… Mengerti? Peraturan ITube juga tidak akan menghentikanku. Aku akan menunjukkan kepada puluhan ribu pemirsa berbagai macam hal… Dan aku mungkin ingin bersenang-senang, tahu? Hehe… Ngomong-ngomong, aku menantikan penerimaanmu!”

Dengan tawa kecil terakhir yang provokatif, si Klon mengakhiri siaran langsungnya.

““…””

Keheningan berat menyelimuti Saionji dan aku saat kami menatap layar gelap. Sebuah pernyataan perang… Kupikir kedengarannya berlebihan. Intinya, si penipu menantang Saionji untuk membuktikan siapa Permaisuri yang sebenarnya di acara besar minggu depan. Siapa pun yang mengalahkanku akan menjadi Sarasa Saionji yang sebenarnya. Jika yang kukenal kalah, dia harus meninggalkan perangkat dan akunnya.

“Ngh… Hnnnngh… Ahhh! Brengsek!”

Saionji membeku di sana sejenak, ternganga, tapi kemudian diatersentak, rambut merahnya yang indah bergoyang. Dia menghantamkan kedua tinjunya ke meja, berdiri sambil mencondongkan tubuhnya ke arahku.

“Ada apa ini? Ada apa dengannya ?! Apa yang mungkin ada dalam pikirannya, ya?!”

“Eh… Baiklah, mungkin sebaiknya kau mencoba untuk tenang.”

“Bagaimana aku bisa tenang?! Dia akan membuat semua film porno ini—eh, maksudku, dia akan mengambil banyak video yang menggoda dengan tubuhku dan menyebarkannya ke seluruh pulau! Apa kau setuju dengan itu?!”

“Kenapa kau bertanya padaku…? Maksudku, tidak, tapi…”

“Hah? Oh. Hmm, terima kasih?”

Entah mengapa pipi Saionji sedikit memerah saat dia mengalihkan pandangannya. Aku juga membalikkan badan, merasa sedikit canggung. Kami benar-benar tidak punya waktu untuk menyia-nyiakan ini.

“Jadi… pernyataan perang tadi… Pada dasarnya kau harus menerimanya, kurasa,” kataku.

“…Sepertinya begitu.”

“Reputasimu sebagai Permaisuri pada dasarnya mewajibkan hal itu. Dan pemerasan itu tentu saja tidak membantu. Aku tahu ITube terbatas untuk warga Akademi, tetapi jika ada, um, video mesummu yang diunggah, video itu akan menyebar dengan cepat. Aku tahu Akademi melarang hal-hal seperti itu, tetapi tidak ada yang tahu apakah itu akan bocor ke internet secara luas.”

“Mmm… kurasa begitu…”

“Hei, bisakah kamu berhenti bersikap malu seperti itu, kumohon?”

“ Kaulah yang mengungkitnya! Berhentilah memikirkannya! Astaga…!”

“Eh, oke. Menyebarkan video-video itu di Akademi sudah cukup buruk, tetapi jika sampai ke publik Jepang, keadaan akan menjadi jauh lebih buruk. Skandal seseorang yang terkenal sepertimu akan menjadi berita. Itu akan menghancurkan reputasi keluarga Saionji,” kataku.

Saionji mengangguk dengan serius. “Dan itu hanya masalah waktu sampai Sarasa yang asli mendengarnya juga.”

Sarasa yang sebenarnya adalah seorang gadis kaya manja yang telah “diculik” dan dibawa ke daratan Jepang untuk menikmati kehidupan remaja yang normal dan bahagia. Dia tidak tahu tentang kebohongan yang diceritakan Saionji kepada semua orang.Yang dia tahu hanyalah bahwa Saionji ini melangkah maju untuk mewujudkan mimpinya tentang kehidupan yang biasa-biasa saja. Dia tidak menyadari fakta bahwa temannya telah melangkah maju untuk menyamar sebagai dirinya. Namun jika tantangan ini gagal, dan video-video mesum itu sampai ke Jepang karena Rina Akabane, Sarasa Saionji yang asli akan berlari kembali ke pulau itu. Bahkan jika dia hanya kembali karena khawatir pada temannya, kembalinya Saionji yang sebenarnya akan mengungkap semua kebohongan.

Di atas semua itu, akan menjadi pukulan telak bagi hidupku jika gadis di seberang mejaku itu ketahuan. Aku mempertahankan kedok ini sebagai Bintang Tujuh untuk mempertahankan status sosial setingkat Sarasa Saionji, si jenius muda yang kaya dan berbakat. Provost Ichinose dari Sekolah Eimei ikut serta dalam kebohongan gila ini karena dia pikir kita bisa mendapat untung darinya. Ditambah lagi, dia ingin para Saionji, para manajer pulau, menjauh darinya. Jika Rina Akabane berhenti bertindak sebagai Saionji, Provost tidak akan lagi mendapat keuntungan dari membantuku.

“ Haaah… Aku tidak percaya ini. Game yang gila, dan aku tidak punya pilihan selain menerimanya…”

Saionji menjatuhkan diri ke meja dan mendesah. Aku mencoba menenangkan pikiranku.

“Kau tahu… Aku berani bertaruh bahwa ini ada hubungannya dengan masalah Mikado Kurahashi,” kataku.

Mikado Kurahashi adalah dalang yang menggunakan seorang gadis bernama Noa Akizuki untuk mencoba menghancurkanku sekitar sepuluh hari yang lalu. Dia adalah mantan rektor Sekolah Seijo di Bangsal Kedua Belas—seorang elit yang berkuasa jika memang ada dan seorang pria sejati di depan umum. Namun, di balik layar, dia adalah monster yang licik dan terus-menerus menjadi subjek rumor yang tidak menyenangkan.

Dia mencoba ikut campur dalam Tantangan Bangsal Keempat, tetapi aku berhasil selamat dan membebaskan Akizuki dari cengkeramannya. Setelah mengundurkan diri sebagai rektor Sekolah Seijo, Kurahashi menghilang dari mata publik dan tidak pernah terdengar kabarnya lagi sejak saat itu. Kekalahan itu pasti memperburuk dendamnya padaku. Setidaknya, begitulah yang kuduga. Aku tidak akan terkejut jika dia melancarkan serangan baru.

“Mmm… Aku yakin begitu, ya.” Saionji mengangkat kepalanyacukup untuk mengangguk. “Waktunya terlalu tepat untuk tidak berhubungan. Klon pertama kali muncul tepat setelah Piala Dunia ke-4 berakhir, dan Kurahashi tahu aku bekerja denganmu selama acara itu. Aku yakin dia menyadari bahwa kita lebih dari sekadar rival.”

“Pasti. Kali ini, dia mengincar kita berdua sekaligus.”

“Kelihatannya begitu… Dan jika memang begitu, mungkin menirukan penampilanku dan bukan Sarasa yang asli akan melegakan. Ini akan sia-sia jika dia dibuat mirip dengan Sarasa yang asli.”

“Oh… Ya,” kataku sambil sedikit meringis. Saionji ada benarnya. Sang Klon meniru penampilan Rina Akabane. Itu berarti tidak ada yang tahu bahwa Rina menyamar sebagai Saionji. Kebohongan itu masih aman. Namun, kami sekarang mengerti bahwa Kurahashi menggunakan kejadian ini untuk menyerang kami berdua secara bersamaan. Kami tidak tahu apa yang akan ia dapatkan dari itu, tetapi jelas ia menginginkan sesuatu.

Ini sudah menjadi acara yang sulit. Sekarang mereka malah menambah tumpukan kekhawatiran…

Aku menggelengkan kepala dengan putus asa.

“Hei, Shinohara…” Aku mendengar suara samar dan sedih, atau kupikir begitu. Perlahan, aku mengangkat kepalaku. Di sana kulihat Saionji menatapku. “Kau…akan membantuku dalam Game melawannya, kan? Kita akan saling berhadapan di acara itu, tetapi kau akan membantu menghentikan Klon, bukan…?”

“…”

“Hei…hei, kenapa kau diam saja? Kau tahu taruhannya, kan? Kalau aku ketahuan, kau juga akan menanggung akibatnya. Kita berdua akan dihukum, kita berdua akan mati bersama, lalu—” Dia berbicara dengan nada tinggi dan terputus-putus. Aku memotongnya, sambil tersenyum getir.

“Uggggh. Kau tidak perlu cemas hanya karena aku diam beberapa detik, Saionji.” Aku terus menaikkan satu sudut bibirku. “Aku muak dengan semua ini, oke? Kita ini bersekongkol, kan? Aku tidak pernah berpikir untuk meninggalkanmu.”

“Ah…” Mulut Saionji menganga setengah. Kemudian dia mengeluarkan suara “Hmph” kecil dan berbalik, memainkan sejumput rambut di telinganya.

 

“Baiklah, itu saja yang perlu saya laporkan! Akhirnya kita menyelami acara besar yang telah lama ditunggu-tunggu, tetapi jangan berlebihan, oke, anak-anak? Lakukan secukupnya, tetapi pastikan kalian juga bersenang-senang! Saya menantikannya sama seperti kalian semua! Untuk saat ini, kelas dibubarkan!”

Kamis, 4 Mei, beberapa saat setelah pertemuan rahasia saya dengan Saionji. Ibu Nanachan, guru saya, melambaikan tangan kepada seluruh kelas untuk meninggalkan ruang kelas dengan semangatnya yang biasa. Dengan itu, Kelas 2-A Sekolah Eimei bebas.

Sebagai mahasiswa pindahan, saya baru tahu baru-baru ini bahwa Akademi tidak memiliki libur Minggu Emas seperti yang dinikmati sebagian besar sekolah dan tempat kerja di Jepang. Libur nasional yang biasa sepertinya tidak berlaku di sini karena kami masih memiliki kelas seperti biasa.

Sebaliknya, minggu kedua bulan Mei setiap tahun dijuluki sebagai Minggu Acara, dan seperti namanya, minggu itu melibatkan berbagai kegiatan yang melibatkan semua sekolah di pulau itu. Itu termasuk Game berskala besar yang akan saya ikuti, tetapi ada juga serangkaian acara informal yang dapat diikuti atau ditonton oleh siswa secara gratis. Semua siswa Akademi libur untuk Minggu Acara, tentu saja. Toko-toko menawarkan penjualan untuk merayakan acara tersebut, dan konten tim berita Libra ditayangkan di hampir setiap layar. Itu benar-benar pesta di seluruh pulau, dan semua orang bersemangat untuk memulainya.

“Hei, Shinohara?”

Gadis yang duduk di meja di depanku menoleh untuk berbicara kepadaku. Dia adalah Fuuka Tatara—ketua kelas 2-A dan seorang Bintang Tiga yang selalu penuh energi. Rambutnya dikuncir kuda yang tampak rapi, seperti yang biasa kamu lihat pada gadis-gadis yang berlari. Rambutnya biasanya bergoyang-goyang saat dia berbicara.

Namun hari ini, dia menggenggam tangannya di atas roknya, seperti ada sesuatu yang mengganggunya.

“Kemarin suasananya agak berat ya? Kamu baik-baik saja? Rasanya seperti kamu diseret ke dalam situasi yang tidak kamu inginkan.”

“…Oh itu?”

Aku tetap tenang, menahan keinginan untuk meringis. Tatara mungkin berbicara tentang siaran langsung kemarin, tantangan untuk menentukan Permaisuri asli yang akan diperebutkan dalam Kompetisi Antarsekolah bulan Mei.Semua orang membicarakannya. Orang-orang dengan bersemangat meramalkan pemenang dan mengajukan teori tentang apa yang terjadi di balik layar.

Jika pertanyaannya adalah “Apakah saya baik-baik saja?” jawabannya adalah tidak…

Namun, aku menggelengkan kepala. “Ah, aku baik-baik saja. Mungkin aku diseret ke dalam situasi ini, tetapi akulah yang menanam benih untuk ini.”

“K-kamu baik-baik saja? Kamu yakin? Karena kalau kamu butuh seseorang untuk bersandar, kamu punya ketua kelas di sini.”

“Saya tentu menghargai tawaran itu. Dan bukan untuk mengecewakan si Klon, tetapi saya punya tanggung jawab yang harus dijunjung tinggi sebagai seorang Bintang Tujuh. Saya tidak akan menyerah begitu saja.”

“Wow…! Aku tidak tahu bagaimana kau bisa bersikap begitu keren, Shinohara, tapi kau selalu melakukannya! Kau seperti pahlawan yang tak terkalahkan!”

Tatara tanpa sadar mencondongkan tubuhnya ke arahku saat dia berbicara. Aroma menyegarkan menggelitik hidungku saat aku melihat pantulan diriku di matanya yang murni dan berbinar, yang kini hanya beberapa milimeter dari wajahku. Namun, pada saat yang sama, suara seseorang yang mencoba berdeham sekeras mungkin menarik perhatianku.

“Ya… Aku yakin Shinohara tidak akan membutuhkan bantuan kita untuk mengalahkan Klon. Tapi aku sedikit khawatir dengan tim yang kita miliki.”

…Oh?

Yuuki Tsuji mendekat dari kursi sebelah, tersenyum saat berbicara. Dia adalah seorang pemuda tampan dan pucat dengan penampilan yang menempatkannya di antara pria macho dan kecantikan feminin. Dia mengenakan seragam anak laki-laki, tetapi jika bukan karena itu, mungkin sulit untuk menebak bahwa dia adalah seorang anak laki-laki.

