Bab 1: Tantangan Bangsal Keempat Dimulai

“Diam! Semuanya, harap tetap diam!”

Saat itu pagi hari Rabu, 20 April, dan para siswa Kelas A tahun kedua di Sekolah Eimei mulai membiasakan diri dengan rutinitas semester. Sebuah suara yang manis terdengar di seluruh kelas, berusaha terdengar seberwibawa mungkin.

“Baiklah… Baiklah! Aku punya kabar baik untuk kalian semua hari ini! Ada banyak pengumuman lain juga, jadi pastikan kalian mendengarkan semuanya, oke?”

Bu Nanachan, wali kelas, berdiri di hadapan murid-muridnya, kedua tangan terkepal erat di depan dadanya. Nanachan tentu saja bukan nama aslinya, tetapi semua orang memanggilnya dengan nama panggilan itu, dan saya tidak ingin menyinggung perasaannya. Rambutnya yang mengembang dan pakaiannya yang berwarna pastel membuatnya lebih terlihat seperti mahasiswa daripada guru sekolah yang sudah tua.

Sambil mengatur napas, Ibu Nanachan mengangkat jari telunjuknya secara diagonal dan berbicara dengan suara cerah.

“Pertama-tama! Kelas ini akan kedatangan murid pindahan lagi!”

“““?!”””

Kata-kata yang diucapkan dengan pelan dipertukarkan. Kegembiraan dan keterkejutan mendominasi ruangan…dan kurasa aku bisa mengerti alasannya. Kata-kata siswa pindahan itu cukup untuk menimbulkan rasa heran di hati semua orang tanpa kecuali. Namun, Kelas2-A sudah menerima satu—saya, Hiroto Shinohara—seminggu yang lalu. Memiliki dua anak baru dalam beberapa minggu adalah hal yang tidak pernah terdengar.

“…”

Aku tidak tampak begitu khawatir, duduk di mejaku di barisan belakang. Maksudku, aku hampir tidak pernah menunjukkan emosiku yang sebenarnya, tetapi tidak ada yang perlu dikhawatirkan dari perkembangan ini. Aku tahu siapa yang menunggu di lorong.

“Hi-hi-hi! Menyenangkan, bukan? Tak sabar menunggu pengungkapan besarnya? Baiklah! Tidak ada gunanya menundanya lebih lama lagi—ayo kita perkenalkan dia sekarang juga!”

Dengan pengantar itu, yang disampaikan dengan intensitas yang murni, tak terbatas, dan cerah, Ibu Nanachan mengangkat tangan kirinya ke arah lorong dan berkata, “Masuklah!”

“Baiklah,” jawab sebuah suara dingin.

Pintu terbuka tanpa suara. Terdengar ketukan yang anggun. Tubuhnya yang ramping dan anggun menarik perhatian semua orang. Setelah mengibaskan rambut keperakannya, gadis itu menundukkan kepalanya dengan patuh.

“Halo. Nama saya Shirayuki Himeji. Saya bersekolah di Sekolah Ohga di Distrik Ketiga, tetapi setelah beberapa urusan pribadi, saya pindah ke Sekolah Eimei. Harus saya akui bahwa saya tidak begitu pandai bertemu orang untuk pertama kalinya, terutama laki-laki, jadi saya mungkin secara tidak sengaja bersikap kasar di sekitar sebagian dari Anda pada awalnya…tetapi saya tidak membenci siapa pun. Jika Anda bisa bersabar dengan saya, saya akan sangat menghargainya.”

Himeji menatap semua orang di kelas sambil berbicara, tanpa ragu sedikit pun. Ya, dia adalah murid pindahan baru. Gadis ini, yang seusia denganku, sekarang menjadi pendukungku berkat serangkaian kejadian yang tidak terduga. Aku biasanya melihatnya mengenakan pakaian pelayan dikromatik klasik, tetapi seragam Sekolah Eimei juga melengkapi bentuk tubuhnya.

Maaf, pikiranku sedang melayang.

Ada beberapa alasan mengapa Himeji dipindahkan ke Eimei. Pertama, masyarakat sudah tahu bahwa dia adalah temanku. Pada Game berskala besar yang kami adakan satu setengah minggu yang lalu—yang mana aku mengalahkan Five Star Seiran Kugasaki setelah hampir kalah—dialah yang menahanku di akhir di depan banyak penonton. Di pulau ini, biasanyadianggap tidak masuk akal bagi seorang siswa dari satu lingkungan untuk bekerja sama dengan siswa dari lingkungan lain. Kami perlu segera membangun latar belakang yang valid untuk menjelaskan mengapa dia mau membantu saya.

Di Akademi, bintang-bintangmu menentukan segalanya di sekitarmu. Pemindahan sekolah melibatkan pemindahan bintang. Kau tidak bisa pindah hanya karena kau ingin suasana yang berbeda. Ada beberapa langkah yang terlibat, dan tidak ada yang mudah. ​​Dan bahwa rektor kami telah merencanakan—maaf, maksudku menggunakan koneksinya yang luas—untuk membuatnya berhasil tidak diragukan lagi berkat masalah-masalah lain yang kami hadapi.

Segalanya pasti akan lebih sulit tanpa Himeji di Eimei. Kehilangan dukungan jarak jauhnya selama Olimpiade merupakan kerugian, tetapi saya rasa Kagaya akan menggantikannya.

Aku memperhatikan Himeji, seperti yang dilakukan semua teman sekelasku, sementara aku diam-diam merenungkan semuanya. Orang-orang mungkin menganggapku terlalu berhati-hati, tetapi tidak ada salahnya untuk tetap waspada. Setiap hari ada peluang bagi kebohonganku untuk terungkap, baik di dalam maupun di luar Game.

Sejujurnya, menyebutnya kebohongan tidak adil. Aku, Hiroto Shinohara, telah menipu seluruh Akademi. Pulau ini beroperasi berdasarkan sistem meritokrasi yang sangat kuat, dan aku, seorang Bintang Dua setelah memenangkan pertempuran dengan Kugasaki, harus melakukan segala daya untuk bertindak seperti Bintang Tujuh, puncak dari sistem kasta ini. Berkat beberapa kejadian yang agak rumit, bahkan Kepala Sekolah Agung Masamune Saionji, pemimpin Akademi, ikut terlibat dalam penipuan itu. Jika kedokku terbongkar, itu akan menjadi peristiwa besar yang menjanjikan akan menandai akhir dari seluruh hidupku.

Itulah sebabnya Perusahaan, suatu tim spesialis kecurangan yang meliputi Himeji dan Kagaya, merupakan alat yang sangat diperlukan untuk menjaga kebohongan ini terus berlanjut.

Bagian itu akan sulit dilupakan dengan kehadiran Himeji sekarang , pikirku sambil tersenyum. Sementara aku menyandarkan kepalaku di tanganku di meja, gumaman di kelas berubah menjadi diskusi penuh. Beberapa orang begitu bersemangat hingga mereka berdiri. Itu tidak terlalu mengejutkan. Meskipun hanya muncul sebentar di layar selama Game terakhirku, Himeji si pembantu berambut perak sekarang menjadi perbincangan. Diatelah mengumpulkan banyak penggemar dalam waktu singkat. Hubungannya dengan saya sudah menjadi fakta yang banyak diberitakan. Mata para siswa melirik ke arah kami karena mereka pasti bertanya-tanya tentang hubungan kami.

“…”

Himeji dengan santai menerima banyak tatapan sambil membungkuk. Ia telah diberi tempat duduk terbaik di ruangan itu, meja dekat jendela di barisan belakang. Setelah Bu Nanachan memberi isyarat ke meja, Himeji dengan anggun berjalan mendekat, berdiri di hadapanku, membungkuk sopan sekali lagi, dan tersenyum tipis.

“””Ohhhhhhhhhhhh!!”””

Rasanya banyak teman sekelas yang patah hati dengan ekspresi pertama darinya. Aku mengabaikan mereka, karena tahu tidak ada gunanya mengakuinya.

“Oh, benar juga, Tantangan Bangsal Keempat Sekolah Eimei dimulai besok! Aku sudah memberi tahu kalian bagaimana cara kerjanya di kelas sebelumnya, tapi mari kita bahas dasar-dasarnya sekali lagi!”

Ibu Nanachan berbicara sebentar, tetapi tidak seorang pun memperhatikannya karena ada murid pindahan baru.

“Senang bertemu denganmu, Shirayuki! Aku Fuuka Tatara, ketua kelas!”

