Bab 2: Perang, dan Melarikan Diri darinya

“Hahhh… Hahhh!”

Suara napas terengah-engah terdengar di telingaku. Detak jantungku terasa begitu keras hingga aku tergoda untuk menutup mata.

“Nggh…”

Himeji berbaring di hadapanku dengan seragam Eimei-nya. Wajahnya berpaling, dan dia berusaha keras untuk menahan napasnya. Meskipun dalam kesulitan, pemandangan itu tetap memikat. Suara gesekan kain saat dia menggeliat meliuk-liuk di gendang telingaku.

“…Himeji, kau masih saja berisik. Bisakah kau berhenti melakukan itu?”

“Ah… Y-ya. Aku akan…aku akan mencoba!”

Dia mengangguk cepat ke arahku. Punggungnya menempel di lantai kelas seolah-olah dia telah didorong ke bawah. Bahkan dia tidak bisa tetap tenang dalam situasi ini. Pipinya sedikit merah, dan matanya basah. Aku merasa tidak enak… tetapi dia harus menanggung ini untuk saat ini.

“Bertahanlah sampai pengejar kita menyerah,” pintaku lembut, berkeringat seperti orang gila. “Maaf. Sedikit lagi!”

“…! (mengangguk mengangguk) ”

Himeji tampak sama bingungnya seperti aku. Kami hanya berjarak beberapa inci, tubuhku hampir berada di atas tubuhnya, dan berkat itu, kami sudah saling bersentuhan di berbagai tempat. Tapi kamitidak bisa khawatir tentang hal itu. Kami harus tetap tenang dan mencari jalan keluar.

Setelah sekitar tiga menit…

“Apakah dia sudah pergi…?”

Aku berdiri, mendengarkan dengan saksama langkah kaki di luar kelas. Sambil menundukkan kepala, aku mengintip ke luar jendela ke lorong. Tidak ada seorang pun di satu sisi; tidak ada seorang pun di sisi lainnya. Untuk memastikannya, aku mengeluarkan perangkatku dan meluncurkan aplikasi detektor yang dikembangkan Perusahaan. Aplikasi itu memberitahuku bahwa tidak ada perangkat lain yang menyala di sekitar.

“Fiuh…”

“Tuan? Apakah tidak apa-apa untuk bangun?”

“Oh… Ya. Maaf.”

Aku buru-buru menawarkan bantuan pada Himeji. Sesaat kemudian, aku mengangkatnya dari lantai. Kami berbaring di lorong di antara meja-meja agar tidak ada yang melihat kami dari lorong. Melarikan diri ke ruang kelas untuk melarikan diri dari pengejar kami adalah keputusan yang bijaksana, tetapi keputusan yang diambil karena putus asa. Karena melompat melalui pintu, aku akhirnya terjerat dengan Himeji, hampir meratakannya dengan tubuhku. Kami tidak bisa meluruskan badan karena kami harus tetap diam, jadi aku tetap dalam posisi push-up agar tidak menyentuhnya sebanyak mungkin. Di antara itu dan napas berirama yang membuat kewarasanku meleleh, ini menjadi misi yang cukup sulit.

“Apa kamu terluka, Himeji? Maaf ya. Aku harap aku bisa jadi orang yang ada di bawah untukmu…”

“Tidak, aku jatuh lebih dulu, jadi tidak ada alasan untuk meminta maaf. Lagipula, kau memelukku saat aku jatuh agar aku tidak terluka.”

“Itu melegakan…”

Rupanya Himeji tidak keberatan kalau kami terjerat, jadi aku tidak akan memikirkannya lagi.

“…Acara ini jauh lebih sulit dari yang kukira.” Aku mendesah sambil membersihkan debu dari seragamku.

Setelah mendiskusikan strategi untuk Tantangan Bangsal Keempat Sekolah Eimei, kami menyimpulkan bahwa ini pada dasarnya akan menjadi permainan yang tidak pernah berakhirpetak umpet bagi kami. Jika kami tertangkap dalam Ujian, kami tidak akan punya banyak waktu untuk mempersiapkan diri, jadi mencari cara (dengan bantuan cheat) untuk menang akan sulit. Akibatnya, kami berusaha mengurangi jumlah pertarungan seminimal mungkin. Sayangnya, saya menjadi objek banyak perhatian. Ketika ditanya oleh survei LNN siswa mana yang ingin mereka tantang dalam Ujian selama acara tersebut, lebih dari tujuh ribu orang menjawab “Hiroto Shinohara.” Gagasan untuk bertarung dalam beberapa ribu pertarungan berturut-turut, bahkan dengan bantuan Himeji, terlalu tidak nyata untuk dipertimbangkan.

Kami menghabiskan dua hari terakhir mempersiapkan dan mengumpulkan hal-hal yang kami butuhkan untuk melarikan diri dengan selamat. Ini termasuk dua program baru yang penting: Deteksi Perangkat, yang memberikan koordinat semua peserta acara lainnya, dan Pengacakan Dasar, Kemampuan yang memblokir permintaan Ujian yang menumpuk selama jeda antar periode kelas, meskipun hanya untuk beberapa saat yang berharga.

“Terlalu banyak orang… Kami terus-menerus berlarian di sekolah.”

“Kau benar. Bahkan jika dibandingkan dengan acara pada umumnya, tahun ini situasinya cukup menegangkan. Aku yakin pikiran untuk bermain Game tanpa risiko melawan Seven Star membuat banyak siswa menjadi lebih berani. Kalah dalam Trial akan membuatmu tersingkir dari 4WC, tetapi kau tidak perlu khawatir kehilangan bintang.”

“Aku mengerti, tapi…”

Aku mengernyitkan dahi. Ada yang janggal. Memang, 4WC tidak berisiko kehilangan bintang, tetapi tetap saja itu adalah ajang penting bagi siswa Sekolah Eimei. Terburu-buru secara membabi buta sepertinya bukan keputusan yang tepat jika seseorang ingin finis di posisi tinggi di klasemen.

“Kurasa tidak ada gunanya berlarut-larut. Kita sudah melewati masa jeda kelas yang lain. Jika kita terus seperti ini, kita pasti akan baik-baik saja.”

“Itu benar. Ini adalah permainan bertahan hidup, jadi kita akan melihat jumlah pemain berkurang dalam waktu dekat… Kecuali ada kejadian yang tidak terduga, saya rasa kita bisa menghindari bermain di Trials mana pun hingga tahap akhir.”

Himeji dan aku saling mengangguk, tubuh kami masih berdekatan. Kami menikmati saat-saat terakhir yang tenang sebelum kami harus kembali ke kelas.

Segala sesuatunya mulai menjadi kacau sekitar dua jam kemudian, tepat setelah dimulainya istirahat makan siang.

Hmm…?

Tanganku berada di saku, meraih perangkatku sehingga aku dapat memblokir permintaan Uji Coba yang diperkirakan akan kuterima dalam beberapa saat. Lalu berhenti. Ada yang aneh. Program Basic Jamming, sesuatu yang dapat kuaktifkan dengan satu sentuhan, tidak terbuka. Sebaliknya, aku merasakan perangkatku bergetar sedikit.

Kenapa? Jangan bilang kalau saya baru dapat notifikasi sekarang, ya? Apa itu yang membuat Basic Jamming tidak bisa dimulai?!

Setelah menyadari kemungkinan itu, saya dengan panik mengeluarkan perangkat saya, tetapi sudah terlambat.

“Shinohara, aku ingin menantangmu, tolong!”

“…!”

Saat jariku menyentuh layar, Tatara yang duduk di hadapanku sudah berbalik dan mengarahkan perangkatnya kepadaku, dengan ekspresi gembira di wajahnya.

Tu-tunggu! Tunggu, tunggu, tunggu, tunggu!

Dalam hati, aku berteriak putus asa, tetapi aku tetap tenang di luar sambil memeriksa layar. Aku berpegang teguh pada harapan lemah bahwa beberapa jenis kesalahan telah mencegah permintaan Ujiannya untuk dilaksanakan. Sayangnya, kenyataan terkadang bisa sangat kejam. Ujian Tatara telah dilaksanakan. Maka berakhirlah pelarian hebat itu.

“Ya! Kali ini kau tidak bisa lepas dariku , ya? Fiuh! ”

“Aku tidak menyangka kau begitu agresif, Tatara.”

“Biasanya, tidak. Tapi kalau tidak, aku tidak akan pernah mendapat kesempatan untuk benar-benar bermain melawanmu, Shinohara! Aku ketua kelas, jadi aku harus membuktikan bahwa aku bisa bertahan sesekali! Woo!”

Tatara mencondongkan tubuhnya ke arahku di kursinya, tersenyum lebar; kuncir kudanya bergoyang-goyang saat dia menikmati kegembiraan atas pencapaian ini. Sementara itu, aku bersikap sangat tenang. Namun, kegelisahan di hatiku mengancam akan menghancurkanku.

Aku tidak pernah menyangka akan runtuh secepat ini… Sial! Apa yang terjadi?

Saya diam-diam memeriksa perangkat saya untuk menentukan sumber notifikasi. Ternyata itu adalah pesan yang dikirim ke akun saya di STOC. Notifikasi STOC saya seharusnya dimatikan. Saya tidak tahu mengapa notifikasi ini muncul, tetapi muncul di waktu yang tepat untuk mengunci saya dari Basic Jamming.

Aku membuka pesan itu sambil berkhayal tentang apa yang akan kulakukan kepada rektor seandainya pesan itu datang darinya.

Dari: Noa Akizuki

Pesan: Hee-hee! Apa? Tidak apa-apa

“…”

Pesan yang sama sekali tak terduga itu membuat pikiranku kosong sesaat. “Tidak ada apa-apa”? Ada apa dengan itu? Mungkin Akizuki mencari sedikit perhatian daring dariku, tetapi kami baru bertemu pertama kali kemarin. Dan waktu ini terasa sangat tepat, seperti dia membidik dengan hati-hati melalui teropong penembak jitu. Tembakannya juga berhasil, karena Tatara berhasil melewatinya.

Apakah…Akizuki tahu strategiku? Apakah dia sengaja menembaknya?

Saya tidak yakin akan apa pun, tetapi idenya tampak cukup masuk akal. Meningkatkan kewaspadaan saya sedikit demi sedikit tampaknya bijaksana.

“Um… uh, Shinohara? M-maaf. Apa kamu… tidak suka ini?”

Tatara salah mengartikan mengapa wajahku menunduk, dan dia menatapku dengan ekspresi minta maaf yang diwarnai sedikit rasa malu. Setelah melihat ini, aku segera menyadari bahwa sudah waktunya untuk melanjutkan hidup. Aku bisa meratap semauku, tetapi Ujian telah berlalu. Tidak ada cara untuk membatalkannya. Akizuki harus menunggu. Aku harus berkonsentrasi pada ini.

“…(meneguk!)”

Aku mencuri pandang ke Himeji di sebelahku. Dia menoleh sedikit ke arahku, dan mengangguk pelan padaku. Kagaya juga bersiap di telingaku. Aku mendapat semua dukungan yang bisa kuminta. Aku tidak akan kalah semudah itu .

“Oh, maaf, kamu baik-baik saja. Hanya saja menjadi sasaran begitu banyak orang agak melelahkan, itu saja. Namun, tidak ada jalan mundur dari tantangan. Kita bisa melakukannya sekarang, atau… Sebenarnya, bagaimana kalau sepulang sekolah?”

“Be-benarkah?!”

“Benarkah. Tapi janjikan ini padaku, Tatara…jangan menangis setelah kalah, oke?”

“Aku…aku…”

Sesuai dugaanku, persidangan itu berakhir hampir secepat awalnya.

“Saya kalah!”

“””Whooooaaaaahhhh!!”””

Saat Tatara yang gemetar mengucapkan kata-kata itu, gemuruh yang terdiri dari dua bagian—kagum dan kaget—terdengar dari hadirin yang memenuhi ruang kelas 2-A. Permainan yang dipilih Tatara untuk Ujian kami adalah sesuatu yang disebutnya 4D Sevens. Itu adalah variasi permainan kartu Sevens yang rumit namun anehnya seimbang, kecuali dimainkan dengan kartu hanafuda Jepang.

“Ugh. Sudahlah,” Tatara mengerang sambil menyeka keringat dari dahinya dengan cara yang dibuat-buat. “Aku merasa cukup yakin tentang ini…tapi aku tidak bisa melakukan apa pun terhadapmu.”

“Yah, terkadang itu semua tergantung pada kemampuan. Namun, aturan barunya cukup bagus. Saya rasa Anda memiliki strategi yang tepat.”

“Kau benar-benar berpikir begitu?! Wow, wow! Shinohara memujiku! Woo-hoo!”

Tatara mengangkat kedua tangannya ke udara, membuat sikapnya yang tadinya hiperaktif menjadi berlebihan. Aku mengalihkan pandanganku dari dadanya yang besar, yang bergoyang-goyang saat dia mengepalkan tinjunya.

Tidak, itu tidak buruk sama sekali… Malah, biasanya saya akan rugi besar.