Tim yang ia sebutkan merupakan tradisi Kompetisi Antarsekolah Mei lainnya. Rupanya, distrik mengirimkan kelompok yang terdiri dari lima orang untuk menghadapi setiap tantangan. Dengan kata lain, empat siswa Eimei lainnya akan berkompetisi bersama saya. Seperti Tsuji, saya juga memiliki kekhawatiran terhadap beberapa dari mereka.

“…Saat Anda mengatakan ‘khawatir’, apakah Anda berbicara tentang dua pemain Enam Bintang dalam tim?”

“Ya, mereka,” jawab Tsuji sambil terkekeh. “Mereka memang berbakat, tapi juga eksentrik. Mungkin lebih dari itu. Bisa dibilang, mereka adalah orang-orang paling terkenal di sekolah ini.”

Tsuji mengangkat jari telunjuk kanannya ke udara.

“Yang pertama adalah Shinji Enomoto… Dia sangat pintar. Menurutku dia mendapat nilai terbaik di negara ini sejauh ini pada ujian praktik terakhir kami. Mereka bilang dia punya ingatan fotografis atau semacamnya. Orang-orang memanggilnya Shinji Sang Maha Melihat. Ditambah lagi, dia orang yang sangat populer. Dia telah menjadi ketua OSIS Eimei selama dua semester terakhir.”

“…Wow,” gerutuku.

“Ya, Enomoto memang hebat. Dan yang satunya lagi kebalikannya. Nanase Asamiya sangat cantik. Menurutku dia bukan murid terbaik di luar sana, tapi kudengar setiap kali dia memainkan permainan ritme, dia menyelesaikan sebagian besar lagu pada tingkat kesulitan tersulit di putaran pertama!”

“…Rapi.”

Ya ampun, apa kau bercanda?! Apakah semua anggota Six Stars adalah orang-orang aneh yang terlahir di alam?

Aku berpura-pura mendengarkan percakapan itu dengan santai, tetapi dalam hati, aku merasa terguncang. Aku sudah membaca sedikit tentang rekan satu timku, tetapi aku tidak menyadari mereka akan sangat aneh. Di antara mereka, Saionji, dan Akizuki, rasanya seperti Six Stars tinggal di dimensi yang berbeda dari kami semua.

Tentu saja, jika itu saja, saya masih bisa melihat Enomoto dan Asamiya sebagai rekan setim yang berpotensi dapat diandalkan. Namun, tentu saja, itu tidak berakhir di sana.

“Masalahnya adalah… Mereka berdua tidak akur satu sama lain.” Tsuji mengangkat bahu sambil berbicara.

“Mereka berdua sangat berbakat, dan merupakan yang terbaik yang dapat ditawarkan sekolah ini. Namun, ketika mereka disatukan, mereka terus-menerus mencoba menjatuhkan satu sama lain karena suatu alasan. Saya pikir mereka dipasangkan untuk beberapa acara antar-perguruan tinggi lainnya, tetapi mereka kalah telak dari tim yang jelas-jelas lebih rendah. Mereka praktis mengalahkan diri mereka sendiri.”

“…Begitu ya. Kedengarannya aku yang dirugikan.” Aku mendesah pelan untuk menunjukkan persetujuanku dengan Tsuji. Aku tidak punya gambaran lengkap tentang kedua Six Stars, tetapi mengingat taruhan dari uji coba yang akan datang, aku tidak mampu menanggung rekan setim yang tidak bisa diandalkan.

“Ha-ha-ha! Yah, aku yakin mereka akan tampil baik dengan Seven Star sepertimu, Shinohara. Tatara dan aku tidak bisa ikut serta dalam Kompetisi Antar Sekolah Mei, jadi aku mungkin akan bergabung dalam Event Week terbuka.”Permainan saja… Tapi sebagai teman sekelas dan temanmu, aku akan mendukungmu, Shinohara.”

“Terima kasih…”

“Oh, maaf. Aku harus pergi ke ruang klubku.”

Dengan tawa yang manis dan memikat, seperti yang biasa Anda harapkan dari seorang supermodel atau semacamnya, Tsuji melambaikan tangan dan mengucapkan selamat tinggal. Saya tidak membalas lambaian tangan itu—itu bukan sesuatu yang diperbolehkan oleh kepribadian yang saya bentuk untuk sekolah—tetapi saya mengangguk pelan saat melihatnya pergi.

Orang itu terkadang memang imut… Hmm?

Aku merasakan seseorang menarik lengan seragamku, gadis di meja sebelah kiriku.

“…”

Shirayuki Himeji—teman sekelas yang baru saja pindah, sama sepertiku. Rambutnya berwarna perak berkilau, matanya biru yang bisa langsung terlihat, dan sikapnya yang tenang dan jarang goyah. Dia juga pemimpin Perusahaan, kelompok pendukung yang membantuku mempertahankan kebohonganku. Himeji adalah pembantu yang sempurna, dan penipu ulung, yang menyediakan dukungan untuk Permainanku dan semua hal lain dalam babak baru kehidupanku yang aneh ini. Tidak berlebihan untuk mengatakan bahwa dia penting untuk kelangsungan hidupku di pulau ini.

“…Hm, Guru?”

Dia tidak melepaskan lengan bajuku, bahkan saat aku menatapnya. Tangannya yang lain berada di bibirnya, dan kepalanya menunduk entah mengapa. Ekspresinya tidak terlalu berbeda, tetapi aku merasa dia sedang mengkhawatirkan sesuatu.

“Ada apa, Himeji? Ada sesuatu yang terjadi?”

“Tidak… Tidak juga, tidak…”

Tidak biasa baginya untuk terdiam seperti itu. Dia mengangkat kepalanya perlahan, mengarahkan matanya yang jernih langsung ke arahku. Kemudian dia mendekatkan dirinya, mendekatkan wajahnya yang cantik ke telingaku.

“Maafkan saya, Guru,” bisiknya, suaranya terengah-engah.

Hah? A-apa?! Ada apa denganmu, Himeji?!

“Hanya saja—kamu tampaknya lebih bereaksi terhadap Tsuji daripada Fuuka selama percakapan kalian. Apakah itu… yang menjadi preferensimu?”

“…”

Saya kehilangan kata-kata. Tidak mengherankan, Himeji mencoba mundur dan membela diri atas pertanyaannya setelah itu sementara Tatara tidak memperhatikan kami.

“Baiklah kalau begitu…”

Sekitar setengah jam setelah Bu Nanachan mengakhiri jam pelajaran sore. Himeji dan aku segera meninggalkan kelas 2-A dan menuju halaman sekolah.

“Lewat sini, Guru.”

Himeji menemukan bangku kosong untuk kami, lalu mengelapnya dengan kain putih yang diambilnya dari suatu tempat. Aku sudah menjadi Seven Star palsu selama hampir sebulan, jadi aku mulai terbiasa dengan perlakuan seperti ini, tetapi dia mengenakan seragam sekolahnya, bukan pakaian pembantu, dan kami tidak berada di rumah pribadiku. Menambahkan hal itu ke dalam persamaan tentu saja membuat ini tampak seperti pengalaman baru.

Membiarkannya melakukan ini dengan seragam sekolah… Aku tidak yakin bagaimana perasaanku tentang ini…

Saat aku bimbang akan hal ini, Himeji mengangkat sebelah alisnya dengan penuh pertanyaan, bertanya-tanya mengapa aku berdiri di sana terpaku tanpa sepatah kata pun.

“Ada yang salah, Guru?”

“Hah? Ah, tidak…”

“Apakah kamu ingin meletakkan kepalamu di pangkuanku? Kalau begitu, aku akan duduk dengan rendah hati terlebih dahulu.”

“Tidak, terima kasih.”

Aku menggelengkan kepala pelan. Kalau aku tidak langsung menolak tawaran itu, Himeji mungkin akan melakukannya, jadi aku memutuskan untuk duduk saja di bangku. Himeji terdengar sedikit kecewa saat menjawab, “Baiklah.” Namun, dia tetap duduk di sampingku tanpa mengeluh.

Himeji menatapku, mata mereka saling menatap.

“Saya tahu guru menyinggungnya di kelas, tetapi peraturan untuk Kompetisi Antar Sekolah bulan Mei akhirnya telah dirilis.”

Kompetisi Antar Sekolah Bulan Mei, acara seluruh Akademi yang menentukan distrik mana yang akan berkuasa, telah muncul dipercakapan kelas beberapa kali. Itu adalah acara besar yang melibatkan semua dua puluh distrik di pulau itu, tidak termasuk Distrik Nol yang secara resmi netral. Skala besar Permainan yang terlibat berarti bahwa banyak bintang akan berpindah tangan. Itu juga akan menjadi tempat perebutan gelar Permaisuri yang sangat tidak adil yang dilontarkan Klon kepada Saionji dan aku.

Rupanya, jenis Pertandingan yang dimainkan untuk May Interschools berubah setiap tahunnya. Terlebih lagi, peraturannya baru diumumkan sesaat sebelum acara dimulai. Itu berarti, hingga kemarin, saya belum tahu apa pun selain daftar pemain tim saya… Sekarang, semua detailnya terungkap sekaligus.

“Entahlah,” kataku sambil menggaruk daguku. “Semuanya terasa terburu-buru. Acaranya dimulai Senin depan, kan? Aku yakin banyak tim tidak akan bisa mempersiapkan diri dengan baik.”

“Anda benar. Saya pikir itu bagian dari tujuan penyelenggara—untuk membuat tim tetap waspada. Menurut saya, Kompetisi Antarsekolah Mei dimaksudkan untuk sedikit kasar. Dengan kata lain, kompetisi ini dimaksudkan untuk menekankan semacam suasana festival. Tentu saja akan ada Pertandingan, jadi orang-orang akan mendapatkan dan kehilangan bintang, tetapi saya pikir penyelenggara ingin para pemain dan penonton bersenang-senang.”

“Jadi begitu…”

“Bukan berarti Anda punya kemewahan itu, Guru.”

Tepat saat aku pikir aku sudah bisa mengatasinya, Himeji menyerangku dengan wajah tanpa ekspresinya yang biasa. Sejujurnya, aku seharusnya sudah terbiasa dengan itu sekarang. Aku menggunakan kekuatan Bintang Unik merahku untuk berbohong besar. Jika aku kalah, semuanya akan terbongkar. Kehilangan satu bintang saja akan menghancurkan kebohonganku. Bahkan jika aku berhasil menghindari kekalahan biasa, ada situasi Kloning itu. Ini jelas bukan permainan pesta berisiko rendah. Aku tidak mampu untuk kalah.

Himeji memperhatikanku menarik napas dalam-dalam sebelum melanjutkan.

“Jadi, mari kita bahas acaranya sekali lagi. Seperti yang sudah Anda dengar, Kompetisi Antarsekolah Mei adalah acara penting yang diikuti oleh siswa dari setiap distrik. Namun, acara ini tidak terbuka untuk semua orang. Acara ini hanya tersedia untuk kelompok siswa yang dipilih secara khusus dari setiap distrik.”

“Benar. Tim yang beranggotakan lima orang dari dua puluh distrik, jadi totalnya seratus orang.”

“Ya, tepat sekali. Kalian mungkin pernah mendengar pengumuman bahwa Sekolah Seijo di Distrik Dua Belas tidak akan masuk tahun ini karena skandal yang melibatkan Provost Kurahashi… Tapi aku sudah melakukan penyelidikan, dan sepertinya Klon akan menggunakan tempat mereka untuk menyusup ke dalam berbagai hal. Dengan kata lain, Sekolah Seijo akan diwakili sebagai tim satu orang.”

“Wah. Apa pun bisa terjadi selama acara ini, ya? Saya heran penyelenggara memberi lampu hijau untuk itu.”

Aku mendesah, sedikit jengkel. Bagaimana seorang gadis dari daerah tak dikenal meyakinkan siapa pun untuk mengizinkannya bergabung dalam acara ini? Pertanyaan itu membebani pikiranku. Jika nomor rekeningnya tercantum sebagai tiga tanda tanya, maka mungkin itu berarti dia tidak termasuk dalam sekolah mana pun dan dapat ditugaskan ke sekolah mana pun yang sesuai dengan tujuannya. Terlalu banyak yang harus dipikirkan.

“Proses seleksi untuk tim-tim ini umumnya diserahkan kepada masing-masing distrik. Pendekatan standar adalah memilih lima siswa terbaik di sekolah, tetapi setiap institusi mengambil pendekatan yang berbeda, karena bintang-bintang dipertaruhkan. Ambil contoh Sekolah Eimei. Fourth Ward Challenge digunakan untuk memilih lima peserta.”

“Mmm… Benar.”

Seperti yang Himeji katakan, Eimei menempatkan lima siswa terbaik dari 4WC sebagai tim untuk Kompetisi Antarsekolah bulan Mei. Peringkat sekolah seorang siswa tidak terlalu penting dibandingkan dengan prestasi terbaru mereka. Itu adalah pendekatan yang sangat mirip Eimei, atau sangat sesuai dengan karakter rektor kami, kurasa—proses seleksi yang sepenuhnya rasional tetapi juga sangat agresif.