Tidak lama setelah kelas, seorang gadis yang penuh energi dan memiliki kuncir kuda yang tampak memiliki pikirannya sendiri adalah orang pertama yang berbicara dengan Himeji. Dia menggambarkan dirinya sebagai calon presiden saat kami pertama kali bertemu. Kurasa dia telah memenangkan pemilihan sejak saat itu.

“Ah… Hmm, ya.”

Himeji terdiam sesaat, terkejut dengan sikap ramah yang tiba-tiba ini, namun kemudian menghela napas dan membalas sapaan itu dengan membungkuk dalam.

“Nona Tatara, senang bertemu dengan Anda. Dan terima kasih banyak sudah datang untuk menyapa. Saya belum tahu banyak tentang hal-hal di Bangsal Keempat, jadi saya sangat menghargai saran apa pun.”

“Oh? Uh… Wah, Shirayuki, kamu sangat tegang! Aku merasa kita berjarak seratus dua puluh juta tahun cahaya!”

“…Benarkah? Aku sama sekali tidak bermaksud menyiratkan hal itu…”

“Oh, tidak? Hmm, baiklah, tidak apa-apa…tapi alangkah baiknya kalau kamu tidak memanggilku ‘Nona’ dan sebagainya! Kamu biasanya tidak memanggilku dengan sebutan itu dengan teman-temanmu, jadi itu agak membuatku risih!”

“Teman-teman…?”

Himeji menoleh ke arahku setelah membisikkan kata itu. Kekhawatiran tampak di wajahnya. Sebagai pembantu keluarga Saionji sejak kecil, dia hampir tidak pernah keluar rumah sampai sekolah menengah pertama. Bahkan di Sekolah Ohga, dia menyelesaikan semua tugas kuliahnya secara daring. Ini mungkin pertama kalinya dia diminta untuk melakukan sesuatu yang menyerupai percakapan santai. Aku tidak bisa menyalahkannya karena sedikit bingung karena pendekatan Tatara yang langsung.

“…”

Aku mengangguk pada Himeji, mencoba menyampaikan bahwa Tatara tidak bermaksud jahat. Himeji mengendurkan kerutan dahinya, lalu mengusap rambut peraknya.

“…Begitu ya. Karena kita berteman, kamu ingin kita menjalin hubungan yang lebih santai satu sama lain?”

“Benar, benar, benar! Kamu berhasil, Shirayuki! Sempurna!”

“Baiklah kalau begitu. Kalau begitu…aku akan senang memanggilmu Fuuka mulai sekarang.”

“Wah! Hebat! Terima kasih banyak!”

Tatara bertepuk tangan sambil tersenyum lebar.

Kalau begini terus, Himeji tidak akan butuh waktu lama untuk berbaur dengan kelas. Sayangnya, saat itulah Tatara mulai lebih aktif. Mencondongkan tubuhnya, dia meningkatkan intensitasnya.

“Hei! Aku ingin tahu, um, hubungan macam apa yang kau miliki dengan Shinohara? Akan sangat keren jika kau bisa memberitahuku, ha-ha-ha!”

Itulah pertanyaan yang ada di benak setiap orang. Saya tidak perlu mengamati ruangan untuk merasakan semua mata tertuju pada kami.

“Hubungan macam apa,” ya? pikirku. Terlalu rumit untuk diringkas dalam satu jawaban. Kurasa jawaban yang paling jujur ​​adalah “Dia asistenku.” Namun, kamitidak berkewajiban untuk jujur. Kami telah menduga pertanyaan ini akan muncul jauh sebelumnya dan telah menyiapkan tanggapan yang baik dan tidak berbahaya.

“Tentu saja aku bisa memberitahumu.” Himeji melirikku sekilas. “Sekarang aku bagian dari Sekolah Eimei, tetapi sebelum hari ini aku pernah melayani tuanku, Hiroto Shinohara, sebagai pembantunya. Saat menggambarkan sifat hubungan kami, menurutku hubungan itu paling tepat digambarkan sebagai hubungan tuan-pelayan.”

“Wah, jadi begitu ya ! ”

Mata Tatara berbinar mendengar penjelasan Himeji.

“…”

Baru beberapa minggu tiba dari daratan Jepang, saya masih merasa aneh memiliki seseorang sebagai pembantu. Namun, di Akademi, tidak jarang orang mempekerjakan pembantu atau pelayan lainnya. Pulau ini menjalankan sistem sosial unik yang mana akumulasi bintang secara langsung memengaruhi tingkat perumahan yang diberikan kepada Anda. Setelah Anda mencapai setidaknya Bintang Lima, Anda diizinkan memiliki pelayan pribadi, dan mungkin lebih. Permaisuri, gadis berambut merah yang sudah saya kenal dengan baik sekarang, memiliki sekitar lima puluh pelayan untuk diperintah, jika Anda menghitung semua orang yang bekerja di tanah milik keluarganya. Mengetahui semua ini, kami menyimpulkan bahwa sebaiknya tidak menyembunyikan pekerjaan Himeji.

“Ohhh! Woww… Wow! Hebat sekali! Aku hampir cemburu…!” Tatara tampaknya tidak menganggap jawaban Himeji aneh.

“Hmm. Kalau kamu pembantunya Shinohara, berarti kamu harus pergi ke tempatnya, kan?”

“…? Ya, tentu saja.”

Sebenarnya dia tinggal bersamaku, tetapi Himeji cukup bijak untuk tidak menceritakannya.

Wajah Tatara memerah, dan dia merendahkan suaranya saat bertanya, “Jadi, uh…apakah Shinohara bersikap, kau tahu, aneh padamu atau semacamnya?”

“Aneh…?”

“Jangan suruh aku mengatakannya! Um, kau tahu, semuanya… kesal dan sebagainya!”

Tatara memejamkan matanya rapat-rapat saat berbicara. Gadis-gadis lain mengangguk, seolah mendukungnya. Saya pikir rasa malunya karena bertanya membuatnya memilih kata sifat yang lebih canggung daripada yang mungkin dimaksudkannya.tahu apa yang Tatara maksud. Sekali lagi, menanyakan hal itu adalah hal yang wajar.

Aku menggelengkan kepala, tidak menunjukkan emosi apa pun. “Tidak… Baru beberapa minggu sejak kita pertama kali bertemu. Tidak ada perasaan aneh atau apa pun.”

“Ohhh. Ya… Oh! Kalau ditanya begitu, kedengarannya seperti aku punya banyak fantasi mesum yang berkecamuk di pikiranku, ya kan?! T-tapi tidak! Tidak! Hanya saja, sebagai ketua kelas, aku harus memastikan tidak ada yang melakukan hal yang tidak pantas dalam kehidupan pribadi mereka! K-kau lulus dengan nilai memuaskan, Shinohara! Aku memberimu stempel persetujuan ketua kelas!”

Wajah Tatara semakin memerah saat ia mencoba mencari alasan. Kedengarannya ia telah menerima bahwa hubunganku dengan Himeji hanya sebatas platonis. Siswa lain pasti punya kecurigaan mereka sendiri, tetapi latar belakang ini mungkin akan berhasil untuk sementara waktu.

Saat aku merenungkan hal ini, gadis-gadis yang berkumpul di sekitar Himeji mengganti topik pembicaraan menjadi perkenalan, mungkin karena mereka merasa sedikit kasihan pada Tatara.

“Dulu ada tiga puluh enam orang di kelas ini, dan sekarang jumlahnya menjadi tiga puluh tujuh! Kami adalah kelas tahun kedua dengan peringkat tertinggi di sekolah, jadi kami hanya punya siswa yang hebat!”

“Begitu ya… Dan kau juga salah satunya, Fuuka?”

“Aku? Yah…aku baik-baik saja. Tapi aku tidak terlalu berhasil. Selain menjadi ketua kelas, aku juga atlet lari dan menjadi anggota dewan siswa, jadi…mungkin aku mendapat nilai E untuk usaha?”

“Apa? Nilaimu bagus sekali, Tatara.”

Siswa lain terlambat masuk ke dalam percakapan untuk membantah usaha Tatara untuk bersikap sopan. Dia adalah Yuuki Tsuji, seorang pria yang penampilannya cenderung ke tengah spektrum gender. Dia juga teman sekelas yang paling sering mengobrol denganku. Kadang-kadang dia bisa bersikap sangat kasar, meskipun kurasa bisa dibilang itu karena dia tidak menutup-nutupi sesuatu. Mengingat caranya memandang Himeji, setidaknya dia tahu cara menghargai orang lain.

“Dia juga Bintang Tiga,” imbuhnya sambil tersenyum ke arah Tatara. “Dan dia populer. Dan lebih tinggi dariku.”