Fuuka Tatara menjadi ketua kelasku karena suatu alasan. Dia hebat. Dukungan baik Kagaya telah memastikan bahwa semua penarikan kartuku dimanipulasi. Tanpa kecurangan, aku yakin aku akan mengalami masa-masa sulit.

Dalam hal bakat bermain, Tatara jauh berbeda dari seseorang seperti Saionji atau Kugasaki. Namun, hal yang sulit dari acara iniadalah betapa rendahnya taruhan bagi orang lain. Bagi mereka, itu adalah hiburan yang menyenangkan. Ujian yang diadakan sebagai bagian dari Fourth Ward Challenge bukanlah Permainan yang sesungguhnya. Kekalahan tidak menghadirkan risiko yang nyata, jadi wajar saja, orang-orang mendekati ini secara berbeda. Mereka kurang berhati-hati dengan gerakan mereka, berani mengambil risiko yang biasanya tidak pernah mereka impikan—pendekatan menang-kalah seperti itu sebenarnya bagus untuk 4WC. Sayangnya, itu membuat seseorang seperti saya, yang tidak mampu untuk kalah sekali, berada di antara batu dan tempat yang sulit.

“Ini hebat sekali…! Dan aku tahu kau akan menang sekarang, Hiroto! Aku tahu itu!”

“…”

Aku berdiri diam, tak mampu menahan rasa malu yang kurasakan saat Tatara menatapku dengan mata berbinar. Sesaat kemudian, lonceng pukul lima berbunyi melalui pengeras suara sekolah. Akhir dari pertempuran hari itu yang bertepatan dengan kemenangan pertamaku di Ujian tampaknya hanya kebetulan, tetapi Kompi dan aku sengaja mengatur waktu itu. Maka berakhirlah hari pertama 4WC.

 

“Sudah siap, Guru.”

Suaranya murni, dan cangkir tehnya pun sama memikat.

Setelah Ujianku dengan Tatara berakhir, Himeji dan aku pulang ke rumah, tidak lagi khawatir ketahuan. Di luar lingkungan sekolah dan di luar jam yang ditentukan, tidak ada permintaan yang akan datang. Itu mungkin hal terbaik tentang aturan 4WC. Tetap saja, di antara berlari seperti orang gila selama semua waktu istirahat di antara jam pelajaran dan kelelahan mental karena pertarungan dengan Tatara (bukan berarti aku membiarkannya terlihat), aku cukup kelelahan. Itulah sebabnya aku saat ini menunggu untuk menggunakan kamar mandi.

“Oh, terima kasih.”

Aku menyesap teh Himeji. Biasanya dia membuatkan teh tanpa gula untukku, tapi kali ini ada sedikit rasa manis, mungkin untuk membantuku merasa lebih bersemangat.

“Ahh… Enak sekali. Tidak ada yang lebih nikmat daripada teh hangat di saat seperti ini.”

“Ya, Tuan, minum teh hangat saat Anda lelah adalah cara yang sudah terbukti berhasil. Tapi, apakah Anda yakin tidak keberatan kalau saya mandi dulu? Saya tahu Anda bersikeras, tetapi menurut saya Anda seharusnya yang diutamakan.”

“Kau benar-benar tidak perlu khawatir tentang hal-hal seperti itu. Bagaimana mungkin aku memaksamu untuk berganti pakaian menjadi pembantu dan mulai membersihkan atau mencuci pakaian saat sudah berkeringat? Aku akan merasa sangat tidak enak.”

“Oh… Ya, seorang majikan yang memaksakan hal itu kepada seorang pembantu akan dianggap sebagai orang yang menyimpang secara seksual, kurasa. Maafkan aku.”

Himeji membungkuk hormat padaku, meskipun aku melihat senyum kecil di wajahnya. Rambut peraknya yang disisir rapi dan berkilau mengembang di bahunya. Aroma sampo yang samar-samar tercium di hidungku. Aku tidak bermaksud seperti yang dia sarankan, tetapi aku tetap senang bisa menghindari dicap mesum. Himeji telah memberitahuku sebelumnya bahwa dia senang mandi terlebih dahulu, jadi aku memutuskan untuk menerima sindiran itu sebagai cara untuk menyembunyikan sedikit rasa malu dari rasa terima kasih.

Himeji mengangkat kepalanya dan menatapku dengan mata birunya yang tajam. “Selamat karena berhasil melewati hari pertama, Master. Itu sepertujuh dari acara yang telah kita lalui. Bagaimana menurutmu hasilnya?”

“Mmm… Wah, saya senang Detect Devices dan Basic Jamming sangat efektif. Untung saja kita sudah menyiapkannya terlebih dahulu. Tapi, ternyata orang-orang jauh lebih bersemangat dari yang saya duga.”

“Ya, memang. Aku sudah melakukan investigasi sebelumnya, dan aku menemukan bahwa jumlah penyintas—orang-orang yang belum tersingkir—sudah turun di bawah lima ribu. Ada sekitar sembilan ribu orang di sekolah menengah Eimei, jadi itu berarti hampir setengah dari mereka sudah tersingkir. Jarang sekali melihat begitu banyak orang tersingkir di awal seperti ini.”

“Ya, kupikir begitu,” kataku sambil menyilangkan tangan. “Lagipula, bukan untuk mengalihkan topik, tapi aku masih khawatir dengan pesan yang kuterima.”

Aku memejamkan mata. Pesan STOC itu, yang telah mencegahku menghindari tantangan Tatara… Pesan itu datang pada waktu yang tepat dan menyertakan pesan yang aneh.

“Saya hampir yakin itu disengaja. Akizuki menyimpulkan bahwa saya berencana untuk menghindari semua orang, dan dia memilih saat yang tepat untuk mengirim pesan itu.”

“Mm… Apakah menurutmu Nona Akizuki bisa jadi dalang yang merencanakan sesuatu di balik layar?”

“Saya belum bisa memastikannya,” jawab saya, sambil memilih kata-kata dengan hati-hati. “Mungkin dia hanya mencoba menyingkirkan Seven Star lebih awal agar dia bisa finis lebih tinggi. Dia tidak melakukan apa pun yang melanggar aturan… Tapi itu jelas mencurigakan.”

Tentu saja, Akizuki bertingkah mencurigakan, tetapi masih terlalu dini untuk menuduh. Kejuaraan Dunia ke-4 lebih menuntut perhatian saya. Besok menjanjikan permainan petak umpet baru, dan karena ini adalah pertandingan sistem gugur, mereka yang bertahan dalam permainan akan menjadi lawan yang paling tangguh.

“Ya, kau benar.” Himeji mengangguk, ujung rambutnya yang berwarna perak terlepas dari bahunya. “Mengingat tren yang muncul, aku khawatir kita tidak akan bisa menghindari Ujian sampai hari terakhir. Jadi…aku sebenarnya telah bekerja sama dengan Perusahaan untuk membuat fitur tambahan tertentu untuk perangkatmu.”

“Oh… Kau pernah? Kapan? Kau bersamaku sepanjang hari.”

“Saya… Ya, tapi agak memalukan jika Anda mengatakannya seperti itu, Tuan. Ngomong-ngomong, saya bukan teknisi elektronik di Perusahaan. Saya rasa dia akan segera datang…atau sekarang juga.”

Ketika Himeji mendongak ke arah jam, bel pintu yang familiar berbunyi. Aku melihat layar interkom yang menampilkan pintu depan dan melihat seorang gadis yang kukenal melambaikan tangan dengan ramah. Aku menggerakkan panel untuk membuka kunci pintu, dan beberapa detik kemudian, dia masuk.

“Baiklah, kita sudah siap, Hiro! Apa kabar? Bagaimana denganmu, Shirayuki? Ini, aku punya oleh-oleh yang bagus untukmu!”

“Kagaya, kontrol volume saya tidak merespons. Apakah ini bug?”

“Tidak, Shirayuki! Aku Kagaya yang asli, bukan yang selalu kau lihat di layar! Dan kau tidak menyetel kontrol volume; kau mencubit pipiku!”

“Hmm,” Himeji meremasnya lagi beberapa kali. “Aneh. Sekarang suaranya lebih keras dari sebelumnya.”

“Agh! Agh! Hentikan, kau tahu kau sedang bertingkah konyol…!”

“…”

Kagaya mencengkeram kotak dengan erat sementara Himeji yang sedikit lebih muda mencubitnya berulang kali. Kagaya bekerja untuk Perusahaan seperti Himeji tetapi jauh lebih santai dalam berbicara dan berpakaian. Baju olahraga dan celana olahraga tampaknya menjadi bagian terbesar dari lemari pakaiannya. Dia biasanya menghindari riasan, dan rambutnya selalu membuatnya tampak seperti baru bangun tidur… Pada dasarnya, Kagaya adalah tipe kakak perempuan pemalas yang khas. Dia menjaga dirinya tetap bersih, tetapi melihat perilakunya, Anda tidak bisa tidak bertanya-tanya bagaimana dia akan bersinar jika dia mencoba sedikit. Tetap saja, dia ahli dalam komputer dan perangkat portabel. Saya telah mengandalkannya sejak saya berbohong tentang menjadi Bintang Tujuh.

“ Fiuh! Sungguh cara yang bagus untuk menyambut seseorang, Shirayuki. Kurasa kau sudah memasuki fase pemberontakan di masa pubertas, ya? Waktu memang berlalu dengan cepat.”

Kagaya, akhirnya terbebas dari genggaman Himeji, berbalik untuk meletakkan kotaknya di atas meja.

“Oh…”

Di dalamnya terdapat tiga kue sus krim—kue panggang yang lezat. Lapisan kue yang kasar menutupi setiap cangkang tipis yang dipenuhi krim dan stroberi. Kagaya meluangkan waktu sejenak untuk mengaguminya.

“Heh-heh-heh! Bagaimana? Bagaimana menurutmu? Aku akan menghancurkan Insta dengan benda-benda ini! Aku tahu aku agak ketiduran saat bekerja kemarin, Hiro, jadi aku membeli ini untuk menebusnya!”

“Wah… Kelihatannya bagus sekali. Boleh aku minta satu?”

“Oh, jangan malu-malu, Hiro! Dan kamu juga, Shirayuki! Bukankah ini favoritmu ? ”

“…Aku tidak akan menyangkalnya. Aku benci mengatakannya, tapi aku merasa kekagumanku padamu semakin bertambah setiap harinya, Kagaya. Hmm. Logo ini… Bukankah ini toko roti baru di Distrik Ketujuh Belas? Jangan bilang kau sedang jalan-jalan keliling pulau saat kita berada di parit 4WC…”

“Ah! Um… Tidak. Aku mendukungmu sepanjang waktu, bukan? Memberikanmu rute pelarian, pemrograman saat aku mengantre, dan sebagainya… Tidak apa-apa!”

“Saya tidak akan mengabaikan kontribusi Anda. Tapi apakah Anda harus pergi sendiri?”

“Sekarang aku mengerti. Kamu cemberut karena aku tidak mengantarmu.”

“Tidak.”

“Awwwwwww! Kamu lihat ini, Hiro? Dia imut banget!”

“A—aku tidak imut!”

Himeji bermaksud menuangkan kopi panas untuk Kagaya, tetapi sekarang dia mencengkeram nampan peraknya ke dadanya, cemberut dengan cara yang paling imut. Kagaya menerima semua itu seperti melihat keajaiban. Kemudian dia mengambil stroberi dari salah satu kue krim dan membawanya ke mulut Himeji.

“Ah… B-bukan di depan tuanku…”

“Hiro juga sama antusiasnya denganku, oke? Ayo!”

“”!”” …!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””

Kagaya, yang tidak pernah mengalihkan pandangannya dari Himeji, tidak membuang waktu untuk mendorong stroberi kecil itu ke arahnya. Himeji menolak sejenak, tetapi akhirnya menyerah. Matanya melebar dan ekspresinya menjadi cerah setiap kali dikunyah. Kagaya menganggap itu sebagai isyarat untuk menepuk kepala gadis itu, sambil menyisir rambut Himeji dengan jarinya.

“Rambutmu seindah biasanya… Aku terpesona.”

“Tolong jangan menatapnya terlalu tajam, Kagaya. Itu membuatku tidak yakin bagaimana harus bereaksi.”

“Apaaa? Kok bisa ngomong gitu, Hiro? Kamu dorong dia ke lantai waktu sekolah.”

“Itu kecelakaan!”

Aku mencoba membela diri terhadap tuduhan yang dilontarkan Kagaya kepadaku sambil menyeringai. Perusahaan melihat semua yang kulakukan saat membantuku. Aku senang aku tidak mencoba melakukan hal yang tidak diinginkan.

“Po-pokoknya…kau punya sesuatu untuk ditunjukkan pada kami, kan, Kagaya? Yang kau lakukan selama ini hanyalah mengusik kami.”

Kalau terus begini, kita tidak akan sampai ke mana-mana, jadi saya putuskan untuk kembali ke jalur yang benar.

“Oh, benar juga.” Setelah bertepuk tangan sekali, dia mengambil laptopnya dari tas. “Ini yang ingin kulakukan. Mari kita lihat, bekerja, bekerja… Oh, kamu juga harus duduk, Shirayuki. Ini mungkin akan memakan waktu.”

“Kalau begitu, aku bisa mulai makan malam…”

“Tidak, tidak, kamu baik-baik saja. Biarkan kakakmu membantu nanti.”