“Ya,” kata Himeji sambil mengangguk. “Menurutku itu pendekatan yang efektif. Pendekatan ini memberi semua orang kesempatan untuk berpartisipasi, yang dapat diterima semua orang sebagai sesuatu yang adil. Namun, Guru, izinkan aku mengingatkanmu lagi. Format Kompetisi Antar Sekolah Mei—dan sebagai perpanjangannya, setiap acara berbasis tim—sangat tidak menguntungkanmu.”

Himeji mencondongkan tubuhnya sedikit ke arahku, menatapku tajam. Tanpa menunggu jawabanku, dia mengangkat tangan kanannya yang terbungkus sarung tangan putih ke udara, dengan jari telunjuk teracung.

“Apakah saya paham tentang ini, Guru? Anda harus ingat, di atas segalanya, bahwa Anda adalah seorang pengecut. Ketika semester ini dimulai, Anda diterima sebagai Bintang Satu, peringkat terendah. Sejak itu Anda telah naik menjadi Bintang Tiga, pada dasarnya, tetapi Anda belum memperoleh satu bintang pun melalui cara yang adil. Peserta Kompetisi Antarsekolah Mei lainnya dipilih sendiri oleh lingkungan mereka. Tim-tim tersebut tidak diragukan lagi akan terdiri dari Bintang Empat hingga Enam. Jika Anda harus menghadapi mereka secara langsung, saya rasa Anda tidak akan dapat mengalahkan satu pun dari mereka.”

“Aduh… Kau benar, tapi tetap saja. Aduh.”

“Benar. Jadi seperti biasa, anggota Perusahaan akan mendukungmu… Sayangnya, kali ini ada beberapa kendala.”

“…Ya, aku tahu.” Aku mengangguk, tersenyum tipis. Aku sudah diceramahi tentang hal ini tanpa henti. “Misalnya, Akizuki akan menjadi sekutu kali ini, tetapi kita tidak bisa mengungkapkan keberadaan Perusahaan kepadanya, kan?”

“Benar, Master. Rekan setim atau bukan, jenis kecurangan yang kamu lakukan tidak boleh diungkapkan kepada orang lain, sebagai aturan. Namun, jelas juga bahwa kamu tidak bisa menang secara adil. Intinya, kamu harus menjalani Minggu Acara sambil merahasiakan metode kami dari rekan setimmu.”

Himeji menjaga suaranya tetap datar dan tanpa emosi saat berbicara. Dia benar, tetapi aku tidak perlu diingatkan tentang betapa terlarangnya semua yang kulakukan. Kebohonganku dapat membuat seluruh pulau menentangku. Tentu saja aku tidak dapat memberi tahu rekan satu timku tentang kebohongan itu.

“Itulah yang sedang kita hadapi.” Himeji mengusap rambutnya yang berwarna keperakan. “Dan itulah mengapa Anda biasanya harus menghindari acara tim, Master. Acara itu menuntut lebih banyak kebohongan dari Anda. Mengingat semua hal yang tidak terduga yang mungkin terjadi, Anda bisa saja melakukan segalanya dengan benar dan tetap kalah.”

“Ya…”

Aku mengerang memikirkan hal itu tetapi tidak dapat membantahnya. Ini adalah acara tim, jadi aku akan bekerja dengan rekan satu tim sepanjang waktu. Dan itu akan menghalangiku untuk membahas masalah dengan Himeji atau berkomunikasi dengan mudah dengan seluruh anggota Perusahaan. Itu adalah kerugian besar.

“Oh, tapi tunggu.”

“…? Ada apa, Guru?”

“Tentang Klon… Dia ditugaskan ke Sekolah Seijo, tetapi dia berpartisipasi sendiri, meskipun yang lain punya rekan satu tim. Aku tidak yakin apa yang dia cari, tetapi jika dia mencoba menyingkirkan Saionji dan aku, melakukannya sendiri bukanlah cara terbaik, kan?”

“Itu adalah pendapat yang adil, sekarang setelah Anda menyebutkannya.”

Himeji mendekatkan tangan kanannya ke bibirnya dengan gerakan kecil yang menggemaskan. Namun, mengingat sedikitnya informasi yang kami miliki tentang Klon, kami tidak akan mencapai kesimpulan tentang itu sekarang. Jadi, sambil mendesah pelan, kami mengeluarkan perangkat kami dan meninjau aturan untuk acara tersebut.

 

Saat itu hari Jumat, 5 Mei.

Kami membahas peraturan Kompetisi Antarsekolah Mei dan mendiskusikan strategi hingga larut malam, jadi saya berjuang untuk tetap terjaga hari ini. Untungnya, saya berhasil mengikuti kelas hari itu hingga saya dapat mendengar suara Bu Nanachan yang menyegarkan dan ceria di ruang kelas pada akhir hari.

Sekolah telah berakhir, dan aku ingin pulang dan tidur siang sebelum melakukan hal lainnya. Sayangnya, itu tidak mungkin. Aku seharusnya segera bertemu dengan rekan satu timku untuk pertama kalinya. Shinji Enomoto, ketua OSIS Bintang Enam, telah menghubungiku tentang hal itu. Ia ingin menyusun strategi kami sebelum akhir pekan dimulai. Aku tidak keberatan dengan hal itu, jadi aku langsung setuju.

“Selamat siang, Guru.”

Aku mendengar suara yang jelas disertai ketukan ringan sepasang sepatu. Saat menghadap ke arah suara itu, aku melihat Himeji mengenakan seragam sekolahnya, rambutnya terurai.

“Apakah kamu akan ke sana sekarang?”

“Ya, benar sekali.”

Aku mengangguk dan berdiri, bersiap untuk bergabung dengan Himeji dan meninggalkan kelas. Namun sebelum aku sempat…

“Eh-heh-heh! Halo! ” terdengar suara yang sangat kukenal.

Pintunya bergeser terbuka, memperlihatkan Si Setan Kecil di sisi lain, dengan dua ekor kuda yang menjuntai ke bawah.

Ini adalah Noa Akizuki, siswa kelas tiga di Sekolah Eimei dan seorang Bintang Enam. Rambutnya yang berwarna kastanye mencapai bahunya, dan seperti biasa, seragamnya hampir tidak mengikuti aturan berpakaian. Dia bertubuh kecil, dan wajahnya masih tampak agak kekanak-kanakan, tetapi dia memiliki payudara yang sangat besar. Ketika dia menatapmu dengan penuh kerinduan dari sudut yang tepat, kekuatan penghancurnya sungguh tak terukur.

Sampai beberapa hari yang lalu, Akizuki dan aku adalah musuh. Dia telah menghadapi rasa rendah diri selama bertahun-tahun, dan itu mendorongnya untuk menyalahgunakan peraturan selama Tantangan Bangsal Keempat hanya agar dia dapat mengambil mahkota Tujuh Bintangku dariku. Namun, kami kemudian menemukan bahwa dia telah dihasut oleh Mikado Kurahashi; beberapa orang bahkan mungkin menyebutnya manipulasi. Setelah 4WC, dia sama sekali tidak memusuhiku.

Tidak bermusuhan, tapi…

Dia sering mengunjungi kelas 2-A setiap kali ada kesempatan. Di antara itu dan tanggapannya yang sangat cepat terhadap pesan-pesanku, aku mendapat kesan bahwa dia punya pendapat yang baik tentangku, yang membuatku ngeri. Semua hal yang dia lakukan selama 4WC membuatnya tersipu sekarang juga. Sejujurnya aku tidak yakin bagaimana menanggapinya. Bagaimanapun, setelah mengamati kelas sambil menunjukkan senyum liciknya yang biasa, Akizuki melihatku dan berseri-seri.

“Wah! Hiroto! Ada apa? Apa kamu sedang menunggu temanmu Noa?”

“Tidak juga. Kami hanya kebetulan akan berangkat.”

“Ah, kamu tidak perlu malu-malu tentang hal itu! Ayolah, kita sudah dekat, bukan? ”

“Jika boleh, Nona Akizuki, Anda dan guru saya hanyalah siswa yang bersekolah di sekolah yang sama, dan itu saja. Ini bukan hubungan romantis atau semacamnya.”

“Wah, Shirayuki, kamu nggak pernah mengalah, ya? Eh-heh-heh! Tapi kamu tahu…”

“Kenapa kau menatapku seperti itu?” tanya Himeji. “Dengan seringai jahat itu, tidak kurang?”

“Oh, tidak ada alasan! Tapi jika kau bersedia membiarkan kami menjadi ‘teman’ meskipun kau mengeluh terus, yah, menurutku itu agak lucu, tahu? ”

“Saya tidak mengatakan itu. Saya hanya lupa menyebutkan keberatan saya. Saya belum memberikan izin untuk apa pun—Ah! M-menjauhlah dari saya, Nona Akizuki!”

“Eh-heh-heh! Aku tidak mau! ”

Akizuki memeluk Himeji dengan penuh keceriaan. Sementara itu, Himeji merentangkan kedua lengannya dan berusaha melepaskan diri. Setiap gerakan yang dilakukannya dengan tubuhnya—saya tidak akan menyebutkan bagian mana—menghasilkan gerakan lembut dan goyang yang sungguh menarik untuk dilihat.

“…”

Seperti itulah interaksi Himeji dan Akizuki akhir-akhir ini. Himeji bersikap tenang sementara Akizuki pada dasarnya menempel padanya, dengan segala cara berusaha mendominasinya. Bulan lalu, di 4WC, Akizuki menyandera Himeji dan melontarkan berbagai macam ancaman, tetapi sejak saat itu Himeji meminta maaf. Saya tidak hadir, jadi saya tidak yakin bagaimana hasilnya, tetapi Himeji mengatakan kepada saya bahwa hal itu mengubah kesannya terhadap Akizuki, meskipun hanya sedikit. Saya rasa Himeji tidak semarah itu sejak awal. Saya kira mereka sudah melupakan semua kekacauan dari 4WC.

“Oke! Hanya isi ulang yang saya butuhkan! ”

Kata-kata Akizuki hampir tidak terdengar. Akhirnya, dia melepaskan Himeji yang malang untuk berjalan langsung ke arahku. Dia menatap wajahku dengan pipi memerah.

“Eh-heh-heh… Jadi, Hiroto, apakah kamu siap berangkat? Bolehkah aku… memegang tanganmu?”

Tiba-tiba, kata-katanya menjadi lebih kaku, dan matanya bergerak cepat saat ia mengulurkan tangan kanannya. Karena begitu terang-terangan tentang hal itu, saya jadi malu, tetapi saya tetap tenang sambil memikirkan bagaimana cara menanggapinya.

“Baiklah, ayo berangkat, Nona Akizuki.”

“Hah? Ah… Shirayuki?! Ap-ap-ap, tunggu dulu!”

Sebelum aku bisa melakukan apa pun, Himeji melangkah di antara kami, meraih tangan Akizuki yang terulur dan mulai berjalan, menarik gadis itu. Dia tidak menerima penolakan tetapi tetap mempertahankan keanggunannya seperti biasa. Akizuki cemberut dan mencoba melawan tetapi segera mengimbangi kecepatan Himeji. Sulit untuk mengatakan apakah mereka teman atau musuh.

Jika mereka bersedia berpegangan tangan, saya kira mereka tidak akan menjadi musuh bebuyutan…

Aku terkekeh dalam hati sambil meraih tasku dan mengikuti mereka.

Ruang konferensi yang kami rencanakan untuk bertemu berada di lantai dua Gedung L—pusat perkantoran. Bangunan yang lebih kecil ini berisi ruang dewan mahasiswa, ruang rapat, dan ruang bisnis lainnya untuk mahasiswa. Desainnya lebih seperti gedung perkantoran daripada fasilitas sekolah. Mahasiswa yang tidak terlibat dalam urusan dewan biasanya tidak sering datang ke sini, tetapi Enomoto adalah presiden, yang menjadikan tempat ini sebagai rumah keduanya.

“Hei, bukankah kamu sekelas dengan dua anggota tim lainnya, Akizuki?” tanyaku saat kami melangkah masuk.

“Yap! Benar sekali! ” Akizuki kini berada di sebelah kiriku. Ia memegang tangan Himeji beberapa saat, tetapi kurasa ia menjadi malu setelah beberapa saat. Aku hampir bisa melihat kilatan cahaya keluar darinya saat ia mengangguk padaku dengan penuh semangat.

“Kemitraan antara presiden dan Miya sangat terkenal. Saya adalah talenta terbaik di Eimei, jadi mereka tidak sepenuhnya setara dengan saya, tetapi mereka berdua adalah Bintang Enam dan peringkatnya sangat tinggi! ”

“Kedengarannya begitu. Orang-orang membicarakan tentang ingatan fotografis mereka, refleks super mereka… Bahkan teman-teman sekelasku tahu semua tentang legenda mereka,” kataku.

Aku teringat bagaimana Tsuji dan Tatara berbicara tentang dua Bintang Enam. Saat Himeji, Akizuki, dan aku sedang menaiki tangga menuju lantai dua Gedung L, aku memutuskan untuk menanyakan sesuatu yang ada dalam pikiranku.

“Kau tahu, aku juga mendengar mereka punya masalah serius dalam bergaul satu sama lain—Hmm?” Suara samar dari atas menghentikanku. Aku mendongak. “Apa itu?”