“Siapa yang peduli dengan yang terakhir itu?! Pokoknya, kurasa aku tidak melakukannya dengan buruk. Tapi, kau tahu, kita punya anomali seperti Shinohara di sini. Dan… kukira kau setidaknya Bintang Tiga, benar, Shirayuki? Lagipula, aku tidak diizinkan mengakses apa pun di profilmu. Shinohara, kau tahu?”

“Ahh, benar juga, Himeji Bintang Empat.”

““Ohhhhh…!””

Tsuji dan Tatara bersorak mendengar berita itu. Himeji hanya mengangguk pelan sebagai tanggapan. Perbedaan antara tiga dan empat tampaknya tidak terlalu besar, tetapi di Akademi, satu bintang bisa menjadi celah yang sangat besar untuk dilintasi. Beralih dari tiga ke empat memberi Anda akses ke tingkat Kemampuan yang sama sekali baru.

Informasi itu malah membuat Tatara semakin bersemangat. Sekarang dia kembali berhadapan dengan Himeji.

“Keren banget! Kamu bintang empat, Himeji! Itu artinya kita punya enam orang yang berperingkat 2-A bintang empat atau lebih tinggi! Ugh, aku harus mulai bekerja lebih keras!”

“Orang-orang bisa belajar dari sikap pantang menyerah Anda, Presiden. Tunggu, apakah kita punya banyak siswa berperingkat tinggi? Shinohara adalah Bintang Tujuh, tentu saja, dan saya tahu Sawaki adalah Bintang Empat, begitu pula Kitamura dan Wagahara… Itu saja, bukan? Himeji akan menjadi yang kelima.”

“Hah? Nggak mungkin. Ada empat orang yang kamu bilang, lalu… lalu… tunggu, hah?! Ah, aku benar-benar lupa!”

Tatara berpikir sejenak, jari telunjuknya mengetuk dagunya, tetapi segera memegang kepalanya dengan kedua tangan untuk menunjukkan kekalahan. “Aku seharusnya menjadi ketua kelas!” ratapnya dari lubuk hatinya. Apakah dia benar-benar perlu bertindak sejauh itu? Ketua kelas tidak ditugaskan untuk menghafal profil teman-teman sekelasnya, terutama di awal tahun ajaran.

“…Kau orang yang baik sekali, Fuuka,” kata Himeji lembut. Itu adalah momen yang menyenangkan dan mengharukan di antara mereka. Semacam itu. Setelah bertepuk tangan lagi, Tatara menundukkan kepalanya kepadaku.

“Aku tidak ingat! Aku menyerah! Maaf, Shinohara, bisakah kau memberi tahu kami?”

“…Hah?”

Permintaannya datang terlalu tiba-tiba hingga aku tidak bisa menanggapinya dengan tepat. Mengingat percakapan itu, Tatara jelas ingin tahu siapa Bintang Empat keempat di kelas kami. Bertanya kepada seseorang yang baru saja pindah mungkin tampak aneh, tetapi sama sekali tidak. Aku adalah Bintang Tujuh. Aku seharusnya memiliki akses ke informasi tentang semua orang. Tentu saja, tidak ada yang akan menjadi pelanggaran privasi seseorang; hanya statistik dasar seperti nama, sekolah, dan peringkat bintang. Siapa pun dengan peringkat lebih rendah dariku adalah sasaran yang sah.

Tetapi semua itu hanya berlaku untuk Seven Star yang asli, bukan yang palsu yang menipu sistem.

Sial… Masalah adalah hal pertama yang terjadi di pagi hari.

Saya mulai panik, meskipun saya tidak menunjukkannya di wajah saya. Tentu saja, Himeji dan saya telah mengantisipasi masalah seperti ini. Bahaya sehari-hari yang tidak terkait dengan Game yang mengancam kedok saya sudah cukup sering terjadi. Itulah sebabnya saya selalu menghubungkan alat pendengar ke Perusahaan untuk bantuan darurat. Dengan kata lain, saya sudah sepenuhnya siap.

Setidaknya, seharusnya begitu.

Mengapa ada yang mendengkur di telingaku?!

Ya, yang terdengar dari alat itu hanyalah suara seseorang yang sedang tidur siang. Gumaman sesekali menunjukkan bahwa Kagaya sedang menelepon, tetapi dia tidak dalam kondisi yang memungkinkan untuk memberikan informasi penting yang saya butuhkan.

Himeji baru menyerahkan tugasnya pada Kagaya pagi ini, jadi mungkin dia mengira tidak akan terjadi apa-apa di hari pertama… Ugh!

Aku mendesah dalam hati, yakin itulah yang telah terjadi. Lalu, sambil batuk sopan, aku dengan tenang melemparkan pertanyaan itu kembali ke Tatara.

“Umm… Begini saja, Tatara? Maaf, aku tidak mendengarmu dengan jelas.”

“Oh, eh, jadi, kita sedang membicarakan tentang Empat Bintang keempat di kelas kita! Aku tahu kita punya Sawaki, Wagahara, dan Kitamura, tapi aku tidak ingat yang terakhir!”

“Bukan berarti hal itu sangat penting saat ini…tetapi akan terasa aneh jika berkata ‘entahlah’ dan menyerah,” imbuh Tsuji.

“Ini bukan tentang merasa aneh! Melupakan sesuatu tentang dirikuteman sekelas mencemarkan nama baik ketua kelasku! Ayolah, Shinohara, bisikkan saja ke telingaku!”

Tatara kini menggenggam tanganku, seolah memohon jawaban. Aku berharap bisa mengalihkan pembicaraan dari hal ini, tetapi tampaknya itu tidak mungkin.

Bagaimana aku bisa keluar dari situasi ini? Aku berusaha keras mencari jawaban sambil tetap bersikap tenang. Tiba-tiba, aku merasakan sesuatu menarik ujung lengan bajuku.

Hmm?

Itu jelas sebuah sinyal, dan itu terulang beberapa kali. Itu Himeji. Dia bergerak sedikit lebih dekat dari tempat duduknya di sampingku untuk menarik perhatianku sementara perhatian Tsuji dan Tatara teralih ke tempat lain.

Tunggu…ini salah satu tanda yang kami buat untuk keadaan darurat, kan? Tiga tarikan pada seragamku berturut-turut berarti “Dengarkan aku,” kan?

Himeji dan aku sudah membicarakan hal ini sampai larut malam kemarin. Jika Himeji ingin mendapatkan perhatianku, itu berarti dia mungkin tahu jawabannya. Dia pasti telah mengakses catatan siswa sekolah dengan cara tertentu. Bagaimanapun, mengapa dia tahu itu tidak penting. Aku perlu mencari tahu bagaimana dia akan menyampaikan jawabannya kepadaku.

Cara tercepat adalah dengan mencondongkan tubuh dan membiarkan dia membisikkannya ke telingaku. Sayangnya, sesuatu yang terang-terangan seperti itu tidak akan berhasil. Kami bisa pindah ke lokasi lain, tetapi itu juga berbahaya. Meninggalkan kelas bersama-sama saat ini sama sekali tidak masuk akal. Berangkat dan kembali bersama-sama akan menimbulkan banyak kecurigaan.

Aku hanya akan bertanya pada Himeji di sini…tanpa ada yang menyadarinya.

Aku menarik napas. Sebagian diriku ingin bertanya mengapa aku harus melalui semua tantangan ini, bahkan di saat-saat normal dalam hidupku. Jawaban langsungnya adalah Kagaya, penyelamatku, sedang tidur siang. Namun, aku mengerti bahwa jika aku ingin kebohonganku terus berlanjut sampai akhir, aku harus menanggung krisis-krisis kecil ini.

Oke.

“…? Mm, mgh… K-koff! …Maaf.”

Tiba-tiba Himeji setengah mengerang dan setengah batuk sedikit, lalu menggeliat. Dia menutup mulutnya dengan satu tangan sebelum kembali kenormal. Tentu saja, itu dimaksudkan untuk menutupi gerakanku yang menggapai ke belakangnya dan memberi isyarat lain melalui seragamnya. Responsnya hanya berlangsung sesaat, dan untungnya, Tsuji dan Tatara tidak menyadarinya. Perintahnya cukup sederhana: “Bungkukkan badan untukku.”

“Ah… Tuan, tali sepatumu hampir lepas.”