“…Apa kau benar-benar tahu cara memegang pisau, Kagaya?”

Tidak mengherankan mengetahui bahwa Kagaya bukanlah seorang juru masak yang baik. Himeji menerima tawaran Kagaya dengan sedikit enggan. Namun, ia tetap duduk di kursi di sampingku. Duduk bersebelahan sudah menjadi hal yang biasa bagi kami. Himeji telah berkembang jauh sejak zaman memilih kursi tiga tempat dariku. Ada sesuatu tentang perubahan itu yang membuatku merasa sedikit aneh.

Kagaya tersenyum. Apakah dia menyadari perbedaan dalam pengaturan tempat duduk kami? “Sekarang, aku punya gambaran umum tentang apa yang terjadi pada kalian berdua hari ini…dan apa yang kulihat menunjukkan bahwa mencapai akhir dengan program kita saat ini akan sulit.”

“Benar. Basic Jamming saya berhasil diatasi, dan ada lebih banyak pengejar dari yang diantisipasi…,” kataku.

“Benar, benar. Jadi, untuk mengatasi masalah tersebut, saya membuat program baru. Saya menyebutnya…Tukar Tubuh!”

“Tukar Tubuh?”

Frase ala film horor itu sedikit mengejutkan saya. Bertukar identitas dengan Himeji di sekolah akan cukup lucu, tetapi saya tidak berpikir itu akan menyelesaikan banyak hal.

“Jadi,” kataku sambil mengindahkan panggilan Kagaya dan memberikan alatku padanya, “apa fungsi alat ini sebenarnya?”

“Baiklah, baiklah, biar saya mulai dari awal. Pertama, seperti yang saya kira Anda ketahui sekarang, meminta Ujian selama Tantangan Bangsal Keempat agak berbeda dari Permainan normal. Anda harus mendekati target Anda, biasanya sekitar sepuluh kaki, arahkan perangkat Anda ke mereka, lalu ketuk tombol yang muncul. Itu akan mengirimkan tantangan tersebut.”

“Benar…”

“Itu berarti acara ini pasti menggunakan data lokasi perangkat Anda untuk pembentukan Uji Coba. Misalnya, membaca koordinat x/y/z untuk mengetahui siapa yang Anda panggil untuk bertempur. Program baru yang saya buat ini dimaksudkan untuk mencampuri hal itu.”

“Mencampuri urusan orang lain? Bagaimana caranya?”

“Yah, ini semacam aplikasi baru dari Display Bug yang kami gunakan di Game melawan Phoenix. Pada dasarnya, ini benar-benar menulis ulangdata lokasimu, Hiro. Mulai besok, mustahil bagi siapa pun untuk menantangmu. Itu saja sudah menunjukkan bahwa kau curang. Jadi kupikir kita akan membuat koordinatmu tumpang tindih dengan milik Shirayuki.”

“Jadi tantangan apa pun yang kuterima akan dialihkan ke Himeji?”

“Kau berhasil! Itulah mengapa aku menyebutnya Body Swap. Aku akan sedikit mengubah data lokasimu sehingga setiap permintaan Ujian yang kau terima akan masuk ke perangkat Himeji. Dia akan menerima tantangan itu untukmu. Tentu saja, ini akan berhenti bekerja jika dia tersingkir dari acara, tetapi kupikir itu akan membuatnya lebih mudah untuk menghindari orang.”

“Wow…” Aku tak kuasa menahan diri untuk tidak memujinya. Sejujurnya, rasanya tidak enak menggunakan Himeji sebagai tameng manusia, tetapi ini akan menjadi strategi yang efektif.

“Tentu saja, Shirayuki harus selalu bersamamu setiap saat, Hiro. Kalau tidak, orang-orang akan curiga ada bug pada program itu, dan kita bisa ketahuan. Manfaat sampingan yang lumayan, ya, Hiro?”

“Ya, ya… Himeji, apa kamu setuju dengan ini? Pertukaran tubuh sepertinya akan merepotkanmu…”

“Benarkah? Kalau boleh jujur, pikiran untuk membantumu membuatku bahagia.”

“Hm, baiklah, bagus kalau begitu.”

Aku menepuk pelipisku. Aku tidak menyangka Himeji akan membalas dengan jujur ​​dan segera. Sekarang setelah dia bergabung, fitur baru Kagaya diharapkan akan memberiku waktu dua atau tiga hari lagi. Bahkan jika seseorang berhasil melewati Basic Jamming dengan pemberitahuan lain yang tepat, Body Swap akan menghentikannya. Memiliki lapisan pertahanan kedua untuk diandalkan itu bagus, meskipun kami tidak membutuhkannya hari ini. Jika keadaan terus seperti ini, mungkin aku punya kesempatan untuk bertahan hidup sampai hari ketujuh. Itu dengan asumsi tidak ada kejutan besar, tentu saja.

Sesuatu yang tidak terduga pasti terjadi, tetapi kita harus melakukan yang terbaik.

Anehnya, itu adalah pikiran yang menenangkan. Kagaya memandangsaya dengan senyum ceria. Dia pasti sudah selesai memasang Body Swap di perangkat kami.

“Nah! Ya, harus kukatakan, ini adalah pekerjaan yang sempurna dariku. Kalian berdua seharusnya sudah siap!”

“Terima kasih, Kagaya. Um…ini milikku. Ini, Himeji.”

“Oh, terima kasih.”

Aku mengembalikan perangkatnya kepada Himeji sambil mengambil milikku sendiri. Dia menerimanya dengan kedua tangan, seolah-olah itu adalah benda yang berharga dan rapuh, dan tersenyum kecil.

“Heh-heh! Kerja bagus, Kagaya. Aku selalu bisa mengandalkanmu di saat-saat seperti ini.”

“Oof… Pujianmu terasa seperti belati di hatiku. Bagaimanapun, tidak masalah. Karena aku orang yang sangat pintar, tahu? Anak emas di zamannya! Yang hanya terjadi sekali dalam seabad—”

“Aku tahu. Kau tidak perlu melanjutkannya.”

“Ahh! Sekarang kau mencoba menepisku! Kurasa sudah waktunya kau turun dari kudamu, Shirayuki! Aku menantangmu untuk kontes memasak! Kau yang akan jadi juri, Hiro!”

Kagaya langsung berlari ke dapur. Himeji memucat melihat pemandangan itu dan segera berdiri.

“T-tunggu sebentar, Kagaya! Ingat, kamu tidak boleh memasak telur dengan kulitnya—”

“T-tolong! Tolong, Shirayuki! Asap! Aku melihat asap! Aku tidak melakukan kesalahan apa pun, dan aku melihat asap!”

“…Aduh!”

Himeji bergegas ke dapur.

“Eh… Tenang saja, teman-teman!”

Aku tertawa kecil saat melihatnya pergi. Sekarang sendirian, aku memikirkan kejadian hari ini.

Sudah cukup jelas bahwa Akizuki perlu diawasi dengan ketat. Namun, rektor mengatakan bahwa ada unsur eksternal yang menyusup masuk. Itu tidak mungkin dia, kan? Atau mungkin dia kaki tangannya…

Aku tidak bisa memastikannya. Namun, jika Akizuki terlibat, ada kemungkinanpeluang bagus dia memiliki Bintang Unik hijau yang pernah kudengar. Bintang Enam dengan bintang unik akan lebih tinggi dari Phoenix, Seiran Kugasaki. Akizuki mungkin memiliki kekuatan yang sama dengan Bintang Tujuh. Itu mengecewakan, paling tidak.

“Jika dia mengejarku, dia pasti akan mencoba sesuatu besok. Lebih baik aku bersiap.”

“Tidak, tidak, aku tahu sebanyak itu , Shirayuki. Satu sendok makan, kan? Itu kira-kira sebanyak ini , jadi… Wah! Itu lolos… Ahhh, mataku!”

“…”

Mengingat semua teriakan dan jeritan yang datang dari dapur, saya bertanya-tanya apakah saya harus takut terhadap nyawa saya dan juga nasib saya jika kejadian itu terjadi.

Tantangan Bangsal Keempat: Akhir Hari 1

Terjatuh: 4.472 Yang selamat: 4.627

 

Jumat, hari kedua 4WC.

Himeji Barrier, nama panggilan yang diam-diam kuberikan pada aplikasi Body Swap yang Kagaya buat tadi malam, bekerja dengan baik. Sejauh ini belum ada permintaan Uji Coba yang sampai padaku.

Kelas telah usai, dan jam menunjukkan pukul setengah lima. Himeji berada di halaman, mengikuti salah satu Ujian yang telah diambilnya untuk menggantikanku sementara aku meninggalkan sekolah dengan selamat. Aku mengikuti salah satu rute pelarian yang telah kami rencanakan. Sekolah Eimei memiliki kampus yang cukup luas, jadi ada beberapa pintu gerbang berhias selain pintu gerbang utama. Selama 4WC, gerbang-gerbang ini menjadi lokasi penyergapan utama. Itulah yang dikatakan Provost Ichinose.

Sebagai gantinya, saya memilih pintu masuk layanan, jalan belakang khusus staf yang tidak diketahui siswa atau ditandai di peta mana pun. Jalan itu terletak jauh di dalam gedung kegiatan klub. Sejujurnya, saya tidak ingat jalan persisnya, tetapi Kagaya cukup baik hati untuk menuntun saya ke pintu itu.

“…!”

“Wah! …Aduh.”

Tepat saat aku tiba, aku hampir menabrak seorang gadis yang berlari ke arah lain. Aku mundur, tetapi terlambat beberapa saat. Gadis itu memantul di dadaku dengan keras . Efeknya mirip dengan seseorang yang menjegalku (atau menggigitku, sebenarnya), dan aroma jeruk manis yang kucium dari jarak dekat ini memabukkan.

“Hehe…”

Gadis itu, yang memelukku, mendongak dan tersenyum malu.

“Maaf aku menabrakmu! Kadang-kadang aku bisa ceroboh seperti itu… Oh, ternyata kamu, Hiroto!”

Matanya membelalak karena menyadari kehadiranku. Wajahnya terlalu kekanak-kanakan untuk seseorang yang setahun lebih tua dariku, dan kuncir kuda kembarnya sangat menggemaskan.

“Noa Akizuki…?”

Aku terdiam sesaat, tetapi menyebut nama itu menyadarkanku. Dialah gadis yang telah memblokir Basic Jamming-ku dengan pesan samar yang tepat waktu itu. Aku masih tidak tahu apakah dia melakukannya dengan sengaja, tetapi dialah tersangka utamaku. Dan sekarang dia menempel padaku, seolah-olah menghalangi jalanku.

“Eh… Tunggu, apa? Kenapa?!”

Itu Kagaya, yang berbicara lewat alat pendengarku.

“Jangan salah paham, Hiro! Aku memperhatikan sekelilingmu dengan saksama sepanjang hari! Aku tidak menemukan perangkat lain sampai beberapa saat yang lalu… Dan kenapa dia tahu rute ini?!”

“…”

Aku merenungkan hal ini sambil mendengarkan Kagaya membela diri. Ini tidak mungkin kecelakaan. Akizuki jelas-jelas bermaksud agar ini terjadi.

“Hai, Hiroto!” Akizuki tersenyum riang. Ia mengangkat tangan kanannya yang kecil ke dadaku, hampir-hampir menempel padaku saat ia mendongak. “Hi-hi! Sungguh kebetulan! Kau baik-baik saja? Tidak terluka atau apa pun?”

“Tidak, aku baik-baik saja. Bisakah kau menjauh sedikit, Akizuki?”

“Aww, kamu tidak perlu kedinginan seperti itu… Oh, tunggu! Jangan bilang suhu tubuhku membuatmu bersemangat, Hiroto! Hee-hee! Aku mengerti, akumengerti. Didekap oleh gadis semanis itu pasti membuatmu gugup, kan? Semua jadi canggung dan semacamnya?”

“Aku tidak mengatakan itu.”

Itu karena kau terlalu dekat… Terlalu dekat dan terlalu menyentuhku!

Aku menyipitkan mataku ke arah Akizuki, yang sedang sibuk memuji dirinya sendiri lagi, dan memutuskan untuk melepaskannya. Sambil memegang bahunya yang lembut dengan tangan kananku, aku memberikan tekanan yang cukup untuk mendorongnya menjauh dengan lembut.

“Wah, wah! … Aww, jangan terlalu memaksa! ”

Sambil terkekeh polos, dia meletakkan kedua tangannya di belakang punggungnya, mencondongkan tubuh sedikit ke depan sambil mengangkat sebelah alisnya ke arahku. Menatap orang-orang dengan mata seperti anak anjing dari sudut mana pun pastilah keahliannya.

Ini buruk…

Secara lahiriah, aku tetap tenang, sesuai dengan posisiku sebagai yang terbaik di Akademi. Namun, pikiranku dipenuhi dengan kepanikan yang berputar-putar. Aku akan bertemu dengan satu orang yang harus kuhindari di saat yang paling buruk. Himeji berada jauh, jadi jika Akizuki menantangku di sini, ada kemungkinan besar kami akan ketahuan sebagai penipu. Dengan Himeji di tengah-tengah Ujian, Akizuki akan menganggapku terlibat dalam ujian. Secara teknis, itu mungkin saja, tetapi akan terlihat mencurigakan. Jika aku berada di Ujian, mengapa aku menyelinap di pintu belakang sambil mencoba menghindari orang?

