Bab 4: Apa yang Aku Sembunyikan

Akizuki menantang saya dalam Permainan Papan Perburuan Harta Karun, dan sesuai dengan namanya, permainan ini melibatkan pencarian sebuah “harta karun” yang disembunyikan oleh lawan saya.

“Ah-ha…! Hei, kau bisa melihatku? Kau juga bisa mendengarku? Lucu sekali Noa kecil! ”

“…”

Aku membelakangi proyeksi Akizuki yang keluar dari perangkatku, lebih memilih untuk mengamati sekelilingku. Aku berada di salah satu sudut Gedung A, tempatku mengambil sebagian besar kelas regulerku. Semua siswa lain sudah pergi, meninggalkan tempat itu redup dan sunyi senyap.

Saat itu baru lewat pukul tujuh malam, sekitar setengah jam setelah saya menerima permintaan Game dari Akizuki. Apa yang telah saya lakukan selama itu? Akizuki telah memberi tahu saya bahwa saya membutuhkan “seseorang untuk menjadi mitra,” jadi saya harus menelepon. Saya juga telah mengonfirmasi bahwa saya masih memiliki tautan suara dengan Kagaya. Itu saja, pada dasarnya hal yang paling mendasar. Saya tidak memahami aturan dasar Game, apalagi strategi apa pun.

Namun, itu sudah bisa diduga. Lagipula, Pertandingan ini bukanlah kompetisi bagi Akizuki. Itu adalah pertandingan yang mudah. ​​Pertandingan yang sudah pasti akan dimenangkannya.

Tidak ada kemenangan jika aku ingin menyelamatkan Himeji. Jika aku bisa meninggalkannya, mungkin keadaan akan berbeda, tetapi itu bukanlah pilihan. Selain itu, bahkan jika mengesampingkan perasaan, jika tersiar kabar bahwa aku mengorbankan pembantuku untuk menyelamatkan diriku sendiri, itu akan menghancurkan reputasiku sebagai Seven Star. Aku akan kalah apa pun yang terjadi.

Aku menggelengkan kepala dan mendesah. Aku tidak sanggup memenangkan Permainan ini, atau kalah, atau bahkan memaksakan hasil seri. Akizuki adalah lawan tingkat elit—Bintang Enam dengan Bintang Unik, yang membuatnya sangat dekat dengan Bintang Tujuh. Dan karena aku tidak bisa terlalu bergantung pada Perusahaan saat ini, aku tidak yakin aku bisa bertahan sama sekali.

“…Eh-heh-heh! ”

Entah dia sadar atau tidak, Akizuki memperlihatkan senyum licik di wajahnya.

“Bukankah ini hebat, Hiroto? Tidak ada satu pun teman sekelasmu yang ada di sini. Sayang sekali! Aku hampir menang dengan kekalahan di sana… Hihihi! Ya, sungguh sayang sekali! ”

“…”

“Ah, mengabaikanku lagi? Ah, baiklah… Waktu kita terbatas, jadi mari kita mulai. Pertama, pertanyaan: Apakah rekanmu bersembunyi di lantai tiga atau di bawahnya?”

“Pertanyaan? Apa yang sedang kamu bicarakan?”

Aku mengangkat alis sedikit. Diam bukan lagi pilihan. Aku tahu bahwa ini adalah Permainan yang melibatkan pencarian pasangan tersembunyi lawanku, tetapi selain itu aku tidak punya apa-apa untuk dikerjakan. Ditanyai suatu pertanyaan bukanlah bagian dari itu sejauh yang aku tahu.

“Um…yah, ini pertanyaan,” jawab Akizuki, mencondongkan tubuhnya seolah-olah dia sedang menaruh perangkatnya di ambang jendela. “Itu salah satu perintah yang tersedia di Treasure Hunt. Perintah itu memungkinkanmu mengajukan pertanyaan ya-tidak. Kamu hanya dapat mengajukan satu pertanyaan per giliran dan harus mengatakan yang sebenarnya saat menjawab. Kamu akan langsung kalah jika berbohong, jadi berhati-hatilah! ”

“Mm… Oke. Kalau begitu, tidak.”

“Mm-hmm. Benar. Lanjut ke fase gerakan… Kamu juga punya satu dari ini per giliran, seperti pertanyaannya. Jika kamu mempersempit kotak kelas tempat pasangan lawanmu berada, kamu bisa pindah ke sana sendiri. Tiga kotak per giliran adalah batas maksimal.”

“Tiga kotak?”

Aku melihat sekeliling, tidak yakin apa yang dimaksud Akizuki. Sesaat kemudian, akusekilas melihat sesuatu di layar perangkat saya. Saya melihatnya, seolah-olah tersedot, dan menyadari itu adalah peta sederhana, kotak dengan tinggi enam kotak dan lebar delapan kotak. Keempat puluh delapan kotak ini tampaknya sesuai dengan ruang kelas sebenarnya di dalam gedung ini. Misalnya, saya berada di lantai empat sekarang, di depan Kelas 2-J, ruang kelas kelima dari sisi barat. Pada peta layar, ikon S kecil ditempatkan pada kotak empat dari bawah dan lima dari kiri. Ikon A berada di sisi kiri lantai dasar.

“…Baiklah.”

Begitu aku memeriksa semua ini, aku mengangguk pada Akizuki yang diproyeksikan.

“Jadi pada dasarnya, setiap ruang kelas adalah sebuah kotak dalam permainan papan ini, dan kami beserta mitra kami dapat menggunakan fase gerakan untuk naik ke jumlah tertentu setiap putaran?”

“Eh-heh-heh! Tepat sekali! Anda sebagian besar bergerak ke kiri atau kanan, tetapi jika Anda berada di sebuah persegi di kedua ujungnya dengan tangga, Anda juga bebas untuk naik dan turun! ”

Akizuki pasti sedang dalam suasana hati yang baik jika dia bersedia memberikan semua informasi tambahan ini. Untuk menambahkan satu detail lagi, rekan kami bersembunyi di dalam kelas yang berbeda, dan semua pintu di dunia nyata terkunci secara elektronik. Agaknya, pintu-pintu itu tidak akan terbuka kecuali kami menjalankan semacam perintah.

“Mengerti? Kau tahu… Tidak akan seru jika ini berakhir segera, jadi aku akan memperpanjangnya sedikit untukmu. Aku akan bergerak satu petak ke kanan, dan giliranku berakhir! ”

Dia terus menyemangati saya dan menikmati setiap momennya. Ikonnya bergerak satu kotak ke kanan, mengikuti gerakannya di kehidupan nyata.

Setelah gilirannya selesai, tibalah saatnya bagi saya untuk bergerak atau mengajukan pertanyaan atau apa pun… tetapi tidak perlu terburu-buru. Berdasarkan apa yang ditunjukkan perangkat saya, saya punya waktu hingga sepuluh menit untuk menjalankan giliran saya, jadi sebaiknya saya memanfaatkannya sebaik-baiknya untuk memahami aturan Permainan lainnya.

“Oh, tapi itu bohong, jadi…”

“Hah?”

“Eh-heh-heh! Jangan khawatir, Hiroto; aku akan menjelaskannya untukmu! Begini, Ability di slot pertamaku adalah Double Action, yang membuat giliranku dua kali berturut-turut. Jadi, saatnya untuk pertanyaan berikutnya. Hei, Hiroto, apakah partnermu bersembunyi di lantai lima atau lebih?”

“Double Action? Apa kau bercanda? Kemampuan curang macam apa itu?”

“Hah? Ah, ayolah, itu adalah Kemampuan yang benar-benar normal. Aku hanya mengutak-atiknya, itu saja! Eh-heh-heh! Jadi apa jawabanmu, Hiroto? Lebih baik cepat dan berikan sebelum kau didiskualifikasi! ”

“ Ck… Oke, tidak.”

“Wah, keren! Oke! Itu pasti berarti pasanganmu ada di lantai empat. Eh-heh-heh! Aku sangat imut, itu pasti membuatku lebih beruntung juga, ya?”

“ …Hahhh. Bagaimana aku tahu? Jika kamu akan terus memuji dirimu sendiri, setidaknya simpanlah pujian itu untuk setelah kamu pindah.”

“Hmm? Oh, benar, benar. Oke, untuk gerakan keduaku, kurasa aku akan maju satu petak lagi ke kanan. Aku ingin menikmati kesempatan ini untuk melihat kalian semua kesal selagi aku bisa… Eh-heh-heh! Aku akan membuatmu menggeliat sebelum terlambat! Jangan harap aku akan mengakhiri ini dengan cepat! ”

Setelah semua itu, Akizuki akhirnya mengakhiri gilirannya. Kemudian, saat dia melambaikan tangan dengan kedua tangannya, proyeksinya terputus dan begitu pula audionya. Lingkungan sekitarku menjadi sunyi untuk pertama kalinya dalam beberapa menit.

“…”

Aku masih belum punya gambaran jelas tentang apa yang sedang terjadi, tetapi putaran ganda Akizuki memperjelas betapa besar keuntungan yang dimilikinya. Aku merasakan keringat dingin dan getaran gugup mengalir di punggungku pada saat yang bersamaan. Pikiranku yang panik mendesakku untuk bergerak lebih cepat.

“…Oh, benar juga.”

Mengingat sesuatu, aku mengeluarkan perangkatku tepat setelah aku menaruhnya di saku belakangku. Aku buru-buru mengaktifkan tiga Delay sekaligus. Itulah satu-satunya Kemampuan yang berhasil kubawa ke Permainan ini. Pada level 2, masing-masing tidak akan berarti banyak, tetapi mereka masih akan memperpanjang durasi giliranku. Itu saja yang dapat kupikirkan untuk dipasang, karena aku tidak punya waktu untuk mempertimbangkan struktur Permainan, tetapi mungkin itu adalahpilihan terbaik yang tersedia. Lagipula, saya harus mengadakan rapat strategi.

“Oke…”

Dari sudut mataku, aku melihat waktu yang tersisa berubah dari sepuluh menit menjadi dua puluh menit. Aku segera menghubungi partnerku.

“Halo? Ini aku. Bisakah kau mendengarku?”

“Ya, keras dan jelas. Apakah aku bisa mendengarnya dengan baik? Aku berbicara dengan suara yang sangat pelan sehingga Iblis Kecil tidak akan mendengarku.”

“Aku bisa mendengarmu dengan baik. Sedikit serak dan anehnya memikat, tapi…”

Aku bercanda sedikit, dan mata merahku yang menatapku lewat layar menyipit sedikit.

Ya, saya mengundang Sarasa Saionji untuk menjadi rekan saya dalam Permainan Papan Perburuan Harta Karun. Dia menyelinap ke Eimei saat kelasnya di Ohga selesai untuk mengawasi saya. Sebagai penyamaran, dia mengenakan seragam anak laki-laki Eimei yang sudah usang, memadukannya dengan topi dan masker wajah maskulin untuk melengkapi penampilannya. Saya pikir niatnya adalah untuk berperan sebagai teman sekelas saya yang kebetulan masih berada di gedung itu.

Aku merendahkan suaraku agar sesuai dengan volume Saionji. “Um… Baiklah, pertama, apakah kamu baik-baik saja, Saionji? Karena kupikir kamu akan dikurung di sana untuk beberapa saat.”

“Oh, aku baik-baik saja. Aku tidak perlu melakukan apa pun, jadi sebenarnya ini cukup mudah. ​​Agak menyebalkan juga karena aku tidak bisa bersuara. Selain itu, udaranya juga agak dingin.”

“Kurasa malam-malam di bulan April memang agak dingin. Maaf soal itu. Aku seharusnya meminjamkan jaketku padamu.”

“…! Itu, um, kurasa aku butuh keberanian untuk memakainya.”

“Kenapa? Kalau kamu kedinginan, kenapa menolak?”

Aku mengangkat alis ke arah Saionji yang sedikit merah muda. Lagipula, aku tidak akan meminjaminya jaketku sekarang. Aku merasa sedikit kasihan padanya dan Himeji, yang menjadi rekan Akizuki. Mereka harus menahan dingin untuk saat ini.

“Sekali lagi, terima kasih, Saionji. Kalau kamu tidak datang, aku mungkin sudah mati sebelum Permainan dimulai.”

“Mmm… Tidak apa-apa,” jawabnya sambil bersandar di meja sambil berpaling dariku. “Aku tahu apa yang akan kulakukan saat aku setuju untuk membantu, dan…kau tahu, jika kau kalah, itu juga akan buruk bagiku.”

“…Aku menghargainya,” kataku, sedikit rileks saat menyadari betapa Saionji tampak malu. “Kalah tanpa daya akan membuatku benar-benar hancur, tetapi aku tidak bisa menarik siswa sembarangan tanpa mengetahui Game itu sendiri.”

“Ya, aku mengerti. Hei, apa Yuki mengatakan sesuatu? Aku ragu dia akan menyerah begitu saja menjadi sandera tanpa mengatakan apa pun lagi.”

“Tidak, kami berbicara…tapi kamu mungkin bisa menebak apa yang dia katakan.”

“Benarkah? Jadi, seperti, ‘Saya minta maaf karena telah menyebabkan masalah bagi Anda, Guru, tetapi kita dapat menyelesaikannya dengan mudah, saya hanya perlu meninggalkan Akademi.’ Sesuatu seperti itu?”

“Apakah kamu cenayang atau semacamnya?”

Dari kosakata hingga intonasi, ekspresi, dan jeda, Saionji benar-benar menguasainya. Dia tersenyum melihat reaksi saya yang tercengang.

“Hehe…! Yuki memang selalu begitu. Dia juga memberikan segalanya untuk Sarasa yang asli, sama seperti yang dia lakukan padamu. Kepergiannya adalah ide yang bodoh, tapi aku yakin dia serius dengan ucapannya.”

“Ya, dan itulah mengapa aku tidak bisa membiarkannya melanjutkannya. Jika Himeji menerima peluru untukku dan meninggalkan pulau ini, aku yakin aku tidak akan pernah bisa melupakannya. Untuk saat ini, kita perlu memahami aturannya. Aku hanya punya waktu kurang dari sepuluh menit hingga akhir giliranku, dan aku harus benar-benar memahami aturannya sebelum itu. Bisakah kau membantuku, Saionji?”

Dia mencibir padaku. “Tentu saja,” katanya. “Aku akan senang melakukannya. Bahkan tidak akan memakan waktu tiga menit.”

 

“Jadi, Permainan Papan Perburuan Harta Karun pada dasarnya terdiri dari melacak harta karun lawan.”

Saya bersandar pada dinding koridor sekolah yang anehnya dingin sambil menonton tayangan proyeksi yang keluar dari perangkat saya.

“Mitra kita adalah harta karun. Kau milikku, dan Himeji milik Akizuki.”

“…Saat kau menggambarkanku sebagai ‘harta karun’ dan ‘mitra’, kedengarannya sangat aneh, lho.”

“Diamlah. Itulah yang tertulis di peraturan, oke? …Jadi, Permainan ini tentang menemukan partner lawan sebelum mereka dapat menemukan partnerku. Jika Akizuki menemukanmu sebelum aku dapat menemukan Himeji, aku kalah, kan?”

Saya meluangkan waktu untuk mempelajarinya, memastikan bahwa saya memahami semuanya sepenuhnya. Kondisi kemenangan cukup sederhana. Tidak ada yang sulit sejauh ini. Saya menggunakan jari untuk mengganti tampilan ke kotak persegi yang mewakili bangunan ini.

“Baiklah. Ini Gedung A, tempat Perburuan Harta Karun. Ini bangunan terbesar di halaman Sekolah Eimei, dengan enam lantai dan empat puluh delapan ruangan, delapan ruangan per tingkat. Semua tiga tahun sekolah menengah diajarkan di sini, dengan empat belas kelas untuk setiap tahun. Ruangan lainnya adalah kantor guru dan ruang kesehatan.”

“Mm-hmm. Ini peta sederhana berukuran enam kali delapan yang menggambarkannya.”

“Mengerti. Posisi pemain ditampilkan di peta di awal, dan diperbarui secara real time setiap kali kita melakukan gerakan. Sementara itu, para partner—kamu dan Himeji—disembunyikan di suatu tempat di grid ini, ditempatkan oleh para pemain.”

“Ya, aku pergi ke lantai empat setelah kalian semua memerintahkanku.”

“Baiklah, baiklah. Terima kasih sudah begitu patuh, oke? Pokoknya, Permainan dimulai setelah para mitra berada di tempatnya. Ini sistem berbasis giliran, dan saat giliranku, aku memiliki akses ke beberapa perintah.”

“Maksudmu fase tanya jawab dan gerakan? Si Setan Kecil melakukan keduanya.”