“Aku mendengar sesuatu. Dari atas, kurasa.” Himeji tampak sama bingungnya saat kami bertukar pandang. Untuk saat ini, kami memutuskan untuk terus menaiki tangga. Kami memeriksa lantai dua dari aula, berusaha untuk berhati-hati, dan kami menemukan sumber suara itu dengan cepat. Suara itu berasal dari ruang rapat kecil di tempat yang kami tuju.

“Shinji—Shinji, dengarkan aku! Apa kau mendengarkan? Hah? Apa kau mendengarkan?!”

“Ah, aku tidak bisa mendengar apa pun. Orang bodoh yang duduk di sebelahku ini terlalu berisik.”

“Kau yang berisik, Shinji! Dan kau duduk di kursiku!”

“Apa dasarmu untuk itu? Apa pentingnya tempat duduk? Selain itu, Nanase, kenapa kamu tidak duduk saja di meja jika kamu begitu gelisah tentang tempat duduk? Atau mungkin di luar? Di luar sana menyenangkan.”

“Itu penting karena saya menaruh perangkat saya di sana! Saya sudah memesannya!”

“Oh, jadi kau akan menyerah jika aku melempar ini padamu? Oke, ini dia.”

“Tidak! Jangan lemparkan itu padaku! Itu peralatan canggih!”

“’Teknologi mutakhir’? Wah, cara yang bagus untuk menggunakan kosakata kelas tujuh sebagai gantinya. Saya sangat tersentuh.”

“Kau benar-benar mulai membuatku kesal, tahu!”

“““…”””

Percakapan yang penuh kebencian—lebih seperti adu mulut—membuat kami saling menatap dalam diam. Berdasarkan nama mereka, kami tahu bahwa kedua orang yang sedang berdebat itu adalah pasangan yang seharusnya kami temui. Ini sama sekali bukan hal yang saya harapkan.

“Um… Akizuki, apakah mereka berdua selalu seperti ini?” tanyaku.

“Ah, um… Ya, begitulah.”

Dia tersenyum samar kepadaku sambil menganggukkan kepalanya.

“Mereka memiliki hubungan yang unik satu sama lain, bisa dibilang begitu. Mereka sudah saling kenal sejak kecil. Mereka seperti tak terpisahkan, tidak peduli seberapa besar mereka membencinya. Mereka terus berteriak tentang betapa mereka membenci satu sama lain, tetapi mereka hampir selalu bersama. Segalanya selalu berubah menjadi pertengkaran hebat.”

“…”

“Kembali pada 4WC, mereka menggelar Trial melawan satu sama lain pada hari pertama, tetapi hal itu berlangsung selama berhari-hari tanpa ada penyelesaian. Itulah alasan utama mereka berdua bertahan hingga hari terakhir. Mereka adalah pemain solo kelas atas, tetapi memasangkan mereka akan memberikan debuff level maksimal pada mereka.”

“Itu lebih dari sekadar sedikit kebencian satu sama lain…”

Aku mendesah mendengar penilaian Akizuki, mengerutkan kening dalam hati. Tsuji dan Tatara telah memberitahuku bahwa rekan setimku akan sangat merepotkan, dan tampaknya mereka benar.

Ayolah, teman-teman…tolong?

Aku mendorong pintu sambil berdoa dalam hati. Seperti yang kuduga, dua orang yang mengenakan seragam Sekolah Eimei menunggu di dalam. Salah satunya adalah seorang siswa laki-laki dengan sikap tenang. Dia duduk di sudut terjauh dari meja enam kursi ini, di mana dia cemberut sambil menyilangkan tangan. Orang lainnya, seorang gadis, membelakangi kami sambil mendorong kedua tangannya ke arahnya. Tidak seperti pria itu, Anda bisa tahu dia berisik dan flamboyan bahkan tanpa melihat wajahnya.

“Hmm…?”

Saat aku melihat pemandangan dari pintu masuk, lelaki yang cemberut itu menyadari kami sudah sampai. Alisnya terangkat.

“Nanase.”

“Apa? Kenapa serius sekali? Kau akhirnya akan menyerahkan kursimu?”

“Aku tidak akan pernah menyerahkan apa pun padamu. Tidak akan pernah. Tapi bukan itu yang ingin kulakukan.” Si bocah menggelengkan kepalanya ke arah gadis itu seolah-olah ingin menghancurkan semua impiannya. Dia menunjuk ke arah kami dengan dagunya seperti CEO yang sedang naik daun, lalu menunggu gadis itu berbalik sebelum menambahkan dengan pelan, “…Sepertinya rekan satu tim kita ada di sini.”

 

“Jadi seperti yang aku katakan…”

Suara yang dingin membelai telingaku. Tidak berlebihan jika dikatakan bahwa suara itu menyegarkan udara lebih baik daripada kebanyakan produk di toko. Itu adalah senjata pilihan Himeji saat dia mengamati ruangan dari sampingku. Dia berdiri dengan kedua tangan terkatup di depannya.

“Saya ingin mengucapkan terima kasih kepada Anda semua hari ini karena telah hadir di sesi perkenalan dan strategi anggota Kompetisi Antar Sekolah bulan Mei ini. Waktu adalah hal terpenting di sini, jadi saya ingin langsung membahas aturan Permainan… Namun sebelum itu, bagaimana kalau kita semua memperkenalkan diri? Akan sulit untuk bekerja sebagai tim jika kita hampir tidak saling mengenal.”

“Tentu saja! Aku setuju dengan itu.”

Gadis yang duduk di hadapanku adalah orang pertama yang menyetujui lamaran Himeji.

“Baiklah,” lanjutnya, tangannya menutup wajahnya saat dia melambaikan tangan. “Namaku Nanase Asamiya. Aku di Kelas 3-A bersama Noa-chi di sini, dan peringkatku saat ini adalah Bintang Enam! Tidak sebagus transfer baru yang kudengar semua rumornya, tapi tetap saja, senang bisa bersama kalian semua!”

Nanase Asamiya tersenyum lebar saat berbicara. Kesan pertama yang saya dapatkan adalah dia… yah, mencolok . Rambutnya, dipotong pendek hingga bahunya, berwarna pirang cemerlang; pita rambut besar mengikat poninya. Matanya yang berwarna cokelat kemerahan besar dan bulat, hidungnya tegas, dan secara keseluruhan, saya tidak dapat melihat kekurangan yang mencolok di wajahnya.

Dan dia tidak hanya cantik; dia memiliki selera mode remaja modern, sesuatu yang bisa Anda lihat dari ujung rambut sampai ujung kaki. Hanya dengan sekali lihat, Anda bisa tahu bahwa dia tahu gaya yang sebenarnya. Dari kakinya yang jenjang dan ramping hingga pinggangnya yang ramping dan dadanya yang berisi… Yah, semua idealisme yang mungkin dimiliki seseorang untuk seorang gadis ada dalam satu paket.

“Jadi ini Nanase yang asli…”

“Hah?”

Asamiya mengangkat sebelah alisnya mendengar ucapan Himeji. Ia langsung menempelkan telapak tangannya ke bibirnya. Rupanya, Himeji tidak bermaksud mengatakan itu dengan lantang, dan ia tidak bisa menjelaskannya sekarang. Ia menggelengkan kepalanya.

“Ti-tidak, eh, saya minta maaf karena mengalihkan topik pembicaraan… Tapi, Nona Asamiya, Anda dulunya adalah model majalah MELTY , bukan?”

Oh itu?

Aku teringat sesuatu yang pernah diceritakan kepadaku sebelumnya. MELTY adalah majalah mode yang sangat terkenal, dengan nama merek yang cukup besar sehingga bahkan remaja laki-laki yang tidak begitu peduli dengan mode sepertiku pun mengetahuinya. Itu adalah publikasi teratas di seluruh Jepang, bukan hanya di Akademi. Jika Asamiya berpose untuk majalah itu, tentu saja dia cantik.

Asamiya duduk tegak, wajahnya berseri-seri saat menyadari bahwa pembicaraan itu sekarang tentang dirinya. “Oh! Oh, wow! Bagaimana kau tahu tentang itu?!”

“Um… Sekadar untuk keperluan riset, saya berlangganan beberapa waktu agar saya bisa mengikuti tren mode… Eh. Saya masih berlangganan, kurasa, tapi…”

“Wah! Wah, benarkah? Oh, tapi aku baru dua atau tiga kali dimuat di majalah itu. Tapi, kau masih ingat aku? …Wah, ini benar-benar mengasyikkan…”

“…Apakah itu menarik ?”

“Ya, tentu saja! Senang sekali rasanya saat orang-orang yang lebih muda mengagumimu! Jantungku berdebar kencang! Wah, orang-orang benar-benar memperhatikanku , dan sebagainya!”

Wajah Asamiya sedikit memerah saat dia mencondongkan tubuh ke depan di kursinya, dengan penuh semangat mengekspresikan kegembiraannya. Aku merasa mungkin gadis ini lebih baik dari yang kuduga. Dari percakapan yang tak sengaja kudengar, aku mengantisipasi seorang yang menyebalkan yang suka mengeluh tentang segala hal. Sekarang setelah kami memiliki kesempatan untuk berbicara dengan Asamiya dengan baik, dia cukup ramah.

“Oh…um, terima kasih banyak…?”

Himeji mengangguk dengan anggun atas reaksi Asamiya yang tiba-tiba hangat, meskipun dia masih tampak sedikit terkejut karenanya. Setelah beberapa saat menenangkan diri, Himeji berkata, “Ngomong-ngomong, Nona Asamiya…apakah ada alasan mengapa Anda memutuskan untuk berhenti menjadi model? Anda diberi banyak tempat di majalah. Sepertinya orang-orang sangat menyukai Anda.”

“Hah? Oh, itu ? Kau ingin tahu kenapa?”

Asamiya menanggapi pertanyaan itu dengan senyum aneh dan menatap siswa laki-laki di sebelahnya. Dia tidak bereaksi, hanya duduk di sana dan cemberut seperti biasa, tetapi Asamiya tidak membiarkan hal itu menghentikannya.

“Yah, Shinji tidak berhenti mendesakku untuk berhenti menjadi model. Setiap kali aku mendapat komentar dari seorang pria di media sosial, dia akan sangat cemburu, seperti ingin memiliki akses eksklusif kepadaku. Oh, tapi Shinji bukan pacarku, hanya teman masa kecilku.”

“Nanase, jangan berbohong tentangku kepada orang yang baru kita temui. Aku tidak pernah merasa sedikit pun cemburu pada siapa pun. Yang kusarankan hanyalah mungkin sebaiknya kau tidak berpose dengan begitu banyak pakaian minim sepanjang waktu.”

“Sudah kubilang , Shinji, jika kau terlalu pemalu untuk memakai celana pendek ketat dan”Kamisol, bagaimana aku bisa menjadi model? Kau tahu mereka berencana untuk membuat fitur baju renang denganku di depan dan di tengah pada edisi berikutnya, kan? Ugghh… Aku juga punya kesempatan untuk menjadi sangat populer…”

“Mengapa itu penting bagiku? Kurasa kau jauh lebih enggan melakukan pemotretan baju renang daripada aku.”

“A… Itu… i-itu tidak benar. Perkenalkan saja dirimu, Shinji! Astaga!”

Asamiya berpaling darinya sambil menggerutu dan mengambil perangkatnya, mencoba membuat kami melupakan kecanggungannya.

Shinji mengalihkan pandangannya ke arah kami. “Baiklah, namaku Shinji Enomoto, seorang Bintang Enam di Kelas 3-A. Aku adalah ketua OSIS Sekolah Eimei saat ini.”

“Benar, ya. Aku mendengar banyak rumor tentangmu,” kataku.

“Cara yang cukup kasar bagi seorang pindahan baru untuk menyapa saya, bukan? Apakah itu sejauh yang Anda tahu tentang sopan santun?”

“Tidak, tidak, aku menghormatimu, jadi tolong maafkan aku. Aku tidak meremehkanmu atau semacamnya.”

Aku tetap bersikap santai dan tenang saat menilai Enomoto. Aku sudah belajar banyak tentang prestasinya yang luar biasa—ingatannya yang hampir sempurna dan prestasinya yang luar biasa dalam ujian praktik nasional. Dan dia tidak hanya pintar. Dia juga populer dan cukup disegani untuk menjabat sebagai ketua dewan selama dua semester berturut-turut. Jelas bukan tipe orang yang kuinginkan sebagai musuh , pikirku sambil menghela napas pelan.

Nah, sekarang giliran kami untuk memperkenalkan diri. Himeji dan saya memperkenalkan diri secara sederhana, dengan memberikan profil dasar kami dan menyatakan minat kami terhadap acara yang akan datang.

Dari segi kesan pertama, Asamiya jelas terlihat ramah kepada semua orang yang ditemuinya… Namun, Enomoto yang “sangat serius” hampir tidak bereaksi terhadap apa pun yang dikatakan orang. Saya melihat Enomoto menarik kursinya ke belakang ketika Himeji dengan malu-malu menyatakan bahwa dia memiliki masalah dalam berurusan dengan orang-orang dari lawan jenis, jadi setidaknya dia memperhatikan.