Sial… Sekarang apa? Apa langkah yang tepat? Bagaimana aku bisa bicara agar bisa keluar dari ini…?!

Pikiranku berpacu. Tiba-tiba, Akizuki melangkah ke arahku.

“Hehe! Hei, Hiroto…apa ada yang mengganggumu?”

“ ”

Itu pertanyaan biasa, ditanyakan dengan cara yang paling biasa, tetapi mata Akizuki seolah-olah menyebutku idiot. Tatapan matanya memiliki aura yang tidak dapat dipahami, seolah-olah dapat menembus semua pertahanan yang kubuat.

“Kau sudah lari, kan?” lanjutnya, dengan senyum menawan di wajahnya. “Lari untuk menyelamatkan hidupmu, semacam itu. Tapi sekarang setelah aku di sini, kau berada dalam situasi sulit. Aku yakin kau bertanya-tanya bagaimana kau akan keluar dari sini.ini. Hee-hee-hee! Ayolah, Hiroto! Kau takut pada seseorang semanis aku? Pemuda macam apa yang akan takut padaku, hah? ”

“Apa yang kau bicarakan? Aku hanya tidak ingin bersusah payah menerima Ujian dari sejuta orang. Jika aku terlihat panik, sebaiknya kau periksakan matamu.”

“Oh, benarkah? Baiklah. Aku tidak akan menantangmu. Aku terlalu lelah untuk hari ini. Fwaaah… ”

Dia menutup mulutnya dengan tangan, menguap lebar-lebar sambil meregangkan pipi, yang tampaknya ditekankan untuk menyampaikan maksudnya. Dia juga tidak tampak berbohong. Jam lima sudah dekat, tetapi Akizuki tidak memegang perangkatnya, dan dia tidak bergerak untuk meraihnya.

Apa yang…terjadi?

Aku meringis dalam hati, frustrasi karena tidak bisa memahami tujuan Akizuki. Dia telah menyiapkan situasi yang sempurna ini, tetapi memilih untuk mengabaikannya. Pertanyaan-pertanyaan terus menumpuk. Ini di luar pemahamanku.

“Hm…?”

Sikap Akizuki berubah. Segala hal yang mencurigakan menghilang, dan dia menjadi sangat tenang dan tidak mengancam. Dia melihat sekeliling lorong, lalu menatapku dengan ekspresi bertanya.

“Oh, dia tidak bersamamu hari ini. Pembantu itu, maksudku. Jangan bilang dia meninggalkanmu atau semacamnya? Hee-hee! Begitu, begitu… Baiklah, jangan khawatir. Biarkan Noa menghiburmu! ”

“Sudah kubilang dia bukan pacarku. Dan kami tidak selalu bersama setiap detiknya. Kami hanya sedang melakukan kegiatan masing-masing saat ini.”

“Hmm. Kalian berdua tampak seperti barang saat aku melihat kalian. Kalau tidak, bagaimana menurutmu tentang pembantumu, Hiroto?”

Akizuki terus menatapku saat dia mengajukan pertanyaannya. Aku tidak yakin dengan maksud di balik pertanyaan itu, dan itu menjadi alasan untuk lebih berhati-hati. Apa maksud Shirayuki Himeji bagi Hiroto Shinohara?

“Yah…kita rekan satu tim. Semacam itu.”

“Rekan setim…? Mmm.” Akizuki tersenyum padaku. “Baiklah. Terima kasih, Hiroto. Sampai jumpa nanti! ”

Dia melambaikan tangan kecil padaku, lalu berputar dan melompat menjauh. Tak lama kemudian, bel berbunyi pukul lima, menandakan berakhirnya hari kedua.

“Fiuh…”

Bahuku merosot saat ketegangan meninggalkan tubuhku. Aku bersandar ke dinding. Kami hanya berbicara, tetapi usaha yang kulakukan terasa sangat berat. Setelah memegang leherku, aku menyadari bahwa aku berkeringat.

Lalu saya mendapat panggilan suara dari Himeji.

“Itu menandai berakhirnya hari kedua, Master. Aku baru saja menyelesaikan Ujianku beberapa saat yang lalu.”

“Oh… Kerja bagus. Semuanya berjalan lancar?”

“Yah, saya cukup agresif, tetapi pada akhirnya, lawan saya tersenyum dan berkata, ‘Terima kasih banyak.’ Sungguh orang yang sangat aneh. Apa sesuatu terjadi, Master? Anda terdengar kehabisan napas.”

“Ah… Baiklah, aku akan membicarakannya saat kita sudah kembali ke rumah.”

Aku tidak berusaha menyembunyikannya atau apa pun, tetapi aku tidak ingin mengambil risiko ada yang mendengarnya. Aku masih sedikit terguncang, jadi sebaiknya aku menenangkan diri di rumah terlebih dahulu.

“Oh, baiklah.”

Himeji terdengar sedikit khawatir, tetapi dia tidak keberatan. Mungkin dia mengerti apa yang kumaksud. Sesuatu pasti telah terlintas dalam benaknya, karena dia tiba-tiba mengalihkan topik pembicaraan.

“Ngomong-ngomong, Master, sekitar setengah jam yang lalu, kami melihat hal yang paling aneh. Dua puluh peserta pingsan sekaligus di sudut gedung kegiatan klub. Rupanya, mereka mencoba menipu sistem secara berkelompok.”

“…Menipu sistem?”

“Ya. Yang kudengar adalah mereka berbagi Kemampuan ilegal yang memungkinkan mereka tampil seolah-olah telah tersingkir dari kompetisi, mencegah siapa pun mengeluarkan Ujian kepada mereka. Mereka menggunakannya untuk menghindari semua tantangan kemarin, tetapi mereka semua tersingkir hari ini.”

“Kalah? Tidak didiskualifikasi?”

“Ya, memang seperti itu kelihatannya. Kemampuan ilegal itu baru ditemukan oleh administrasi setelah kejadian.”

“…Menurutmu, apakah para penipu itu adalah elemen luar yang disinggung oleh rektor?”

“Saya rasa tidak. Dewan mengatakan mereka tidak melihat bukti adanya campur tangan dari lingkungan lain, jadi kemungkinan besar ada sesuatu yang berbeda. Namun, saya tidak dapat menjamin bahwa ini sama sekali tidak terkait.”

“Oh… Yah, semoga saja kau benar. Ini terjadi di gedung kegiatan klub?”

Aku menyilangkan lenganku sejenak, menenangkan pikiranku. Bukankah Akizuki berlari dari arah eliminasi dua puluh orang itu? Waktunya cocok, dan itu akan menjelaskan kelelahan yang dialaminya. Ditambah lagi, mengingat bakat Akizuki, aku bisa membayangkan dia akan menghabisi sekelompok pelanggar aturan sebelum staf terlibat.

“…”

Semua ini hanya dugaan untuk sementara waktu. Bagaimanapun, hari itu sudah berakhir. Ada bayangan yang menjulang di kejauhan, tetapi saya masih dalam kompetisi.

Tantangan Bangsal Keempat: Akhir Hari ke-2

Terjatuh: 1.483 Selamat: 3.144

 

Hari berikutnya adalah hari Sabtu, dan selama 4WC masih berlangsung, seorang peserta tidak akan pernah menerima tantangan apa pun kecuali mereka harus pergi ke sekolah untuk latihan tim atau semacamnya. Itulah satu-satunya waktu istirahat yang sebenarnya selama acara tersebut. Tentu saja, saya tidak tertarik untuk mengunjungi Sekolah Eimei. Sehari penuh bermalas-malasan di rumah pun dimulai, disela—

“Hei, Shinohara, ada waktu sebentar?”

—melalui telepon dari gadis kaya (palsu) Saionji setelah gelap.

“Dengar, apakah kamu bebas besok? Hari ini Minggu, jadi kamu tidak perlu khawatir tentang acara Eimei.

“Aku ingin kau ikut denganku untuk berbelanja… Hei, kau tidak perlu terdengar enggan tentang hal itu. Ini salahmu. Mengambil bintang merahku membuatku lemah, jadi aku harus keluar dan membeli satu atau dua Ability untuk menebusnya. Bukan barang-barang dari toko besar. Aplikasi khusus.

“…Ya, tapi toko yang ingin aku kunjungi agak, kau tahu…tidak terlalu umum. Aku tidak bisa pergi sendiri, jadi aku ingin kau menemaniku. Mungkin kau akan menemukan Kemampuan yang berguna saat kau di sana.

“…Benar? Hehe! Sempurna, kalau begitu.

“Baiklah, aku akan menemuimu di depan Stasiun School Gate di Distrik Keempat. Hah? Tidak, tokonya ada di Distrik Kedelapan. Aku sudah mengirimkan lokasinya kepadamu… Oh, apa pentingnya tempat kita bertemu? Itu hanya tempat pertama yang terlintas di pikiran; kamu tidak perlu terlalu ingin tahu tentang itu. Begini, kita bisa bertemu di toko, jika kamu bersikeras…

“…Kau akan melakukannya? Oke, jadi stasiunnya? …Oh, hentikan! Kau tidak pernah melewatkan kesempatan untuk mengejekku, bukan?

“Kurasa ini tidak perlu dikatakan, tapi kau harus muncul dengan menyamar, oke? Dan tentu saja tidak dengan seragam sekolahmu… Sebenarnya, berusahalah untuk berpakaian rapi untuk perubahan, karena kau akan pergi keluar dengan seorang gadis. Aku juga akan berusaha sekuat tenaga. Tunggu, tidak usah dipikirkan! Kau tidak mendengarnya! Pembantuku memaksakan pakaian ini padaku, itu saja! Aku tidak akan pernah membeli baju baru karena aku sangat bersemangat untuk pergi keluar denganmu atau semacamnya.

“…Dengar…ini bukan kencan atau semacamnya… Aku hanya ingin bantuanmu karena kau partner in crime-ku, oke?

“…Tapi ada satu hal yang harus kamu ketahui, Shinohara…

“Saat saya bilang saya menantikan hari esok, saya tidak berbohong.”

Minggu, hari keempat 4WC. Setelah perbincangan yang sangat menegangkan, saya berdiri di titik pertemuan, melihat-lihat sekeliling.

“Jadi yang mana Saionji?” gumamku dalam hati.

Sarasa Saionji—seorang gadis yang kini memegang peranan penting dalam hidupku. Dia adalah keturunan langsung dari pendiri Akademi dan satu-satunya putri dari kepala sekolah agungnya saat ini. Gadis itu adalah pewaris kaya yang manja dan elit. Sampai aku jatuh terduduk dan menghajarnya, dia adalah Permaisuri yang tak terkalahkan, yang memerintah Akademi sebagai satu-satunya Bintang Tujuh.

Ternyata, dia juga seorang pembohong. Agak sulit untuk dipahami,Namun secara teknis, dia bahkan bukan Sarasa Saionji. Permaisuri yang asli telah diculik sekitar setahun yang lalu, dan seorang gadis bernama Rina Akabane telah menggantikannya untuk menjaga agar kejahatan itu tidak diketahui publik. Kecuali bahwa seluruh penculikan itu juga merupakan rekayasa untuk mengelabui keluarga Saionji. Kenyataannya, Rina telah mengarang rencana besar ini sehingga Sarasa yang asli dapat memenuhi keinginannya untuk menjalani kehidupan remaja yang normal.

Itu adalah kebohongan yang berani, tak tahu malu, mengorbankan diri sendiri, dan sama sekali konyol, dan Sarasa yang sebenarnya tidak tahu sebagian darinya. Dan entah bagaimana, kebohongan Sarasa saat ini kini terjerat dengan kebohonganku. Ini adalah cerita yang sangat panjang dan berliku-liku, jadi aku akan melewatkan detailnya, tetapi pada dasarnya, jika kebohongannya terungkap, maka kebohonganku juga akan terungkap, dan sebaliknya. Mengingat semua penipuan itu, jika sesuatu terungkap, kehidupan sosial kami akan hancur di depan mata kami. Terlepas dari semua itu, atau mungkin karena itu, kami sekarang adalah kenalan, bekerja sama untuk menjaga diri kami tetap aman.

Begitulah hubungan kami—pembohong dan partner dalam kejahatan.

“Oh…”

Saat memeriksa waktu di bagian atas layar perangkat saya, saya melihat bahwa saat itu pukul sembilan lewat empat puluh lima pagi. Kami baru akan bertemu pukul sepuluh, tetapi mengetahui betapa telitinya Saionji, saya punya alasan kuat untuk percaya bahwa dia sudah ada di sini. Namun, dia juga mungkin mengenakan penyamaran yang tidak dikenalnya. Begitu kekhawatiran itu terlintas di benak saya, saya akhirnya menemukannya.

“Hei. Kamu datang lebih awal.”

“Hah?”

Aku menghampiri seorang gadis yang sedang bermain dengan gawainya di bangku kayu di tengah bundaran dan duduk di sebelahnya. Dia menatapku sebentar, mulutnya menganga. Mungkin ini terlalu tiba-tiba baginya. Dia menatap wajahku.