Himeji terdiam sejenak, mungkin karena ia melawan gelitikan yang kuberikan padanya. Begitu aku melepaskan tanganku, ia membungkuk dan meraih sepatuku, yang sebenarnya adalah sepatu kets. (Sepatu itu adalah bagian dari kesepakatan lisensi Sekolah Eimei dengan beberapa bisnis di Distrik Keempat atau semacamnya.)

“Mm? Oh, itu bagus. Aku akan melakukannya sendiri.”

Setelah melihat Himeji beraksi, aku mengikuti arahannya, membungkuk pelan-pelan. Begitu kepala kami berada di bawah meja, mereka mulai mendekat. Wajah Himeji yang anggun dan mata birunya yang jernih memenuhi sebagian besar pandanganku.

“…!”

Denyut nadiku bertambah cepat, tetapi aku mencondongkan tubuh ke kanan untuk menjulurkan telingaku. Menurutku itu tidak terlalu aneh, tetapi akan sulit untuk tetap dalam posisi ini terlalu lama.

Aku berpura-pura mengikat tali sepatuku sejenak, lalu aku mendongak. Di tengah-tengah adegan itu, aku mendengar bisikan napas.

“Maaf, Tuan. Jawaban atas pertanyaan itu tampaknya adalah Nona Mirei Nakano.”

“…”

Sekarang giliranku untuk menutupi rasa geli dari kata-katanya yang pelan. Untungnya, aku berhasil menegakkan tubuhku tanpa mengubah ekspresiku.

“Maaf,” kataku pada Tatara yang kebingungan saat aku mengeluarkan perangkatku. “Kau bertanya padaku tentang Bintang Empat keempat di kelas, kan…? Oh. Kurasa aku belum berbicara dengannya, tapi perangkatku mengatakan dia seorang gadis bernama Nakano?”

“Ahhhh! Ya! Mirei! Benar, benar, kudengar dia naik pangkat di awal semester! Aku merasa sangat lega sekarang… Terima kasih, Shinohara. Kau benar-benar menyelamatkanku!”

Tatara terus memberikan apresiasi yang berlebihan sementara Tsujimengangguk di sampingnya dan menggumamkan hal-hal seperti, “Wow, dia, ya?” Himeji dan aku sama-sama mendesah lega.

Kau tahu, kalau aku memang akan mengeluarkan alatku, tidak bisakah dia langsung mengirimiku jawaban lewat pesan teks…?

Saya rasa kita berdua menyadari hal itu pada saat yang sama. Namun, kita berhasil melewatinya tanpa cedera. Itu sudah cukup baik.

 

“…Ini. Kamu bisa mengambilnya, Himeji.”

Himeji dan aku sedang menikmati makan siang di bangku di halaman tanpa ada orang lain di sekitar. Biasanya aku akan menikmati bekal makan siang yang disiapkan Himeji, tetapi dia sedang disibukkan dengan prosedur pemindahan tadi pagi, jadi makanan hari ini dibuat dari beberapa barang yang berhasil kami sita dari kafetaria. Aku mengatakan “sita” alih-alih “beli” karena suatu alasan. Aku pernah mendengar rumor tentang ini sebelumnya dan terkejut mengetahui bahwa itu benar. Di Eimei, kau harus mengalahkan staf makan siang di Permainan semu sebelum kau diizinkan membeli makanan dari mereka. Itu adalah aturan tidak tertulis. Jika kau ingin mendapatkan makan siang yang lumayan, kau harus siap menghadapi pertarungan sengit setiap hari.

Hal-hal seperti itu biasa terjadi di Sekolah Eimei, simbol pendekatan agresif menyeluruh terhadap pendidikan. Croissant isi cokelat yang terkenal di kafetaria adalah contoh yang sangat mencolok dari hal ini. Persaingan untuk mendapatkannya hampir seperti pertarungan hidup atau mati. Sebagai Bintang Tujuh, saya merasakan banyak tekanan untuk mendapatkannya, jadi saya meminta bantuan Himeji dan Kagaya yang baru saja terbangun untuk menipu agar saya menang.

“Hmm? Um, aku tidak yakin aku harus…”

Aku mencoba memberikan tas berlogo kafetaria yang berisi croissant lembut itu kepada Himeji. Dia mengedipkan mata birunya karena terkejut.

“Apakah Anda yakin tentang ini, Guru? Andalah yang pantas mendapatkannya.”

“Tentu saja. Aku hanya ingin roti lapis. Lagipula, kaulah yang mengerjakan semuanya. Kalau kau tidak mau, aku akan mengambilnya, tapi…”

Himeji terdiam sejenak. Sambil meletakkan tangannya di pangkuannya, dia perlahan mengalihkan pandangannya.

“…Aku tidak mengatakan itu.”

Dia menerima croissant coklat itu dengan malu-malu, menatapnya sejenak, lalu membuka bibir kecilnya dan menggigitnya.

“Mm. Mm… mgh… hrmf… hrmf …”

“Eh, kamu baik-baik saja, Himeji? Kamu tidak perlu makan terlalu cepat.”

“Ah! A-aku minta maaf. Ini terlalu enak sampai-sampai aku tidak bisa menahan diri.”

Saat dia menggigit suapan pertama, matanya sedikit melebar. Kemudian dia mengunyah dengan penuh semangat sampai aku angkat bicara. Pipinya agak memerah karena malu. Melihat seseorang sedingin Himeji benar-benar kehilangan akal sehatnya seperti itu membuatku yakin croissant itu pasti sangat enak. Tidak heran kalau itu adalah makanan paling populer di menu.

“Kurasa aku akan memulainya juga…”

Pajangan kecil yang lucu itu telah menggugah selera makan saya sehingga saya mengeluarkan sandwich saya dari kantong kertasnya. Kami menikmati makanan kami di halaman yang kosong, terbebas dari segala kekhawatiran untuk sementara waktu. Setelah beberapa saat, Himeji menghabiskan karton susu kecilnya, mengucapkan terima kasih atas makanannya, dan menggunakan serbet untuk membersihkan tangannya dengan rapi.

“Itu sudah dekat, bukan, Guru?”

“Apa? Oh, benar. Peristiwa itu.”

Aku segera menyadari apa yang sedang dibicarakannya. Himeji mengangguk padaku.

Dia mengacu pada Tantangan Bangsal Keempat yang disebutkan oleh Ibu Nanachan di kelas. Kedatangan Himeji telah membayanginya, tetapi bagi kami berdua, tantangan itu adalah ancaman terbesar saat ini.

“The Fourth Ward Challenge, atau 4WC.” Himeji menoleh sedikit ke arahku. “Itu acara rutin di Sekolah Eimei, yang diadakan pada akhir April setiap tahun. Acara itu berfungsi sebagai semacam orientasi siswa. Lebih tepatnya, itu adalah acara kualifikasi yang menentukan siapa yang akan mewakili sekolah dalam pertandingan Interward League berskala lebih besar di masa mendatang.”

Seperti yang Himeji katakan, Fourth Ward Challenge mirip dengan kualifikasi Olimpiade. Itu adalah kompetisi internal yang diadakan untuk menentukanTim yang akan bertanding melawan siswa dari distrik lain. Banyak sekolah memilih regu mereka berdasarkan jumlah bintang. Namun, Eimei menggunakan ajang ini sebagai gantinya, sebagian untuk memberikan tutorial kepada siswa baru tentang cara kerja seluruh sistem Permainan.

“4WC…”

Aku mengetuk telinga kananku beberapa kali, memastikan bahwa Kagaya akan memperhatikan sekelilingku sementara aku berbicara terus terang.

“Jadi pada dasarnya, ini adalah pertandingan bertahan hidup yang besar, ya? Setiap siswa di Eimei akan menjadi pemain, dan ini adalah eliminasi tunggal. Jumlah pemain berkurang hingga ada pemenang. Sepertinya mirip dengan PUBG atau Apex .”

“Memang, perbandingan itu tidak jauh dari sasaran.” Himeji mengangguk, lalu mengangkat jari telunjuk kanannya. “Mulai besok, perintah khusus yang disebut Uji Coba akan tersedia di halaman Sekolah Eimei mulai pukul delapan pagi hingga pukul lima sore. Itu termasuk pada hari Sabtu dan Minggu. Perintah itu memungkinkan Anda untuk memainkan Permainan melawan peserta, yang, perlu saya ingatkan, mencakup setiap anggota badan siswa Eimei. Kalah berarti eliminasi. Ini hanyalah Permainan simulasi, jadi tidak ada bintang yang akan berpindah tangan.”

“Benar. Jadi secara fungsional sama saja dengan bermain Game melawan orang lain, tetapi ada beberapa perbedaan. Seingatku, kamu bisa menantang siapa pun dalam Ujian, terlepas dari peringkatmu… Bukan berarti aku akan menantang siapa pun selama acara ini, aku yakin.”