Saionji menoleh ke kanan, menyipitkan matanya sedikit. Mungkin dia sedang membaca teks aturan yang sama denganku, memilah-milah bagian yang relevan.

“Umm, benar, di sini… Pemain memiliki akses ke empat perintah selama giliran mereka. Yang pertama, pertanyaan, memungkinkan mereka mengajukan pertanyaan ya-tidak kepada lawan mereka. Pihak lain harus menjawab dengan jujur ​​atau langsung didiskualifikasi.”

“Ya.”

Akizuki telah menjelaskannya kepadaku. Perintah tanya memaksa lawan untuk memberikan jawaban yang jujur, menjadikannya senjata utamaku untuk mempersempit posisi targetku.

“Saya kira strategi dasarnya adalah memulai dengan penyelidikan luas seperti yang dilakukannya, lalu secara bertahap mendekati target Anda. Berikutnya adalah pergerakan. Setiap pemain dapat bergerak hingga tiga petak dari posisi mereka saat ini per giliran.”

“Benar, kamu berperan sebagai bagian permainanmu sendiri. Kamu bergerak seolah-olah kamu sedang duduk di atas kisi-kisi ini, hingga tiga ‘ruangan’ sekaligus.”

“Kurasa begitu. Kau bisa bergerak ke kiri dan kanan hingga tiga petak, entah ke arah gimnasium di sebelah timur atau halaman sekolah di sebelah barat. Ada tangga di kedua sisi juga, jadi kau juga bisa bergerak ke atas dan ke bawah.”

Cara terbaik untuk membayangkannya adalah seperti catur, di mana setiap buah catur memiliki batasannya sendiri. Saya berada di papan persegi panjang berukuran enam kali delapan, biasanya hanya bisa bergerak ke kiri atau kanan, tetapi saya juga bisa bergerak ke atas atau ke bawah di sisi terjauh. Kedua pemain dibatasi hingga tiga petak per gerakan. Semuanya sesuai dengan bangunan di dunia nyata dan ruang kelasnya. Ketika saya membayangkannya seperti itu, gerakan tidak terlalu sulit untuk dipahami.

“Baiklah, selanjutnya.”

Saya melihat Saionji mengangguk ke arah saya, dan kami beralih ke dua perintah lainnya. Saya belum pernah melihat perintah ini digunakan, jadi perintah ini sama sekali tidak saya ketahui.

Membaca dari layar dengan hati-hati untuk memastikan saya tidak salah, saya berkata, “Sepertinya dua lainnya tidak digunakan setiap giliran, tidak seperti pertanyaan dan gerakan, tetapi mereka jauh lebih penting untuk Permainan. Perintah ketiga adalah solve. Anda menggunakannya untuk mengatakan di kotak mana menurut Anda pasangan lawan berada. Jika Anda benar, Permainan berakhir di sana. Namun, untuk menggunakan solve, Anda harus berdiri secara fisik di depan kelas yang ingin Anda targetkan. Mengetahui kotak yang tepat bukanlahcukup; Anda harus bergerak ke tempat itu dan mengambilnya. Lawan saya dan saya masing-masing hanya diperbolehkan menyelesaikannya tiga kali.

“Tiga kali, ya? Jadi kamu hanya boleh salah dua kali…”

Saionji tampaknya tidak terlalu senang dengan hal itu. Meski begitu, memiliki tiga tebakan tidak membuatku merasa pelit. Membiarkan dua kesalahan cukup lunak.

“Perintah yang paling sulit adalah yang keempat, escape. Dengan perintah ini, Anda dapat dengan bebas mengubah posisi partner Anda selama giliran Anda. Secara fungsional, perintah ini akan mengatur ulang semua pengetahuan yang dipelajari lawan Anda dan menyingkirkan partner Anda dari bahaya. Namun, menggunakan escape mengharuskan Anda mengorbankan salah satu tebakan penyelesaian Anda.”

“Mmm… Benar. Jadi tebakanmu seperti kartu yang bisa digunakan untuk menyerang dan bertahan, ya? Kau bisa mengevakuasi rekanmu jika kau pikir lawan tahu di mana mereka berada, tapi kemudian kau akan kehilangan salah satu seranganmu juga. Tidak heran Little Devil membawa Double Action. Dia bilang dia bersikap santai padamu untuk memulai, bukan? Tapi jika dia mau, dia sebenarnya bisa bergerak dua kali lebih cepat darimu. Itu tekanan yang sangat besar untuk dihadapi. Aku berani bertaruh kau akan menghabiskan tebakanmu terlebih dahulu, Shinohara.”

“Ya, mungkin saja.”

Dugaan Saionji sangat masuk akal. Itu membuatku sedikit mendesah.

Dengan pertanyaan, gerakan, dan penyelesaian, saya memiliki beberapa opsi yang tersedia setiap giliran. Namun, Permainan ini adalah tentang menyimpulkan lokasi mitra lawan dan sampai di sana secepat yang saya bisa. Itu, dan menggunakan pelarian sehingga lawan saya tidak dapat melakukannya terlebih dahulu. Pelarian adalah bagian pertahanan yang hebat, tetapi itu juga menghabiskan salah satu tebakan saya, jadi saya hanya dapat menggunakannya dua kali.

Dengan semua itu dalam pikiran, kekuatan Double Action milik Akizuki menjadi sangat jelas. Menggunakan pertanyaan dan gerakan dua kali setiap giliran berarti dia bisa bermain dengan efisiensi dua kali lipat—dan itu belum semuanya. Berkat posisi saya saat itu, saya harus terus mempertimbangkan jarak antara Akizuki dan Saionji. Dia memiliki dua giliran untuk setiap giliran yang saya dapatkan, dan jika dia menyimpulkan posisi Saionji di giliran pertama, saya mungkin tidak dapat menggunakan escape sebelum dia menang.

“Ya, Double Action terlalu kuat. Dia sama sekali tidak bersikap lunak padaku.”

“Tidak. Aku berani bertaruh itu adalah Kemampuan ilegal lain yang diberikan oleh dalang, seperti Utusan lapis ganda dan Dorongan Penghancur. Jika itu disebarkan di depan umum, aku pasti sudah mendengarnya.”

“Ya, aku yakin…”

Aku menggelengkan kepala sedikit. Kurasa Akizuki merasa bahwa menipu kita tidak perlu lagi. Semuanya sudah jelas, dan dia tidak punya alasan untuk menahan diri. Tidak diragukan lagi dia memiliki beberapa Kemampuan lain yang rusak di dua slot yang tersisa, hal-hal yang sama buruknya dengan Double Action atau lebih buruk.

“Shinohara…” Sambil menatap layar, aku melihat Saionji menatapku, sedikit kesal. “Itu saja aturannya. Apa yang akan kau lakukan sekarang?”

“Apa maksudmu?”

“Yah… kurasa kau tidak akan menang. Jika kau menang, Yuki harus meninggalkan Akademi, dan aku tidak suka itu. Tapi jika kau kalah, kau harus pergi, kan? Aku… tidak yakin bagaimana cara menangani Permainan ini.”

“Oh… Itu maksudmu.”

Butuh beberapa saat bagiku untuk memahami pertanyaan itu. Saionji benar. Permainan Papan Perburuan Harta Karun itu sangat tidak adil, dirancang untuk membuatku tak berdaya bahkan sebelum permainan itu dimulai. Menang atau kalah, aku akan hancur setelahnya. Namun tidak seperti Clash of Triangles, Permainan ini dirancang untuk tidak membiarkan adanya seri. Bahkan jika itu terjadi, kupikir itu tidak akan membuat banyak perbedaan. Selama Himeji menjadi sandera, Akizuki menikmati keuntungan mutlak atasku. Itulah sebabnya aku harus menaklukkan Permainan ini lebih mendesak daripada yang pernah kumainkan sebelumnya.

“…” Aku menatap tajam ke arah Saionji. “Menurutku sebenarnya ada cara untuk menyelesaikan masalah itu. Aku tidak yakin, tapi mungkin aku punya rencana untuk membalikkan keadaan.”

“Mm-hmm……”

Sambil memperhatikan waktu yang tersisa, aku memikirkan strategi itu dalam benakku bersamanya. Dia mendengarkan dengan wajah serius, tetapi begitu aku selesai, dia mengangguk pelan.

“Hmm… Oke. Ya, itu mungkin bisa berhasil. Sejauh ini masuk akal bagiku, setidaknya. Seperti, itu mungkin satu-satunya pilihan yang layak. Kau tahu, aku juga memikirkan ini saat kau bermain dengan Kugasaki. Saat kau diberi keleluasaan untuk membuat langkah yang paling tidak adil di saat-saat terakhir, kau berubah menjadi jenius.”

“Terima kasih. Merupakan suatu kehormatan untuk mendapatkan persetujuan dari Permaisuri. Jika aku ingin ini berhasil, kita harus memainkan Permainan seperti biasa untuk memulai, kan? Aku harus bermain adil dan bertindak seolah-olah aku melakukan segala yang mungkin untuk menang. Itulah tujuanku untuk saat ini. Aku akan mengesampingkan semua hal lain dan memikirkan kemenangan.”

“Baiklah,” jawab Saionji sambil menyilangkan tangan. Dia memejamkan mata, mengingat kembali apa yang telah kita bahas.

“Pertanyaan untuk mencari tahu di mana pasangannya bersembunyi, gerakan untuk sampai ke sana, dan memecahkan masalah untuk memberikan jawaban. Namun, kita tidak boleh melupakan cara melarikan diri. Menjebak lawan sekali saja tidak cukup. Yuki akan disingkirkan di menit terakhir. Jumlah tebakan Anda sangat penting. Jika lawan Anda kehabisan tebakan, Anda sudah menang.”

“Ya. Jadi yang paling kamu butuhkan dalam Game ini adalah kecepatan. Aku harus membuat lawanku dalam keadaan skak terlebih dahulu dan membuat Akizuki menggunakan teknik melarikan diri. Lakukan itu tiga kali, dan dia akan tamat. Itu adalah hal minimum yang harus kucapai. Namun, Akizuki memiliki Double Action. Aku tidak akan pernah menang jika bermain dengan cara normal.”

“…Jadi apa yang akan kamu lakukan?”

Kekhawatiran mewarnai suara Saionji. Aku memberinya seringai tipis. “Bagaimana menurutmu?” jawabku, berusaha terdengar seberani dan sekejam mungkin. “Mata ganti mata, gigi ganti gigi, dan penipu ganti penipu. Setelah semua yang telah dia lakukan padaku, sekarang dia mencoba menipu untuk meraih kemenangan melawan Seven Star—melawan kita. Saatnya membuat Iblis Kecil itu menyesalinya.”

 

“Eh-heh-heh… Sudah siap untuk menyerah, Hiroto? ”

Itu terjadi tak lama setelah Saionji dan saya menyelesaikan konferensi kami.mengalihkan perangkat saya kembali ke Permainan Papan Perburuan Harta Karun tepat sebelum giliran saya yang dua puluh menit berakhir. Akizuki menunjukkan senyum manis dan provokatifnya yang biasa.

“…”

“Saatnya tanya jawab,” kataku datar, tidak bereaksi terhadap sindirannya. “Apakah Himeji ada di bagian atas gedung—lantai empat atau lebih tinggi?”

“Hah? Ada apa dengan itu? Membosankan sekali. Ini kesempatan besar bagimu untuk mengobrol dengan Noa kecil yang imut. Kau bisa bersikap sedikit lebih bahagia tentang hal itu, kau tahu… Tidak, tidak di bagian atas.”

“Baiklah, kalau begitu aku akan bergerak tiga kotak ke kanan dan mengakhiri giliranku.”

Aku menjaga percakapan seminimal mungkin, melaju dengan kecepatan yang sangat tinggi saat giliranku.

“Mmmmm…”

Akizuki bergumam dan bergumam (tentu saja sekesal mungkin). Aku membayangkan dia tidak begitu menyukai sikapku, tetapi dia segera menghentikan aksinya. Giliran keduanya akan segera tiba, dan seperti sebelumnya, dia menggunakan Double Action untuk segera mempersempit tempat persembunyian Saionji. Dia masih “bersikap santai” padaku dalam hal pergerakan, tetap berada di tepi kanan lantai pertama, tetapi dia sudah mempersempit lokasi Saionji. Dia bisa pergi memburu partnerku kapan pun dia mau.

Saat giliranku tiba lagi…

“Bagaimana, Kagaya?”

…Saya menghubungi Kagaya, yang bertugas di luar sekolah, untuk menanyakan apakah dia bisa campur tangan. Dengan cheat miliknya (atau milik Perusahaan), saya akan memiliki lebih banyak kekuatan, yang akan membuat Akizuki lebih mudah menebak-nebak.

“Hmmmm…”

Sayangnya, Kagaya tidak terdengar terlalu berharap.

“Tidak, saya khawatir ini tidak terlihat bagus. Saya tidak berpikir ini masalah keamanan. Mungkin Kemampuan pertahanan. Noa mungkin telah menempatkan Penghalang Jarak Jauh atau semacamnya di atas gedung. Saya berbicara kepada Anda melalui API standar perangkat Anda, jadi itu masih berfungsi, tetapi semua rute akses yang tidak standar diblokir. Dia pasti benar-benar waspada terhadap peretasan… Jika saya membawa seluruh anggota Perusahaan, itu lain ceritanya, tetapi saya mungkin akan terjebak sendiri.”

“Sial… Oke.”

Suara Kagaya, yang diiringi bunyi ketukan keyboard, membuatku mengangkat bahu dan bersandar di pintu kelas di dekatnya. Akizuki sangat berhati-hati dalam segala hal yang dilakukannya. Jika dia memblokir semua akses dari luar sekolah, aku tidak akan bisa meminta bantuan Perusahaan sama sekali. Aku terdiam, tanganku menempel di dahiku.

“Yah, lihat sisi baiknya,” lanjut Kagaya, sedikit bercanda. “Jika kau benar-benar jenius terbesar di kelasmu, Hiro—seseorang yang sangat cerdas seperti Noa—mungkin itu akan berhasil? Tapi bukan di situlah bakatmu sebenarnya, ya? Sayang sekali, sayang sekali.”

“Hmm… Kagaya, apakah kamu mengatakan bahwa jika kita memiliki seseorang sepintar Akizuki, ini mungkin akan berhasil?”

“Hah? Maksudku itu semacam kiasan…tapi kalau diringkas, ya, kurasa begitu?”

Dia tampak sedikit terkejut dengan tanggapanku selanjutnya.

“Sebelum 4WC dimulai, saya membuat kode program Detect Devices sebagai salah satu cara untuk menghindari para pengejar selama acara. Kemampuan yang sangat keren, bukan? Kemampuan ini menyaring perangkat di sekitar berdasarkan apakah pemiliknya masih ‘hidup’. Kalian adalah satu-satunya orang di gedung itu saat ini. Jika kalian dapat menggunakan Detect Devices, kalian dapat mengetahui lokasi Shirayuki dengan sangat mudah.”

“Oh… Ya, kau benar.”

“Tentu saja. Namun dengan Penghalang Jangkauan Luas itu, itu tidak akan berhasil. Detect Devices perlu menjalankan data melalui server eksternal agar bisa berfungsi. Jika ada seorang jenius super di dekat sini, mungkin mereka bisa memprogram ulang Kemampuan itu untukku sehingga bisa berfungsi sendiri. Penghalang Jangkauan Luas hanya menghentikan gangguan eksternal, bukan kecurangan internal. Aku tahu mod yang kita perlukan agar program itu berfungsi, jadi aku bisa menyampaikan semuanya kepadamu.”

“Apakah mungkin untuk memprogram ulang Kemampuan tersebut tanpa komputer?” tanyaku.

“Oh, perangkat Akademi jauh lebih canggih daripada PC kelas atas, Hiro! Terutama jika Anda cukup berperingkat tinggi untuk membuka semua fitur. Wah, jika saya ada di sana, saya dapat mengatur semuanya dalam waktu kurang dari dua menit. Sayang sekali. Saya tidak tahu bagaimana itu bisa terjadi. Lebih baik cari orang lain—”

“Baiklah, tunggu sebentar,” sela saya. “Mungkin saja.”

“Benar-benar…?”

Aku melihat ke layar proyeksi tempat Saionji berada. “Kita punya seorang jenius yang lebih hebat dari Akizuki di sini.”

“Ugh… Aku tahu kau akan berkata begitu. Kau memang suka memanfaatkan dan menyiksa orang, ya kan?”

“Aku tidak punya pilihan. Kaulah satu-satunya orang yang bisa kuandalkan di sini.”