“Eh…kamu Shinohara, kan?”

“Ya. Kenapa kau terdengar tidak yakin? Bukankah kita berpakaian seperti ini terakhir kali?

“ Ya, benar… tapi aku mengenakan sesuatu yang sama sekali berbeda dari hoodie yang kukenakan. Bagaimana kau bisa mengenaliku secepat itu?”

“Hah?”

Aku mendongak, tidak yakin bagaimana mengartikan pertanyaan itu, lalu mengamati Saionji lebih dekat. Matanya yang seperti kucing berwarna emas. Rambut pirang yang menjuntai hingga ke lutut. Rambutnya tidak sepenuhnya lurus, hanya sedikit melengkung di ujungnya hingga membentuk lingkaran kecil yang cantik di sekitar tempat kaus kakinya dimulai. Dia mengenakan gaun yang rapi dan menawan, seperti seorang wanita muda yang sedang bersantai di resor musim panas, dan semua itu tampak bagus padanya. Dia sangat berbeda dari Sarasa Saionji yang biasa, dengan rambut merah panjang dan mata merah delima.

“Aneh…” Dia menyalakan kamera depan perangkatnya, memiringkan kepalanya dan bertanya-tanya pada dirinya sendiri. “Menurutku ini sama sekali bukan penyamaran yang buruk. Aku menyuruh pembantuku memeriksa semuanya, dan aku benar-benar berpapasan dengan teman-temanku dari Ohga tiga kali dan tidak ada satupun yang menyadarinya.”

“Maksudku, ya, penampilanmu benar-benar berbeda dari biasanya, tapi…entahlah, mungkin itu auramu? Satu tatapan saja sudah memberitahuku bahwa itu dirimu.”

“…! Oh… Kau menyadari kehadiranku secepat itu? Hmmm…”

Saionji tersenyum puas dan berdiri dari bangku. Saat dia menghadapku, roknya berkibar di udara.

“Hehe! Baiklah, ayo kita berangkat, Shinohara. Kita tidak bisa menghabiskan waktu seharian hanya untuk duduk di sini.”

“Hah? Oh… Ya, kurasa tidak.”

Saya berdiri untuk bergabung dengannya, sedikit bingung dengan semua energi ini.

Bangsal Kedelapan Akademi tampaknya memiliki reputasi sebagai tempat yang secara umum “di bawah tanah”. Tempat itu jauh lebih hidup di malam hari daripada di siang hari, penuh dengan toko-toko yang berada di antara peraturan Akademi yang legal dan yang melanggar, yang sering kali membuatnya berhadapan dengan Dewan Moralitas pulau itu. Tempat perjudian dan toko seks tidak resmi bukanlah hal yang aneh, dan banyak perkumpulan yang menjajakan Kemampuan yang tidak sah dapat ditemukan di daerah itu. Ksatria Suci Kugasaki menjadikan Bangsal Kedelapan sebagai markas mereka.

Meski begitu, wilayah itu bukanlah sarang kejahatan yang tak terkendali. Wilayah itu hanya menawarkan banyak kebebasan. Begitulah Saionji mengatakannya kepadaku di kereta.

“…Di sinilah perhentian kita.”

Kami telah terpental-pental di kereta yang berderak kencang hanya untukkurang dari satu jam, berpindah beberapa kali sejak meninggalkan Bangsal Keempat, dan kini Saionji dan aku akhirnya sampai di tempat tujuan. Kami mencari toko di lantai dua sebuah bangunan kecil yang agak jauh dari stasiun. Sebuah pintu sederhana berdiri di dasar bangunan, dengan kartu bertuliskan BUKA yang ditempel di sana. Di bawahnya ada papan tempel lain dengan kata-kata yang ditulis dengan jenis huruf yang sedang tren dan bergaya pop.

ATURAN:

HANYA UNTUK PASANGAN

(jenis kelamin apa pun)

“Eh…ada apa ini, Saionji?”

“Y-yah, seperti apa bentuknya? Artinya persis seperti yang tertulis. Toko ini menjual beberapa barang yang sangat bagus, tetapi setiap kali saya mengunjunginya, selalu saja ada aturan baru yang aneh. Aturan-aturan itu berubah secara berkala, dan ini adalah aturan yang berlaku saat ini.”

“Ya, tapi tetap saja…”

“Sudah kubilang aku ingin kau di sini karena aku tidak bisa masuk sendiri, dan aku tidak berbohong. Kau harus menganggap ini sebagai suatu kehormatan. Kau bisa menjadi… kekasihku untuk sementara. Semacam itu.”

“…”

Menyebutkan kata L membuat telinga Saionji memerah karena malu. Aku juga sama bingungnya, terlalu bingung untuk menjawab. Tiba-tiba aku merasa sangat malu. Gadis ini, yang tampak sangat cantik dalam penyamaran, tampak lebih feminin dari biasanya. Dia pasti membeli gaun itu untuk acara itu. Dia tampak sangat menggemaskan…

“Shinohara? Hei. Shinohara, apa kau mendengarkan?”

“Maaf. Aku melamun sebentar.”

Aku menyingkirkan semua kekhawatiran. Setelah bersusah payah untuk sampai di sini, kami tidak akan pulang dengan tangan kosong.

Kami berdiri siap di depan pintu. Kagaya menunggu di dekat situ kalau-kalau aku mendapat masalah, tetapi karena kami tidak dalam mode 4WC, dia tidak mendengarkan, yang masuk akal. Jika ada yang menguping pembicaraanku saat aku berpura-pura menjadi pacar orang lain, itu akan sangat menyakitkan,tetapi yang lebih penting, aku menyembunyikan hubunganku dengan Saionji dari semua orang di Perusahaan kecuali Himeji.

Setelah memeriksa alat pendengarku sekali lagi, aku menarik napas dan membuka pintu.

“Ohhhhh.”

Saya langsung terkesima. Dari luar, tempat ini tampak seperti tempat kumuh yang asal-asalan, tetapi di dalamnya benar-benar berbeda. Sederhananya, tempat ini menyerupai toko elektronik bekas—suku cadang komputer, kabel, konsol gim dari zaman prasejarah hingga zaman modern, chip mod, monitor, cakram, kaset. Semuanya ada di sana, semuanya berantakan di rak-rak. Saya hanya sesekali bermain gim video, jadi saya tidak dapat menjelaskan untuk apa semua barang ini, tetapi suasana dunia lain ini sungguh merupakan sesuatu yang saya nikmati.

“Kau lihat? Aku senang kau menyukainya sama seperti aku menyukainya. Aku penggemar beratmu.”

Aku begitu sibuk memandangi semua barang rongsokan itu, pasti sudah jelas apa yang kupikirkan tentang semua itu. Saionji tertawa senang, lalu memberi isyarat agar aku masuk lebih dalam ke dalam toko. Rak-rak awalnya menghalangi pandanganku, tetapi saat kami bergerak, aku melihat mesin kasir.

“Hmm, pemiliknya tidak ada di sini. Katanya dia akan datang hari ini, tapi… Permisi!”

“Ya, datang.”

Saionji mencondongkan tubuhnya ke atas meja untuk meminta bantuan. Sebuah suara lesu dari balik pintu menjawab, dan sesaat kemudian, pintu itu terbuka dengan bunyi klik, memperlihatkan seorang wanita berpakaian kerja.

“Selamat datang… Oh, ini kamu, Lily.”

Bunga bakung?

Dia jelas-jelas berbicara kepada Saionji. Aku tertegun sejenak, tetapi hanya butuh sedetik untuk mengerti. Itu adalah nama palsu, identitas ketiga yang dia gunakan saat keluar sebagai gadis pirang bermata emas. Dengan pakaian seperti itu, dia tidak bisa memperkenalkan dirinya sebagai Sarasa Saionji atau Rina Akabane.

Lily mengangguk kepada penjaga toko. “Ya, senang bertemu denganmu lagi. Aku harus memanfaatkan kesempatan ini untuk kembali.”

“Begitukah?” jawab si pemilik sambil menyeka keringat di dahinya dengan handuk di lehernya. “Benar, benar, kamu bilang akan mampir hari ini. Sudah lama ya.”

Keduanya bertukar basa-basi, namun setelah obrolan itu mereda, pemilik itu tersenyum nakal dan menegang.

“Kau tahu, Lily, untuk memastikan, kau tahu filosofi di balik tempat ini, kan? Aku menjalankannya sepenuhnya sebagai hobi. Aku hanya menjual kepada orang yang aku inginkan. Dan aku memutuskan siapa yang aku suka berdasarkan apakah mereka mematuhi aturanku yang selalu berubah.”

“Tentu saja. Saya cukup yakin bahwa saya adalah pelanggan tetap Anda.”

“Mungkin. Setidaknya sejauh yang aku ingat. Ngomong-ngomong, seperti yang tertulis di papan pintu, aturan saat ini hanya berlaku untuk pasangan, dan aku sudah menolak siapa pun yang tidak mematuhinya… Apakah kamu pacar Lily?”

Sepasang mata yang penasaran menatapku. Sai—eh, mata emas Lily juga menatapku, kekhawatiran terlihat jelas di sana. Aku sudah terbiasa dengan tingkat perhatian seperti ini.

“Tentu saja,” jawabku santai, menatap mata pemilik toko. “Kedengarannya kau dan Lily sudah saling kenal cukup lama. Aku tidak mencari apa pun. Aku di sini hanya untuk menemaninya dalam perjalanan, jadi jangan khawatirkan aku.”

“Bagaimana mungkin aku tidak khawatir? Kurasa kau belum pernah punya pacar sebelumnya, Lily. Ada saat ketika aku benar-benar bertanya-tanya apakah kau sedang menggodaku . Namun sekarang kau datang mengenakan pakaian yang jelas-jelas kau buat-buat sambil memamerkan pacarmu…”

“T-tunggu sebentar. Jangan membuatnya terdengar seperti aku tidak bisa mendapatkan siapa pun. Lagipula, peraturanmulah yang membuatku membawa pacarku. Apa kau mencoba menyakiti perasaanku?”

“Ah, bukan begitu maksudku, Lily. Aku hanya seorang masokis. Mengerti? Aku suka sakit hati karena melihat orang-orang menunjukkan betapa mereka jauh lebih baik daripada aku di tempatku sendiri.”

“Kalau begitu, diam saja dan ambil saja!”

Lily menaruh tangannya di pinggulnya sementara pemiliknya mengeluarkan suara kartunmerengek untuk menunjukkan tangisan palsu. Kemudian dia menghentikan aksinya, melambaikan tangan untuk menunjukkan bahwa dia tidak bersungguh-sungguh, dan kembali mengamati saya dari ujung kepala sampai ujung kaki.

“Hmm… Jadi ini orangmu, ya?”

“Y-ya. Hai. Namanya Hiro. Keren sekali, ya?”

“…”

Lily sesekali melirik ke arahku, terdengar gugup saat berbicara. Aku mengalihkan pandangan, merasa sedikit malu, dan Lily melakukan hal yang sama. Ketika aku mendengarkan dengan saksama, aku mendengarnya bergumam, “Hiro, Hiro,” mungkin berlatih agar terdengar alami. Seluruh situasi itu membuatku merinding.

“Aku melihat…”

Pemiliknya mencibir kami berdua, lalu mengangkat tangan kanannya.

“Baiklah, kawan, bagaimana kalau kalian berhenti menggoda sebentar dan melihat-lihat sebentar?”

““?””

Lily dan aku menoleh untuk melihat-lihat toko itu. Mengingat aku baru saja melakukannya beberapa saat yang lalu, tidak banyak yang baru untuk ditemukan, hanya banyak komponen PC dan permainan yang menumpuk di gunung, bersama dengan kartu mini yang mungkin berisi Kemampuan yang sudah terpasang sebelumnya. Dua pasangan lainnya sedang meneliti barang dagangan itu.

“…Oh.”

Lily adalah orang pertama yang menyadari sesuatu. Sayangnya, saya tidak yakin ke mana harus melihat. Apakah pelanggan lain menarik perhatiannya? Mereka tampaknya tidak bertingkah aneh. Kedua pasangan itu tampak seperti remaja, mengobrol sambil menyusuri rak. Seorang anak laki-laki meraih buku petunjuk Ability dengan tangan kirinya sementara pacarnya berdiri di dekatnya dan mengusap rak dengan tangan kanannya. Mereka berdua menggunakan satu tangan pada satu waktu karena tangan mereka yang lain saling bertautan. Anda tahu, seperti yang dilakukan sepasang kekasih.

““…””

“Heh! Akhirnya sadar juga, nona muda?”

“Ap…apa yang ingin kau katakan?”

“Lihat, pacarmu Hiro keren, tipe pria liar yangmembuatku ingin berteriak, sebenarnya. Jangan salah paham, aku hanya ingin memastikan kalian tidak melanggar aturan…apakah kalian benar-benar sepasang kekasih?”

“”Hah?””

“Jepang tidak memberikan lisensi untuk membuktikan bahwa seseorang adalah sepasang kekasih, tidak seperti pernikahan. Bagaimana aku tahu kau tidak melibatkan seorang pria sembarangan di jalan?”