“Baiklah, dan aku yang terakhir! As Eimei, Little yang banggaIblis, dan kekasih, partner, dan calon istri Hiroto! Idola super imut dari Kelas 3-A… Hee-hee-hee! Kalian bisa memanggilku Noa Akizuki. ”

Akizuki menempelkan jari telunjuknya di pipinya dan memamerkan senyum liciknya. Himeji diam-diam marah melihat pemandangan itu, tetapi itu sama sekali tidak membuat Akizuki gentar.

Kemudian dia memiringkan kepalanya ke satu sisi, ekor kuda kembarnya menari-nari di udara. “Jadi! Sekarang setelah intro selesai…kenapa kita tidak mempelajari aturannya lebih lanjut? ”

“Ya, aku setuju itu ide bagus, tapi…” Himeji tampak tidak puas, tapi dia melangkah ke samping Akizuki dan meletakkan perangkatnya di atas meja.

“Panitia penyelenggara Kompetisi Antarsekolah Mei telah mengirimkan dua rilis. Satu adalah video promosi, dan yang lainnya adalah seperangkat aturan dasar. Saya rasa Anda semua sudah membahasnya, tetapi selagi kita semua berkumpul di sini, mari kita lihat videonya sekali lagi.”

Dengan itu, jemari Himeji menari-nari di layar gawainya. Sesaat kemudian, layar-layar yang tak terhitung jumlahnya diproyeksikan ke seluruh ruangan untuk membentuk tampilan melingkar yang memenuhi seluruh dinding dan langit-langit saat video promosi dimulai.

Ini menampilkan lapangan permainan digital, berwarna biru dan putih, yang tampak lebih fungsional daripada bergaya. Inorganic merangkumnya dengan cukup baik, seperti latar “dunia di dalam komputer” fiksi ilmiah lama yang diciptakan kembali dalam kehidupan nyata.

Lantainya berupa pola berulang dari ubin segi enam, ditata seperti sarang lebah. Sebuah avatar yang mewakili seorang pemain ditampilkan di layar. Ketika avatar mengayunkan perangkat di tangannya ke satu sisi, semua segi enam di sekitarnya disiram warna merah. Ada petak segi enam ungu dan kuning serupa di sana-sini, wilayah kecil di sarang lebah yang tumbuh lebih besar dari waktu ke waktu. Segera, seluruh dunia komputer dicat dengan berbagai warna saat para pemain menaklukkan wilayah tersebut dan saling mencuri tanah… Dan di situlah video berakhir.

“…”

Saya duduk santai, memikirkan video yang sudah saya tonton beberapa kali tadi malam. Video ini terlalu terfragmentasi untuk bisa ditarik kesimpulan.Namun, jelas kita perlu memperluas wilayah kita semaksimal mungkin. Setiap tim kemungkinan akan diberi warna, dan kita akan mengisi kotak dengan warna itu seiring kemajuan kita. Jika kita bertemu tim lain di sepanjang jalan, kita harus melawan mereka, kurasa.

Tampaknya masuk akal untuk berasumsi bahwa acara utama Kompetisi Antarsekolah Mei tahun ini adalah semacam perang wilayah. Kami akan membangun kekuatan tim kami sebanyak mungkin sambil meningkatkan wilayah kekuasaan kami, seperti permainan perang strategi klasik. Satu-satunya perbedaan adalah bahwa alih-alih memindahkan pasak atau bagian permainan, kami akan menjadi tentara sebenarnya yang berlarian di sekitar lapangan permainan.

Setelah memastikan bahwa kami semua sependapat, Himeji berkata, “Nah, berikut ikhtisar aturan yang telah dirilis ke publik sejauh ini. Teks lengkapnya berisi banyak materi cerita latar yang rumit, jadi saya meringkas semuanya menjadi ringkasan singkat.”

Layar di sekeliling kami berubah. Video 3D bergaya surround digantikan oleh satu tampilan yang menguraikan aturan.

Kompetisi Antar Sekolah Mei: Daftar Aturan Pertarungan Utama

Minggu Acara akan menjadi tuan rumah bagi sebuah Permainan yang dibangun di atas sistem perburuan bintang milik Akademi. Permainan ini disebut ASTRAL, kependekan dari Active Steal-Territory and Recover-Area League.

Pertandingan akan diadakan mulai hari Senin, 8 Mei hingga Jumat, 12 Mei. Pertandingan akan dibagi menjadi sepuluh babak, dengan dua babak berlangsung setiap harinya—satu babak di pagi hari (pukul sembilan hingga tengah hari) dan satu babak di sore hari (pukul dua hingga lima).

Permainan ini akan dimainkan di Bangsal Nol Akademi, di dalam area yang disebut Zona Pengembangan Khusus. Pemain akan mengunduh aplikasi AR khusus acara ke perangkat mereka, yang akan memungkinkan mereka mengakses bangsal realitas tertambah yang dibangun di atas zona ini dan masuk ke ASTRAL.

Lapangan permainan ASTRAL adalah grid yang dibangun dengan ubin bersisi enam yang disebut heksagonal. Di grid ini terdapat beberapa titik yang dikenal sebagai basis, yang dapat ditempatioleh pemain yang melakukan tindakan tertentu di pangkalan. Saat tim menempati pangkalan, pangkalan-pangkalan tersebut akan dihubungkan dengan garis lurus. Jika Anda memiliki dua pangkalan, setiap heksagonal yang disentuh garis akan dicat dengan warna tim Anda. Tiga pangkalan atau lebih, dan setiap heksagonal di dalam batas poligonal yang dihasilkan akan berubah menjadi warna Anda. Ini disebut sebagai wilayah tim Anda.

Setiap markas akan menghasilkan Mantra secara berkala. Mantra ini dibagi menjadi Mantra Serangan dan Mantra Dukungan, dan Mantra Serangan adalah satu-satunya cara pemain dapat melukai pemain lain di ASTRAL.

Game ini menggunakan sistem cooldown. Saat Anda mengeluarkan mantra atau melakukan tindakan tertentu lainnya, Anda akan dilarang untuk melakukan tindakan lebih lanjut untuk sementara. Lamanya periode cooldown ini bergantung pada Level Aksi pemain, yang dihitung dari statistik mereka. Semakin baik Level Aksi Anda, semakin cepat Anda dapat bertindak lagi.

Selain itu, ASTRAL menyediakan lima pekerjaan berbeda yang dapat diambil oleh para pemain. Pekerjaan-pekerjaan ini memengaruhi kompatibilitas dan ketahanan Anda terhadap Mantra Serangan, dan tidak ada tim yang dapat memiliki dua pemain dengan pekerjaan yang sama. Pekerjaan yang Anda ambil juga memengaruhi jumlah dan jenis Kemampuan yang dapat Anda bawa ke dalam Permainan.

Kondisi Kemenangan: Kuasai seluruh area permainan atau kalahkan semua tim lain. Jika tidak ada kondisi yang terpenuhi setelah sepuluh periode permainan, tim dengan wilayah yang diduduki paling luas menang.

Kondisi Kekalahan: Ketika seorang pemain kehilangan semua LP (Poin Kehidupan) mereka, mereka akan dikeluarkan dari permainan ASTRAL. Seorang pemain dapat memiliki hingga lima LP. LP ini akan dipulihkan setelah setiap periode Permainan. Jika semua pemain dalam satu tim dikeluarkan dari Permainan, atau tim tersebut tidak lagi menguasai wilayah mana pun, mereka akan kalah.

Hadiah: Anggota semua tim yang menyelesaikan Game di tempat keenam atau di bawahnya akan kehilangan satu bintang. Pemain di tim yang berada di urutan kelima atau lebih akan menerima bintang berdasarkan tabel yang disediakan secara terpisah, bersama denganKemampuan eksklusif acara dan sejumlah besar mata uang Akademi. Namun, penghargaan bintang dan promosi akan ditentukan berdasarkan kebijakan administrasi sekolah masing-masing tim. Pemain tidak dapat menerima promosi ganda melalui acara ini. Karena jumlah siswa yang mendapat peringkat Bintang Lima atau lebih dibatasi, tidak ada promosi ke Bintang Lima atau lebih yang akan diberikan kecuali siswa lain diturunkan dari level ini.

Catatan: Selain acara utama ASTRAL, Kompetisi Antarsekolah bulan Mei akan menjadi tuan rumah MTCG, sebuah Pertandingan undangan terbuka yang tersedia untuk semua siswa. Hadiah utama di MTCG adalah tempat wild-card di acara ASTRAL, yang memungkinkan pemenangnya menjadi anggota keenam untuk tim sekolah mereka.

“…Itu saja,” kata Himeji sambil batuk ringan. “Hanya sedikit informasi yang telah dirilis mengenai Mantra dan detail Permainan lainnya, tetapi ini mencakup semua hal mendasar. Saya pikir elemen terpenting yang harus diingat ada tiga—wilayah, pekerjaan, dan Level Aksi.”

“Mmm, begitu ya… Hei, Shirayuki, apakah kita bisa melihat Level Aksi kita?”

“Ya, tentu saja, Nona Akizuki.”

Himeji mengangguk, lalu menggeser layar perangkatnya. Angka 9 muncul di layar.

“Aplikasi acara tersebut telah dirilis, dan saat Anda membukanya, Anda akan melihat Level Aksi Anda ditampilkan di bagian paling atas profil Anda. Tampaknya, aplikasi tersebut memiliki lima belas tingkatan yang berbeda. Semakin kecil angka Anda, semakin baik. Bolehkah saya meminta Anda semua untuk memeriksa perangkat Anda sendiri?”

“Mm, tentu saja.”

“Eh-heh-heh! Aku akan melakukannya! ”

Asamiya dan Akizuki bereaksi hampir bersamaan, mengetik di perangkat mereka. Enomoto tetap diam, tetapi dia tetap menurut. Kami semua segera masuk, dan beberapa detik kemudian, kami memiliki daftar lengkap Level Aksi kami.

Noa Akizuki—Level Aksi: 6

Shinji Enomoto—Level Aksi: 5

Nanase Asamiya—Tingkat Aksi: 5

Shirayuki Himeji—Tingkat Aksi: 9

“…”

Aku terdiam sejenak ketika melihat angka-angka rekan satu timku. Level Aksi, bisa dibilang, adalah nilai untuk pemain. Level itu dihitung berdasarkan peringkat dan penampilanmu di Pertandingan sebelumnya. Siswa dengan jumlah bintang yang sama biasanya diberi hadiah Level Aksi yang sama.

Saya kira itu menjelaskan angka saya dengan cukup baik.

Hiroto Shinohara—Level Aksi: 3

“Wah! Itu, seperti, sangat tinggi, bukan?” Asamiya mencondongkan tubuhnya ke seberang meja untuk mengintip layarku, memaksaku untuk menoleh agar tidak menatap langsung belahan dadanya. Dia tercengang melihat angka di layarku. “Wah, Shino, orang-orang di sini pasti menilaimu tinggi, ya? Pasti itu yang terjadi padamu saat menjadi Bintang Tujuh!”

“Ya, terima kasih,” jawabku. “Tapi kenapa ‘Shino’, kalau boleh aku bertanya?”

“Hah? Kenapa? Itu cuma nama panggilan. Bukan penggemar?”

“Aku tidak mengatakan tidak atau apa pun.”

“Oh, bagus.”

Asamiya menyeringai puas padaku. Setiap gerakan kecil tampak cocok dengan kecantikan alaminya. Menahan keinginan untuk menatapnya, aku mengalihkan perhatianku ke Enomoto dan tak kuasa menahan rasa cemas.

“…”

Kekhawatiran saya bukan tanpa alasan. Lagipula, Action Level yang saya tunjukkan kepada grup bukanlah nilai sebenarnya. Itu sama sekali bukan tiga. Malah, itu sembilan belas. Perusahaan telah meretas aplikasi saya dan membuatnya menampilkan Action Level yang salah. Kenyataannya, Action Level saya jauh di bawah Action Level orang lain.

Jelas, acara ini tidak berjalan pada data peringkat yang diambil dari sistem Akademi. Perhitungan statistik harus dilakukan secara otomatis pada perangkat masing-masing siswa. Itulah sebabnya sistem memperlakukan saya seperti Bintang Tiga, bukan Bintang Tujuh yang gigih, dan mengapa Level Aksi saya sangat buruk. Sayangnya, sebagai Bintang Tujuh palsu, sayaterpaksa untuk setidaknya bertindak seolah-olah saya memiliki statistik yang lebih baik daripada orang lain—kalau tidak, cerita saya akan berantakan.

Kita lihat saja apakah orang-orang akan tertipu oleh trik kecil ini…

Aku diam-diam mengukur reaksi rekan satu timku. Akizuki selalu berada di pihakku, dan Asamiya juga ternyata ramah—tetapi bagaimana dengan Shinji Enomoto, ketua dewan jenius dengan ingatan yang sangat hebat? Aku benar-benar bisa melihatnya menyadari betapa mencurigakannya ini, dan aku sudah siap untuk itu. Tetapi…

“…Hmm. Baiklah.”

Hanya itu yang harus dia katakan sebelum diam-diam berpaling dari layar. Kurasa dia tidak meragukan kebenaran Level Tindakanku. Aku berutang banyak pada Perusahaan.

“Fiuh…”

Di sampingku, kudengar Himeji mengembuskan napas sedikit, terdengar sama leganya sepertiku.