Saya menyeringai. Mungkin itulah perbedaan terbesar antara Game dan Trial. Anda hanya bisa menantang seseorang yang peringkatnya lebih tinggi dari Anda dalam sebuah Game, tetapi tidak ada batasan seperti itu dalam Trial. Tujuannya di sini bukanlah untuk mengalahkan banyak lawan, tetapi untuk bertahan hidup selama mungkin. Tidak ada banyak manfaat bagi seseorang seperti saya yang mengalahkan pemain pemula atau pemain peringkat rendah.

Namun, ada juga beberapa perbedaan yang perlu dipertimbangkan. 4WC memiliki mode yang disebut “In Combat,” yang berarti Anda menantang seseorang untuk mengikuti Ujian atau Anda menerima tantangan dari pemain lain. Saat “In Combat,” Anda tidak diperbolehkan untuk menantang atau ditantang. Dengan kata lain, jika Anda ingin melawan lawan tertentu, Anda harus datang lebih dulu. Saat Anda mendapat permintaandari seseorang, Ujian dimulai saat itu juga, entah Anda menginginkannya atau tidak.

Anda mungkin berpikir pemain dapat menyalahgunakan fitur itu dengan memulai Ujian dan tidak pernah menyelesaikannya untuk menjaga kedua pemain tetap aman. Namun, itu tidak sesederhana itu. Jika pemain tidak aktif dalam Ujian selama dua puluh empat jam, mereka berdua akan tersingkir dari acara tersebut. Provost Ichinose akan mengawasi aturan, dan saya kira begitulah cara yang ia inginkan untuk bekerja.

“…Ya, itulah ide dasarnya.”

Himeji mengangguk padaku saat kami meninjau semuanya untuk terakhir kalinya. Dia bergerak sedikit lebih dekat dan menatapku dengan mata birunya yang jernih.

“Kalau sudah menyangkut 4WC…kamu tahu bahwa kamu tidak boleh kalah, Master.”

“Ya…,” aku setuju dengan patuh. Ini hanyalah Ujian tanpa bintang yang dipertaruhkan, tetapi jika aku, yang seharusnya menjadi murid terkuat di Akademi, bahkan tidak dapat memenangkan acara seperti ini, aku akan hancur. Aku akan ditertawakan, dipandang rendah, dan diragukan. Paling buruk, semua kebohonganku mungkin akan terbongkar.

Namun di sisi lain, jika aku memenangkan 4WC, aku akan duduk manis di posisiku saat ini di Eimei. Aku akan membuktikan klaimku sebagai yang terhebat di sekolah. Itu adalah bukti sempurna untuk mendukung kebohonganku. Aku tidak bisa meminta dasar yang lebih baik.

“Tugas pertama adalah mengalahkan Fourth Ward Challenge dan memberi kesan kepada orang-orang bahwa saya adalah raja Eimei School yang tak terbantahkan. Itu akan memperkuat posisi saya di sini, yang merupakan hal yang saya butuhkan.”

“Ya, Guru. Dan itulah sebabnya saya ada di sini juga.”

Himeji meletakkan tangannya di dadanya dan tersenyum tipis padaku. Ya. 4WC adalah salah satu alasan mengapa rektor meminta banyak bantuan untuk memindahkan Himeji ke Eimei.

Kecuali beberapa pesaing terkenal yang benar-benar ingin bertahan di 4WC sampai akhir, sebagian besar siswa bahkan tidak dapat bermimpi untuk menang. Itu hampir mustahil…dan siswa-siswa itulah yang pasti akan menantangku. Sebagian karena rasa ingin tahu semata, tentu saja, dan karena mereka tidak berharap untuk bertahan lama, mereka tidak akan kehilangan apa pun dengan melawanku. Ditambah lagi, jika mereka berhasil menang, mereka akanmenjadi terkenal seketika. Aku harus menghabiskan 4WC menghadapi serangan terus-menerus. Dan karena tugasku adalah untuk tidak pernah kalah, Himeji telah memutuskan bahwa yang terbaik baginya adalah tetap dekat denganku setiap saat, daripada membantu dari lokasi yang jauh.

“Dengan cara kerja 4WC,” jelasnya, matanya masih menatapku, “bahkan Bintang Lima atau Enam pun punya peluang kalah. Ini akan menjadi serangkaian pertempuran yang terus-menerus, dan dua puluh empat jam setelah permintaan Ujian tidak memberimu banyak waktu untuk bersiap. Sejujurnya, Master, sebagian besar aturan merugikan peluangmu. Tetap saja, kita harus mendominasi. Kita harus menang dan mengukuhkan reputasimu sebagai yang terkuat.”

“Ya… Kurasa itu satu-satunya cara, ya?”

Aku mengangguk mendengar ucapan Himeji yang tenang namun penuh semangat. Memang benar bahwa Tantangan Bangsal Keempat akan penuh dengan kerugian, tetapi aku tidak akan melakukannya tanpa pertimbangan. Aku telah menghabiskan beberapa hari terakhir dengan lebih banyak pekerjaan persiapan dan rapat daripada yang ingin kupikirkan, semua itu agar aku dapat bertahan hidup minggu depan.

“Tentu saja, sebagian besar persiapan yang telah kami lakukan adalah berdebat tentang cara mengurangi jumlah Ujian yang harus saya jalani. Strategi saya melibatkan banyak lari, pada dasarnya—menggunakan bimbingan Perusahaan dan Kemampuan pendukung saya untuk menghindari semua orang. Itulah intinya, bukan?”

“Benar sekali. Jika ada tantangan yang datang, kami akan menanganinya dengan cara yang sama seperti saat kami melakukan Permainan. Namun, aturan 4WC menetapkan bahwa tantangan harus dikirim ke halaman Sekolah Eimei antara pukul delapan dan lima. Permainan biasanya diselenggarakan secara daring, tetapi untuk mengirim tantangan Uji Coba, Anda perlu mengarahkan perangkat Anda secara fisik ke orang yang ingin Anda hadapi. Itu memerlukan jarak tertentu dari target. Saya pikir masuk akal untuk menghindari semua pesaing selama seluruh acara.”

“Ya. Dan aku tahu Perusahaan sedang mengerjakan beberapa hal untuk membantuku. Sebenarnya, rektor memanggilku untuk rapat setelah makan siang, jadi mungkin kita bisa memeriksa rute pelarian kita dan hal-hal lainnya lagi—”

“…Hiro, Hiro! Berhenti! Berhenti bicara! Ada yang datang!” sebuah suara memanggil di telingaku. Itu Kagaya. Kurasa dia sedang bekerja sekarang, bukan tadi pagi.

Meneguk!

Himeji dan aku saling pandang. “Ngomong-ngomong,” kataku, langsung beralih ke topik yang membosankan, “kau tahu bagaimana di kelas kita tadi…” Beberapa detik kemudian, seorang gadis berjalan melewati bangku, tepat seperti yang diperingatkan Kagaya.

“Ah! Itu dia. Hiroto, kan?”

“Hah?”

Dia berhenti di depan kami, membungkuk sedikit saat berbicara padaku. Dari kalimat pertama, aku merasakan bahwa dia bukan sekadar pejalan kaki biasa. Aku menatapnya.

“Eh-heh!”

“…”

Saya langsung terpana dan tidak bisa berkata apa-apa. Gadis yang memulai percakapan ini, kalau boleh dibilang, sangat cantik. Seperti seorang idola pop. Itulah cara terbaik untuk menggambarkannya. Setiap fitur wajahnya sempurna. Masih ada sedikit kepolosan yang belum dewasa di sana, dan rambut cokelatnya yang diikat dengan ekor kuda kembar yang panjangnya sebahu memberinya sentuhan kelembutan dan kebaikan. Dia termasuk orang yang bertubuh kecil—jenis ukuran yang membuat Anda secara naluriah ingin melindunginya seperti Anda melindungi hewan kecil. Dia hanya… merasa seperti seorang gadis. Begitulah cara saya menggambarkannya.

Tentu saja, saya sama sekali tidak bisa memberikan jawaban yang masuk akal. Dia cemberut.

“Hmph… Kau mengabaikanku begitu saja, Hiroto? Aku, Noa kecil yang manis, dengan berani mendekatimu… dan beginilah caramu bersikap? Itu benar-benar jahat, bukan?”

“Eh, aku tidak bermaksud mengabaikanmu.”