“Aku…? Menurutmu begitu? Hmm… Hihihi!” Saionji sedikit tersipu karena alasan yang hanya dia sendiri yang tahu, lalu mengangguk. “Hai, Kagaya?” tanyanya, sambil duduk di meja. “Kagaya namamu, kan? Aku agak benci mengakuinya saat kita berbicara melalui perangkatnya, tetapi aku khawatir ada beberapa hal pribadi yang menghalangiku untuk memberikan ID-ku kepadamu. Jadi kita harus tetap menggunakan saluran ini, oke?”

“Oh, tunggu, apakah itu kamu, Gadis Hoodie?”

“Yap. Senang bertemu denganmu lagi. Aku tidak memakai hoodie sekarang… tapi jangan buang-buang waktu lagi. Kurasa aku bisa melakukan pemrograman ulang yang kau bicarakan, jadi bisakah kau memberitahuku apa saja yang terlibat?”

“Apa?! Apa kau benar-benar serius?”

“Tentu saja. Aku tidak berbohong. Aku tidak menyebutkannya tadi malam, tapi aku dikenal sebagai seorang jenius di Akademi. Si Setan Kecil tidak ada apa-apanya dibandingkan aku.”

“Wow… Baiklah, Gadis Hoodie, aku akan menjelaskan semuanya padamu.”

Kagaya pasti menyukai bualan Saionji, karena dia setuju tanpa ragu. “Ketahuilah,” tambahnya, sambil tetap merendahkan suaranya yang masih gembira, “kalau sudah menyangkut hal-hal seperti ini…aku tidak mau ambil tawanan. ”

“Lantai…kedua, kotak keempat dari kanan. Di situlah Yuki berada.”

Setelah Kagaya menyampaikan perubahan pemrograman yang diperlukan untuk Detect Devices, Saionji berhasil menerapkannya dalam waktu kurang dari sepuluh menit. Hampir selesai, tetapi kami menyelesaikannya sebelum giliran kedua saya berakhir. Saionji sekarang terkulai di kursinya, tidak diragukan lagi kelelahan karena instruksi Kagaya yang seperti sersan pelatih.

“ Hahhh… Hahhh… Aku akan membalasmu nanti… Kau gila jika berpikir itu hanya butuh waktu dua menit. Tidak ada yang bisa membuat kode yang begitu rumit secepat itu.”

“Apa? Tidak, aku bilang dua menit jika aku yang mengerjakannya. Tidak ada orang lain yang bisa melakukannya! Tapi harus kukatakan, Gadis Hoodie, kamu punya banyak potensi! Aku harus menghabiskan seharian untuk mengajari Shirayuki kursus pemula yang mudah, tapi kamu bisa menyerap semuanya dalam sepuluh menit!”

“Saya anggap itu sebagai pujian… Anda memberinya ‘kursus pemula yang mudah’? Anda bahkan tidak berusaha bersikap baik kepada saya. Itu tidak kenal ampun.”

“Heh… Itulah caraku mengungkapkan cintaku.”

“J-jangan harap aku akan tertipu, Kagaya!” Saionji merengek dengan amarah di matanya. Mungkin itu caranya untuk mengenali kecerdasan teknis Kagaya. Aku tentu saja tidak bisa tidak setuju dengan hal itu.

“…Oh, benar juga.”

Giliran saya hampir tiba. Saatnya kembali ke Permainan. Saya mengetuk perangkat saya, sekarang jauh lebih yakin pada diri saya sendiri, dan kembali ke layar perburuan harta karun utama.

Akizuki menyapaku dengan nada bercanda, “Kau terlambat sekali!” Kemudian dia mencondongkan tubuhnya untuk menatapku. “Aku tidak percaya betapa dinginnya kau padaku, Hirotooo… Jangan terlalu sombong hanya karena aku bersikap lunak padamu, oke? Aku ingin kau lebih memperhatikanku! “

“Aku meragukan itu. Kau hanya ingin membuatku kesal.”

“Hah? Nggak mungkin! Aku mau ngobrol lagi, itu saja.”

“Oh, benarkah? Kalau begitu, bolehkah aku bertanya sesuatu padamu, Akizuki?”

“Tentu! Aku tidak hanya manis, tapi juga sangat cerdas dan murah hati, jadi tanyakan saja apa saja! Terserah aku apakah aku akan menjawabnya atau tidak, tapi—”

“Tidak, kalau aku bisa menghindarinya. Pertanyaan: Akizuki, apakah kamu menyembunyikan Himeji di Kelas 1-K, empat petak dari kanan di lantai dua?”

“…?!”

Aku dengan paksa menghentikan Akizuki yang santai untuk mengajukan pertanyaan. Itu adalah pertanyaan yang paling menentukan, dan aku tidak peduli seberapa mencurigakannya hal itu membuatku terlihat. Sejujurnya, itu membuang seluruh semangat Permainan, tetapi menurut aturan Permainan, Akizuki tidak bisa berbohong kepadaku.

“Ya… Apa yang terjadi di sini? Apakah kamu curang lagi, Hiroto?”

“Apa? Ayolah, jangan membuatnya terdengar begitu memalukan. Aku tidak pernahpernah curang sebelumnya, dan bahkan jika aku melakukannya, tidak mungkin aku bisa melakukannya sekarang, kan? Tidak selama kau telah menjebakku dan aku tidak memiliki Kemampuan yang layak untuk digunakan.”

“Tidak, tapi…”

Ketidakpercayaan, kegelisahan, dan keresahan menari-nari dalam suara Akizuki saat dia terkulai. Sebenarnya aku sempat mempertimbangkan apakah akan mengajukan pertanyaan itu. Pertanyaan itu tidak akan memberiku informasi apa pun, dan itu akan membuat Akizuki waspada, yang mana merugikanku. Namun, Akizuki adalah musuh yang kuat. Bahkan jika aku tetap diam dan maju ke Kelas 1-K, dia pasti menyadari ada sesuatu yang terjadi. Taktik ini diharapkan akan membuatnya kehilangan kendali.

“…”

Aku memulai gerakanku dengan senyum yang berani. Di akhir gerakan, aku berada di lantai dua, dua petak dari kanan. Kelas 1-K dan Himeji berjarak dua petak dariku. Dalam istilah catur, gerakanku sama saja dengan membuat lawanku dalam keadaan skak.

Akizuki menonton dengan diam di layar. Namun setelah beberapa saat, dia mengeluarkan suara “Ah-ha!” ringan sambil tersenyum dan tertawa paling manis yang pernah ada.

“Itu adalah kecurangan yang sangat bagus yang baru saja kau lakukan, Hiroto. Baiklah. Aku akan berhenti bersikap lunak padamu. Pertanyaan: Rekanmu bersembunyi di lantai empat, dua petak dari kiri. Itu tempatnya, kan?”

“…Benar.”

“Eh-heh-heh! Kupikir juga begitu! Kau bukan satu-satunya yang tahu ke mana harus pergi sekarang. Aku sudah mempersempitnya sejak lama! Masih agak jauh, sih…tapi aku bisa mengatasinya dengan cepat!”

Cahaya gelap berkelap-kelip di mata Akizuki meskipun dia tersenyum. Dia menepati janjinya untuk bermain dengan serius. Pada putaran ketiga, dia bergerak enam petak penuh, dari tepi kanan lantai pertama ke tengah lantai keempat. Double Action tidak bisa diremehkan. Setelah semua permainannya, Akizuki segera menyamakan skakku dengan skaknya sendiri.

Ngh…

Aku mengernyit dalam hati. Namun, Akizuki sedang asyik dengan dunianya sendiri, sambil menempelkan jari ke dagunya.

“Dan sebelum aku lupa,” lanjutnya, “aku juga akan menggunakan cara melarikan diri. Aku akan menggunakan salah satu tebakanku untuk memindahkan pembantu ke ruangan lain…dan sekarang Permainan dimulai ulang untukmu! Sampai jumpa! “

Setelah melambaikan tangan untuk mengucapkan selamat tinggal, dia mengakhiri panggilan, perpisahan yang cukup lugas menurut standarnya. Namun, dia harus memberikan instruksi kepada Himeji—ruangan yang harus dia tuju dan rutenya. Akizuki tidak akan pernah membuka obrolan video denganku saat memberikan perintah tersebut.

“Fiuh…”

Aku menghela napas untuk menenangkan syarafku.

“Hmm…? Hei, Shinohara, apa kamu punya waktu sebentar?”

“…? Ada apa?”

“Aku tidak lagi menerima sinyal dari perangkat Yuki. Kurasa dia sudah tahu tentang kita.”

“Aduh…”

Suara Saionji yang agak kaku membuatku memutar mataku sedikit. Kurasa kita seharusnya sudah menduga hal ini akan terjadi. Setelah aku hampir sampai ke tujuanku tanpa mengajukan pertanyaan apa pun, Akizuki benar dengan berasumsi ada sesuatu yang terjadi. Akan lebih aneh jika dia tidak mengambil tindakan.

“Perangkat Himeji mungkin telah dimatikan, tetapi tidak apa-apa. Kami membuat Akizuki menggunakan tebakan pertamanya. Itu lebih dari cukup.”

“Itu benar. Mendahuluinya dengan selisih satu cukup besar. Tapi—”

“Menguasai?”

Suara yang murni dan menyegarkan memotong perkataan Saionji. Aku berputar, dan di sana, berdiri setenang mungkin, ada Shirayuki Himeji sendiri.

“Ah…”

Pikiranku berhenti sejenak, tidak mampu memproses ini. Sejujurnya, ini tidak terlalu luar biasa. Perintah melarikan diri sedang berlaku, jadi tentu saja Himeji telah meninggalkan tempat persembunyiannya. Dia sudah cukup dekat sehingga aku akan mencapainya di giliran berikutnya, jadi kami pasti akan berpapasan.

“…”

Tetap saja, ini terasa terlalu tiba-tiba. Aku berdiri di sana, tidak mampu memberikan tanggapan. Himeji memegang kedua tangannya setinggi pinggul, satu di atas yang lain, lalu dia menundukkan kepalanya dalam-dalam.

“Saya sangat menyesal, Master. Nona Akizuki memerintahkan saya untuk memutus semua akses ke perangkat saya. Saya rasa tidak ada metode lain yang melibatkannya yang akan berhasil mulai sekarang.”

“Y-ya, kupikir begitu. Kau baik-baik saja? Apa tidak apa-apa untuk bicara denganku?”

“Ya. Perangkat saya masih terhubung, jadi saya kira pembicaraan kita bisa didengar, tetapi saya tidak akan mengatakan apa pun yang akan merugikan Nona Akizuki.”

Dia berbicara seperti biasa, dan rambut peraknya bergoyang. Aku tidak punya alasan untuk meragukan kata-kata Himeji. Aku mematikan suara panggilanku dengan Saionji, karena tahu bahwa Akizuki bisa mendengar apa pun yang dikatakan.

“Jadi, menggunakan escape hanya berarti…berjalan ke tempat lain, ya? Agak mengecewakan.”

“Kelihatannya begitu, ya. Akan menarik jika aku berpindah ke lokasi berikutnya, tetapi tampaknya, bahkan Akademi belum memiliki teknologi teleportasi yang praktis. Aku juga diberi rute yang sangat merepotkan dan berliku-liku, agar tidak memberimu informasi apa pun. Hahhh. Aku tidak bermaksud untuk tidak mematuhinya, tetapi itu pasti merepotkan.”

“Ya, kedengarannya begitu. Naik turun tangga ini bisa sangat melelahkan… Berhati-hatilah agar tidak kedinginan setelah berkeringat, oke? Cuaca akan menjadi dingin setelah pukul sepuluh, jadi kamu mungkin akan sakit karena ruang kelas tidak memiliki pemanas. Pasanganku sudah mengeluh tentang suhunya.”

“Oh, benarkah? Saya menghargai perhatian Anda, Tuan. Saya tidak ingin menyebarkan apa pun, jadi saya akan berhati-hati semampu saya. Ngomong-ngomong, Tuan, apakah firasat saya tentang pasangan Anda benar?”

“Ya, mungkin itu yang kau pikirkan. Jadi jangan khawatir. Aku akan menyelesaikan Permainan ini dan segera menyelamatkanmu.”

“Hehe… Baiklah, Tuan. Saya menantikannya. Kalau Anda berkenan, Nona Akizuki memerintahkan saya untuk bergerak cepat, jadi sebaiknya saya pergi.”

“Tentu. Sampai jumpa nanti.”

“Oke.”

Dia menuju tangga menuju ke bawah, berhenti sebentar untuk menatapku dengan sedikit malu. Berdasarkan apa yang dia katakan, ini mungkin tipuan.Menilai lokasinya berdasarkan apakah saya melihatnya naik atau turun adalah tidak bijaksana.

“Fiuh…”

Aku menarik napas sambil memikirkan Game tersebut. Melirik jam, aku tahu sekarang sudah lewat pukul delapan. Giliran ketiga Akizuki belum berakhir—sampai perintah melarikan diri selesai—jadi aku masih punya waktu yang cukup lama untuk mengerjakannya.

Saya mengaktifkan kembali suara panggilan saya.

“Maaf. Apa kabar, Saionji? Kurasa kau hendak mengatakan sesuatu.”

“Yah, kau memotong pembicaraanku tanpa peringatan, jadi aku tidak tahu seberapa banyak yang kau lewatkan, tapi, um, kurasa kita sedang membicarakan tentang cara menemukan Yuki. Kita masih punya dua tebakan lagi, tapi Detect Devices sekarang diblokir, jadi apa yang harus kita lakukan selanjutnya? Kita tidak bisa menundanya selamanya.”

“Mm… Ya, kau benar.”

Saya mengangguk. Seperti yang terungkap di putaran terakhir, diperlukan kecurangan penuh yang dikombinasikan dengan lawan yang tidak berusaha keras pada awalnya hanya untuk mempertahankan kecepatan yang seimbang. Kami akan kalah jika kami mengambil pendekatan standar untuk mempersempit target kami.

“Strategi yang biasa dilakukan adalah memprediksi cara berpikir Akizuki dan menebak di mana dia akan menyembunyikan Himeji. Namun, itu kedengarannya cukup sulit.”

“…? Kenapa begitu?”

“Sederhana saja. Akizuki telah membaca gerakanku selama Fourth Ward Challenge. Dia menghalangi semua yang telah kulakukan, dan dia melihat dengan jelas setiap taktik. Kurasa semua tindakannya didasarkan pada apa yang dia yakini akan kulakukan. Dan dia menggunakan Bintang Unik hijau milik Eimei untuk membuat keputusan itu.”

“Ohh… Benar, kau bilang benda itu dicuri dari sekolah. Hmm. Tapi itu membuat keadaan menjadi sangat buruk bagi kita. Jika dia bisa mengantisipasi tindakanmu, maka bintang hijau itu pasti memiliki kemampuan deteksi atau analisis data, kan? Di tangan seseorang dengan bakat seperti Little Devil…”

“Ya, tepat sekali. Aku tidak yakin, tapi dia mungkin membaca pikiranku.”pikiran saat ini. Bertindak hanya berdasarkan dugaan saja berbahaya bagi kita. Akizuki mungkin akan memperoleh cukup keunggulan untuk mendominasi Permainan.”

“Kau… mungkin ada di sana,” Saionji setuju. Ia melanjutkan kata-katanya dengan erangan panjang, dan aku benar-benar bisa mengerti. Jika Akizuki benar-benar bisa membaca gerakanku sebelumnya… Sejujurnya, tidak ada cara untuk mengalahkannya. Mengkhawatirkannya atau mengganti strategiku dengan strategi lain akan membuatku berputar-putar, tidak bisa melakukan apa pun.

“Tetapi…”

“Tapi?” bayangan Saionji menatapku. “Apa kau sudah memikirkan caranya?”

“Entahlah. Akizuki selalu selangkah lebih maju dariku selama ini, tapi dia mengacau dua kali. Reaksinya menunjukkan bahwa dia tidak menduga apa yang terjadi saat itu. Yang pertama adalah saat Ujian dengan Himeji; yang kedua beberapa saat yang lalu saat kau menemukan lokasinya.”

“Mm… Ya, itu benar. Aneh. Kalau dia bisa membaca pikiranmu sepenuhnya, kau akan mengira dia akan bisa mengatasi kesulitan-kesulitan itu.”

“Benar. Jadi kupikirkan apa yang membuat perbedaan, dan kupikir itu karena aku bukan satu-satunya orang yang terlibat. Himeji dan aku bertukar sinyal selama Clash of Triangles, dan cheat Detect Devices kami sepenuhnya adalah hasil kerjamu dan Kagaya.”

“Jadi… Setan Kecil hanya bisa membaca pola pikirmu?”