“Benar.” Dia mengangguk, membiarkan rambut keperakannya terurai di belakangnya. “Sekarang, aku ingin membicarakan strategi kita dan bagaimana kita akan melanjutkan Permainan ini. Apa pendapat kalian semua? Mengesampingkan detailnya untuk saat ini, kurasa kita harus memanfaatkan kesempatan ini untuk menentukan arah umum kita, setidaknya.”

“Ide yang bagus,” jawab Enomoto datar. “Kalau tidak, pertemuan ini akan sia-sia. Jadi… mari kita urus hal-hal kecil dulu. Anggota keenam ini, seseorang yang mungkin bisa kita dapatkan jika seorang siswa dari sekolah kita memenangkan acara MTCG… Saya rasa kita sudah punya kandidat yang bagus. Namanya Mayu Minakami, dan dia tidak lolos ke tim ini selama 4WC, tapi saya yakin dia punya bakat terpendam. Cukup untuk membuatnya punya peluang yang cukup besar untuk mendapatkan satu tempat wild card. Tapi saya dengar bagian Open Game dari Kompetisi Antar Sekolah Mei biasanya menarik lebih dari lima ribu peserta, jadi kita mungkin tidak boleh mengandalkan bantuannya.”

“Ya, benar. Kalau dia berhasil, kita bisa menganggapnya sebagai keberuntungan, tapi tidak baik kalau mengandalkannya,” kataku.

“Tepat sekali,” Enomoto setuju. “Dan menurutku ada duacara dasar untuk menang di ASTRAL. Kita harus memprioritaskan perluasan wilayah, atau lebih fokus untuk menyingkirkan tim lain dari Game. Namun, kita membutuhkan Spell untuk bertarung, dan kita hanya mendapatkannya dengan membangun lebih banyak wilayah. Kedua tujuan tersebut pada dasarnya membawa kita ke taktik yang sama. Tidak perlu melihat keduanya sebagai sesuatu yang sangat berbeda.”

“Ya, saya setuju dengan Anda. Jadi, kita harus memutuskan organisasi tim, atau pekerjaan apa yang kita ambil.”

Seperti yang dibahas dalam ikhtisar aturan, Game ini memiliki sistem tugas, seperti yang Anda lihat di beberapa RPG. Tugas yang saya pilih akan mengubah seberapa baik saya dengan Mantra tertentu dan Kemampuan yang dapat saya bawa ke dalam pertandingan. Kemampuan, dalam dunia Game Akademi, mirip dengan taktik pertempuran, dan kami perlu mencari tahu mana yang akan dibawa sebelum kami memutuskan hal lain.

Ngomong-ngomong, daftar pekerjaannya terlihat seperti ini.

• Komandan : Anggota tim yang memberi perintah. Paling cocok untuk Kemampuan dengan tujuan khusus. Ini juga satu-satunya pekerjaan yang dapat menggunakan Kemampuan pengumpulan data. Saat Komandan tim masih hidup, semua anggota menerima bonus -1 untuk Level Aksi mereka dan Poin Kehidupan ekstra. Namun, Level Aksi Komandan sendiri terkunci pada level 25. Komandan juga dapat bertukar pekerjaan dengan anggota tim lain satu kali per permainan.

Master Spell (2× kerusakan yang diberikan pada lawan): Tidak ada

Mantra Lemah (2× kerusakan yang diterima dari lawan): Semua Mantra Serangan

• Prajurit : Spesialis jarak dekat yang menggunakan pedang dalam tim. Berbakat dalam mempercepat dan Kemampuan yang berorientasi pada serangan. Menerima bonus -1 Level Aksi saat aktif dalam pertempuran. Ini membuat mereka sangat lincah dan berbahaya dalam pertarungan, tetapi mereka tidak dapat menggunakan Kemampuan tipe dukungan atau pertahanan apa pun.

Mantra Utama (2× kerusakan yang diberikan pada lawan): Kilatan Pedang

Mantra Lemah (2× kerusakan yang diterima dari lawan): Tembakan

• Mage : Spesialis pertahanan jarak jauh dalam tim. Berbakat dalam serangan dan Kemampuan yang berorientasi pada buff. Waktu cooldown mereka selalu berkurang setengahnya saat menggunakan Support Spell. Ini membuat mereka bagus di garis depan dan sebagai cadangan, tetapi mereka tidak dapat menggunakan Kemampuan apa pun yang mengubah Level Aksi mereka.

Mantra Utama (2× kerusakan yang diberikan pada lawan): Rudal Ajaib

Mantra Lemah (2× kerusakan yang diterima dari lawan): Kilatan Pedang

• Mata-mata : Spesialis mata-mata tim. Berbakat dalam kemampuan pendukung dan berorientasi pada buff. Dibuat lebih sedikit untuk pertempuran langsung dan lebih untuk taktik subversi tidak langsung. Oleh karena itu, ia tidak dapat menggunakan kemampuan serangan atau percepatan apa pun, tetapi ia juga satu-satunya pekerjaan yang dapat mendeteksi Perangkap di sekitar tanpa Kemampuan.

Mantra Utama (2× kerusakan yang diberikan pada lawan): Tembakan

Mantra Lemah (2× kerusakan yang diterima dari lawan): Rudal Ajaib

• Guardian : Spesialis pertahanan tim. Berbakat dalam Kemampuan yang berorientasi pada buff dan pertahanan. Mereka memberikan perlindungan bagi rekan satu tim dan markas mereka. Semua kerusakan yang diberikan kepada mereka secara otomatis dikurangi sebesar 1, membuat mereka sangat sulit dikalahkan, tetapi mereka tidak dapat menggunakan Kemampuan serangan atau percepatan apa pun.

Master Spell (2× kerusakan yang diberikan pada lawan): Tidak ada

Mantra Lemah (2× kerusakan yang diterima dari lawan): Tidak ada

“…”

Saya menaruh daftar pekerjaan di layar proyeksi sambil melihat ke tiga orang lain di ruangan itu selain Himeji dan saya. Tentu saja, saya bersikap tenang di permukaan, tetapi tahap pemilihan pekerjaan adalah rintangan pertama dari sekian banyak rintangan yang harus saya hadapi. Untuk lebih jelasnya:

Komandan… Aku harus mengambil pekerjaan Komandan.

Itulah satu-satunya pilihanku. Komandan adalah karakter pengumpul data yang penting, lemah dalam pertarungan tetapi mampu memperkuat seluruh tim. Sebagai orang yang memberi perintah, mereka secara alami mengambil peran kepemimpinan dalam tim, tetapi itu tidak terlalu penting bagiku.

Yang terjadi adalah “kelemahan” yang seharusnya terjadi saat mengurangi Level Aksi pemain menjadi dua puluh lima. Memiliki angka sebesar itu seharusnya menjadi kerugian besar dalam Game ini. Program menggunakan nilai itu untuk menghitung waktu cooldown, jadi itu akan menjadi hambatan besar selama permainan. Namun, itu akan memberi saya keuntungan besar. Jika saya bermain sebagai Komandan, itu akan menjelaskan perbedaan stat Level Aksi yang saya hadapi. Komandan sudah akan memiliki Level Aksi yang buruk, baik itu Bintang Tiga atau Bintang Tujuh.

Di sisi lain, jika saya bukan Komandan, saya akan menghadapi masalah serius. Semua orang dalam permainan mungkin akan menjadi Bintang Lima atau lebih tinggi, dan saya akan bergabung dengan statistik Bintang Tiga. Seseorang dapat langsung menegur saya atas kebohongan saya.

Aku menelan ludah dengan gugup.

Ya, saya mencoba menutupi kesalahan saya di sini… Tetapi meskipun begitu, jika saya benar-benar ingin maju dalam Kompetisi Antarsekolah Mei, saya harus menjadi Komandan. Menggunakan Kemampuan yang berorientasi pada data berarti saya akan selalu memiliki bantuan dari Perusahaan untuk diandalkan, yang tidak diragukan lagi merupakan keuntungan yang sangat besar. Mendapatkan pekerjaan sebagai Komandan adalah suatu keharusan mutlak untuk memastikan kemenangan.

Saya akan aman dengan Level Aksi itu, tapi…

Apakah yang lain akan mengizinkanku memilikinya? Kupikir itu doa untuk diriku sendiri. Komandan adalah peran penting, tetapi itu juga peran pendukung yang tidak begitu dihargai, tidak berguna dalam pertempuran dan kemungkinan besar akan dikeluarkan dari Permainan terlebih dahulu. Jika aku duduk diam dan menunggu, aku seharusnya bisa mengklaimnya.

“Jadi, um…?”

Asamiya menatapku sembari menyibakkan rambut pirang di satu sisi kepalanya.

“Menurutku pekerjaan Prajurit paling cocok untukku. Kalau bicara soal keterampilan atletik dan persepsi, aku mungkin akan jadi yang teratas di ruangan itu. Aku bisa jadi gadis yang melesat dan menendang pantat dan sebagainya! Dan Level Aksi dasarku tidak buruk sama sekali, tapi aku yakin aku bisa menggunakan Kemampuan untuk meningkatkannya sedikit lagi.”

“Benar, benar,” Noa menimpali. “Aku… Yah, aku jagoan Eimei, tapi aku tidak tahu soal menjadi Komandan. Kelihatannya tidak menyenangkan. Erm,Maksudku, sepertinya tidak cocok untukku. Jadi mungkin mata-mata? Menyamar, memasang jebakan… Itu benar-benar cocok untukku! Eh-heh-heh… Aku akan membuat gebrakan besar di luar sana! ”

Kedua gadis itu tidak membuang waktu untuk memilih pekerjaan. Himeji tetap tenang dan diam dengan sopan untuk saat ini, tetapi jika semuanya berjalan seperti yang kita bahas kemarin, dia akan memilih pekerjaan Penjaga setelah aku mendapatkan Komandan. Sepertinya sudah waktunya bagiku untuk berbicara.

“Baiklah, kalau begitu, aku akan mengambil—”

“Komandan.”

“”…Hah?””

Himeji dan aku mendongak, terkejut oleh suara datar yang menyela pembicaraanku. Suara itu milik Shinji Enomoto. Seharusnya aku sudah menduganya.

“Saya ingin menjadi Komandan. Apakah Anda juga punya niat yang sama, Shinohara?”

Ap-ap-ap-ap, ap-ap, ap-ap, apa dia serius?!!

Aku bisa merasakan tatapan matanya saat gelombang kepanikan menyebar di pikiranku. Namun, aku tidak bisa menunjukkan rasa waspadaku.

“Yah, begitulah,” aku mulai dengan tenang, tatapanku tertuju padanya. “Kenapa kau ingin menjadi Komandan, Enomoto?”

“Itu sebutanmu untuk ‘Tuan Enomoto’. Atau ‘Presiden’. Aku lebih tua darimu, ingat. Dan perlukah kau bertanya? Komandan adalah pekerjaan paling penting dalam kelompok ini. Jika kau tidak memiliki Komandan yang kompeten, menang di ASTRAL akan sangat mustahil.”

“Baiklah… Tapi salah satu dari kita akan cocok memainkan peran itu, kan?” tanyaku.

“Salah. Level Aksi Komandan terkunci pada dua puluh lima, yang akan menjadi hal yang jauh lebih negatif bagi Anda daripada saya, mengingat statistik Anda yang unggul. Ditambah lagi, seorang Komandan perlu mengumpulkan intelijen, menganalisis kemampuan tempur timnya, memetakan dunia permainan, dan mengeluarkan perintah. Ini semua adalah bidang yang saya kuasai. Saya pikir itu menjadikan saya orang yang paling memenuhi syarat untuk pekerjaan itu.”

“Jadi menurutmu aku tidak memenuhi syarat, Enomoto? Aku tidak tahu bagaimana pandanganmu terhadapku, tetapi aku adalah Bintang Tujuh dan memiliki Bintang Unik. Jika kamu sangat menghargai pengumpulan dan analisis data, akan jauh lebih bijaksana untuk menyerahkan tugas itu kepada seseorang dengan Kemampuan hebat yang paling sesuai untuk posisi itu.”

“Yah, siapa yang bisa bilang? Menjadi Seven Star dan memiliki Unique Star tidak membuatmu lebih berbakat secara alami. Keahlianku sudah terbukti. Aku harus tahu, karena akulah yang telah menunjukkannya kepada dunia. Apakah aku sudah menjelaskannya kepadamu, murid pindahan? Lagipula, itu Tn. Enomoto.”

“…”

Aku merenungkan pilihan-pilihanku sambil beradu mulut dengan Enomoto. Ini adalah mimpi terburukku yang terwujud. Enomoto, orang yang bersaing denganku untuk posisi Komandan, mungkin suka menilai orang berdasarkan kelebihan terpendam mereka, bukan berdasarkan resume dasar mereka. Dia tahu aku adalah Bintang Tujuh, tetapi itu tidak membuatnya terdorong untuk memperlakukanku sebagai orang istimewa. Dia menilai kemampuannya sendiri dengan adil, menurut logikanya sendiri, dan dia tidak akan melepaskan klaimnya dengan mudah.

“Ugh…” Saat kami berdebat, Asamiya di sampingku menyandarkan kepalanya di lengannya, tampak kesal. “Kenapa kau begitu ketat soal ini, Shinji? Kenapa tidak biarkan Shino saja yang jadi Komandan? Aku tidak ingin kau memerintahku.”