“Oh, tidak? Jadi kamu jatuh cinta pada pandangan pertama, ya? Wah! Yah, aku tidak bisa menyalahkanmu untuk itu!”

Gadis itu melembutkan ekspresinya sambil memuji dirinya sendiri. Rupanya, namanya Noa, tetapi aku masih belum tahu apa yang sedang kuhadapi.

“Umm… jadi bolehkah aku bertanya siapa kamu?”

Dia mengangkat sebelah alisnya. “Aku?” tanya gadis itu, memegang kedua tangannya di belakang punggungnya sambil tersenyum, ekor kudanya yang besar berkibar di udara. “Namaku Noa Akizuki! Senang bertemu denganmu! Aku sedikit lebih pendek daripada yang lain, tapi aku sebenarnya sudah kelas tiga, jadi aku seniormu. Aku juga bayi musim dingin!”

“Tahun ketiga? Wah. Maaf. Seharusnya aku lebih menghormati kakak kelas.”

“Mm? Oh, jangan khawatir soal itu! Di pulau ini, bintang-bintangmu jauh lebih penting daripada nilaimu!”

Akizuki melambaikan tangannya ke udara untuk mengabaikan permintaan maafku. Ketika aku menjawab, “Baiklah,” dia melangkah lebih dekat. Ini membuatku bisa melihat leher dan tulang selangkanya dari barisan depan, yang menonjol dari pakaian sekolahnya. Kupikir aku juga melihat sekilas salah satu tali bra-nya, jadi aku segera mengalihkan pandanganku ke tempat lain.

“Tapi cukup tentang itu,” lanjut Akizuki sambil menyeringai. Aku tidak tahu apakah dia menyadarinya atau tidak. “Hehe! Kau benar-benar pria yang kuat, ya, Hiroto? Kurasa aku belum pernah melihat seseorang bermain sendiri di Game kafetaria seperti itu sebelumnya! ”

“Oh? Oh… jadi itu sebabnya kau mencariku.”

Sekarang masuk akal. Mungkin pertemuan ini tidak begitu aneh. Setelah melihat lebih dekat, saya menyadari bahwa Akizuki membawa tas di belakangnya. Tas itu sama dengan tas yang saya bawa.

“Tunggu, kamu juga punya satu, kan?”

“Oh, kau lihat? Hehe! Kupikir aku menyembunyikannya dengan baik… dan tentu saja aku melakukannya. Lagipula, aku benar-benar berbakat, sangat pintar, dan sangat imut! ”

Rupanya, dia tidak begitu suka kesopanan. Dia mengambil kue itu dan menjilati isinya, sambil mengeluarkan suara “Oooh… ” seolah-olah dalam keadaan bahagia yang menyiksa. Itu adalah tindakan yang cukup jelas, tetapi Akizuki benar-benar tampak imut, yang membuatnya semakin menyebalkan.

“…Ehem.”

Saya memutuskan untuk memusatkan kembali pembicaraan ini, jangan sampai dia kabur dan merusak langkah saya.

“Jadi? Apa kau menginginkan sesuatu, Akizuki?”

“Mau sesuatu? Hmm… Baiklah, kurasa begitu, ya…”

Akizuki menatap Himeji sambil memegang dagunya dengan penuh perhatian. Dia mengangguk pelan, lalu menyeringai nakal.

“Hehe! Maaf, apa aku mengganggu? Itu sebabnya kamu marah, bukan, Hiroto?”

“Aku tidak mengatakan hal seperti itu. Aku tidak mencoba mengabaikanmu. Aku hanya ingin tahu mengapa kamu tertarik padaku. Aku tidak senang, tetapi aku juga tidak peduli.”

“Oh, benarkah? Hehe! Aku hanya ingin bicara karena aku benar-benar penasaran denganmu, Hiroto! Misalnya…aku bertanya-tanya, apakah kalian berdua adalah pasangan atau semacamnya?”

“Kita berdua? Himeji dan aku? Kau salah paham.”

“Benar sekali. Hubungan kita masih baik-baik saja. Setidaknya untuk saat ini.”

“Aww, benarkah? Tapi kita sedang membicarakan seorang pembantu dan majikannya. Kalian bersama setiap hari. Akan aneh jika sesuatu tidak terjadi! ”

“Menurutku tidak. Namun, orang bebas berimajinasi sesuai keinginan mereka.”

“Oh ya? Hmm. Oke. Kalau begitu… Hup! ”

…?!

Sambil tersenyum mendengar jawabanku, Akizuki berbalik dan duduk di bangku tepat di sampingku. Dia tidak repot-repot menjaga jarak. Malah, dia bersandar padaku.

“Hi-hi-hi! ” Dia terkekeh. Sambil menatapku, dia berkata, “Lebih mudah bicara seperti ini, bukan begitu?”

“…Aku tidak yakin dari mana kau mendapat ide itu. Kau mencekikku. Minggir.”

“Aww, apa masalahnya? Ini bonus yang bagus untukmu, bukan? Bisa begitu dekat dengan gadis sepertiku. Kau seharusnya berhenti menahan diri dan menikmatinya… ”

Aku menatapnya dengan tatapan datar, tetapi Akizuki tidak menyerah. Malah, dia melingkarkan kedua tangannya di lenganku, mengakhiri segala upaya untuk melepaskan diri darinya. Kami tampak seperti sepasang kekasih yang saling menggoda di taman umum. Payudaranya yang besar dan lembut menekan tubuhku dengan kuat, rambutnya yang berkilau dan napasnya yang memikat menggelitik leherku saat aroma jeruk manis yang tercium dari seluruh tubuhnya menyelimutiku. Itu membuat kepalaku pusing…

Aduh!

Dan jika bukan karena Himeji yang mencubit sisi tubuhku yang lain, aku mungkin akan kehilangan diriku sendiri. Itu sangat dekat.

Saya batuk sekali lagi sebelum memulai kembali pembicaraan.

“Eh… Akizuki, bisakah kita lewati ini dan langsung ke pokok bahasan yang ingin kamu bicarakan?”

“Ah, boo! Kamu tidak sabaran sekali, Hiroto… Baiklah.”

Akizuki tampak kesal, tetapi dia menjauh sedikit dariku dan mengangguk. “Aku ingin bertanya,” katanya, suaranya tidak lagi memuakkan, “tentang Tantangan Bangsal Keempat. Aku yakin kau tahu tentang itu, kan?”

“Tentu saja. Aku tidak begitu tertarik, tapi dengan semua kehebohannya, sulit untuk tidak menyadarinya.”

“Benar, aku yakin. Kau pernah mendengar tentang LNN, ya? Itu adalah aplikasi berita terbesar di Academy. Libra yang menjalankannya. Ada survei tentang 4WC beberapa hari yang lalu, jajak pendapat tentang sepuluh besar yang diharapkan, strategi yang memungkinkan, dengan siapa akan menggelar Trials, dan hal-hal lainnya. Kau sudah melihatnya?”

“Tidak, tidak. Kedengarannya seperti sesuatu yang akan dilakukan LNN.” Karena mengira penyamaranku tidak akan terbongkar, aku menjawab dengan jujur. Aku sudah bertemu dengan Kazami dari Libra beberapa kali, dan aku tahu betapa dia menyukai tontonan besar yang membuatnya bisa menjadi pusat perhatian. 4WC tidak diragukan lagi berada di urutan teratas daftar acara yang harus diliputnya. Namun, mengingat ini benar-benar urusan internal Sekolah Eimei, aku ragu Libra sendiri akan terlalu terlibat.

“Hmm? Kau tampaknya tidak begitu tertarik ya, Hiroto? Aku mengerti, ya.”

Reaksi Akizuki terhadap tanggapanku yang tidak tertarik terasa aneh. Semua kelembutan dalam sikapnya lenyap. Tiba-tiba, suaranya terdengar datar dan tidak bersemangat.

Ada apa dengan itu…?

Aku mengernyit sedikit… tetapi ekspresi Akizuki segera kembali ceria. Tidak peduli seberapa banyak aku mengamatinya, tidak ada yang tampak aneh. Aku jadi bertanya-tanya apakah aku membayangkannya tampak tidak tertarik.

“Hehe! Jadi,” katanya, setiap kata memantul seperti pegas, “Saya baru saja mendapat pemberitahuan dari LNN, dan hasilnya sudah ada di pemirsaprediksi. Meski aku imut dan berbakat, aku berada di peringkat atas. Tapi kau nomor satu, Hiroto. Hee-hee! Bukankah itu hebat? ”

Aku mengangkat bahu. “Oh, benarkah? Kurasa wajar saja kalau orang-orang berharap banyak padaku.”