“Begitulah kelihatannya. Dan jika itu benar, kita bisa menggunakannya untuk melawannya. Jika kita percaya bahwa Akizuki telah menggunakan pikiranku untuk menyembunyikan Himeji di suatu tempat yang tidak mungkin aku periksa, maka…”

“…Mungkin akan lebih mudah bagiku untuk menyimpulkannya, sebagai pihak ketiga.” Ada kegembiraan dalam suara Saionji.

Ini bisa berhasil. Bagaimanapun, Akizuki percaya bahwa Saionji yang menyamar itu hanyalah seorang pejalan kaki, yang tidak layak diperhatikan. Dia pikir aku akan melakukannya sendirian. Dan kesalahan itu bisa jadi kesalahan fatalnya.

“Baiklah,” kata Saionji pelan. “Beri aku waktu sebentar dan aku akan mencoba mengerjakan ini.” Dia segera mengetuk perangkatnya dan membuka peta Permainan Papan Perburuan Harta Karun, petak datar berukuran enam kali delapan dengan ikon S dua baris ke atas, dua kolom dari tepi kanan.

“Baiklah. Kau di sini, di depan Kelas 1-M, di sisi kanan lantai dua. Kau dekat dengan tangga, jadi lebih mudah untuk naik atau turun satu tingkat. Kita bisa langsung mencoret lantai dua. Jika Yuki masuk ke salah satu ruangan itu, kau pasti sudah melihatnya.”

“Benar, itu tampaknya adil.”

“Dan itu berarti lantai pertama juga sudah keluar.”

“Oh?”

Saionji menggunakan alat cat untuk menggambar garis ganda dengan cepat di seluruh lantai pertama kisi-kisi.

“Kau yakin? Aku tahu Himeji tidak mungkin berada di lantai dua, tapi…”

“Pikirkan kembali kejadian sebelumnya. Jika lantai kedua tidak bisa dimainkan, pertanyaan apa yang akan kamu ajukan kepada Little Devil? Dengan asumsi kamu bermain normal.”

“Hmm… Kalau aku di sini, di ujung lantai dua, aku ingin memastikan apakah aku harus naik atau turun. Kurasa aku akan bertanya apakah Himeji ada di lantai dua atau di bawahnya, atau lantai tiga atau lebih tinggi—oh.”

“Benar. Jika kamu menanyakan pertanyaan itu dan Yuki berada di lantai pertama, kamu bisa mencapai level yang sama dalam satu putaran. Kamu bahkan mungkin bisa menggunakan penyelesaian dengan benar dalam satu putaran. Aku benar-benar meragukan Little Devil akan membuat kesalahan seperti itu, jadi mari kita kesampingkan lantai pertama. Selanjutnya…lantai keempat mungkin juga tidak ada.”

Garis-garis yang lebih tebal digambar di sepanjang kisi-kisi. Namun kali ini, saya mengikuti logikanya.

“Apakah karena di situlah kamu berada?”

“Tepat sekali. Aku bersembunyi di ruang kelas lantai empat, dan Iblis Kecil tahu di mana aku berada. Kita tahu dia ingin memastikan semuanya sempurna. Dia tidak akan pernah mengambil risiko mendengar langkah kaki seseorang mendekat. Aku bisa katakan padamu bahwa tidak ada seorang pun yang melewati ruangan ini, setidaknya.”

“Begitu ya. Kalau begitu…”

Kami terus maju, seolah memecahkan teka-teki logika. Aku memikirkan semuanya sambil memperhatikan tangan Saionji.

“…Jadi kemungkinan besar bukan lantai tiga. Atau sisi kiri lantai lima.”

“Heh-heh! Benar. Sisi kanan lantai tiga tepat di atasmu, dan sisi kiri tepat di bawahku. Sisi kiri lantai lima juga tepat di atasku. Suara langkah kaki seseorang mungkin tidak terdengar dari lantai mana pun… tetapi kau tahu betapa sunyinya gedung ini. Membuka pintu atau menarik kursi akan bergema apa pun yang kau lakukan. Bahkan jika tidak, rasa takut akan hal itu ada di mana-mana. Sejujurnya aku ragu Yuki akan mengeluarkan satu suara pun, dengan cara dia membawa dirinya, tetapi kurasa si Iblis Kecil tidak mengetahuinya. Jadi itu menghilangkan segalanya kecuali lantai enam dan setengah dari lantai lima.”

“Begitu. Itu menyisakan dua belas kotak untuk dipertimbangkan… Seperempat ruangan. Itu benar-benar mempersempitnya.” Aku mengerutkan kening, menempelkan tangan ke bibirku. “Namun, itu masih terlalu banyak untuk memberi kita jawaban yang pasti.”

“Tidak,” jawab Saionji sambil menatapku. “Kurasa masih ada lebih banyak petak yang bisa kita hilangkan. Aku tidak yakin apakah aku harus mengatakan ini atau tidak, tetapi jika kau tidak akan melakukannya—dengan kata lain, jika ini bukan bagian dari proses berpikirmu—kurasa ada kemungkinan besar Si Setan Kecil akan melakukannya. Dengar…jika kau mencoba memainkan Permainan ini secara efisien, kau benar-benar perlu membuat perhitungan seperti teka-teki. Kau perlu terus-menerus mempertimbangkan berapa banyak giliran lagi yang dibutuhkan lawanmu untuk mencapai rekanmu. Mengingat hal itu, tempat persembunyian yang paling valid adalah kelipatan tiga petak darimu, ditambah satu. Permainan ini memberi insentif untuk membuang sebanyak mungkin giliran lawanmu.”

“Eh… Oke, kurasa aku mengerti maksudmu, tapi apakah berpikir sejauh itu adalah hal yang biasa?”

“Tentu saja. Itu yang kulakukan. Dilihat dari bagaimana Little Devil bertindak sejauh ini, jelas dia juga suka menjaga semuanya tetap efisien. Dia mengaku bermain dengan serius sekarang, jadi aku berani bertaruh aku tahu taktiknya. Menyatukan semua dugaanku mempersempit tempat persembunyian potensial ke Kelas 3-E, 3-J, dan 3-L.”

“…Wah. Kamu luar biasa.”

“Apa? Hal ini sudah jelas. Aku partnermu, lho. Dan kau seharusnya menjadi yang terbaik di Akademi.”

Saionji melemparkan lelucon itu padaku saat dia menggambar lingkaran di atas tiga kotakdi peta. Aku tahu akulah yang mengusulkannya, tetapi aku tidak bisa tidak khawatir tentang mengambil risiko seperti itu tanpa mengajukan pertanyaan apa pun. Aku harus mengakuinya pada Permaisuri. Ini sungguh menakjubkan. Tidak ada yang bisa mengalahkannya dalam hal-hal seperti ini.

Serius deh, kok bisa orang gila sebaik ini kalah dariku semudah itu? Dia pasti bukan tipe orang yang mudah putus asa karena kecelakaan, atau karena malu atau apalah. Mungkin ada hal lain yang terjadi padanya hari itu…

“…? Shinohara? Hei, bicaralah padaku, Shinohara.”

“Hah? Oh, um, maaf.”

Suara Saionji yang bingung membawaku kembali ke dunia nyata. Aku menggelengkan kepalaku sedikit untuk menjernihkannya. Pikiranku sedikit menjauh. Kami sudah melewati setengah waktu yang diberikan untuk giliran ketigaku, dan mengingat aku perlu memerintahkan pelarian, kami tidak punya banyak waktu.

“Baiklah. Jadi pertanyaanku untuk Akizuki sudah jelas. Kalau kita salah, kita akan pikirkan hal lain.”

“Sempurna. Hehe! Ini seharusnya menjadi pengalaman belajar untukmu. Kita akan segera tahu siapa yang lebih baik, Permaisuri atau Iblis Kecil. Tentu saja, jawabannya sudah jelas bahkan tanpa tes ini, tapi…”

Saionji tersenyum lebar padaku, mata merahnya bersinar melalui layar.

“Ke…kenapa?!”

Beberapa menit kemudian, mendekati akhir putaran ketiga, saya naik ke lantai atas, memberi tahu Saionji untuk kabur, lalu memanggil Akizuki dan mengajukan pertanyaan tajam: “Himeji ada di 3-E, 3-J, atau 3-L—benarkah?”

“Ya,” jawab Akizuki dengan gemetar. Ia menggelengkan kepala, mengibaskan kuncir kudanya yang berwarna cokelat, emosinya menguasai dirinya. “Kenapa, kenapa, kenapa?! Aku sudah memutuskan semua campur tangan dari luar, aku sudah memastikan kau tidak bisa melakukan trik lain… dan kau berhasil melakukannya pada percobaan pertama?! Kenapa, Hiroto?!”

Dia tampaknya tidak peduli bahwa dia mungkin mengungkapkan terlalu banyak hal saat dia melontarkan pertanyaan kepadaku. Aku sedikit meringis. Akizuki sangat marah, dia mungkin akan menyerangku jika kami berada di ruangan yang sama.Tentu saja, dia tidak memperlihatkannya ke luar. Yang dilihat Akizuki hanyalah seringai puas.

“Memangnya kenapa? Kurasa aku hanya menggunakan metode yang tidak kau ketahui.”

“Tidak. Itu tidak mungkin. Aku sudah belajar keras. Tidak ada metode di pulau ini yang tidak kuketahui. Tidak mungkin ada. Kau tahu apa yang dilakukan benda itu, kan? Dan kau akan mengitarinya… Tidak, tidak, benda itu seharusnya menangkapmu juga…”

Akizuki segera menepis pernyataanku, lalu mulai bergumam sendiri, jelas-jelas sudah kehabisan akal. Kepanikannya bahkan membuatnya berbicara tentang strategi sebelumnya yang bersikap acuh tak acuh dan menyembunyikan sesuatu. Aku tidak bisa menyalahkannya. Butuh dua putaran untuk mencapai petak mana pun tempat Himeji mungkin berada. Tetap saja, ini adalah kedua kalinya aku berhasil mengalahkan Akizuki. Dia jelas memiliki keuntungan yang luar biasa, tetapi aku telah mengunggulinya dua kali. Si Setan Kecil pasti sangat frustrasi.

“Eh-heh… Oke. Cukup.”

Tiba-tiba, Akizuki mengangkat kepalanya dan berbicara dengan berbisik. Kedengarannya berbeda dari ucapannya yang memuakkan seperti biasanya. Tidak terdengar seperti dia telah kehilangan dirinya dalam kemarahan dan kepanikan. Sebut saja itu semacam kekuatan, kekuatan yang didukung oleh semacam tekad baru.

“Aku tidak tahu caranya,” katanya dengan senyum sinisnya yang biasa, “tapi… Hiroto, kau sudah mengetahui lokasi pembantumu berdasarkan tindakan dan kebiasaanku dan hal-hal semacamnya, bukan? Ya… Itulah satu-satunya cara. Jika kau tidak memiliki cheat atau kemampuan, itulah satu-satunya cara yang tersisa.”

“Lalu apa?”

“Eh-heh! Sederhana saja, Hiroto. Kalau kau mau melakukannya, maka aku akan membuat tempat persembunyian terakhir pembantu itu benar-benar acak. Aku akan menggunakan dadu atau roda roulette atau semacamnya untuk memutuskan. Eh-heh-heh… Itu hanya akan menjadi ujian keberuntungan antara kau dan aku! ”

“Acak? Kamu sebegitu putus asanya?”

“Oh, tidak sama sekali! Aku baru sadar bahwa itu pendekatan yang paling efisien… Jadi giliranku selanjutnya, kan? Mari kita lihat. Pertama-tama…”

Ketenangan Akizuki kembali dengan cepat, dan dia mulai melakukan gilirannya—dua pertanyaan dan dua gerakan. Pertanyaannyamengungkapkan bahwa Saionji disembunyikan di suatu tempat di dua lantai paling bawah. Rekanku aman untuk saat ini, tetapi Double Action membiarkan Akizuki bergerak cepat. Bahaya semakin dekat. Kemungkinan besar kami berdua akan menggunakan tebakan kedua kami hampir bersamaan.

“Ini adalah hal terburuk yang mungkin terjadi. Melakukan sesuatu secara acak adalah satu hal yang tidak dapat kami lakukan.”

Aku bersandar di lorong dan perlahan-lahan meluncur turun ke lantai. Strategi baru Akizuki yang mengejutkan itu membuatku terguncang. Acak. Membuat pilihan yang sama sekali tidak melibatkan pemikiran atau strategi apa pun. Itu bukan keputusasaan. Akizuki benar. Mengingat situasinya, itu adalah strateginya yang paling efektif.

“Kita tidak bisa menggunakan Kemampuan apa pun.” Saionji mendesah. “Dan tidak ada kecurangan juga. Menggunakan proses berpikir Little Devil untuk melawannya memang efektif, tetapi kita akan selesai jika dia mengambil pendekatan acak. Kita bahkan tidak bisa mulai mencari Yuki untuk ketiga kalinya.”

“Ya… Wah, aku tidak pernah menyangka hal itu akan terjadi seperti ini.”

“Biasanya itu bukan pilihan yang akan diambil seseorang. Namun sekarang dia bertekad melakukannya.”

“…”

Aku terdiam mendengar kata-kata Saionji yang tidak menyenangkan. Noa Akizuki, gadis yang seharusnya berdiri di puncak Sekolah Eimei, sudah lebih dari sekadar ancaman. Dia menggunakan Kemampuan ilegal dan Bintang Unik yang dicuri, dan itu membuahkan hasil. Semuanya berjalan sesuai keinginannya.

“Hei, Shinohara?”

Tepat saat aku asyik melamun, Saionji angkat bicara.

“Apakah menurutmu itu juga tidak mungkin?” tanyanya.

“Apa yang tidak mungkin?”

“Aku bertanya apakah ada cara untuk menemukan Yuki. Aku tidak bisa memikirkan apa pun, tetapi mungkin kau… maksudku, kau membalikkan semuanya di akhir Permainan dengan Kugasaki, jadi mungkin, kau tahu, kupikir kau akan melakukan sesuatu…”

Saionji memainkan rambutnya sejenak, lalu cepat-cepat berbalik. Mungkin dia malu. Tak lama kemudian wajahnya memerah dan berteriak, “L-lupakan apa yang baru saja kukatakan!” padaku.

“Apa yang kau bicarakan, Saionji? Jika kau mengacu pada itu …”

“A—aku sudah bilang padamu untuk melupakannya! Berhentilah bersikap jahat, Shinohara! Aku membencimu!”

“Tidak, dengarkan aku. Jika kau berbicara tentang pendekatan itu , aku sudah mempersiapkannya sejak lama.”

“…Hah?” Saat aku menjawab, Saionji berhenti bergerak. Mata merahnya yang besar berkedip tak berdaya. “Kau sudah menyiapkannya?” tanyanya. “Kau punya cara untuk menemukan Yuki lagi?”

“Ya. Pendekatan ketiga , berdasarkan kecurangan dan penggunaan Bintang Uniknya untuk melawannya. Berkatmu dan Kagaya, aku berhasil menyembunyikannya. Kurasa itu bisa mengakhiri Permainan, dan aku sudah memikirkan apa yang harus kulakukan setelahnya, mempertimbangkan cara terbaik untuk menyelesaikan ini.”

“…”

“…? Apa, Saionji?”

“T-tidak ada apa-apa… Aku hanya terkejut, itu saja. Aku bertanya setengah bercanda. Kau benar-benar punya rencana? Aku merasa agak sulit mempercayainya.”

“Aku tidak akan berbohong tentang ini sekarang. Terutama kepadamu.”

“Oh, aku tahu itu. Seharusnya kau memberitahuku lebih awal. Aku merasa bodoh karena menjadi begitu gelisah.”

Dia melotot ke arahku, tetapi masih menghela napas lega yang berlebihan. “Maaf,” kataku sambil tertawa saat aku mengalihkan pikiranku. Akibatnya sangat penting, tetapi aku seharusnya berkonsentrasi pada masalah yang sedang terjadi dalam Permainan. Aku mungkin punya cara untuk menyelesaikan ini, tetapi itu tidak berarti hasilnya akan baik. Ditambah lagi, aku hanya tahu tentang dua Kemampuan Akizuki, Double Action dan Wide-Range Barrier. Yang ketiga masih menjadi misteri.

“Hfff…”

Aku menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri.

“Saionji, jam berapa sekarang tepatnya?” tanyaku.

“Waktunya? Hmm, pukul delapan lewat empat puluh dua malam. Kenapa? Apa perangkatmu tidak punya jam?”

“Ya, tapi aku juga ingin kau mengetahuinya. Dengar, untuk beberapa putaran berikutnya, setidaknya sampai kita berdua menggunakan tebakan kedua kita dan Game dimulai ulang, aku akan menunda selama mungkin. Aku akan menggunakan setiap kesempatan yang tersedia.kedua giliranku, dan aku akan terus mengobrol untuk memperpanjang giliran Akizuki juga.”