“Baiklah… tapi apa yang harus kukatakan? Itu aturanmu yang samar-samar.”

“Bukan itu masalahnya. Apa kau dan Hiro bodoh? Dua pasangan di sana itu benar-benar saling menempel. Kau tahu, saling berpegangan tangan, hanya mencoba membuktikan bahwa mereka tergila-gila satu sama lain. Aku belum pernah melakukannya, tapi aku yakin itulah maksudnya. Yang ingin kukatakan adalah, hubungan cinta apa pun perlu memiliki kontak fisik.”

“I-Itu sama sekali tidak masuk akal! Setiap orang punya zona nyamannya sendiri dengan hal-hal semacam itu… dan begitu juga kita!”

“Saya mengerti. Tapi ada aturannya. Kalau Anda saja tidak bisa berpegangan tangan dengan saya, bagaimana saya bisa menjelaskannya kepada pelanggan saya yang lain?”

“T-tapi…!”

“Aku tidak meminta ciuman atau apa pun, oke?”

“A ki—?! A—aku tidak akan pernah melakukan itu di depan umum, dasar aneh!”

Senyum jahat dari pemilik itu membuat Lily melirikku, lalu langsung memerah dan mengalihkan pandangan. Aku tetap bersikap tenang, tetapi aku tahu pipiku memanas, terutama karena reaksi Lily yang berlebihan. Meskipun ini benar-benar memalukan bagi kami berdua, jika kami ragu-ragu di sini dan pemilik memutuskan kami bukan pasangan, aku akan lebih malu.

“H-hei, Lily…Saionji!” bisikku.

“Ah…! Apa, dasar bodoh? Apa kau akan menggangguku juga?”

“Saya tidak menganggu siapa pun. Berpegangan tangan saja tidak apa-apa, bukan? Setelah itu, kita bisa mendapatkan apa yang kita butuhkan dan pergi.”

“Hah? …Maksudmu kau ingin menyentuh tubuhku?”

“Jangan berkata seperti itu! Begini, aku tidak mengatakan kita harus melakukan hal bergandengan tangan seperti pasangan itu. Berpegangan tangan saja seperti biasa. Kau jadi gugup karena terlalu banyak berpikir.”

“Tapi kamu juga merah. Sampai ke telingamu!”

“Aku tahu. Itulah sebabnya aku ingin segera menyelesaikan ini.”

Di akhir percakapan kami yang hening, Lily mengangguk singkat dan tegas, meskipun matanya tampak sedikit berkaca-kaca. Setelah menguatkan tekadnya, dia dengan hati-hati mengulurkan tangannya.

“Nggh…”

Dia menghela napas sebentar, matanya terpejam. Ujung jarinya yang lembut meraih tanganku, dan sedetik kemudian, tangannya menutupi telapak tanganku sepenuhnya. Aku bisa merasakan suhu tubuhnya dan detak jantungnya.

“Eh, Lily…yang kau lakukan hanya berjabat tangan.”

“…?!”

Kata-kataku akhirnya membuat mata Lily terbuka, dan wajahnya memerah saat menyadari masalahnya. Aku mengulurkan tangan kananku, dan dia melakukan hal yang sama. Ini sama sekali tidak membuktikan bahwa kami sepasang kekasih. Kami hanya sepasang orang aneh yang memutuskan untuk berjabat tangan di tengah toko.

“Ti…tidak! Um, umm… a—aku tidak bermaksud begitu!”

Lily mencoba membela diri, tetapi dia terlalu bingung untuk berkata apa pun, jadi dia menarik tangannya dan menunduk ke lantai. Sebelum aku bisa memberikan alasan…

“Ha-ha-ha! …Hebat! Aku suka!”

“”…Hah?””

…pemiliknya bertepuk tangan dan tertawa, jelas menikmati setiap momen ini. Lily dan saya saling memandang, tidak yakin apa maksudnya.

“Wah,” kata pemiliknya sambil menyeka satu atau dua air matanya, “kalian berdua begitu polos. Aku tidak percaya betapa terlindunginya dirimu, Lily.”

“Hah? Apa maksudmu?”

“Baiklah, kau lewat saja. Udara di sini begitu mesra sekarang, aku perlu membuka jendela. Itu terlalu berlebihan untuk wanita lajang sepertiku… jadi ya, kau lewat saja. Aku akan terima kenyataan bahwa kalian adalah sepasang kekasih.”

“K-kamu akan melakukannya?! Oh, hebat sekali…!”

“Eh, kamu yakin? Kami hanya berjabat tangan.”

“H-Hiro! Jangan tanya itu!”

“Apa? Aku tidak ingin dia marah pada kita nanti.”

“Ah, jangan begitu, Tuan Pacar! Aku tidak akan pernah melakukan itu. Seperti yang kukatakan, aku membuat aturan agar aku tidak perlu menjual kepada siapa pun yang tidak kusukai, dan aku suka sekali Lily. Kau juga tampak baik, Hiro, jadi kau lulus dengan nilai yang memuaskan. Oke, apa yang ingin kau beli?”

““…””

Pemiliknya tampak sangat puas dengan kami. Lily dan saya hanya bisa saling melirik.

Lily—atau Saionji—dan saya akhirnya menghabiskan sekitar tiga jam di toko. Lebih dari separuh waktu yang dihabiskan di sana adalah karena pemiliknya, tetapi itu bukan satu-satunya alasan. Saya mengerti mengapa Saionji sangat menyukai tempat ini. Menyaksikan pemiliknya memamerkan semua Kemampuan yang dapat dibeli, yang semuanya tampaknya dikodekan olehnya, jauh lebih menyenangkan bagi kami daripada kebanyakan taman hiburan.

Setelah selesai berbelanja di sana, kami berhenti di tempat lain dekat stasiun dan mengunjungi toko buku, arena permainan, dan sebagainya. Kami tidak membeli apa pun. Kami lebih ingin memanfaatkan hari libur sebaik-baiknya. Saat kereta kami mendekati Bangsal Keempat, hari sudah hampir malam.

“…Hmm. Kedengarannya banyak hal yang terjadi di Piala Dunia ke-4 sejauh ini.”

Saionji duduk di sebelahku, dengan tangan disilangkan. Dia telah menyinggung pokok bahasan acara itu sedikit lebih awal, dan aku baru saja selesai menceritakan permintaan rektor, rayuan Akizuki, dan yang lainnya.

“Ya,” jawabku, berusaha merendahkan suaraku di tempat semipublik ini. “Untuk saat ini, semuanya tampaknya berjalan baik-baik saja. Fokusku adalah melarikan diri, dan hari ini adalah hari keempat, jadi aku telah melewati titik tengah. Cheat Perusahaan berhasil, dan kami memiliki beberapa pertahanan darurat. Aku tidak punya alasan untuk mengeluh… tetapi aku tidak sabar untuk kembali ke tengah-tengahnya besok. Akizuki yang bertindak mencurigakan juga tidak membantu.”

“Benar,” bisik Saionji, menyibakkan beberapa helai rambut pirang keemasannya. “Noa Akizuki, Iblis Kecil Eimei. Dia telah menduduki posisi nomor dua di sekolahmu selama dua tahun. Aku belum pernah melawannya dalam Game, tetapi jika aku melakukannya, aku akan membutuhkan banyak persiapan untuk menang. Aku tidakyakin apakah dia kuat atau hanya sulit dihadapi. Jika bukan karena kamu, dia pasti sudah kabur dengan Piala Dunia ke-4 tahun ini.”

“Menurutmu dia sehebat itu, ya? Wah, ‘Setan Kecil’ adalah nama panggilan yang tepat untuknya.”

“Memang benar. Dia bersikap sangat manis di depan semua orang, dan dia tidak pernah menunjukkan jati dirinya yang sebenarnya. Lebih buruk lagi, saat dia bermain Game dengan seseorang, dia tidak akan merasa puas kecuali jika itu adalah kemenangan telak.”

“Benarkah? Apakah dia melakukan hal-hal curang untuk melakukannya?”

“Sebenarnya aku tidak yakin. Aku belum pernah melihatnya melakukannya, tapi dia mungkin pandai menyembunyikannya.”

“BENAR.”

Aku mengangkat bahu mendengar penjelasan logis Saionji, memilih untuk tidak melanjutkan pembicaraan lebih jauh. Tak lama kemudian, kereta tiba di halteku.

“Hei, di sinilah aku turun.”

Setelah kami kembali ke Stasiun School Gate, beberapa jam setelah kami pergi, Saionji menunjuk ke arah pintu keluar di sebelah kanan, menuju rumahnya di Third Ward. Di sinilah jalan kami bercabang.

“Tentu saja. Jaga dirimu.”

“Jaga dirimu selama acara itu, oke? Aku akan membuatmu membayar jika kau kalah.”

Saionji mengepalkan tangannya dan menepuk dadaku pelan sambil tersenyum mengejek. Kemudian dia berbalik dan melangkah pergi dengan semangat tinggi, sambil melambaikan tangannya ke arahku.

“Di mana rasa percaya diri itu sebelumnya?” gerutuku.

Mengingat jabat tangan itu, saya tidak bisa menahan senyum.

 

Setelah Saionji pergi, aku menunggu di belakang Stasiun Gerbang Sekolah sampai Himeji datang. Aku melepas penyamaranku dan kembali menjadi Hiroto Shinohara. Himeji dan aku akan berada di kantor rektor untuk laporan kemajuan Tantangan Bangsal Keempat. Karena mengira akan aneh jika muncul dengan penyamaran, aku berganti pakaian sebelum rapat. Butuh sedikit semprotan rambut danbanyak sisir untuk mengembalikan gaya rambutku ke bentuk aslinya. Untungnya, Kagaya cukup baik hati untuk mengantarkan seragamku.

“…Terima kasih sudah menunggu, Guru.”

Aku mendongak ke arah suara yang familier itu dan melihat Himeji berdiri di hadapanku dengan pakaian pembantunya. Kami sedang menuju sekolah sekarang, tetapi dia pasti telah memutuskan bahwa tidak perlu mengenakan seragam di akhir pekan.

“…”

Dia tampak sedikit murung. Itu bisa dimengerti. Aku baru mengenalnya selama dua minggu, dan ini adalah hari libur pertama yang tidak kuhabiskan bersamanya. Kagaya ikut dalam perjalanan bersama Saionji, meskipun dari jauh, meninggalkan Himeji sendirian di rumah besar itu sepanjang hari. Aku segera memastikan tidak ada yang melihat, lalu menepukkan kedua tanganku.

“Maaf aku pergi terlalu lama, Himeji. Aku berencana untuk kembali lebih cepat, tapi…”

“Hah? Oh… Tidak, Tuan, tidak ada yang perlu dimaafkan. Kita tidak pernah menetapkan waktu khusus untuk bertemu, jadi itu bukan masalah. Aku iri padamu dan Rina, tapi…”

“Cemburu?”

“Tidak apa-apa. Aku baik-baik saja, Tuan. Aku hanya sedikit kesepian, aku akui, tapi tidak ada yang perlu kau khawatirkan.”

“Ya, tapi…”

Himeji mencoba menepis topik ini dengan sopan, tetapi aku menggelengkan kepala. Aku menghargai pengabdiannya dalam membantuku, tetapi itu tidak berarti aku boleh memperlakukannya dengan buruk.

“Entah kamu setuju atau tidak, aku tetap merasa bersalah tentang ini. Kamu sudah melakukan banyak hal untukku. Itulah sebabnya…”

“…?”

“Saya punya…hadiah, kurasa. Sebuah suvenir.”

Aku merogoh saku dalam seragamku (aku sudah memastikan untuk menyelipkan hadiah itu saat berganti pakaian) dan mengeluarkan sebuah amplop biru muda, yang lebih kecil dari amplop yang biasa digunakan untuk ucapan terima kasih. Himeji mengulurkan tangannya dan menerimanya dariku.

“Apa ini?”

“Baiklah, setelah Saionji selesai berbelanja di satu tempat ini, kupikir aku akan membeli sesuatu untukmu juga. Itu adalah Kemampuan yang dibuat oleh pemilik toko.”

“…”

“Saya tahu ini bukan hal yang paling umum untuk diberikan kepada seorang gadis…tetapi saya belum pernah melakukan hal seperti ini sebelumnya, jadi saya tidak yakin harus memberikan hadiah apa. Saya pikir Anda akan menghargai sesuatu yang berguna.”

“Ini pertama kalinya bagimu?”

“Sejauh yang saya ingat. Mengapa Anda bertanya?”

“Tidak apa-apa… Hanya bertanya-tanya.”

Himeji yang tiba-tiba pendiam itu menatap amplop biru itu sekali lagi. Ia mengulurkan tangannya yang lain dengan lembut. “Boleh aku membukanya?” Setelah mendapat persetujuanku, ia dengan sopan membuka amplop itu. Kartu di dalamnya disimpan dalam tas jinjing yang bergaya.

“Jadi beginilah cara penjualan yang dibuat khusus. Kelihatannya seperti yang lain. Sebuah perangkat dapat membaca chip di kanan bawah untuk memasang Ability,” kata Himeji.