Akizuki mengobrol sejenak tentang artikel Libra dan acara mendatang, tetapi setelah menyadari bahwa waktu makan siang hampir berakhir, dia bertepuk tangan untuk mengakhiri percakapan.

“Hehe! Oke, sampai jumpa, Hiroto. Terima kasih sudah meluangkan banyak waktu untuk mengobrol denganku! ”

Dia berdiri dari bangku, melambaikan tangan, dan berputar. Namun, dia hanya berjalan beberapa langkah sebelum berbalik. “Mari kita berdua berusaha sebaik mungkin, oke? ” katanya sambil tersenyum dan menggunakan nada bicaranya yang paling manis.

““…””

Himeji dan aku melihatnya pergi tanpa sepatah kata pun. Beberapa detik kemudian, Himeji menghela napas.

“Kita harus mengawasinya.”

“…Kita melakukannya?”

“Ya. Itu adalah Nona Noa Akizuki. Dia adalah siswa kelas tiga di Kelas A, seorang Bintang Enam yang orang-orang sebut sebagai ‘Setan Kecil.’ Ada tiga Bintang Enam di Sekolah Eimei, dan dia adalah yang paling menonjol dalam hal performa Game. Dia bisa menjadi ancaman besar selama acara ini.”

“Bintang Enam…?! Benarkah? Dia setinggi itu?”

“Dia memang begitu. Itu, dan… Bagaimana menjelaskannya? Ada sesuatu tentangnya yang membuatku waspada. Seolah-olah dia lebih dari sekadar musuh yang kuat. Seolah-olah ada sesuatu yang mengintai di bawah permukaan yang tidak dapat kita lihat. Semoga saja aku hanya membayangkannya.”

Lalu Himeji mendekatkan tangan kanannya ke bibirnya, dan terdiam.

“…”

Aku berpikir sejenak, merenungkan pendapatnya. Aku tidak bisa mengungkapkannya dengan kata-kata, tetapi aku merasakan sesuatu yang aneh tentang percakapan dengan Akizuki. Kalau dipikir-pikir, yang kami lakukan hanyalah mengobrol. Aku tidak tahu apa yang sedang dia coba lakukan.

Apa pun tujuannya, itu harus ditunda. Bel pemberitahuan untuk periode kelima berbunyi, dan aku harus kembali ke kelas.

“Ngomong-ngomong, Tuan…apakah gadis itu tipemu?”

“Hah?”

Saat aku berdiri dari bangku, Himeji yang tanpa ekspresi melontarkan pertanyaan langsung kepadaku yang membuatku bingung. Aku menghabiskan lima menit berikutnya untuk membela diri.

 

“Heh-heh… Baiklah, halo. Apakah kamu baik-baik saja?”

Setelah akhir periode keenam, ketika semua tugas kelasku selesai untuk hari itu, aku meninggalkan Himeji bersama Tatara (yang bersikeras mengajaknya berkeliling sekolah) dan menuju ke pusat sekolah sendirian. Namun, aku masih bisa mendengar Kagaya berkat alat pendengarku.

Kantor rektor di Sekolah Eimei merupakan tempat yang mewah dan berkelas, dan Natsume Ichinose duduk di sofa di tengah ruangan, mengenakan rok ketat dan menyilangkan kakinya. Senyum menghiasi wajahnya.

“Aku punya waktu luang karena kamu sangat terlambat, jadi kupikir aku akan bersenang-senang. Bagaimana menurutmu?”

“Oh, itu kamu?”

Saya mendesah. Di pertengahan periode kelima, saya menerima lebih dari dua puluh pesan anonim di perangkat saya, dari email dan teks hingga DM di jejaring sosial STOC dan bahkan panggilan telepon. Semuanya memiliki subjek yang berbeda, tetapi semuanya diakhiri dengan sesuatu seperti “Datanglah menemui saya di kantor rektor, oke? ,” yang memberi kesan seperti film horor.

“Itu benar-benar efektif. Gaya bicaramu memang banyak. Kamu pasti hebat dalam membuat kesan.”

“Heh-heh! Oh ya? Aku senang kamu merasa terhibur. Kamu bisa membalasnya nanti.”

“Saya akan memastikan untuk tidak melakukannya.”

Kalau boleh jujur, kupikir dia berutang makan malam untuk meminta maaf atas spam itu. Terlepas dari itu, aku menggelengkan kepala dan menatap lurus ke arah rektor. Kami punya urusan yang harus diselesaikan.

“Apakah ini tentang Tantangan Bangsal Keempat?”

“Ya,” jawab rektor dengan santai. “Bukan tentang acara itu sendiri, tetapi sesuatu yang sangat terkait dengannya. Seperti yang Anda ketahui, 4WC adalah acara Eimei yang menentukan siapa yang akan mewakili sekolah kita dalam kompetisi melawan distrik lain. Jelas, Anda harus menang. Itulah sebabnya kami memanggil Shirayuki dari Distrik Ketiga. Dan itu tidak mudah. ​​Apakah Anda tahu betapa merepotkannya memindahkan siswa antar distrik? Saya mencoba meminimalkan dampaknya, tetapi saya benar-benar berutang budi kepada rektor Ohga sekarang.”

Dia mendesah, tampak kecewa. Aku yakin dia tidak melebih-lebihkan. Sekolah Akademi adalah saingan, dan seorang siswa yang pindah dari satu lingkungan ke lingkungan lain sangat jarang. Itu berlaku dua kali lipat untuk seorang Bintang Empat yang berprestasi seperti Shirayuki Himeji. Aku yakin Sekolah Ohga telah meminta cukup banyak sebagai balasannya.

“Aku bersyukur kau melakukannya. Lagipula, aku tidak mampu untuk kalah.”

“Heh-heh…! Selama kamu mengerti apa yang telah kulakukan untuk membantumu, maka itu tidak masalah.”

“Apakah kamu mencoba menyiratkan bahwa aku harus melakukan sesuatu?”

“Ah, bagus sekali, Shinohara! Aku menghargai persepsimu.” Ichinose menggeser kakinya, lalu menyeringai padaku sambil mendorong kacamatanya ke atas dengan satu tangan. “Sejujurnya,” dia memulai dengan pelan, “ada dua fenomena tidak biasa yang terjadi di Eimei.”

“Fenomena yang tidak biasa?”

“Benar. Pertama…aku masih belum punya banyak detail tentang ini, tapi sepertinya ada semacam elemen eksternal yang mencoba mengganggu acara ini. Alarm terus berbunyi sejak kemarin. Aku sedang menyelidikinya, tapi kita berhadapan dengan musuh yang cukup licik di sini. Kita masih belum menemukan jejaknya.”

Provost menyampaikan berita ini dengan tenang, tetapi ada kekesalan yang jelas di wajahnya. Agaknya dia telah menghabiskan waktu seharian untuk menangani ini. Mungkin rentetan DM dan email itu adalah caranya melampiaskan kekesalannya, meskipun saya berharap dia melampiaskannya pada orang lain.

“Jadi, apa sebenarnya yang ingin dicapai oleh ‘elemen eksternal’ ini? Tidak ada bintang yang bisa diperoleh selama acara ini, jadi saya tidak mengerti mengapa bangsal lain akan peduli.”

“Kau benar, tapi itulah mengapa aku menduga kaulah targetnya. Ada kemungkinan seseorang yang tidak dikenal tengah berusaha masuk ke dalam kontes untuk menjatuhkanmu. Logika mengatakan bahwa itu bisa saja seseorang dari Bangsal Ketiga atau Kedelapan yang menaruh dendam padamu. Namun, itu hanya spekulasi untuk saat ini. Sebagai seorang Bintang Tujuh, hampir semua orang di pulau ini ingin menyerangmu.”

“…”

Aku menelan ludah mendengar analisis provost yang lugas. Namun, aku sadar akan bahaya posisiku. Seorang murid pindahan yang mengalahkan Permaisuri, Sarasa Saionji, dan menjadi Bintang Tujuh lebih cepat daripada siapa pun menarik perhatian seperti tidak ada yang lain. Aman untuk berasumsi semua orang di Akademi bermimpi mengalahkanku. Tidak ada gunanya mengingatkanku tentang itu sekarang.

“Fiuh…” Aku menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan pikiranku. “Baiklah, sejauh ini aku mengerti. Apa hal kedua?”

“Oh, benar. Hal kedua menyangkut Unique Stars.”

“Hah?”

Aku mengerjap mendengarnya, terkejut.