“Apa gunanya itu? Apakah kamu mencoba menghancurkannya secara mental?”

“Tidak. Ini akan membuatku tahu di mana tepatnya Himeji berada.”

“Hah?”

“Dengan asumsi sinyalku berhasil,” imbuhku. Lalu aku mulai menjelaskan taktikku kepada Saionji yang benar-benar bingung.

 

Putaran kelima Permainan Papan Perburuan Harta Karun telah tiba.

Segalanya berjalan sesuai dugaanku. Akizuki dan aku memeriksa rekan satu sama lain hampir bersamaan (aku unggul satu putaran), dan kami akhirnya menggunakan pelarian kedua kami secara berurutan. Itu berarti kami masing-masing punya satu tebakan tersisa. Kami terpojok, tetapi Akizuki sama sekali tidak terpengaruh.

“Eh-heh-heh! Wah, Hiroto! Aku belum pernah bertemu orang yang bisa mengimbangiku saat aku serius. Mungkin kita memang ditakdirkan menjadi pasangan! ”

“Ya? Sudah lama sekali aku tidak mendengar seseorang memberiku basa-basi kosong seperti itu.”

“Aww, ayolah, aku serius! Jangan bercanda atau ironi, oke? Aku benar-benar berharap bisa bertemu denganmu dalam situasi yang berbeda… Dari lubuk hatiku.”

“…”

“Sayang sekali kita bermusuhan sekarang.”

Akizuki menatapku, dan bibirnya melengkung membentuk seringai seperti sedang berperang. Aku bisa merasakan kemarahan dan kebencian dalam ekspresi itu. Ada juga semacam penerimaan yang aneh dan berpandangan jauh ke depan, seolah-olah dia yakin akan kemenangannya.

“…Fiuh.”

Aku mengalihkan pandanganku darinya cukup lama untuk memeriksa jam, menghela napas, dan perlahan mengangkat kepalaku.

“Musuh, ya?” kataku dengan tenang. “Kau mungkin benar. Namun, itu tidak akan berlangsung lama. Ini akan segera berakhir.”

“Selesai? Kenapa?”

“Karena aku mulai bosan dengan semua ini. Sudah lama sekali senja berlalu. Beberapa hari ini, aku dikejar oleh gerombolan, kehilangan Himeji, dan dipaksa masuk ke dalam Game ini. Aku kelelahan. Aku ingin pulang dan tidur.”

“Ah-ha! Baiklah, tidak apa-apa. Kurasa akan jauh lebih cepat jika kau menungguku menang, tetapi jika kau pikir kau bisa mengakhirinya, silakan saja.”

“Oh? Dan kamu baik-baik saja dengan itu?”

“…Apakah aku baik-baik saja dengan itu? Apa maksudmu?”

Emosi terpancar di wajah Akizuki, terutama kebingungan. Sementara itu, aku berusaha memancingnya sebisa mungkin dengan senyumanku.

“Apa maksudku?” ulangku dengan santai. “Dengar, aku akan menemukan Himeji kali ini. Siapa tahu berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk mencapainya, tetapi aku akan segera mengetahui lokasinya. Jadi aku bertanya lagi, apakah kau setuju dengan itu?”

“Giliran ini? Ha-ha! Lucu sekali, Hiroto. Itu tidak mungkin. Tidak mungkin kau bisa. Kau harus mengandalkan peluang satu dari empat puluh delapan—”

“Jika itu yang kau pikirkan, Akizuki, maka lihat saja aku. Aku harap kau tidak menyesalinya!”

“…”

Aku melihat lagi jam di gawaiku, sambil tetap memasang wajah percaya diri. Melihat detik demi detik berlalu, aku berdoa dalam hati untuk diriku sendiri. Tolong…tolong perhatikan. Tolong mengerti. Jika taruhan ini tidak membuahkan hasil, aku tidak akan punya apa-apa lagi. Akizuki akan menang.

Beberapa detik kemudian, jam menunjukkan pukul sepuluh.

“…Oh. Oke. Terima kasih.”

Aku mengucapkan terima kasih singkat kepada suara yang muncul dari layar proyeksi lain, lalu mendesah dalam hati. Sudah waktunya memberi Akizuki jawabanku, seolah-olah aku sudah mengetahuinya sejak lama.

“Kau menyembunyikan Himeji di Kelas 3-G.”

“…”

“Oh, dan itu bukan pertanyaanku, omong-omong. Aku tahu aku benar. 3-Gsangat dekat denganku, bukan? Aku bisa bergerak satu petak ke kanan, menuruni tangga, dan di situlah letaknya. Kurasa aku bisa menyelesaikannya di giliran ini, sebenarnya.”

Salah satu efek samping yang mungkin terjadi jika memilih secara acak , pikirku dalam hati. Aku memulai fase pergerakanku, tetapi butuh waktu. Aku tahu aku akan mampu menyelesaikan giliran ini tanpa Akizuki sempat merespons, jadi aku tidak perlu khawatir tentang pelarian lainnya. Akhir Permainan sudah dekat.

“…Tunggu.” Setelah beberapa saat terdiam menatap sepatunya, Akizuki membisikkan sebuah kata padaku. “Setidaknya beritahu aku caranya, Hiroto. Bagaimana? Bagaimana kau tahu? Aku sudah sangat panik beberapa saat ini…”

“Oh? Menurutku kamu terlihat lebih tenang dari biasanya.”

“…Hiroto.”

“Apa? Tidak ada yang perlu membuatmu kesal. Baiklah, jika kau benar-benar ingin tahu, aku akan memberitahumu. Aku akui tindakanku terakhir agak tidak adil.” Aku menyeringai. “Kau mendengar Himeji dan aku berbicara ketika kami berpapasan saat melarikan diri pertama kali, kan? Aku memberi isyarat padanya selama obrolan itu.”

“Sinyal? Aku tidak mendengar apa pun seperti itu.”

“Tidak, kau yang melakukannya. Aku tidak ingat kata-kata persisnya, tetapi kira-kira seperti ‘Cuaca akan menjadi sangat dingin setelah pukul sepuluh, jadi cobalah untuk tetap hangat,’ benar? Himeji sendirian di kelas setelah gelap, jadi aku benar-benar khawatir padanya, tetapi bukan itu saja yang kumaksud dengan ucapan itu. Bagaimana dia bisa tetap hangat? Apa satu hal di kelas yang dapat membantu mengatasi hal itu?”

“Hah? Oh. Pemanasnya!” Akizuki bergumam sambil linglung. Ya, pemanasnya. Sinyal yang kuberikan kepada Himeji adalah instruksi untuk menyalakannya saat jam menunjukkan pukul sepuluh.

“J-jadi kenapa? Pemanasnya tidak terlalu berisik…”

“Benar. Namun di Eimei, dan hampir semua sekolah lainnya, sistem HVAC dikontrol dari kantor guru. Dengan begitu, mereka dapat memastikan tidak terlalu panas atau dingin. Ditambah lagi—dan ini penting—mereka dapat mengawasi kelas mana yang menyalakan AC atau pemanas.”

“J-jadi kamu…”

“Mm-hmm,” jawabku. “Pasanganku bersembunyi di kantor guru lantai satu. Pukul sepuluh, aku menyuruhnya memeriksa apakah ada unit AC yang menyala.”Berjalan. Tidak ada alasan bagi siapa pun untuk tetap menyala pada jam ini kecuali Himeji cukup baik hati untuk menangkap sinyalku dan menyalakan pemanas.”

“…”

Akhirnya, Akizuki terdiam. Pertama, ia berhasil meretas; selanjutnya merekayasa ulang pikirannya; sekarang kami telah mencapai metode ketiga. Rencana yang telah kubuat ketika Saionji mengeluh karena sedikit kedinginan telah membuahkan hasil yang cemerlang, sangat melegakanku.

“Baiklah,” kataku saat mengakhiri fase gerakanku di depan Kelas 3-G, “cukup sekian untuk Game ini.” Akizuki tidak bereaksi. Mungkin dia akhirnya menyerah, atau mungkin dia sedang mencari sesuatu untuk dieksploitasi. Aku tidak yakin. Bagaimanapun, dia berdiri di sana, menutupi wajahnya. Aku tidak merasa perlu mengkhawatirkannya. Aku tidak punya alasan untuk menghabiskan lebih banyak waktu pada Game ini.

Sambil mendekatkan bibir saya ke mikrofon perangkat saya, saya memanfaatkan momen itu untuk mengucapkan kata-kata ajaib itu.

“Selesaikan. Rekanmu, Shirayuki Himeji, ada di sini.”

Sesuatu terbuka saat aku mengatakan itu, mengirimkan bunyi klik ke koridor. Pintu Kelas 3-G terbuka sendiri. Tidak ada cara lain untuk membuka pintu-pintu ini selama Permainan, jadi kurasa pintu-pintu itu diprogram untuk bereaksi terhadap penyelesaian yang benar. Udara hangat, mungkin dari pemanas yang berdengung di dalam ruangan yang terang benderang, membelai kulitku.

“Saya sudah menunggu Anda, Tuan. Heh-heh. Terima kasih sudah menemukan saya.”

Shirayuki Himeji berdiri di sana dengan seragam sekolahnya, rambut perak berkilaunya terayun-ayun tertiup angin hangat dari radiator.

“Ya… Maaf aku butuh waktu lama, Himeji.”

Aku menghela napas lega saat mata kami bertemu. Penyelesaiannya berhasil. Meskipun aku sangat tidak beruntung saat memulai, aku berhasil menangkap “harta karun” Akizuki sebelum dia mendapatkan milikku. Berdasarkan aturan Permainan Papan Perburuan Harta Karun, itu berarti semuanya sudah berakhir. Kemenanganku sudah ditentukan, dan tidak ada yang bisa mengeluh tentang hal itu.

Itulah yang kupikirkan, sih.

“Ah-ha! Ah-ha, ah-ha-ha-ha! Ah-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha!”

Suara tawa setengah gila menggema di perangkat saya. Tentu saja itu Akizuki. Saya membuatnya skakmat. Tidak ada cara untuk membalikkan situasi ini, tetapi dia tertawa sangat keras hingga dia tampak ingin menangis.

“Ha-ha! Kau menggunakannya! Akhirnya kau menggunakannya, Hiroto! Dan sekarang aku menang!”

“Apa?”

“Eh-heh-heh! Aku sudah menunggu selama ini sampai kau menggunakan tebakan ketigamu. Menunggu kau menyatakan kemenangan epikmu atasku, meninggalkan dirimu sendiri tanpa pertahanan. Selama ini! Eh-heh-heh… Bersiaplah! Aku akan mengaktifkan Kemampuan Perubahan Takdir! Penyelesaianmu telah dibatalkan!”

Saat kata-kata yang tidak menyenangkan itu diucapkan, lingkungan di sekitarku berubah. Tidak secara harfiah; bukan berarti kelas berubah atau Himeji menghilang begitu saja. Namun, tampilan perangkatku berubah. Beberapa saat yang lalu, layarnya menampilkan layar dengan kata-kata Selesaikan Berhasil dan animasi terkait, tetapi sekarang semuanya hilang, bersama dengan tebakan terakhirku.

“…Eh-heh-heh! ”

Akizuki, yang kini sudah kembali ke sikapnya yang normal (aku yakin depresi yang kurasakan tadi hanya akting), tersenyum padaku dengan begitu manisnya hingga orang yang tidak menyadari kehadiranku mungkin bertanya-tanya apakah dia telah jatuh cinta padaku.

“Bukankah itu yang terbaik? Itulah Change of Fate, andalanku. Itu adalah Kemampuan EX yang diperuntukkan bagi Enam Bintang atau lebih tinggi yang memungkinkanku meniadakan salah satu gerakan lawanku. Itu adalah kekuatan darurat yang sangat berguna yang dapat kupanggil kapan saja aku suka, jadi aku menyimpannya untuk saat-saat aku dalam masalah besar. Bukankah aku yang terbaik? ”

“Kekuatan darurat… Jadi kau menggunakan itu untuk menghapus solusiku?”

“Tentu saja! Eh-heh-heh… Sekarang kau tidak bisa melakukan apa pun, ya, Hiroto? Jadi duduk saja dan lihat aku beraksi! “

Akizuki tidak pernah menyia-nyiakan kesempatan untuk membuatku marah…meskipun saat ini, dia terdengar lebih lega daripada yang lain. Namun, dia benar. Tanpa kemampuan menebak, perintah memecahkan dan melarikan diri tidak bisa kulakukan, jadi aku tidak punya cara untuk menghentikan Akizuki.Dia bisa melakukan gerakan dan bertanya sebanyak yang dia mau. Lebih buruk lagi, aku sudah memberitahunya bahwa Saionji ada di kantor guru.

“Mulai sekarang, giliranku selamanya!”

Berpose gagah di layar, Akizuki segera melakukan gerakan, ketukan sepatu ketsnya terdengar dari seberang gedung. Langkah kaki Little Devil hampir tampak seperti hitungan mundur menuju kehancuranku.

Namun…

“Hei, Himeji?”

…Aku menoleh ke Himeji sambil memperhatikan gerakan Akizuki. Aku berbisik ke telinganya, rambut peraknya yang halus menggelitik pipiku sedikit, sambil mengangkat perangkatku agar Saionji juga bisa mendengarnya.

“…?”

Awalnya dia tampak bingung, tetapi saat saya terus menjelaskan, matanya terbelalak karena keheranan dan pemahaman.

“Hah…? T-tapi itu… Baiklah.”

“Itu mungkin satu-satunya cara.”

Aku mengangguk kecil, menatap tepat ke matanya. Namun, bahkan saat Himeji dan aku melakukan pembicaraan rahasia kecil, Akizuki melanjutkan fase gerakannya. Konsep putaran tidak lagi berlaku pada Permainan ini, jadi pada dasarnya tidak ada batasan seberapa jauh dia bisa melangkah. Dia terus berjalan, hampir melompat-lompat, dan dalam waktu singkat dia tiba di kantor guru.

Kemudian, dengan senyumnya yang manis, dia berkata, “Eh-heh-heh! Aku di sini! ”

“Tidak, tidak. Berhentilah mencoba menggodaku.”

“Hah? Ada apa denganmu? Berhentilah merusak kesenanganku, Hiroto. Aku melihat betapa senangnya dirimu beberapa menit yang lalu! ” Akizuki menyeringai ke arah kameranya dan berdeham. “Baiklah. Aku akan menyelesaikan ini dengan cepat. Selesaikan! Rekan Hiroto ada di ruangan ini! Fiuh! Aku juga merasa sangat lelah. Semoga aku bisa segera kembali tidur!”

Dia menguap seperti anak anjing saat dia meluncur ke kantor guru, pintunya terbuka lebar dengan perintah “selesaikan”. Langkah kakinya yang ringanmemantul. Ia sampai di tengah ruangan, matanya bergerak cepat untuk mengamati sekelilingnya. Tak lama kemudian, ia melihat seorang gadis duduk di meja di sisi lain ruangan.

“…! “

Kurasa dia pasti merasakan kemenangan sudah di genggamannya. Akizuki mendekati gadis itu seolah-olah sedang mengintai sebelum membunuh, lalu menatapnya dengan tangan terkepal di belakang punggungnya.

“Um… Apakah kamu partner Hiroto? Kurasa kita belum pernah bicara sebelumnya.”

“Ya, benar. Ini pertama kalinya kau melihatku seperti ini. Tapi aku sudah pernah bertemu denganmu beberapa kali sebelumnya. Sejujurnya, aku tidak menganggapmu sebagai tipe orang yang melanggar hukum untuk membalas dendam.”

“Apa? Apa yang ingin kau katakan, hah? Kau… seorang gadis, kan? Aku tidak mengerti. Karena aku tidak mengenal gadis mencurigakan yang berpakaian seperti laki-laki dan memakai topi serta topeng untuk menyembunyikan wajah mereka.”

“Oh, aku tidak berusaha menyembunyikan apa pun. Ini mode. Jika menurutmu itu mencurigakan, itu lebih mencerminkan dirimu daripada diriku.”

“Anda…!”

Gadis di meja itu, berbicara dengan nada rendah dan menegur, menatap balik ke arah Akizuki. Dia mengangkat lengannya dan melepas topinya dari pinggirannya.

“…Hah?”

Gerakan kecil itu sudah cukup untuk membuat bola rambut merah yang tersembunyi itu jatuh ke pinggangnya seperti sihir, transformasi yang sangat cepat. Dia melanjutkannya dengan menarik topeng dari mulutnya sementara mata merahnya yang penuh tekad menatap Akizuki.