“Ya. Pemiliknya cukup menekankan hal ini kepada saya, dan mengatakan bahwa ini adalah rekomendasi terbaiknya. Apa yang tertulis di bagian belakangnya?”

“Bagian belakang? Hmm… Ini dia. ‘Nama kemampuan: Pinch Hitter. Efek: Kemampuan tersedia saat tidak terlibat dalam Permainan. Memungkinkan pengguna untuk bertukar dengan pemain lain dalam Permainan dan bertanding menggantikan mereka. Memerlukan izin dari pemain yang ditukar.'”

“Jadi apa maksudnya?”

“Intinya, Master, ini memungkinkan orang yang memiliki Ability untuk mengambil alih peran orang lain dalam sebuah Game. Ini sebenarnya cukup mengesankan. Kami memiliki beberapa ahli Ability di Perusahaan, tetapi saya belum pernah melihat orang lain membuat Ability yang dapat mengganggu Game dengan cara ini, dan ini juga legal. Saya dapat mengerti mengapa pemilik toko merekomendasikannya.”

“Wah, benarkah? Apa kau yakin itu benar-benar berguna? Menukar sesuka hatimu akan sangat berlebihan, karena kau memerlukan izin dari orang lain. Aku tidak yakin seberapa berguna itu.”

“Y-yah, menurutku itu tidak ada gunanya sama sekali. Meskipun, itu hanya akan bergunadalam beberapa skenario. Sayangnya, itu bukan tujuan paling umum dari Abilities. Sangat disayangkan.”

Himeji pasti menyadari kekecewaanku dan memutuskan untuk sedikit menggodaku. Dia memegang kotak itu erat-erat di dadanya.

“Bagaimanapun, ini adalah hadiah pertama yang pernah diberikan tuanku kepadaku. Terima kasih banyak, Tuan. Aku akan menghargai ini sepanjang hidupku.”

Senyum menawan mengembang di wajahnya.

 

“Minggu, 23 April, 18:37:52 WIB

“Koordinat dikonfirmasi untuk target Hiroto Shinohara.

“Perangkat yang terdeteksi dalam jarak seratus yard: sembilan ratus dua puluh tiga.

“Jumlah korban selamat 4WC di antara mereka: dua ratus lima puluh dua.

“Syarat-syarat terpenuhi. Semua penunjukan lainnya dipastikan telah selesai.

“Perintah eksekusi dikonfirmasi. Melanjutkan eksekusi program setelah hitungan yang telah ditetapkan.

“Tiga detik…dua…satu…

“…mengaktifkan.”

 

“Hmm…?”

Saya berjalan sekitar lima menit bersama Himeji yang mengenakan pakaian pembantu dari stasiun ke pintu masuk utama Eimei. Sudah lewat jam pelajaran 4WC, jadi kami tidak ragu untuk memasuki halaman sekolah. Namun, saat kami masuk, Himeji berhenti, wajahnya tampak khawatir.

“Ada apa, Himeji?”

“Eh… Maaf. Beri aku waktu sebentar untuk memeriksa keadaan.”

Tanpa penjelasan lebih lanjut, dia menundukkan kepalanya, menekan jarinya ke lubang suara, dan mulai berbisik. Dia pasti sedang berbicara dengan Kagaya,dan dari kelihatannya, mereka sedang melakukan percakapan yang cukup serius. Setelah sekitar satu menit, Himeji meletakkan jarinya, tampak tertekan.

“Kabar buruk, Master. Saya baru saja menerima kabar dari Kagaya bahwa beberapa murid Eimei—yang masih dalam kompetisi 4WC—sedang berbondong-bondong ke sini dalam kelompok besar. Jumlah mereka lebih dari dua ratus orang.”

“Dua…?! Kenapa?!”

“Baiklah, Tuan…sepertinya lokasi Anda saat ini telah tersebar di STOC, forum sekolah, dan sistem pemberitahuan darurat LNN.”

“Hah?!”

Saya terlalu terkejut dengan perkembangan yang tak terduga ini untuk menanggapi. Seseorang menyebarkan keberadaan saya secara daring? Itu tidak masuk akal. Saya tidak tahu bagaimana itu bisa terjadi atau mengapa.

“Tapi sekarang sudah lewat pukul enam sore… Batas waktu Ujian sudah lewat satu jam yang lalu. Apa yang mereka dapatkan dengan menagih biaya lebih dari sekarang?”

“Saya tahu…tetapi pasti ada sesuatu yang terjadi. Istilah 4WC dan bug sedang menjadi tren di STOC. Seharusnya, batas waktu pengiriman permintaan telah dicabut sementara… Saya tidak tahu seberapa dapat dipercaya klaim itu, tetapi video-video diunggah dari lingkungan Sekolah Eimei.”

“Jadi mereka bisa menantangku?” Aku mengerutkan kening pada Himeji. Jika memang begitu, ini jelas merupakan serangan jahat terhadapku. Seseorang mencoba menjatuhkanku, dan aku langsung memikirkan satu tersangka.

“Noa Akizuki… Apakah dia melakukan ini? Apakah dia bisa melakukan hal ini?”

“Aku tidak tahu…tapi tidak ada waktu untuk berpikir. Kita harus keluar dari sini secepatnya, Tuan!”

“Benar.”

Aku tidak bisa menahan diri untuk tidak panik di saat-saat seperti ini, tetapi Himeji benar. Kami harus melarikan diri sebelum ada yang menantangku. Hari ini seharusnya menjadi waktu istirahat yang berharga dari semua itu, jadi Basic Jamming dan Body Swap sedang dalam masa pemeliharaan. Aku harus melakukan semua pertarungan sendirian.

Aku masih punya pembelaan darurat, tapi aku tidak ingin menyia-nyiakannya untuk hal seperti ini. Sial!

Aku menggigit bibir bawahku karena frustrasi sambil mengamati sekelilingku.Kami berdiri di ruang depan tepat di luar pintu masuk utama. Jalan keluar yang paling jelas adalah kembali melalui jalan yang kami lalui sebelumnya. Namun, sebagian besar dari dua ratus mahasiswa pasti akan berbondong-bondong masuk melalui jalan itu. Satu-satunya pilihan kami adalah masuk lebih dalam. Gedung kegiatan klub dan lapangan atletik tidak boleh dimasuki karena mahasiswa lain mungkin ada di sana. Pilihan kami terbatas.

Aku menarik napas dan menatap mata biru Himeji.

“Kita harus menuju gedung sekolah utama, Himeji. Ayo sembunyi dan coba menunggu.”

“Baiklah,” dia setuju. Bangunan utama pasti terkunci pada hari Minggu, tetapi aku meminta bantuan Perusahaan. Jika anggotanya dapat menemukan jendela ruang kelas lantai pertama atau semacamnya dan membukanya, Himeji dan aku dapat masuk dalam beberapa menit.

Dengan mengingat hal itu, kami mengambil rute belakang seperti biasa menuju gedung tersebut.

“Ah…!”

“…”

Saat kami berbelok, aku langsung menabrak seseorang, kehilangan keseimbangan, dan jatuh ke depan. Sebenarnya, lebih tepat jika kukatakan aku tersandung. Seseorang menyapu kakiku, menghancurkan momenku. Itu benar-benar pukulan telak. Aku merasakan sakit yang tumpul di lengan, kaki, dan perutku… tetapi itu tidak masalah. Aku mengangkat kepalaku untuk melihat orang yang telah menjatuhkanku dan hampir menjepitku ke tanah.

“…Hi-hi!”

Gadis dengan kuncir kuda kembar telah menjadi pemandangan yang akrab akhir-akhir ini.

“Wah, Hiroto, aku ketemu kamu lagi! Mungkin itu artinya kita berdua sangat cocok atau semacamnya?”

“Akizuki…!”

“Mmm? Ada apa? Kenapa kamu terlihat menakutkan? Ayolah, kamu mendorongku. Hihihihi! Itu tidak baik, bukan? Aku mengerti mengapa kamu ingin menerjang seseorang semanis aku, tetapi tidak ada yang menyukai pria yang terlalu agresif ! ”

“Apa yang kau bicarakan? Lepaskan aku!”

“Ah, apa yang kau bicarakan, Hiroto? Kau salah paham. Kau tidak bisa bergerak karena kau hampir saja mendarat tepat di atasku.”

Dia membuatnya terdengar seolah aku mendorongnya dan menjatuhkannya setelah itu, tetapi tangannya berada di belakang punggungku, dan kakinya melingkari kakiku. Aku terkunci. Sensasi lembut menjalar ke seluruh tubuhku. Itu hampir membuatku pingsan, tetapi aku tidak bisa. Ini ulah Akizuki. Aku tidak bisa tertipu oleh taktiknya.

“Hehe! Tidak ada jalan keluar, Hiroto… ”

“…!”

Suara Akizuki yang manis menggelitik gendang telingaku dari jarak dekat. Dan dia benar. Kami benar-benar terlihat dari pintu masuk utama. Dengan semua keributan yang kami buat, hanya masalah waktu sampai gerombolan itu datang.

“Menguasai…!”

Himeji mencoba melepaskanku. Kepanikan tampak jelas dalam suaranya, yang jarang terjadi padanya. Aku menghargai bantuannya, tentu saja, tetapi jika kekerasan adalah satu-satunya yang bisa ia lakukan, bahkan saat berhubungan dengan Kagaya, itu berarti tidak ada pilihan yang lebih baik. Perangkap Akizuki sempurna. Bahkan Perusahaan tidak dapat menggagalkannya sekarang.

Baiklah, biarlah begitu…

Hanya ada satu kesimpulan yang logis.

“Minta Uji Coba, Himeji!”

“Dimengerti!” jawabnya segera.

Menantang Himeji dalam Ujian adalah satu-satunya pelarianku dalam acara ini. Selama aku “Bertempur” dengan seseorang, aku tidak bisa menerima tantangan lain. Kami punya waktu dua puluh empat jam untuk menyelesaikan pertandingan kami, dan di akhir batas waktu, Himeji bisa menekan tombol “Menyerah” di perangkatnya sebelum kami berdua tereliminasi karena penalti.

Ini akan membuatku tak terkalahkan selama sehari, tapi… Aku sungguh berharap hal ini tidak terjadi.

Saat aku memikirkan ini, Himeji mengarahkan perangkatnya padaku dan mengirimkan permintaan Uji Coba.

Akizuki melihat ini dan perlahan melepaskan cengkeramannya padaku, melepaskan dirinya dari bawah. Begitu dia kembali berdiri, dia meregangkan tubuhnya tanpa mempedulikan seragamnya yang kusut. Dia menyeringai sinis pada kami.

“Awwww, sayang sekali… Beberapa saat kemudian seluruh Akademi akan membicarakan tentang hubungan cinta rahasia Noa dan Hiroto. Namun, aku berhasil mencapai tujuan utamaku, jadi itu sudah cukup. Hehe! Sampai jumpa nanti, Hiroto! ”

“Tunggu, Akizuki! Apa yang kau cari? Apa kau bekerja dengan elemen luar?”

“Hah?” Gadis itu sangat tenang meskipun serangannya gagal. “Apa yang kau bicarakan? Maaf, aku terlalu imut untuk mengerti pertanyaan yang sulit! ”

Akizuki berbalik dan berjalan santai. Saat dia sudah tak terlihat, aku merasa sangat lelah. Nyaris saja. Rasa terkejut dan panik membuatku merasa seperti kehilangan akal sehat. Tanpa persiapan untuk melarikan diri dari situasi darurat, aku akan berada dalam masalah serius.

“A-apakah Anda baik-baik saja, Guru…?”

Aku berlutut dan terengah-engah. Himeji berjongkok di depanku dengan ekspresi khawatir. Dia mengusap kepalaku dengan tangannya, menyeka keringat.

“Maafkan aku karena tidak bisa banyak membantu. Aku pembantu yang tidak kompeten, dan aku pantas dimarahi.”

“Jangan bicara seperti itu, Himeji. Kalau bukan karenamu, aku pasti sudah kalah sejak lama. Lagipula, kau berbicara dengan Kagaya sepanjang waktu untuk meminta bantuan, kan?”

Rencana Akizuki mungkin telah mengecoh kita, namun terlepas dari semua waktu yang telah ia sia-siakan, kerumunan lawan itu tidak pernah datang. Itu jelas berkat Perusahaan. Pasti telah menanam banyak koordinat palsu di sekitar. Menyusunnya dengan begitu cepat benar-benar sebuah karya jenius.

“Terima kasih banyak, Guru.”

Himeji tersenyum, jelas lega mendengar ketulusan dalam suaraku. Ia kembali menyentuhkan tangannya ke lubang suara. “Kerusakan jadwal waktu tampaknya telah diperbaiki. Mengingat penampilannya yang mencolok, kurasa kita dapat dengan yakin menyimpulkan bahwa Nona Akizuki terlibat.”

“Ya. Dia memang orang yang sulit diatur…”

Aku membayangkan senyum nakal itu. Bagaimana dia tahu akuberangkat ke sekolah di hari Minggu? Sebelum berangkat, dia bilang bahwa dia sudah mencapai tujuan utamanya. Kalau tujuannya bukan untuk membuatku pingsan, lalu apa yang dia cari?