“Kami tidak membicarakan apakah Anda menyukainya. Kami hanya mendiskusikan siapa yang lebih memenuhi syarat untuk pekerjaan itu.”

“Jadi, menurutmu kau lebih memenuhi syarat daripada Shino si Bintang Tujuh? Seberapa egoisnya dirimu?”

“…Menurutmu dia akan bernasib lebih baik dariku, Nanase?”

“Hah? Yah, tentu saja,” jawab Asamiya tanpa ragu. Kemudian dia menoleh ke arahku dan berkata, “Baiklah, terima kasih, Komandan!” sambil tersenyum.

Himeji pasti akan memihakku dalam masalah ini, jadi jika kami membawanya ke pemungutan suara, aku dijamin menang, namun itu akan menjadi kemenangan kosong.

Himeji benar. Saya harus menipu semua orang selama acara ini, baik kawan maupun lawan. Namun, “menipu” di sini berarti membuat rekan setim saya memercayai saya dan membuat mereka percaya bahwa saya lebih unggul dalam segala hal. Mereka perlu menerima bahwa saya adalah yang asli. Kalau tidak, saya ragu Enomoto akan bekerja sama dengan saya.

Enomoto berjanji akan menjadi rekan setim yang tangguh, tetapi ia juga sulit dikendalikan. Ia akan semakin meragukan saya dari hari ke hari, dan jika diberi cukup waktu, ia mungkin akan mengetahui kebohongan saya.

Jadi…

“…Lihat, Enomoto.”

“‘Presiden’ juga cocok, Shinohara. Apa itu?”

“Bagaimana dengan ini? Komandan dapat bertukar pekerjaan dengan rekan setim lainnya sekali selama Permainan, jadi biarkan aku menjadi Komandan untuk memulai, dan jika kamu tidak puas dengan kinerjaku setelah beberapa saat, aku akan menyerahkan pekerjaan itu kepadamu.”

“Hmm. Aku lebih suka jika aku mengambil peran itu dari awal… Tapi kurasa kompromi bersama akan menjadi yang terbaik untuk tim secara keseluruhan. Baiklah.” Dia menggelengkan kepalanya saat mengalah. Kemudian dia menatapku dengan mata biru gelapnya dan berkata dengan suara tenang, “Kalau begitu… Mari kita buat misimu untuk melumpuhkan tiga Komandan lawan pada akhir hari ketiga. Jika gagal melakukannya, aku akan mengambil pekerjaan Komandan mulai hari keempat. Bagaimana menurutmu?”

“Jika saya boleh, Tuan Enomoto.” Himeji bereaksi terhadap usulan Enomoto sebelum saya sempat. Dia berdiri di belakang saya dan berbicara sejelas dan setajam biasanya. “Kondisi itu tampaknya agak tidak adil. Bagaimana jika Anda, sebagai rekan setimnya, memutuskan untuk berhenti bekerja sama dengannya atau menyeret kelompok itu ke bawah dengan cara lain?”

“…Shirayuki Himeji, ya? Aku menghargai kesopananmu, tapi kurasa kau telah melakukan kesalahan.”

“…Kesalahan, Tuan?”

“Ya. Sebuah kesalahan mendasar dalam pengambilan keputusan. Yang saya pedulikan hanyalah menang. Sebagai ketua OSIS Sekolah Eimei, saya menolak untuk gagal saat mewakili institusi saya. Saya pribadi tidak membenci Shinohara dengan cara apa pun, dan bahkan jika saya membencinya, itu tidak akan mengalahkan keinginan saya untuk menang.”

Enomoto berhenti sejenak untuk mengambil napas dalam-dalam.

“Sekolah-sekolah di pulau ini diperingkatkan satu sama lain. Hirarki ini didasarkan pada semua transaksi bintang yang terjadi tahun sebelumnya. Ini adalah cara termudah dan paling mudah diakses untuk menilai setiap sekolah. Selama beberapa tahun terakhir, Eimei telah terjebak di tempat kelima. Dan saya ingin mendorong kita naik. Tahun lalu, saya gagal. Bahkan, saya hampir membuat kita kehilangan tempat dan membawa kita turun ke urutan keenam. Tapi sekarang kita punya kamu , Shinohara—Bintang Tujuh. Kita punya potensi untuk naik. Jadi saya bersumpah kepada kalian semua bahwa saya tidak akan pernah melakukan apa pun untuk secara sengaja menyabotase Shinohara.”

“…Begitu ya. Kalau begitu, saya minta maaf.” Himeji membungkuk sopan kepada Enomoto dan melangkah mundur dengan anggun. Enomoto tampak serius. Saya tidak mengira dia mengarang cerita untuk membela diri. Sebagai presiden, dan sebagai anggota tim yang dipilih secara khusus ini, dia benar-benar ingin Eimei menang.

“Baiklah kalau begitu. Sempurna.”

Aku menyeringai pada Enomoto, bahkan saat dia mencoba menatapku dari tempat duduknya.

“Kita akan mengalahkan tiga Komandan sebelum hari ketiga berakhir. Jika kita gagal, aku akan memberimu pekerjaanku saat itu juga…dan aku bahkan akan memanggilmu Tuan Enomoto selama sisa hidupku.”

“Saya menantikannya.” Bibirnya melengkung membentuk senyum tipis saat dia menjawab. Saya tidak tahu apakah dia marah atau gembira, tetapi bagaimanapun juga, itu adalah akhir yang cukup tidak menyenangkan untuk pertemuan strategi kami.

 

“Jadi…ya… Bantu aku, Kagaya!”

“Wah, hebat sekali Hiro. Kau bicara sembarangan lagi, ya kan?!”

Malam itu, saya duduk di ruang tamu mewah di lantai pertama rumah besar saya, memohon dengan tangan dan lutut kepada wanita berjas olahraga yang duduk di seberang saya. Dia adalah Kagaya. Saya rasa dia sedikit lebih tua dari saya, dan merupakan anggota Perusahaan yang berharga, sama seperti Himeji. Dia selalu tampak seperti baru bangun tidur, selalu mengenakan pakaian olahraga, dan rambutnya selalu kusut—foto “sebelum” klasik dalam acara makeover kecantikan. Namun, dalam hal pengkodean, dia adalah seorang jenius yang telah menyelamatkan saya berkali-kali.

“Um… jadi apa yang tadi kita bicarakan?” tanya Kagaya, sambil menyisir rambutnya yang berantakan. “Oh, benar juga. Kau harus mengikuti Kompetisi Antarsekolah Mei sebagai pemain terkuat di Akademi, kau harus menjadi Komandan paling sempurna di dunia dalam Permainan ini agar semua rekan setim Enam Bintangmu tidak mengendus keberadaanmu, kau harus mengalahkan tiga pemimpin tim lainnya di akhir hari ketiga, dan kau harus menghentikan Klon itu.”

“Uh…ya.”

“Yah, kau benar-benar telah menetapkan standar yang tinggi untukku, Hiro… Urrrrgh…”

Kagaya mengerang seperti orang mati saat menundukkan kepalanya ke meja. Ketika disebutkan, kedengarannya sangat mustahil. Aku harus menipu rekan satu timku, terutama Enomoto, sambil melakukan sesuatu untuk mempersiapkan apa pun yang akan diberikan Klon kepada kami. Ditambah lagi, aku jelas harus memenangkan Permainan ini.

Sebuah pertanyaan muncul di benak saya. “Apakah Anda bisa memberikan bantuan seperti biasa yang diberikan Perusahaan? Saya dengar mereka akan mengadakan acara ini di suatu tempat sewa di Ward Zero,” kata saya.

“Apa? Oh, itu…”

“Itu tidak akan menjadi masalah, Guru.”

Himeji menjawab sebelum Kagaya sempat menjawab, masuk dari dapur dan menaruh cangkir di hadapanku. Setelah melayani Kagaya juga, Himeji berdiri sambil memegang nampan perak di dadanya.

“Pihak administrasi dilaporkan telah mengirimkan permintaan sewa acara untuk Zona Pengembangan Khusus di Distrik Nol, tetapi setiap bagian distrik lainnya akan dibuka untuk umum seperti biasa. Perusahaan terutama menyediakan dukungan jangka panjang, dan saya juga akan hadir di lokasi sebagai peserta.”

“Ya, benar,” imbuh Kagaya. “Aku akan bersiaga dan siap melakukan apa pun yang kita perlukan, jadi kalau kamu ingin mendengar suaraku, beri tahu saja aku lewat earphone-mu, oke?”

“Baiklah. Aku akan mengingatnya.”

Meski Kagaya terdengar mengantuk, aku yakin dia akan tetap terjaga dan berbicara seandainya aku menderita insomnia.

“Baiklah, mari kita bahas apa yang kita ketahui,” kataku. “Game ini disebut ASTRAL, dan pada dasarnya ini adalah perang wilayah yang besar. Kita harus merebut markas di peta permainan untuk memperluas wilayah kita sambil membangun kekuatan tempur yang cukup untuk menghancurkan semua yang menghalangi jalan kita.”

Kagaya mengangguk. “Benar, begitulah kedengarannya.”

“Dan sejauh yang kami ketahui dari aturannya, ada tiga elemen utama dalam Game ini. Pertama, Level Aksi yang menentukan lamanya waktu cooldown setelah melakukan apa pun. Kedua, pekerjaan yang memengaruhi kompatibilitas Mantra dan Kemampuan mana yang dapat Anda bawa. Ketiga, sistem pemungutan suara.”

Mata biru Himeji menatapku saat aku berbicara. Aku balas menatap.

Library News Network baru saja mengumumkan sistem pemungutan suara beberapa waktu lalu. Seperti namanya, sistem ini merupakan pemungutan suara untuk menentukan siapa yang menurut siswa akan memenangkan Kompetisi Antarsekolah Mei, dengan hak suara diberikan kepada semua orang yang tidak berpartisipasi. Masalah dengan sistem ini adalah bahwa seseorang bebas mengubah pilihannya kapan saja mereka mau, dan hasil yang sedang berlangsung memiliki efek tertentu yang tidak ditentukan pada Level Aksi dari tim yang relevan. Pada dasarnya, semakin banyak suara yang diberikan pemirsa, semakin besar keuntungan yang mungkin Anda peroleh.

Sistem ini tampaknya cocok untuk saya. Mungkin saya bahkan dapat memanfaatkannya.

“Tetapi… Saya tidak berpikir sistem pemungutan suara ini akan memainkan peran besar hingga paruh kedua Permainan,” komentar saya. “Untuk bagian pertama, pendekatan tim terhadap pekerjaan dan Kemampuan mereka akan lebih menentukan banyak hal.”

“Ya, mungkin Anda benar,” Himeji setuju. “Jika lebih banyak suara dapat meningkatkan statistik tim, semua siswa mungkin akan memilih sekolah mereka sendiri untuk memulai. Saya tidak berharap hal itu akan membuat banyak perbedaan pada awalnya.”

“Ya, tepat sekali. Jadi, mari kita beralih ke pekerjaan… Peran Komandan memungkinkan saya melihat info tim, mencari dan membangun peta Game, dan menggunakan informasi yang saya kumpulkan untuk memberi perintah kepada rekan satu tim saya. Itu berarti saya tentu perlu dilengkapi dengan Kemampuan yang sesuai untuk itu.”

“Ya. Ini semacam posisi pencari dan pendukung. Kau tidak akan punya banyak kekuatan tempur, tetapi mengingat unsur mata-mata dalam Game ini, pekerjaan ini sangat diperlukan. Ini juga satu-satunya yang punya akses ke Kemampuan berorientasi data. Pilihan standarmu adalah Mata-mata, Penyitaan Data, dan Psikologi. Area Pemindaian juga mungkin berguna,” jelas Himeji.

“Benar, itulah jenis Kemampuan yang paling banyak muncul dalam penelitian saya untuk hal yang terbaik. Namun, bahkan jika saya mengisi slot saya dengan Kemampuan tersebut, saya tetap akan beroperasi pada posisi yang kurang menguntungkan dibandingkan dengan pemain lain.”

Itu adalah demonstrasi sempurna tentang betapa pentingnya peringkat siswa di Akademi. Seorang Bintang Enam dapat melakukan hal-hal dengan satu slot Kemampuan yang hanya dapat saya tiru dengan mengisi dua atau tiga slot dengan kekuatan yang lebih rendah.keterampilan. Itu akan menghalangi saya untuk memuat lebih banyak Kemampuan, sebuah pukulan telak bagi persenjataan saya.

Namun, di situlah kecurangan terjadi.

“…Kagaya?” kataku.

“Mmm. Begitu acara dimulai, seluruh Perusahaan dan aku akan menyelinap ke server Kompetisi Antarsekolah Mei untuk meminjam jenis data yang biasanya dapat kamu akses di posisimu. Kemudian kami akan menyampaikannya kepadamu secara langsung. Apakah itu yang kamu cari di sini, Hiro?”

“Ya, tapi… Apa kau benar-benar berpikir kau bisa melakukannya?”