“Nah?” tanyanya sambil menahan tawa. “Apakah kamu ingat sekarang?”

“Permaisuri… Sarasa Saionji?! Ke-kenapa kau ada di sini?!”

“Kenapa? Oh, tidak ada alasan penting. Aku kebetulan ada di dekat sini, dan sepertinya Seven Star sedang dalam masalah, jadi kupikir aku akan ikut campur dan bersenang-senang. Kurasa kau tidak punya kemampuan untuk mengalahkannya, ya? Apa yang dibutuhkan untuk menemukan seseorang yang akhirnya bisa menghentikan orang itu?”

“Aku tidak punya apa yang diperlukan…? Apa yang kau katakan? Aku menang. Aku mengalahkan Seven Star. Aku meraih beberapa Kemampuan ilegal, aku mengambil bintang dari Hiroto, dan sekarang aku menjadi pemimpin baru Akademi—”

“Apa kamu serius? Karena kalau memang serius, aku sungguh merasa kasihan padamu.”

“Buruk?”

“Ya. Kau menggunakan cara-cara terlarang untuk mengalahkan Hiroto Shinohara, kan? Heh-heh! Tidak heran jadi seperti ini. Dia bermain sangat kejam, tahu kan. Seseorang yang tidak terbiasa curang tidak akan bisa mengalahkannya dalam permainannya sendiri.”

“…”

Jeda yang hamil.

“Yah, kamu memang memenangkan Permainan. Tidak ada yang meragukan itu, dan aku tentu tidak akan mengatakan sebaliknya. Namun, menurutku mungkin ada beberapa kebingungan tentang siapa yang kamu kalahkan.”

Saionji menatapku melalui layarnya. Akizuki, dengan wajah pucat karena takut, mengikutinya.

“…”

Bibirku melengkung ke atas pada satu sisi, menyeringai setengah.

“Kau mendengarnya, Akizuki. Seperti yang dikatakan pewaris Enam Bintang itu, kau pasti pemenang Permainan Papan Perburuan Harta Karun. Sayangnya, bukan aku yang kalah.”

“Kau…tidak…? Tapi itu—”

“Oh, itu sangat mungkin, percayalah. Saya paham bahwa hal semacam ini sangat langka, jadi bahkan pemain yang berpengetahuan seperti Anda tidak menduganya. Lagipula, itu hanya tersedia di satu toko yang dijalankan sebagai hobi. Itu tidak beredar di pasar besar atau internet.”

“…?”

“Biar aku tanya padamu, Akizuki, pernahkah kau mendengar tentang Kemampuan yang disebut Pinch Hitter?”

Dan itu dia.

Memenangkan dan kalah dalam Game ini sama-sama membawa masa depan yang suram. Himeji telah disandera dan tidak ada cara bagiku untuk merekayasa hasil seri. Aku harus menemukan cara melewati rintangan ini, jadi perhatianku tertuju pada trik kecil ini, Kemampuan khusus, yang dibuat dengan tangan oleh pemilik toko jelek tempat Saionji menyeretku. Yang kubeli untuk Himeji sebagai hadiah. Pinch Hitter dapat diaktifkan oleh seseorang di luar Game yang sedang berlangsung, yang memungkinkan pengguna bergabung dengan Game menggantikan pemain target (jika mereka memberi izin). Itu adalah jenis Kemampuan pengganti yang sangat tidak umum, dan saat aku masuk ke dalamPermainan yang hanya memiliki Penundaan di slot Kemampuan saya, tidak perlu bagi saya untuk melengkapi Pinch Hitter.

Aku menggunakannya untuk bertukar tempat dengan Himeji. Dengan kata lain, salah satu pemain telah berubah dari Hiroto Shinohara menjadi Shirayuki Himeji. Pertukaran itu sudah ditetapkan, jadi lawan Akizuki sekarang adalah Himeji, bukan aku. Aku tidak pernah kalah dari siapa pun, dan seorang Bintang Enam seperti Akizuki tidak akan mendapatkan apa pun dari mengalahkan seorang Bintang Empat seperti Himeji.

Tentu saja, jika Pinch Hitter adalah satu-satunya yang kumiliki, itu tidak akan berarti apa-apa. Akizuki memiliki keuntungan besar atasku selama Himeji tetap menjadi sanderanya. Aku masih akan terus berjalan menuju kehancuranku.

“Semua ini berkatmu, Akizuki. Meskipun kamu sangat berhati-hati, kamu menambahkan beberapa elemen tambahan ke dalam Game ini yang membuat langkah ini jauh lebih penting daripada yang terlihat.”

Aku tersenyum dengan Himeji di sampingku, memastikan wajahku terlihat jelas oleh kamera. Aku bisa merasakan semua bagiannya menyatu dalam pikiranku.

“Dengar,” kataku, menjelaskannya dengan jelas agar aku bisa lebih yakin. “Aku hanya bertukar tempat dengan Himeji, jadi kau yang mengalahkannya, bukan aku. Biar kukatakan sekali lagi—kau yang mengalahkan Himeji. Mau atau tidak.”

“Hah? Ah!”

“Akhirnya sadar? Benar juga. Utusan dan Dorongan Penghancur, Kemampuan lapis ganda yang kau masukkan ke perangkat Himeji, disiapkan untuk ditransfer ke perangkat pemenang begitu Himeji kalah, kan? Kemampuan itu berpindah dari perangkat Himeji ke perangkatmu. Kau tidak bisa memperlakukannya sebagai sandera lagi. Aku tidak kalah dalam Permainan, dan yang terbaik dari semuanya, Kemampuan terkutuk itu sekarang telah menginfeksi perangkatmu . Bagaimana menurutmu? Karena menurutku, aku tidak bisa mengharapkan hasil yang lebih sempurna.”

Aku menyampaikan kenyataan pahit dan dingin itu dengan cara yang setegas mungkin. Tidak ada jalan keluar bagi Akizuki. Permainan Papan Perburuan Harta Karun telah berakhir.

“…!”

Setelah mendengarkanku, Akizuki memejamkan matanya, pasrah pada takdirnya. Aku melihat melalui proyeksi perangkatku saat dia diam-diam jatuh ke lantai.

 

“Jadi, sekarang kamu siap untuk masuk ke inti permasalahan, Akizuki?”

Saat itu tengah malam, dan aku berada di kantor guru. Ruangan itu hanya diterangi oleh cahaya yang sangat minim, sehingga menciptakan suasana yang remang-remang dan mencekam. Aku duduk di seberang Akizuki. Aku memilih untuk pergi ke kantor guru terutama karena Akizuki menolak untuk mengalah, dan berbicara dengannya melalui gawaiku mulai terasa membosankan. Kami berdua saja di ruangan itu. Aku meminta yang lain untuk tetap di luar agar mereka bisa beristirahat. Ditambah lagi, mengeroyok Akizuki yang sedang putus asa tampaknya tidak tepat.

“…”

Akizuki tergantung di kursi di dekatnya, tubuhnya yang kecil meringkuk. Dia tidak lagi berlutut, tetapi matanya tertunduk, dan tangan kanannya gemetar di atas tangan kirinya. Poninya menutupi wajahnya, tetapi melalui poni itu aku bisa melihat sekilas rasa takut dan putus asa serta sedikit rasa pasrah. Meskipun begitu, dia terus menyeringai tidak wajar di wajahnya.

“Apakah aku harus bicara…? Eh-heh-heh! Aku tidak ingin bicara, jadi…”

“Tidak apa-apa kalau kau tidak mau bicara. Tapi aku punya urusan sendiri yang harus kuurus, tahu kan? Kalau kau menolak bicara, aku akan terus menyelidiki dan memburumu.”

“Eh-heh! Kau benar-benar bersemangat tentang ini, Hiroto. Aku suka bagaimana kau berdedikasi padaku… Tapi mungkin aku harus bicara. Ini mungkin kesempatan terakhirku.”

…Kesempatan terakhirnya?

Frasa itu melekat di benakku. Akizuki meregangkan tubuhnya, sebuah gerakan yang disengaja untuk menunjukkan keberanian. Mungkin itu membantunya sedikit lebih tenang, karena dia menghadapku di kursinya, tampak sedikit lebih serius dari sebelumnya.

“Kau tahu, Hiroto… Aku akan berbicara tentang diriku sendiri. Banyak hal yang mungkin tidak menarik bagimu, tetapi ini sangat penting bagiku. Itu adalah hal-hal yang belum pernah kuceritakan kepada siapa pun sebelumnya.”

“Oh? Oke.”

Setelah semua rasa percaya diri itu, kesedihan yang tiba-tiba ini membuatku kehilangan semangat.agak. Tetap saja, aku mengangguk tanda setuju. Akulah yang membuatnya bicara, jadi tentu saja aku ingin mendengar apa pun yang ingin dia bagikan.

Akizuki menarik napas dalam-dalam untuk menguatkan tekadnya lalu meletakkan kedua tangannya yang bertautan di pangkuannya.

“Um… Kurasa kau tahu ini, tapi aku gadis yang cukup pintar. Aku mengikuti ‘tes pengembangan pendidikan’ sebelum kelas satu dan memperoleh salah satu nilai terbaik dalam sejarah. Itulah sebabnya aku direkrut untuk bergabung dengan salah satu program sekolah dasar di Akademi ini.”

“Kedengarannya lebih dari sekadar pintar, tapi oke.”

“Eh-heh-heh! Terima kasih, Hiroto. Mendengarmu mengatakan itu padaku terasa agak aneh, tapi aku senang karenanya.”

Itu mungkin reaksi paling bersahaja yang pernah kulihat dari Akizuki.

“Sekolah dasar di pulau ini gila. Ada banyak siswa yang baik di tingkat sekolah menengah, tetapi di kelas yang lebih muda, yang ada hanyalah pemimpin masa depan masyarakat. Bukan dalam hal kemampuan atau bakat atau apa pun. Lebih seperti keluarga, garis keturunan… Pewaris, putra CEO—tidak lain hanyalah orang-orang seperti itu . Bangsawan, kurasa? Dan mereka melihat dunia secara berbeda. Akal sehat tidak bekerja dengan cara yang sama bagi mereka. Mereka memiliki pandangan dunia yang sama sekali berbeda. Jadi seseorang dari latar belakang normal sepertiku… Tidak mungkin aku bisa berbaur dengan mereka. Aku membawa rasa rendah diri sepanjang waktu.”

“Rasa rendah diri?”

“Ya. Eh-heh-heh… Mungkin sulit bagi pria berbakat sepertimu untuk mengerti. Ketika semua orang hebat mengelilingimu, sungguh menyebalkan ketika kamu tidak begitu hebat. Kamu mulai berpikir bahwa kamu tidak hebat. Bukannya aku membenci hidup. Tidak ada yang menindasku. Sebenarnya, aku sangat akrab dengan semua orang. Namun, yang kulihat setiap hari hanyalah orang-orang ini di dunia yang berbeda, dan aku merasa seperti akulah satu-satunya yang tidak berbakat atau berharga. Namun, menyalahkan orang lain hanya membuatku merasa lebih buruk. Yang bisa kulakukan hanyalah memendamnya. Aku hanya merasa kurang.”

Ekspresi Akizuki tetap gelap saat dia berbicara tentang masa lalunya, sesekali tertawa sinis. Aku bisa merasakan rasa sakit yang luar biasa di baliknya.Mengingat kenangan itu pasti menyakitkan, namun dia menguatkan tekad untuk melanjutkan dengan suaranya yang lembut.

“Tapi… tapi aku ingin berusaha sangat keras. Aku tahu betapa hebatnya semua orang dan bahwa aku hanya orang biasa. Akhirnya, kupikir jika aku berhenti menjadi orang biasa, jika aku menjadi gadis yang sangat hebat, mungkin aku bisa mengejar semua orang. Mungkin aku bisa bersama mereka. Jadi aku belajar sekeras yang aku bisa. Kelas-kelasku, sistem Akademi, Permainan dan Kemampuan… Pada saat aku mencapai sekolah menengah, aku tahu lebih banyak tentang semua itu daripada orang lain. Lagi pula, begitu kamu mempertaruhkan bintang pada Permainan, nama dan uangmu tidak lagi penting. Ini adalah pertarungan kekuasaan murni. Kupikir orang-orang akan belajar menerimaku dengan cara itu. Mungkin aku bisa menjadi sesuatu yang istimewa.”

“Saya pikir kamu tidak salah.”

“Tidak. Dan berkat semua usaha itu, saya berhasil masuk ke kelas unggulan di Eimei pada tahun pertama sekolah menengah saya. Saya terus membangun bintang-bintang saya dan mencapai lima tahun lalu… Semua orang di kelas saya mengatakan saya akan menjadi juara sekolah berikutnya. Mereka mengira saya akan memenangkan Kejuaraan Dunia ke-4 dan mewakili sekolah. Jadi saya menetapkan itu sebagai tujuan saya. Saya perlu membuktikan diri, Anda tahu? Untuk menghilangkan rasa rendah diri itu…sebagai hadiah atas semua kerja keras yang saya lakukan. Saya ingin orang-orang menerima saya. Saya ingin menjadi istimewa.”

Dia terus menggunakan kata kerja lampau sepanjang waktu. Saya mulai mengerti alasannya.

“Tetapi…”

Akizuki mendongak ke arahku, senyumnya yang penuh air mata semakin menegaskan kecurigaanku.

“Kau menghancurkan semuanya, Hiroto.”

“…”

“…Kau tahu itu, bukan? Karena pada akhirnya, tidak peduli seberapa keras aku berusaha, aku tetaplah gadis biasa. Aku bukan seorang jenius. Semua yang telah kubangun dengan susah payah langsung tersapu oleh badai yang bertiup dari luar pulau.”

Akizuki tetap bersuara meskipun dia mengatakan kebenarannya dengan tegas. Aku sudah menangkap isyarat tentang motifnya sebelum Permainan kami. Namun, tampaknya motifnya lebih dalam dari yang kuduga.

“Itulah mengapa aku membencimu,” lanjutnya, berbagai macam emosidalam ekspresinya. “Aku benci pria yang merampas begitu banyak hal dariku. ‘Itu milikku. Berhenti merampasnya.’ Pikiranku dipenuhi rasa takut dan putus asa. Aku terus berkata pada diriku sendiri bahwa aku manis, aku mampu, aku gadis yang sangat hebat, tetapi aku tidak bisa tersenyum sama sekali. Tidak ada yang penting bagiku lagi. Tetapi tahukah kamu? Bagi Noa yang normal , hanya itu yang akan terjadi. Aku terbiasa dengan hal-hal yang tidak berjalan dengan baik, dan aku terus mengacau, jadi tidak peduli seberapa sulitnya, aku bisa mengatasinya. Aku tidak akan pernah mencoba membalas dendam. Tetapi…”

“Tapi kemudian kau menarik perhatian ‘setan’ itu, kan?”

“Heh… Ya, benar sekali. Mereka jauh lebih menakutkan daripada iblis, sejujurnya. Itu sekitar dua minggu yang lalu. Aku sedang berjalan-jalan di malam hari, dan tiba-tiba, aku mendapat pesan dari akun yang tidak terdaftar… Itu menyeramkan, tapi aku tetap menjawabnya. Aku merasa harus melakukannya.”

Akizuki terdiam. “Mungkin itu kesalahan,” katanya, setengah bercanda. Dia tampak siap menangis, tetapi dia masih bisa menjaga suaranya tetap tegas.

“Iblis yang mengulurkan tangan kepadaku adalah seorang pria bernama Mikado Kurahashi, rektor Sekolah Seijo di Bangsal Kedua Belas. Dia juga kepala pengawas bangsal, jadi dia memegang kekuasaan absolut di sana. Dia juga muda, dan sopan, lembut, dan berbakat… Benar-benar pria yang luar biasa. Semua orang mengaguminya.”

“…Tapi bukan kamu?”

“Yah…entahlah. Sulit untuk mengatakannya saat ini.”

Akizuki menggelengkan kepalanya, memaksakan senyum. Aku terus menatapnya sambil memikirkan ini. Mikado Kurahashi, dalang yang mengganggu Tantangan Bangsal Keempat. Aku tidak tahu bagaimana, tetapi dia menghubungi Akizuki saat dia paling rentan. Dan apakah itu dimaksudkan sebagai ancaman atau upaya cuci otak, inilah yang Akizuki katakan padanya.

Apakah kamu membencinya?

Apakah kamu membenci Hiroto Shinohara, pria yang menginjak-injak kerja kerasmu? Apakah kamu membenci Eimei karena meninggalkanmu dan membiarkannya melakukan itu? Apakah kamu sangat membencinya karena membuatmu tidak berdaya?