Bintang-bintang di Akademi tidak memiliki warna yang berbeda, kecuali sebagian kecil yang jumlahnya tidak lebih dari selusin. Bintang-bintang Unik ini lebih sulit diperoleh daripada bintang-bintang biasa, tetapi masing-masing memberi pemiliknya kemampuan khusus.

Itu bukan satu-satunya hal yang membuat mereka penting. Karena saya menyamar sebagai Seven Star, saya tidak diizinkan untuk memperoleh lebih banyak bintang. Di atas kertas, saya memiliki tujuh bintang, dan itu adalah jumlah maksimal. Namun, sistem membuat pengecualian untuk Unique Star, yang memungkinkan saya untuk memperoleh sebanyak mungkin bintang yang saya inginkan. Bagi orang luar, itu tidak mengubah peringkat saya, tetapi kedudukan saya yang sebenarnya (saat ini saya adalah Two Star) meningkat, membawa saya selangkah lebih dekat untuk menjadi Seven Star yang nyata dan tidak curang. Karena alasan itu, saya selalu mencari info tentang Unique Star.

“Hehehe…”

Saya yakin rektor tahu saya tertarik dengan topik ini.

“Ini adalah kesempatan yang bagus,” lanjutnya, masih menyeringai. “Mari kita mulai dengan dasar-dasarnya. Awalnya, ada satu Bintang Unik untuk masing-masingsekolah-sekolah di Akademi. Terserah kepada rektor masing-masing untuk memutuskan siapa yang mendapatkan Bintang Unik mereka. Sebagian besar, bintang-bintang itu diberikan kepada siswa terbaik di setiap sekolah—ketua dewan siswa, atau siapa pun yang memenangkan suatu acara atau yang terbaik dalam ujian, misalnya. Bintang-bintang itu dapat dimenangkan atau hilang dalam Pertandingan seperti yang lainnya, jadi setelah beberapa saat bintang-bintang itu diberikan kepada orang-orang yang sama sekali tidak berhubungan. Namun pada awalnya, setiap sekolah memiliki satu bintang.”

“Jadi begitu…”

“Ketika seorang siswa dengan Bintang Unik lulus, bintang itu dikembalikan ke sekolah tempat asalnya. Tidak peduli seberapa jauh bintang itu mengembara, ia akan selalu kembali pada akhirnya, begitulah istilahnya. Itulah salah satu sifat mereka. Dan saya pikir Anda sudah menyadarinya sekarang, tetapi Eimei tidak terkecuali. Bintangnya berwarna hijau, dan pemiliknya lulus tahun lalu. Saat ini, ia disimpan di server kami. Setidaknya, ia…”

“Hah? Maksudmu…”

Aku menatap rektor dengan pandangan khawatir.

“Benar sekali.” Provost mengangguk. “Seseorang telah mengambilnya. Kebiasaan kami adalah memberikan Bintang Unik kepada siapa pun yang memenangkan Tantangan Bangsal Keempat, tetapi seseorang telah mengambilnya sebelum acara.”

“Oh…”

“Jangan menatapku seperti itu. Aku tidak melakukan kesalahan.”

“Aku tidak pernah mengatakan itu. Apakah Bintang Unik benar-benar mudah dicuri?”

“Tidak mungkin. Data berharga seperti itu disimpan di server yang berdiri sendiri dan tidak terhubung ke jaringan apa pun. Tidak ada saluran fisik yang bisa dibobol. Biasanya tidak. Bintang itu dipindahkan sementara ke tempat lain sebagai persiapan untuk diberikan kepada pemenang dalam seminggu. Dan saat itulah seseorang meretas sistem. Itu adalah serangan yang tepat sasaran.”

“Wah… I-Itu berita yang sangat besar, bukan?!”

“Sederhananya.” Provost itu mendesah sambil mengangkat dua jarinya ke udara. “Itulah dua fenomena aneh yang selama ini kita hadapi. Kita tidak tahu apakah keduanya saling terkait, tetapi keduanya terjadi hampir bersamaan, jadi ada kemungkinan besar orang atau kelompok yang sama yang bertanggung jawab.”

“Begitu ya. Ya, keduanya merupakan masalah serius. Tapi, mengapa harus menceritakan semua ini kepadaku?”

“Apa kau sebodoh itu? Menurutmu kenapa? Aku ingin kau membantu menemukan pelakunya.”

“Eh… Tapi…”

Saya tidak dapat memberikan tanggapan. Bayangan yang mengkhawatirkan membayangi acara yang akan datang, tetapi bertahan hidup di Piala Dunia ke-4 sudah menjadi tantangan tersendiri. Saya tidak yakin apakah saya memiliki kapasitas ekstra di kepala saya untuk mengkhawatirkan hal lain saat ini…

“Shinohara.”

Akan tetapi, rektor memotong lamunan cemasku, kakinya disilangkan dengan berani di hadapanku.

“Pikirkanlah. Musuh ini menggunakan 4WC untuk menyerangmu. Jika kau bertahan cukup lama di acara itu, mereka pasti akan mengambil tindakan. Aku tidak memintamu menjadi detektif dan mencari petunjuk… Seperti yang kukatakan, ada kemungkinan besar musuh kita ini memiliki Bintang Unik—bintang hijau yang akan kau menangkan setelah mengalahkan semua orang di 4WC. Heh-heh. Kurasa kau mengerti apa maksudnya, bukan?”

“…”

Dia sudah menjelaskan semuanya kepadaku, jadi tentu saja aku mengerti. Pada dasarnya, jika aku menginginkan Bintang Unik itu, aku harus mengambilnya sendiri. Bintang hijau itu, hadiah untuk memenangkan 4WC, sudah tidak lagi berada di tangan sekolah. Satu-satunya cara untuk mendapatkannya adalah dengan bekerja sama. Dan seperti yang dikatakan rektor, dalang di balik ini mungkin akan menyerangku bahkan jika aku menolak untuk mengikuti rencananya. Jauh lebih baik bagiku untuk mengambil inisiatif.

“Bolehkah aku berasumsi kamu siap untuk ini?”

“Kurasa begitu. Aku akan melakukannya.”

“Bagus. Kalau begitu, Shinohara, kau punya tiga misi. Bongkar siapa pun yang mencoba ikut campur dalam Tantangan Bangsal Keempat, dapatkan kembali Bintang Unik yang dicuri, dan pastikan kau memenangkan 4WC untuk memperkuat posisimu sebagai yang terbaik di Akademi. Aku akan membantumu dengan cara apa pun yang kumampu.”

Dengan itu, tugasku sudah ditetapkan. Memenangkan Piala Dunia ke-4 selalu menjadi kewajiban, tetapi sekarang aku harus berhadapan dengan sesuatu yang misterius.gangguan dan bandit Bintang Unik. Tidak diketahui apakah masalah tersebut disebabkan oleh orang yang sama, tetapi pihak yang terlibat pasti akan bersikap keras.

Tiba-tiba, sesuatu terlintas di benakku. “Aku tidak yakin tentang orang yang menyalakan alarm, tetapi mungkin seorang siswa mencuri bintang itu, kan?” kataku tiba-tiba. “Dan aku yakin mereka menggunakan semacam cara ilegal. Aku agak berharap seorang siswa yang cakap itu bekerja denganku.”

“Jangan punya ide. Siapa pun yang ada di balik pencurian itu kejam. Mereka akan menyerangmu pada akhirnya.”

“Ahh… Yah, aku tidak terlalu serius.”

Aku menggelengkan kepala, menertawakan ide itu, lalu berdiri. Mengambil pekerjaan tambahan saat aku sudah menangani sesuatu yang sulit… Sebagian diriku bertanya-tanya mengapa aku bersikap bodoh. Pada saat yang sama, aku tidak bisa membiarkan kesempatan yang sangat bagus itu berlalu begitu saja. Jika aku berharap untuk menjadi Seven Star yang sebenarnya, inilah yang aku butuhkan. Aku harus memenangkan 4WC dan menunjukkan kepada semua orang bahwa aku adalah juara Akademi yang tak terbantahkan. Tidak ada pilihan selain melakukan apa yang diminta rektor dan mendapatkan Unique Star ketigaku, setelah yang merah dan biru yang sudah kumiliki.

Aku harus melakukan semuanya. Kalau aku tidak bisa melakukannya, bagaimana mungkin aku bisa menyebut diriku yang terbaik?

Satu sisi bibirku melengkung membentuk seringai saat aku memberikan pidato penyemangat itu pada diriku sendiri.

Hanya tinggal sehari lagi hingga Tantangan Bangsal Keempat yang berlangsung selama seminggu dimulai.