“Oh, kau tahu aku. Ditambah lagi, jika aku bisa masuk ke server utama, kurasa aku juga bisa mengawasi pergerakan Klon… Itu seharusnya tidak menjadi masalah. Tidak ada yang terlalu serius terjadi sejak Piala Dunia ke-4, jadi ini akan menjadi kesempatan pertamaku untuk pamer padamu dalam sepuluh hari atau lebih!”

“…Heh-heh.” Himeji terkekeh. “Sungguh mengasyikkan. Lakukan yang terbaik, atau kami akan memecatmu.”

“Hah?! Ah, tapi aku memberikan dukungan jarak jauh kepada Hiro setiap hari!” teriak Kagaya.

“Ya, dan aku akan membalasmu dengan beberapa makanan spesial buatan rumahku malam ini.”

“Sistem barter?! Ugh… Hiro, bantu aku di sini. Aku butuh lebih dari itu…” Kagaya mengangkat tangannya ke langit dengan cara yang berlebihan, memohon padaku dengan mata seekor anak anjing terlantar.

“Tentu saja aku bercanda,” kata Himeji sambil mencibir pada gadis yang lebih tua itu. Kemudian dia kembali memperhatikanku dan mengangkat sebelah alisnya. “Perusahaan akan membantumu dengan tugasmu sebagai Komandan… Tapi Kemampuan apa yang sedang kau pertimbangkan, Master?”

“Hmm… Itu pertanyaan yang bagus.” Aku diam-diam menutup mulutku dengan tangan. “Ini mungkin akan menjadi pertarungan yang berlarut-larut, jadi kupikir kita butuh gerakan yang menawarkan fleksibilitas sebanyak mungkin. †Jet-Black Wings†, Kemampuan yang diberikan oleh bintang biruku, sepertinya pilihan yang tepat. Kemampuan itu memungkinkanku mengubah tampilan apa pun dalam Game. ASTRAL akan berjalan di dunia AR, jadi aku akan dapat mengubah lanskap dan banyak lagi.”

“Mmm, ya, itu pasti akan sangat kuat dalam skenario ini. Untukmuslot kedua…bagaimana kalau memanfaatkan bintang hijau yang kamu dapatkan dari 4WC?”

“Hmm… Tapi itu bukan benar-benar Kemampuan, kan? Sama seperti bintang merah, itu memberiku akses ke program komputer tertentu. Dan bukankah Kurahashi memodifikasinya? Menggunakannya sekarang terasa sangat ilegal…”

“Memang benar. Namun, ada kemungkinan untuk mengekstraksi efek bintang dan menanamkannya ke dalam sebuah Kemampuan. Anggap saja seperti Kemampuan Memprediksi Perilaku. Tentu saja, kemampuannya tidak akan sekuat itu, tetapi menurutku itu akan sangat membantu.”

“Oh… Itu mungkin? Kalau begitu, itu benar-benar pilihan yang tepat. Aku yakin aku tidak akan bisa menggunakannya sebebas Akizuki, tapi itu akan menjadi senjata yang bagus untuk melawan lawan dan Enomoto.” Aku mengangguk sedikit. Mempersiapkan senjata untuk digunakan melawan sekutuku tampaknya tidak masuk akal, tapi ini akan menjadi kartu yang bagus untuk dimiliki di dekku jika bisa membuatku mendapatkan kepercayaan Enomoto. Ditambah lagi, kedengarannya kuat. Aku tidak melihat alasan untuk menyia-nyiakannya.

“Hmmm…” Kagaya mengetik sesuatu di komputernya. “Ya, dua Kemampuan Bintang Unik akan menjadi pilihan yang cukup jelas bagi Hiro saat ini. Jadi pertanyaan sebenarnya adalah apa yang harus dipilih untuk slot nomor tiga.”

“Ya,” aku setuju. “Aku ingin memikirkannya lebih lanjut. Kita punya waktu untuk bekerja sama.”

“Mmm, baiklah. Kurasa kita tidak bisa memilih sesuatu secara acak, ya? Spesialis Kemampuanku sangat berbakat, jadi kamu mungkin bisa memintanya untuk membuat Kemampuan orisinal pada Minggu malam, dan dia akan menemukan cara untuk menyelesaikannya.”

“ Hah? ” terdengar suara dari lubang telingaku.

“…Dia kedengarannya agak terkejut dengan hal itu,” komentarku.

“Oh, dia baik-baik saja, dia baik-baik saja. Itulah Inamura. Dia tidak punya harga diri.”

Kagaya melambaikan tangannya untuk mengabaikannya. Sementara itu, Inamura, pria di ujung lain earphone, bergumam, ” Baiklah, aku bisa mencobanya, tapi… ini pasti akan jadi malam yang panjang… ,” terdengar seperti pahlawan yang tragis. Kupikir sebaiknya aku memesan sesuatu darinya sedini mungkin untuk memberinya lebih banyak waktu.

“Um… Jadi bagaimana denganmu, Himeji?” tanyaku. “Kamu sudah memutuskan paket Ability-mu?”

“Kurang lebih.” Mata birunya menunjuk ke arahku saat dia mengangguk. “Kita harus berasumsi bahwa kita tidak akan tahu apa yang akan dicoba oleh Klon sampai dia bertindak. Jadi untuk memulai, aku akan menggunakan Cancel Interference, Kemampuan pertahanan klasik. Selanjutnya, aku akan memasukkan Kontrol Variabel serbaguna, karena banyak elemen Game seperti Level Aksi dan suara memiliki aspek numerik. Itu adalah build yang cukup standar untuk seorang Penjaga sejauh ini, tetapi aku menyimpan Kemampuan terbaikku untuk terakhir.”

“Yang terbaik?”

“Ya. Namanya adalah Replace, buff yang memungkinkan saya menukar satu Ability dengan anggota tim. Jika digunakan dengan benar, seharusnya ini menjadi aset yang cukup kuat, tetapi tidak terlalu dikenal, karena hanya berguna untuk Permainan tim. Itulah sebabnya skill ini belum ditambahkan ke daftar skill ilegal—setidaknya untuk saat ini. Bagaimana menurutmu? Itu seharusnya bisa membuat banyak hal menarik menjadi mungkin, bukan?”

“…Tentu saja,” aku setuju.

Aku tak kuasa menahan senyum saat mendengar tawa nakal Himeji. Keahlian berdagang seperti itu cukup menarik, ya. Dengan kombinasi yang tepat, itu akan membuka serangkaian strategi yang praktis tak terbatas.

“Sayangnya, Replace adalah Kemampuan yang cukup mahal di pasaran, jadi daripada benar-benar membelinya, saya berpikir untuk meminta Inamura menciptakannya kembali untuk kita,” kata Himeji.

“Ah, pemimpin juga menumpuk pekerjaan di mejaku…? Um, seperti, itu suatu kehormatan, tapi…”

Aku mulai merasa kasihan padanya, tetapi lebih baik tidak terlalu terlibat. Itu hanya akan mengundang masalah.

Bagaimanapun, Himeji dan aku telah memutuskan Kemampuan apa yang akan kami bawa. Selain itu, tidak banyak lagi yang bisa kami lakukan hingga Permainan benar-benar dimulai.

Ini akan menjadi acara berskala besar pertamaku. The Clone akan segera terlibat, dan aku harus menipu rekan-rekan setimku sepanjang waktu. Ini bisa jadi sulit…

Tiba-tiba rasa tak berdaya menyerang pikiranku, dan aku mulai merasa kasihan pada diriku sendiri. Himeji tiba-tiba memegang tanganku, seolah-olahdia membaca pikiranku. Aku bisa merasakan kehangatan lembut melalui sarung tangannya. Matanya yang lembut menatapku.

“…Semuanya akan baik-baik saja, Tuan.” Rambutnya bergoyang sedikit saat dia berbisik di telingaku. “Semuanya tidak akan seperti terakhir kali. Tidak peduli situasi apa yang kita hadapi… Tidak peduli apa yang terjadi… Aku akan bersamamu, Tuan.”

“…!”

Ada sedikit nada gerah dalam suaranya. Napasnya memijat gendang telingaku. Aku bisa merasakan detak jantung, dan aku tidak tahu dari mana asalnya. Aku mencari sesuatu yang bijaksana untuk ditanggapi.

“Ah, um… Bukannya mau menyela, tapi kalian tahu aku ada di sini, bukan?”

“…Dan aku.”

“”!!””

Respons malu dari anggota Perusahaan lainnya menyadarkan kami kembali ke dunia nyata. Aku segera menarik tanganku.

 

“Hmm… begitu.”

Itu terjadi beberapa saat setelah obrolan saya dengan Perusahaan. Saya kembali ke kamar, duduk di tempat tidur, dan berbicara dengan Saionji melalui perangkat saya.

Karena Kompetisi Antarsekolah Mei mempertemukan anak-anak Akademi satu sama lain, para peserta dilarang menghubungi anggota tim lain selama Minggu Acara. Anda dapat berinteraksi dengan mereka di dunia nyata saat Permainan berlangsung, tetapi melihat lawan di depan umum pasti akan menarik perhatian. Selain itu, Saionji dan saya seharusnya menjadi rival berat. Akan sulit bagi kami untuk berbicara dengan orang lain di sekitar, apalagi meminta nasihatnya. Jadi saya memutuskan untuk meneleponnya sekali lagi sebelum acara dimulai.

“Jadi, seperti yang sudah kita putuskan, kita akan bekerja sama di balik layar untuk menangkis Clone, tetapi selain itu, kita akan bersaing satu sama lain seperti biasa. Jika tampaknya salah satu dari kita akan keluar dari lima besar, kita dapat beradaptasi seperlunya.”

“Ya,” jawabku. “Kurang lebih. Bagi kami, Game melawan Klon akan lebih sulit dan lebih berbahaya daripada acaranya sendiri. Jika Anda dapat membantu, itu sudah lebih dari cukup bagi saya. Sejujurnya, kami harus bertindak seperti rival selama acara utama, atau keadaan bisa menjadi bumerang bagi kami. Membentuk aliansi yang agak aneh tanpa peringatan apa pun tidak akan membawa kami ke mana pun.”

“Mmm, itu benar… Heh-heh! Baiklah, kalau begitu, aku akan berusaha untuk tidak terlalu mengalahkanmu dalam perjalananku menuju kemenangan. Sekolah Ohga punya reputasi yang harus dijunjung tinggi, dan tidak mungkin aku akan memberi Eimei kemenangan.”

“Benar, ya, tentu. Tapi jangan menangis lagi padaku nanti.”

Kami tersenyum sedikit saat kami saling membuat marah. Klon yang tidak terduga itu terus mengintai kami, tetapi itu masalah lain. Aku adalah Seven Star, yang terbaik di Akademi, dan Saionji adalah ratu Sekolah Ohga. Tak satu pun dari kami mampu untuk kalah. Kami harus finis di posisi kelima. Itu sudah pasti. Ditambah lagi, kami memiliki kewajiban untuk berusaha lebih keras dari target minimum yang diperlukan.

“Pokoknya, itulah yang sedang terjadi sekarang.” Aku jatuh kembali ke tempat tidurku, merentangkan tanganku. “Aku punya satu ide yang bisa kita gunakan untuk melawan Klon… Tapi sejujurnya, tidak banyak yang bisa kita lakukan sampai Permainan dimulai. Kita akan bekerja tanpa jaring pengaman.”

“Benar… Ugh. Ini sedikit membuatku depresi. Semua rekan setim Ohga-ku memandangku seperti aku seorang dewi. Ini melelahkan secara mental.”

“Oh? Bukankah itu hal yang wajar bagi seorang selebriti sepertimu?”

“Ya, tapi biasanya hanya saat kelas. Selama Kompetisi Antar Sekolah, aku akan bersama timku pagi, siang, dan malam. Aku hanya akan punya waktu sendiri saat aku tidur. Aku ragu aku akan bisa bicara denganmu juga…”

“…”

“…T-tapi um, bukan berarti aku akan merindukanmu atau semacamnya, oke?! Hanya saja menyebalkan kalau aku tidak punya teman untuk curhat! Jangan salah paham!”

“Saya tidak mengatakan apa pun.”

Aku setengah terkekeh saat menjawabnya. Tidak melakukan sesi keluhan bersama seperti biasanya untuk sementara waktu akan sulit, tetapi aku tidak bisa mengharapkan semuanya akan mudah. ​​Kalah dari Klon akan memungkinkan si pemalsu itumenggantikan Saionji, dan kami berdua akan diusir dari masyarakat—akhir yang sangat buruk.

“Dengar, Saionji… Jangan kalah, oke? Demi aku dan kalian.”

“Ah… Hmph! Kalau kau ingin aku berhasil, cobalah lindungi aku sedikit lagi.”

“Itu tidak terdengar seperti dirimu. Apakah kamu lelah?”

“Tidak!” Pertanyaan jujurku disambut dengan kemarahan dan frustrasi. “ Ugh… ,” lanjutnya, bergumam padaku sebentar… Namun, dia segera pulih dan menunjukkan senyumnya yang biasa dan tak terkalahkan, suaranya lebih percaya diri dari sebelumnya.

“Ah, aku hanya bercanda. Ha-ha! Tidak mungkin aku gagal! Seorang Permaisuri tidak akan kehilangan tahtanya semudah itu!”

 

“Halo? Ya, ini aku, Shinohara. Dengar, ada sesuatu yang ingin aku bantu secepatnya…”