Baiklah, saya punya kabar baik. Antara Anda dan saya, pasti ada sesuatu yang terjadi dengan Hiroto Shinohara. Biasanya, seorang anak tidak bisa memulai di Bintang Empat atau lebih tinggi saat mereka masuk, kecuali mereka memiliki banyak pengaruh. Menurut data, dia adalah Bintang Tujuh, jadi saya tidak bisa menantangnya secara langsung, tetapi sulit untuk percaya bahwa dia sepenuhnya sah. Mungkin ada konspirasi yang luas. Bagaimana menurut Anda? Anda semakin membencinya sekarang, bukan? Ingin mengalahkannya?

Baiklah, mari kita bicara bisnis.

Sederhana saja. Kita akan memanfaatkan Fourth Ward Challenge, saat ribuan anak di Eimei School akan saling bertarung, dan kita akan memintamu mengambil bintang dari Shinohara. Hah? Oh, jangan omong kosong itu sekarang. Seperti yang kukatakan, Hiroto Shinohara jelas-jelas curang. Sudah sepantasnya seseorang mengalahkannya, tahu? Apa aku salah?

Dan jika kau berhasil melakukannya, Shinohara akan diturunkan pangkatnya dan kau akan menjadi Seven Star yang baru. Setelah kau mendapatkan bintang terakhir itu, aku akan menyuruhmu meninggalkan Eimei dan bergabung dengan kami di Seijo, oke? Itu akan memberiku bakat kelas satu yang baru, dan kau akan menjadi yang teratas dan membalas dendam terhadap Shinohara dan Eimei. Sungguh lucu betapa menguntungkannya ini untukmu.

Pikirkan baik-baik, Little Devil. Ini adalah kesempatan besar untukmu. Dan kau bukanlah satu-satunya orang yang bisa kuajak bicara, lho. Hanya Seven Star yang benar-benar unik di Academy, dan aku punya banyak Six Stars lain yang bisa kuajak bicara. Tapi aku malah menghubungimu, oke? Itu saja yang ingin kukatakan.

Kalau bisa, cobalah membalasnya paling lambat besok tengah malam. Saya rasa Anda tahu apa yang terbaik untuk Anda.

“…”

“…Heh. Jadi ya, itu jawabanmu, Hiroto.”

Akizuki merosot ke belakang di kursinya, menatap langit-langit sambil berbicara.

“Iblis mendatangi saya, dan saya menerima tawarannya. Berbohong, menipu, melakukan apa pun untuk merebut bintang dari Anda. Maka semua impian saya akan menjadi kenyataan. Saya biasanya tidak akan pernah menerima tawaran itu. Saya pikir saya takut. Semua kerja keras saya hancur sebelum sempat dihargai, dan saya tidak tahu harus berbuat apa. Saya merasa apa pun yang saya lakukan, saya akan selalu menjadi orang biasa dan tidak akan pernah bisa menyamai mereka yang terlahir istimewa. Kemudian saya mendapat kesempatan besar inientah dari mana…jadi betapapun mencurigakannya aku, aku tidak punya pilihan selain menyetujuinya.

“Tetapi…tetapi begitu aku melakukannya, tidak ada jalan untuk kembali. Begitu keadaan mulai berubah, aku menjadi penjahat, dan aku tidak bisa kembali. Akulah yang melakukan hal-hal buruk, jadi aku tidak bisa membicarakannya dengan siapa pun. Aku harus mengalahkanmu, dan aku bahkan menyandera pembantumu. Namun, aku tetap tidak bisa menang.”

“Kau tidak mencoba melawan si Kurahashi ini?”

“Menolak…? Oh, tidak mungkin,” katanya mengejek, menggelengkan kepalanya pelan. “Kau tidak mengerti, Hiroto. Tidak mungkin aku bisa melawan pria itu. Dia punya lebih banyak kekuatan, pengalaman, bakat, segalanya . Dan dia juga sangat licik. Bahkan jika aku menuduhnya, tidak seorang pun akan menemukan bukti keterlibatannya. Aku yakin aku akan dijebak agar terlihat seperti aku bertindak sendiri.”

“…”

“Tidak apa-apa,” kata Akizuki saat aku masih mencerna semua ini. “Lupakan aku. Aku sudah menceritakan apa yang terjadi dan mengapa aku melakukannya. Aku tidak punya hal lain untukmu sekarang. Itu salahku karena mencoba menipu untuk meraih kemenangan sejak awal. Salahku karena menjadi orang normal dan bermimpi menjadi orang lain. Heh-heh! Jangan khawatir, oke? Kau tidak perlu membalas dendam. Lagipula, aku akan mengalami sesuatu yang buruk. Aku tidak menepati bagianku dalam kesepakatan itu, jadi sekarang aku harus menjawabnya. Aku akan berada di bawah kekuasaannya… mungkin selamanya. Eh-heh-heh! Ini kesempatan terakhirku. Bertemu denganmu, datang ke sekolah ini… Hari ini mungkin hari terakhir untuk semua ini.”

“…”

“Saya sungguh menyesal telah mencoba menyakiti pembantu Anda. Itu saja yang benar-benar saya sesali.”

Akizuki membungkuk dalam-dalam, menggunakan lengan bajunya untuk menyeka air matanya. Setidaknya, dia benar-benar ingin menebus kesalahannya. Aku tahu dia akan menghilang dari hidupku selamanya.

Apa? Jangan beri aku omong kosong itu.

Mendengarkan pengakuan Akizuki membuatku jengkel.

Singkatnya, Mikado Kurahashi adalah dalang di balik semua ini, dan Akizuki adalah pionnya. Dia telah memberinya hadiah yang menggoda.tawaran itu saat dia sudah putus asa. Akizuki terpikat dan tidak punya pilihan selain terus maju. Satu-satunya pilihannya adalah mengambil bintang dariku, apa pun yang terjadi. Dia tidak boleh gagal. Ekspresi lega yang kurasakan setelah dia mengaktifkan Change of Fate menceritakan keseluruhan ceritanya.

Itu semua baik-baik saja. Masalahnya adalah apa yang terjadi setelahnya.

“Mengapa kamu pikir kamu bisa menyerah?”

“Hah?”

“’Tinggalkan aku sendiri’? ‘Ini terakhir kalinya kau melihatku’? Bisakah kau berhenti berpura-pura menjadi pahlawan wanita dalam opera tragis, Akizuki? Jangan menyeretku ke dalam ini dan menganggap kau dapat mendikte bagaimana ini akan berakhir. Aku tidak peduli jika kau diancam atau dicuci otak, tetapi jangan menyerah begitu saja.”

“T-tapi aku tidak bisa berbuat apa-apa lagi! Tidak ada yang akan menolongku. Tidak ada seorang pun di luar sana yang bisa mengalahkan iblis itu…”

“Tidak? Mungkin itu karena kamu terlalu sibuk melihat lantai hingga tidak menyadarinya.”

“Hah?”

Aku berusaha untuk tampil sehebat mungkin, berharap itu dapat membantu Akizuki menenangkan diri. Lalu aku mengulurkan tangan padanya dan menyingkirkan poninya sambil mendongakkan kepalanya agar dia menatapku. Air mata memenuhi matanya. Tidak ada yang lain selain keputusasaan dalam ekspresinya. Namun, setelah beberapa saat, ada sedikit kebingungan juga.

“Hiroto?”

Aku menatap matanya, tersenyum lebar. “Apa kau lupa? Aku yang terkuat di Akademi. Provost dari Bangsal Kedua Belas atau bukan, tidak ada orang lemah seperti itu yang punya kesempatan. Dia bahkan tidak layak untuk dilawan. Kemenanganku sudah dijamin sejak awal. Jadi diamlah dan biarkan aku menyelamatkanmu.”

“T-tapi tidak mungkin…”

“Tentu saja ada. Namun, aku butuh bantuanmu untuk mengakhiri 4WC sebagaimana mestinya.”

Peristiwa-peristiwa berikutnya semuanya cukup berat sebelah.

Setelah klaim kekuatan yang sepenuhnya dibuat-buat itu membuatku mendapatkan kerja sama dari Akizuki, aku langsung berjalan menuju Provost Ichinose dengan Akizuki yang kebingungan. Di sana kami membahas semua yang telah terjadi.terjadi, termasuk penangkapan Himeji. Kami juga memberi tahu rektor bahwa Mikado Kurahashi dari Bangsal Kedua Belas adalah dalang yang mendukung Akizuki.

“Oh… Dia, ya? Ya, dia bertingkah sopan, tapi dia benar-benar penipu. Sungguh menjijikkan bagaimana diktator itu mengendalikan orang dengan kata-katanya. Yah, itu membuat segalanya menjadi rumit. Dia bukan tipe orang yang akan menyerah hanya karena kesaksian satu siswa.”

Provost mengernyit melihat kami. Jadi, saya memutuskan untuk mengajukan usulan tertentu kepadanya, sebuah metode untuk membalas iblis yang licin dan sangat berhati-hati itu. Semacam serangan kritis yang dapat mengakhiri semua ini dalam satu gerakan. Provost Ichinose mendengarkan dengan saksama. Dia tersenyum saat saya selesai.

“Kalau begitu, kenapa berhenti di situ? Bagaimana kalau kita tambahkan sedikit lampu kilat lagi?”

Keesokan harinya, seperti yang telah kami prediksi, Mikado Kurahashi memanggil Akizuki untuk menemuinya. Lokasinya: Lantai atas sebuah gedung yang dilindungi oleh beberapa lapis keamanan yang terletak di sudut Bangsal Kedua Belas Akademi. Di sebuah ruangan tersembunyi yang biasanya tidak pernah diakses tanpa izin, Kurahashi melampiaskan amarahnya pada Akizuki.

“Ugh… Aku benar-benar kecewa padamu, Little Devil. Apa yang kau lakukan…? Kau seorang Six Star, bukan? Juara masa depan Eimei? Jadi mengapa kau tidak bisa menyingkirkan satu atau dua penipu kotor untukku, huh? Apakah kau menyadari betapa banyak kerugian yang telah kualami berkat dirimu? Butuh biaya untuk mengembangkan dan memecahkan masalah Kemampuan ilegal, kau tahu… Dan itu belum termasuk risiko yang kuambil. Namun kau tidak memberiku imbalan apa pun?

“Ini bisnis, kau mengerti. Aku sudah bilang sejak awal, bukan? Kau sudah mendapatkan bagianmu dari perjanjian itu, dan sekarang kau harus menaati bagianku. Mulai sekarang, kau milikku.

“Benar sekali. Anggap saja ini seperti bergabung dengan pasukan pribadiku. Aku memberimu perintah, dan kau akan melaksanakannya dengan setia. Jabatanku menghalangiku untuk melakukan gerakan yang menarik perhatian, jadi kau akan mengambil semua pekerjaan kotor yang berbahaya itu untukku. Pion terbaik yang pernah kuharapkan, dan yang mudah dibuang.

“Hei, katakan sesuatu, dasar bocah nakal. Berhentilah diam dan bicaralah saja. Katakan kau akan melayaniku.”

Kurahashi mengacak-acak rambut Akizuki untuk menghancurkan hati Akizuki dan membuatnya tunduk padanya. Akizuki duduk di sofa, menatap lantai, tetapi rasa takutnya mendorongnya untuk berlari ke pintu. Dia tidak bisa pergi jauh sebelum Kurahashi menangkapnya. Dia memaksanya ke dinding.

Cahaya di mata Akizuki memudar saat dia menyadari tidak ada jalan keluar. “Ya,” katanya, mengangguk pelan saat keputusasaan memenuhi dirinya. “Aku… milikmu…”

Itulah saatnya saya menyerbu ke dalam ruangan.

Sebuah ledakan yang memekakkan telinga terdengar di seluruh gedung, merobohkan pintu hingga terlepas dari engselnya. Dulu pintu itu merupakan benda berat yang hanya bisa dioperasikan oleh Kurahashi, tetapi sekarang pintu itu hanya menjadi gumpalan yang remuk di lantai. Tentu saja, itu berkat Perusahaan, tetapi Kurahashi yang terkejut tidak tahu hal itu.

Akizuki, yang menahan rasa takutnya, memamerkan seringai licik yang menggemaskan.

“Eh-heh! Apa katamu? Menjadi budakmu? Apa kau benar-benar mengira aku akan setuju? Wah, cara yang bagus untuk menakutiku! Kau benar-benar suka memanipulasi orang, bukan? Apa? Apakah aku sedang berakting? Oh, ayolah! Tentu saja aku berakting. Aku mungkin tidak terlihat seperti itu, tetapi aku telah menghabiskan hidupku menipu diriku sendiri sejak sekolah dasar. Membodohimu adalah hal yang mudah jika dibandingkan dengan itu! ”

Benar. Akizuki telah berakting sepanjang waktu, memainkan peran sebagai pecundang yang telah kehilangan harapan. Selama itu, dia telah berkontribusi terhadap serangan balik kami. Utusan dan Kemampuan Impuls Destruktif pada perangkatnya mencakup pemantauan video dan audio, jadi kami semua yang berada di luar telah melihat Kurahashi yang sebenarnya.

“Ah…tapi itu belum semuanya.”

Aku tersenyum sedikit setelah dengan cepat mengungkapkan semuanya. Yang tersisa hanyalah persiapan menuju adegan terakhir. Usulan awalku adalah menggunakan bukti yang kami kumpulkan untuk menutup mulut Kurahashi bagi kami—pendekatan yang relatif lunak. Namun, Provost Ichinose tidak berniat bersikap lunak.

“Halo, halo! Libra sudah ada di tempat kejadian! Hihihi! Seperti yang kamu minta, Shinohara, rekaman audio itu disiarkan ke seluruh pulau di LNN! Kamera juga sedang merekam sekarang!”

Libra, selalu siap melawan orang kaya, berkuasa, dan baikterhubung, ada di sini. Singkatnya, rektor kami telah mengungkap pelecehan Kurahashi melalui media paling berpengaruh di pulau ini. Tentu saja, umpan LNN menunjukkan saya membobol dan menyelamatkan Akizuki juga.

“Kau sedang siaran langsung…?! Libra?! K-kau… Hiroto Shinohara!!”

“Ha! Apa? Berhentilah bersikap seperti penjahat, Kurahashi. Tersenyumlah sedikit! Ada ribuan orang yang mengawasimu sekarang.”

Aku mencibirnya, berusaha terlihat sesopan mungkin. Sementara itu, Kurahashi mengumpatku. Itu pun disiarkan, tersebar di media sosial dengan kecepatan cahaya. Ini adalah berita besar. Seketika, reputasi Kepala Sekolah Distrik Dua Belas Mikado Kurahashi hancur. Desas-desus sudah beredar tentang penggantinya.

“Permainan, set, dan pertandingan.”

Itu adalah kemenangan yang sempurna dan tak tergoyahkan.

 

Kini tibalah hari ketujuh dan terakhir dari Fourth Ward Challenge. Turnamen round-robin yang menandai berakhirnya acara akan segera dimulai di aula kuliah terbesar di Sekolah Eimei.

Karena siapa pun dapat menantang siapa pun selama 4WC, tidak ada peringkat. Ada kemungkinan besar acara tersebut akan berakhir dengan banyak orang yang selamat. Jadi, siapa pun yang selamat di akhir hari keenam harus bertarung untuk menentukan juara. Ini telah lama menjadi tradisi di Eimei, tetapi baru-baru ini dikodifikasikan ke dalam aturan.

Jika satu peserta bertahan hingga hari terakhir, acara ini akan diganti dengan upacara penghargaan. Mengingat sifat aturannya, jumlah pemain yang tersisa di akhir dapat sangat bervariasi dari tahun ke tahun. Namun, kali ini, situasinya tidak jauh berbeda.

“Eh… Baiklah, selamat pagi semuanya.”

Si cantik berambut hitam di mimbar mengamati aula. Dia tampak sedikit mengantuk.

“Saya Ichinose, rektor Anda. Seperti yang mungkin sudah Anda dengar, kami memiliki beberapa acara menarik kemarin. Dan setelah minum sampai subuh, saya hanyasedikit lelah. Semoga, kalian semua bisa menertawakannya sebagai orang dewasa yang tidak bertanggung jawab dan menanggung akibatnya. Seperti yang baru saja dikatakan pembawa acara kita, kita akan memulai turnamen round-robin yang menandai tahap akhir Fourth Ward Challenge. Tidak diragukan lagi, semua orang mengikuti berita di LNN dan forum, tetapi jika kalian tidak tahu, kita masih punya dua orang yang selamat.”

Provost itu menatapku dan gadis di sebelahku di panggung. Ucapannya pelan dan kaku, tetapi sekilas tatapan matanya di balik kacamatanya memberitahuku bahwa dia sangat menikmatinya.