“…”

Apa pun alasannya, aku berhasil bertahan hidup. Hari keempat 4WC telah usai. Lebih dari separuh kontes telah berlalu. Namun, masih banyak pekerjaan yang harus diselesaikan. Himeji dan aku masih perlu bertemu dengan rektor untuk membicarakan Akizuki, dan kami harus meninjau taktik masa depan dengan Perusahaan.

 

Kami menyampaikan laporan kami kepada Provost Ichinose tanpa insiden. Agak berlarut-larut karena dia terus mengalihkan topik untuk bercanda dengan kami, tetapi tidak banyak yang bisa kami bicarakan. Secara ringkas, reaksinya terhadap poin-poin utama adalah sebagai berikut:

“Hmm. Jadi Noa Akizuki adalah tersangka utama…”

“Oh, tidak, aku tidak memperkirakan dia akan terlibat. Hanya saja tidak banyak orang di luar sana yang memiliki alat untuk mencuri Bintang Unik dari server Eimei. Jika mempertimbangkan pangkat, bakat, dan motif, jumlah kandidatnya turun drastis.”

“Bintang hijau… Catatan kami menunjukkan bahwa bintang itu memiliki fungsi deteksi, tetapi tingkat kekuatannya dapat sangat bervariasi tergantung pada siapa yang memegangnya. Di tangan seseorang dengan bakat seperti Akizuki, sejujurnya saya tidak dapat mengatakan apa yang mungkin terjadi.”

“Ya, aku sudah menyelidikinya, tetapi dalangnya masih misteri. Bangsal Kelima, Kedelapan, Kedua Belas, dan Kelima Belas adalah yang paling mungkin. Mereka selalu bermusuhan dengan Bangsal Keempat. Khususnya, kepala Bangsal Kedua Belas akan menjadi yang paling sulit dilawan. Kami sudah beberapa kali bertengkar, tetapi aku masih belum menemukan seperti apa dia sebenarnya.”

“Itu benar. Peserta gugur dari 4WC lebih cepat dari biasanya. Ada rumor yang beredar di internet bahwa Sekolah Eimei akan memberikan hadiah khusus berdasarkan jumlah kemenanganmu. Itu sepenuhnya salah,tetapi hal itu memicu banyak perilaku agresif. Menghadapinya sungguh menyusahkan. Menurut Anda siapa yang harus membereskan semua ini setelahnya?”

“Jelas, jumlah peserta berkurang menjelang akhir acara. Namun, menurutku tahun ini intensitasnya sekitar tiga puluh persen lebih tinggi. Ada kemungkinan besar Noa Akizuki juga terlibat. Tugas pertama kita adalah menangkapnya. Itu mungkin akan membuka jalan bagi dalang kita juga.”

“Heh-heh… Aku akan mengandalkanmu, Seven Star palsu kecilku.”

Hari sudah gelap saat kami berjalan pulang dari kantor rektor.

“…Oh,” kata Himeji saat rumah besar kami mulai terlihat.

“Hm? Ada apa?”

“T-tidak, um… Sebenarnya ada sesuatu yang ingin kubeli saat aku keluar, tapi aku lupa sampai sekarang.”

Aku mengangguk. “Itu masuk akal. Kita sudah berlarian ke mana-mana hari ini…”

Jujur saja, serangan Akizuki membuat kepalaku terasa kosong. Aku tidak bisa menyalahkan Himeji karena tidak mengerjakan satu atau dua tugas.

“Bisakah menunggu sampai besok?”

“Itu ide yang sangat menggoda, Tuan…tetapi saya berharap bisa menggoreng sesuatu untuk makan malam malam ini. Saya punya udang dan tiram berkualitas tinggi yang saya dapatkan melalui keluarga Saionji, dan makanan laut goreng kebetulan menjadi makanan khas saya. Kagaya terus bercerita tentang bagaimana adonan renyah saya membuatnya ingin meleleh di kursinya.”

“Oh. Kedengarannya cukup bagus.”

“Tapi tidak ada sausnya.”

“TIDAK…?!”

“Apakah Anda mengerti, Guru? Ini sebenarnya masalah yang sangat sulit. Saya tahu Anda dan saya lebih suka saus chuno cokelat daripada tartar, dan saya terlalu yakin dengan ide ini untuk memasak sesuatu yang lain malam ini. Kalau tidak, saya akan merasa sangat kalah.”

Himeji membuat dirinya terdengar seperti seorang perfeksionis, tetapi saya mengerti maksudnya. Perut saya juga menginginkan makanan laut goreng sekarang. Jika itu adalah makanan malam ini, saus adalah suatu keharusan.

“Jadi,” katanya sambil membungkukkan badan, “saya akan mampir ke toko kelontong. Anda boleh pulang, Tuan.”

“Tidak, kau kembali saja. Aku bisa mengambilnya untukmu.”

“Saya khawatir saya harus menolak. Tidak banyak orang yang keluar, tetapi Anda tetaplah seorang Seven Star, dan saya adalah pembantu Anda. Kita harus mempertahankan status quo itu di depan umum. Heh-heh. Tidak pantas bagi seorang pembantu untuk mengirim tuannya keluar untuk melakukan tugas, bukan? Orang-orang akan sangat marah kepada saya.”

“Baiklah… Jika kau bilang begitu…”

Aku tidak bisa menolaknya saat dia mengatakannya seperti itu. Itu tetap tidak masuk akal bagiku, tetapi jika dia sudah memutuskan, aku tidak akan mencoba mengubahnya.

Jadi, aku kembali ke asramaku sendirian dan mulai bekerja mengumpulkan info terbaru tentang Akizuki dan Tantangan Bangsal Keempat. Sebelum aku menyadarinya, satu setengah jam telah berlalu.

“…Ada yang salah,” gerutuku sambil melihat jam di ruang tamu. Aku menyesap teh hangatku. Aku menyeduhnya sendiri, jadi rasanya tidak enak.

Ada yang tidak beres. Tidak ada perjalanan ke minimarket yang memakan waktu selama ini. Paling lama hanya lima menit berjalan kaki. Himeji adalah tipe yang serius. Dia pasti akan menghubungi saya jika terjadi sesuatu yang tidak beres.

“Lebih baik telepon dia…”

Namun, sebelum saya sempat melakukannya, perangkat saya mulai bergetar. Ini bukan pesan LNN atau STOC, melainkan panggilan masuk. Nama Himeji tertera di layar.

“Halo?” kataku dengan sedikit lega.

“Hi-hee… Hai, Hiroto! Selamat malam! ”

“…?!”

Suara manis di ujung sana membuatku membeku di tempat. Noa Akizuki, Little Devil Six Star yang terus menggangguku sejak awal 4WC, ada di ujung sana. Kenapa dia menggunakan perangkat Himeji untuk menghubungiku?

“Apa yang kamu inginkan?”

“Hah? Apa yang kuinginkan? Aku hanya kebetulan bertemu dengan pembantumu! Aku meminta sedikit bantuan padanya, dan dia cukup baik hati untuk meminjamkan ini padaku sebentar. Hihihihihi! Kurasa itu karena aku sangat imut.”

“Apa yang kau lakukan pada Himeji? Dia pasti baik-baik saja.”

“Wah, apa urusanmu, ya? Kau benar-benar suka bicara hal-hal yang tidak penting, Hiroto.” Dia mendesah. “Karena kau sangat ingin tahu, aku akan segera menyerahkan ini padanya. Aku tahu dia pembantumu yang berharga! ”

Keheningan yang membahagiakan kembali. Kemudian, beberapa detik kemudian, saya mendengar beberapa helaan napas yang terdengar ragu-ragu di ujung telepon.

“…Himeji?” tanyaku ragu-ragu.

“Eh, halo, Master,” jawabnya datar. Himeji selalu menjaga nada bicaranya agar tetap terkendali, tidak pernah menunjukkan perubahan suasana hati yang besar. Namun, dia bisa mengekspresikan emosinya kapan pun dia mau, cukup untuk membuat saya bisa merasakan perasaannya. Namun, orang di ujung sana mungkin juga robot. Kedengarannya seperti dia sedang menahan sesuatu.

“Saya sangat menyesal, Guru.”

“…”

“Saya tidak bisa memberi tahu Anda semua detailnya…tetapi sebenarnya ada dua hal yang perlu saya minta maaf. Pertama…saya khawatir saya mungkin tidak bisa pulang malam ini. Saya tidak bisa menemani Anda sekarang, Tuan.”

“Kau tidak bisa kembali? Apa Akizuki melakukan sesuatu padamu?”

“…Maaf. Aku tidak bisa memberitahumu.”

Suaranya berubah menjadi bisikan. Aku tidak berniat mengkritiknya saat ini, tetapi kegelisahan dan kebingungan membuncah dalam pikiranku.

“Kedua… Kamu dan aku sedang ‘Dalam Pertempuran’ sekarang, Master. Kita aman dari permintaan Ujian lainnya selama dua puluh empat jam, tetapi kita harus mengakhirinya sebelum batas waktu atau kita berdua akan tersingkir.”

“Ya…”

“Baiklah, tentang itu…”

Jeda sejenak. Pasti sulit menemukan kata-kata yang tepat, tetapi kemudian saya mendengarnya mengembuskan napas, mungkin untuk menguatkan tekadnya.

“Saya khawatir,” katanya, suaranya kini lebih pasrah, “saya tidak akan bisa lagi kehilangan Ujian kita besok.”

“…!”

“Saya mohon maaf sebesar-besarnya tentang hal ini, Master. Anda boleh menghukum saya dengan cara apa pun yang Anda suka setelah ini. Saya akan mematuhi perintah apa pun yang Anda berikan kepada saya, dan saya akan menerima kemarahan atau kebencian apa pun yang Anda lontarkan kepada saya. Jadi tolong…jangan bertujuan untuk memenangkan Ujian besok.”

“ ”

Aku berdiri di sana, tercengang mendengar permohonannya. Namun sebelum aku bisa pulih sepenuhnya untuk menjawab, suara yang jauh lebih bersemangat terdengar melalui perangkatku.

“Hi-hi-hi! Bagaimana? Apakah pembantumu sudah menyampaikan pesannya?”

“Anda…”

“Oh, berhentilah bersikap dramatis! Semuanya baik-baik saja! Aku belum melakukan apa pun padanya, aku janji! Tentu saja, apakah aku akan melakukannya atau tidak tergantung pada responsmu… Heh-heh! Aku akan menemuimu besok! ”

Sebuah klik yang tak kenal ampun , dan Akizuki telah memutus sambungan. Aku segera menelepon balik, lebih karena refleks daripada pilihan sadar, tetapi yang kudapatkan hanyalah dering tanpa henti. Pihak lain tidak punya hal lain untuk dibicarakan.

“Brengsek!”

Emosiku menguasai diriku, dan aku melempar perangkatku ke atas meja. Dia berhasil menangkapku. Dia benar-benar berhasil menangkapku. Mungkin ini yang diinginkan Akizuki sejak awal. Kalau dipikir-pikir, sejak dia menghubungiku di hari pertama 4WC, dia sudah mengamati Himeji dan aku, menilai posisi Himeji dalam hidupku. Kemudian, setelah serangan sebelumnya yang kupikir gagal, Akizuki bersikap seolah tidak ada yang salah.

Sekarang masuk akal. Dia menjegalku untuk memaksaku menggunakan pertahanan darurat. Dia tidak bermaksud mengalahkanku di sana. Setelah melihatku, Akizuki menyimpulkan bahwa situasi yang putus asa akan memaksaku mengikuti Ujian bersama Himeji agar tetap aman selama sehari. Dan begitu aku melakukannya, Akizuki kabur bersama Himeji.

Dia memaksa Himeji untuk melanjutkan Ujian dengan ancaman yang belum diketahui. Tidak ada pilihan selain bersaing dengan Himeji dan menang. Akizuki menyadari bahwa Himeji adalah mata rantai terlemah dalam pertahananku, dan dia telah menyerangnya dengan cara yang paling efektif.agak menakutkan betapa akuratnya dia membaca saya. Strategi yang sempurna dan tanpa cela.

“Tetapi…”

Jujur saja, sulit untuk menerima kenyataan situasi ini. Aku mencoba menenangkan napasku yang cepat. Keadaan memang menguntungkan Akizuki, tetapi aku belum kalah. Di satu sisi, ini adalah kesempatan yang besar. Akizuki bergerak sekarang setelah bersembunyi di bawah radar begitu lama berarti ini adalah rencana utamanya. Tidak seperti insiden sebelumnya, dia benar-benar mengincarku sekarang. Jika aku menaklukkan Ujian yang akan datang, aku mungkin bisa menghentikan serangannya. Mungkin aku bisa membalikkan keadaan pada Little Devil dan lolos dari jalan buntu ini…

“…Tidak. Itu salah.”

Kata-kata itu keluar tanpa disadari. Menyadari apa yang telah kukatakan, aku tersenyum lebar, mengaktifkan tombol mental.

“Tidak ada kata “mungkin”. Aku tidak akan kalah. Apa pun yang terjadi.”

Tantangan Bangsal Keempat: Akhir Hari ke-4

Tersingkir (Sabtu/Minggu): 1.228 Yang selamat: 1.916