“Yang pertama adalah Hiroto Shinohara, yang terkuat di Akademi. Anak laki-laki yang telah menyebabkan kekacauan sejak awal bulan. Dia telah dikejar oleh banyak pemain, seperti yang kita duga, tetapi akan menjadi rasa malu yang tak terbayangkan jika Seven Star tidak berhasil sejauh ini. Bisa dibilang dia telah melakukan tugasnya.”

“Cara yang sangat jahat untuk menggambarkannya. Maksudku, aku akan menerima pujian itu, tapi…”

“Itu pujian terbaik yang pernah kuberikan padamu. Kau seharusnya menikmatinya. Omong-omong, pemain kedua kita adalah Bintang Enam dari Kelas 3-A yang telah finis di eselon teratas 4WC selama tiga tahun berturut-turut. Dia adalah Si Setan Kecil, Noa Akizuki.”

“Hmm…”

Akizuki mengangguk sedikit, nyaris tak menghiraukan perkenalan rektor. Tidak ada tanda-tanda sikap ceria dan licik seperti biasanya, yang sedikit membingungkan rektor, tetapi ia segera melanjutkan.

“Kedua pesaing ini akan bersaing untuk pertarungan terakhir di 4WC. Keduanya telah memenangkan tempat di tim Liga Antar Sekolah Eimei, tetapi tidak akan adil jika kita tidak menobatkan juara sekolah, bukan? Selain itu, tidak ada yang lebih kusukai selain pesta, dan pertarungan antara Bintang Enam dan Bintang Tujuh adalah salah satu pesta terbesar. Aku mengharapkan pertarungan yang bersih dari kalian berdua—”

“Ah… Permisi!!”

Tiba-tiba, sebuah seruan gugup memenuhi aula, menyela rektor saat ia baru saja mulai bersemangat dan membangkitkan semangat penonton. Itu jelas bukan dari saya. Tidak, itu dari Akizuki.

“Eh… Bisakah saya minta waktu sebentar, Provost?”

“Tentu saja boleh. Saya selalu menyambut orang-orang yang ingin tahu. Apakah Anda bertanya tentang kacamata saya, mungkin? Apakah kacamata itu asli atau tidak, atau apakah kacamata itu dilengkapi dengan berbagai fitur?”

“Eh, kalau kamu mendeskripsikan mereka seperti itu, aku jadi penasaran, tapi tidak. Ada yang ingin kukatakan sebelum kita melanjutkan. Eh… Aku tidak punya niatan untuk melawan Hiroto.”

“Hm? Apa maksudmu?”

“Tepat seperti yang kukatakan. Aku tidak akan berpartisipasi dalam pertarungan terakhir hari ini… Atau kurasa akan lebih mudah untuk mengatakan bahwa aku ingin mundur dari 4WC.”

Awalnya dia ragu-ragu, tetapi ketika Akizuki menjelaskan maksudnya, ribuan siswa di antara hadirin pun berdiskusi dengan bingung. Itu sudah bisa diduga. Akizuki memiliki rekor 4WC yang sempurna sejauh ini, tetapi dia mengundurkan diri di saat-saat terakhir. Itu tidak masuk akal. Bukannya membanggakan diri sendiri, tetapi kesempatan gratis untuk mendapatkan Seven Star adalah kesempatan yang langka dan berharga. Saya tidak bisa menyalahkan hadirin karena mengajukan pertanyaan.

“…”

Provost Ichinose menatap balik ke arah Akizuki sejenak. Akhirnya, dia diam-diam membetulkan kacamatanya, dan ketika berbicara, dia berbicara dengan nada serius.

“Bolehkah aku bertanya alasannya? Tidak ada aturan yang melarang hal ini, tetapi 4WC adalah salah satu acara khas Sekolah Eimei. Keluar dari sekolah akan menimbulkan masalah besar bagiku.”

“A-aku minta maaf…tapi aku tidak akan berubah pikiran.” Akizuki menggelengkan kepalanya dengan nada meminta maaf. Dia tersenyum singkat padaku sebelum berbalik dan mendekati bagian depan panggung. Di sana, di bawah sorotan lampu, dia membungkuk dalam-dalam.

“Saya benar-benar minta maaf!!!”

Akizuki berteriak cukup keras hingga membuat seluruh penonton terdiam. Rambut kuncir kudanya yang berwarna cokelat bergoyang saat dia membungkuk terlalu dalam hingga tidak bisa disebut membungkuk. Dia mempertahankan pose itu selama sepuluh detik. Saat dia menegakkan tubuh, ada tekad yang kuat di matanya.

“Saya rasa banyak dari kalian yang melihat siaran langsung kemarin, tapi mungkin ada yang belum tahu, jadi saya akan menjelaskan semuanya. Sejujurnya…sayacurang selama Piala Dunia ke-4. Aku ingin menjadi seseorang yang istimewa, berapa pun biayanya, dan aku menggunakan beberapa metode yang sangat curang untuk mencoba dan mengambil bintang dari Hiroto. Sementara kalian semua bermain dengan adil, aku berencana untuk melakukan segala macam hal yang mengerikan. Untuk itu…aku benar-benar minta maaf!”

Akizuki membungkuk lagi. Dia tampak sedikit lebih kaku dari biasanya, tetapi tidak ada keraguan atau keraguan. Aku yakin dia menghabiskan sepanjang malam mempersiapkan diri secara emosional.

“Eh-heh-heh…” Dia bahkan berhasil tersenyum sedikit. “Tapi pada akhirnya, Hiroto begitu hebat sehingga tidak ada satu pun rencanaku yang berhasil. Tetap saja, curang adalah curang, jadi menurutku aku benar-benar tidak pantas berdiri di sini. Aku harus menerima hukumanku… Jadi mulai sekarang, aku dengan ini—”

“Tahan, Akizuki.”

Sebelum dia sempat mengucapkan kata-kata yang menentukan itu, aku memotongnya dengan kalimat singkat. Aku tidak berteriak, tetapi aku tahu Akizuki mendengarnya karena aku melihat punggungnya sedikit bergetar.

“…Apa, Hiroto? Aku hampir selesai di sini.”

“Aku menghentikanmu karena aku tidak bisa membiarkanmu menyelesaikannya. Dengar, kau tidak perlu menyerah, oke?”

“Hah…?”

Akizuki menatapku, keterkejutan tergambar jelas di wajahnya. Mulutnya menganga beberapa saat sebelum dia menggelengkan kepalanya dengan kuat.

“A-apa yang kau bicarakan, Hiroto? Tentu saja aku harus melakukannya. Aku melakukan hal yang buruk, dan aku harus bertanggung jawab.”

“Hukuman bagi mereka yang bersalah itu baik-baik saja. Tapi aku tidak yakin kau telah melakukan sesuatu yang buruk. Kau terperangkap dalam momen kerentanan dan dipaksa untuk melakukan perintah orang lain. Kurahashi adalah orang jahat di sini, dan seperti yang kau katakan, aku pada akhirnya tidak terpengaruh. Tidak ada yang perlu kau tebus.”

“Y-ya, dialah yang menyuruhku melakukan itu, tapi…aku menerimanya. Bahkan jika kau bilang tidak apa-apa, Hiroto, tidak ada orang lain yang akan membiarkannya begitu saja!”

“Menurutmu tidak? Bagaimana kalau mereka berpikir begitu?”

“Hah?”

“Jika semua orang setuju bahwa Anda baik-baik saja, maka Anda tidak akan menarik diri dari 4WC. Apakah itu yang Anda katakan?”

“Aku…mungkin. Tapi itu hanya…”

Akizuki mengangguk putus asa. Jelas, aku membuatnya sedikit goyah. Aku tersenyum.

“Wah, bagus sekali.” Aku berusaha terdengar sangat angkuh. “Aku sudah menyiapkan semua ini, dan aku takut semuanya akan sia-sia.”

Sambil memasukkan tangan ke dalam saku, aku mengeluarkan perangkatku. Dengan beberapa ketukan, aku memproyeksikan layar yang menggambarkan sekumpulan data. Akizuki menatapnya dengan bingung, awalnya tidak mengenalinya. Namun, matanya segera melebar karena mengerti. “Ah… Apakah ini…?”

“Benar sekali. Itu hasil jajak pendapat pemirsa yang ditayangkan setelah siaran Libra kemarin. Ada beberapa pertanyaan, tetapi saya menyunting pertanyaan yang tidak memerlukan ID Eimei untuk menjawabnya. ‘Menurutmu siapa yang salah untuk ini?’ ‘Bagaimana seharusnya Noa Akizuki ditangani?’ Dan seterusnya. Apakah kamu melihat hasilnya di sini? Lebih dari 99,5 persen orang di sini tidak menganggap kamu melakukan kesalahan apa pun.”

“T-tapi itu terjadi tepat setelah mereka melihat video itu— ”

“Menurutmu beberapa di antaranya adalah suara simpati? Ya, saya akui itu mungkin saja… tetapi perhatikan lebih saksama. Yang lebih penting adalah jumlah orang yang menanggapi.”

“Angka… Delapan ribu sembilan ratus dua puluh tiga?”

Akizuki dengan takut-takut membaca angka itu sambil menatap proyeksi itu. Delapan ribu sembilan ratus dua puluh tiga suara adalah angka yang gila. Ada sekitar sembilan ribu siswa SMA di Eimei dan peserta 4WC. Hampir semuanya telah menonton siaran itu sampai akhir. Dan setelah menontonnya, mereka hampir dengan suara bulat memihak padanya.

“Ha!” Setelah memastikan Akizuki mengerti, aku tertawa kecil. “Yah? Apa kau masih akan mengatakan bahwa kau tidak istimewa? Bahwa tidak ada yang menerimamu? Tidak peduli seberapa besar pengaruh Libra, semua orang menonton kemarin karena mereka melihat ‘Noa Akizuki’ menjadi tren di STOC. Kau dapat melihat arsipnya nanti jika kau mau. Itu benar-benar gila. Semua juara tingkat atas dari setiap distrik memposting tentangmu, memuji, bersimpati, mengakuimu sebagai saingan. Mereka semua marah pada Kurahashi. Apa kau masih berpikir tidak ada yang memperhatikanmu? Bahkan Permaisuri membelamu.”

“Kamu bercanda…”

“Kau pikir aku bisa berbohong soal itu? Lihat, Akizuki. Yang kau lakukan hanyalah menjadi sedikit terlalu bersemangat. Kau telah menahan perasaan rendah diri itu begitu lama hingga kau kehilangan pandangan terhadap lingkungan sekitarmu. Sejujurnya, kau sudah menjadi orang istimewa sejak lama—dan kau melakukannya sendirian. Itu bukan sesuatu yang diberikan oleh kekuatan Kurahashi kepadamu.”

“…!”

Mata Akizuki kini tampak membesar. Air matanya yang menetes menandakan bahwa ia tidak dapat menahannya lagi. Ia menutup matanya dengan lengan bajunya saat mengingat banyaknya orang yang menonton, tetapi air matanya tidak kunjung berhenti. Para siswa yang duduk di depan bersorak untuknya, yang membuat air matanya semakin deras.

Aku melangkah maju, mataku menatap tajam ke arah Akizuki.

“Jadi…aku punya usulan untukmu.”

Akizuki mengangkat kepalanya. Kerumunan, mungkin merasakan sesuatu, berdengung karena antisipasi.

“Pemenang Tantangan Bangsal Keempat—juara sekolah ini—adalah kamu, Akizuki.”

“…Apa?”

“””Hah?”””

Pernyataan saya disambut dengan rasa heran dari Akizuki dan hadirin. Bahkan rektor menatap saya dari mimbarnya, seolah berkata, “Apa yang sebenarnya Anda bicarakan?” Namun saya mengabaikan semua reaksi mereka.

“Saya yang mengundurkan diri dari acara ini, bukan Anda. Maaf saya menjatuhkan ini pada Anda setelah membuat Anda marah, tetapi saya tidak berniat mengadakan Ujian dengan Anda.”

“Ah… Uh, kenapa tidak? Kamu tidak ingin menjadi juara?”

“Tidak juga. Aku tidak menghindari semua Ujian itu karena aku tidak ingin kalah. Hanya saja, sangat menyebalkan menghadapi semua lawan itu. Aku tidak bermaksud menertawakan kegigihan yang kau tunjukkan kepadaku, tetapi sungguh, aku tidak bisa termotivasi untuk Kejuaraan Dunia ke-4. Aku tidak pernah bisa. Ditambah lagi—”

“Plus?”

“Aku sudah menjadi yang terkuat di Akademi, bukan? Aku tidak akan menghabiskan waktuku bergantung pada hal-hal kecil seperti menjadi juara Eimei. Jadi, aku akan membiarkanmu memegang gelar itu sebagai gantinya.”

“…! T-tapi…!”

“Maaf, keberatan ditolak. Lagipula, saya baru saja menekan tombol itu.”

Aku angkat perangkatku seraya diam-diam mengungkapkan fakta itu, menyeringai sementara para penonton menjadi heboh.

“Saya minta maaf kepada siapa pun yang mengira saya akan memenangkan ini, tetapi pikirkanlah sedikit, bukan? Menjadi juara berarti mewakili sekolah di panggung nasional. Ada kewajiban untuk berpartisipasi dalam berbagai acara lain dan bekerja dengan rektor dan presiden dewan siswa untuk tanggung jawab administratif. Itu semua terdengar membosankan bagi saya. Tidak mungkin saya bisa bertahan. Saya tidak keberatan bertarung di Liga Interward, tetapi menjadi yang teratas membutuhkan terlalu banyak birokrasi. Jadi, jika seseorang cukup aneh untuk menginginkan semua tugas itu, saya akan dengan senang hati membiarkan mereka melakukannya. Jangan berpikir buruk tentang saya karena memaksakan pekerjaan itu kepada Anda.”

“…”

Aku menghampiri Akizuki yang kebingungan dan menyampaikan alasan yang sudah kutulis sebelumnya dengan sesombong mungkin. Begitu aku berada dalam jangkauan lengannya, aku mematikan mikrofonku dan berbicara pelan, sehingga hanya dia yang bisa mendengar.

“Sekarang Anda istimewa dalam setiap definisi istilah tersebut.”

“Ah!” Akizuki berteriak. Dia terdiam selama setengah menit sebelum mengangguk dan menghadap ke arah kerumunan.

“Baiklah… Baiklah. Baiklah. Kalau begitu, akulah juara Sekolah Eimei. Aku akan menjadi juara yang sempurna, yang tidak akan pernah kalah dari Hiroto dalam kompetisi yang adil. Dan aku akan memastikan tidak ada dari kalian yang kecewa karena memilihku. Jadi… jadi ikutilah aku dengan segenap kemampuan kalian, teman-teman!”

“““Yeaaaaaaaaaaaaaaahhhhhhhhhhhh!!!”””

Seisi aula bersorak gembira saat Akizuki mengangkat tangannya tinggi-tinggi.

Live Look-In: Saluran resmi Libra pada malam hari keenam

>Oh, ada sesuatu yang mulai terjadi? Jarang sekali Libra melakukan streaming tanpa peringatan

>Semuanya gelap. Menakutkan… Oh, aku mendengar sesuatu

>Saya pikir saya hanya berkhayal, tapi ya, saya mendengarnya. Seseorang berteriak?

>Kedengarannya seperti bos yang sombong. Ih, menjijikkan haha… Sebenarnya tidak lucu sama sekali, ada apa?

>Apakah ini kamera tersembunyi? Apakah ini legal?

>Saya merasa seperti pernah mendengar suara ini sebelumnya… Siapa dia?

>?!?! Mereka meledakkan pintunya hahahaha

>Seseorang datang! Bukankah itu Shinohara?!

>Apa?! Apa ini?! Semacam lelucon?!

>Oh, siapa orang ini? Saya pernah melihatnya sebelumnya.

>?! Itu rektor kita! Tunggu, dialah yang mengatakan semua itu?

>Aku tahu gadis yang dia raih. Si Iblis Kecil dari Eimei

>Ahhhhhhhhh kamu benar! Tidak!

>Apa-apaan, Shinohara? Kenapa kau mendekati Noa-ku?!

>Berita buruk, Bangsal Kedua Belas, ternyata Provost Mikado Kurahashi adalah seorang bajingan total

>Tidak mungkin… Aku merasa kasihan sekali pada Noa. Kurahashi harus pergi.

>Saya datang ke sini setelah melihat semua istilah yang sedang tren di STOC. Ini mengerikan

>Saya benci Shinohara, tapi saya harus mengakui dia telah menyelamatkan Little Devil. Juga, penghargaan untuk Libra karena telah ada di sana

>Tidak mungkin dia bisa keluar dari masalah ini. Kurahashi sudah sangat lelah.