Bab Terakhir: Si Jenius Pembohong

“Dan sekarang…biarkan Fase Pengumpulan Game Gaya Sendiri #27…dimulai!!”

“““Yaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaahhh!!”””

Minggu, 10 April. Penonton yang cukup banyak karena hari ini libur, bersorak menanggapi Kazami sang pembawa acara.

Kami kembali ke Lapangan Atletik Utama di Bangsal Keempat, tempat yang sama tempat saya mengikuti Pertandingan terakhir saya. Namun, tidak seperti pertandingan itu, arena (kapasitas: lima ribu) itu benar-benar penuh. Rupanya, hampir dua kali lipat jumlah orang yang menonton acara tersebut secara langsung melalui aplikasi ITube Libra. Dengan risiko terdengar seperti saya sedang menyombongkan diri, acara hari itu, pertandingan antara pemain terkuat Akademi melawan Seiran Kugasaki, sama populernya dengan yang saya perkirakan.

“Tetap bersemangat seperti sebelumnya.”

Pengumuman Kazami yang intens selama hitungan mundur menuju Pertandingan hampir membuat saya kewalahan, dan saya bahkan tidak berada di lapangan. Saya sebenarnya sedang menonton siaran langsung, seperti kebanyakan orang lainnya. Saat ini, saya berada di dekat gerbang depan Sekolah Eimei. Seperti yang telah saya pelajari sehari sebelumnya, Permainan Gaya Mandiri #27 dibagi menjadi dua fase, dan Fase Pengumpulan awal berlangsung di seluruh Bangsal Keempat. Oleh karena itu, saya diberi waktu untuk memutuskan di mana saya ingin memulai.

Pokoknya, Game-nya sudah dimulai, jadi aku melihat perangkatku lagi. Kartu-kartu sudah muncul—dua, lima, sembilan, empat belas, dan tujuh belas.muncul di peta saya. Tidak diketahui apakah Kemampuan Keberuntungan saya memengaruhi apa pun, tetapi semuanya terkonsentrasi cukup dekat dengan saya.

Sebuah suara lembut terdengar di telingaku.

“Koneksi selesai. Jika Anda dapat mendengar saya, Guru, silakan jawab.”

“Baiklah di sini. Ada helikopter di udara di atasku, tapi aku ragu helikopter itu bisa menangkap suaraku dari ketinggian itu. Aku sudah memasang Display Bug, jadi kita sudah aman di sana. Fourteen adalah yang terdekat denganku; haruskah aku melakukannya terlebih dahulu?”

“Ya. Sebaiknya ambil satu kartu untuk saat ini. Lalu, kalau ada kartu baru yang lebih dari tujuh belas muncul, ambil saja. Kalau tidak, target keduamu adalah tujuh belas.”

“Roger. Tujuh belas masih jauh. Haruskah aku naik bus?”

“Kedengarannya bagus. Rute antara empat belas dan tujuh belas kebetulan dilayani oleh rute bus. Kami akan menempatkan bus palsu di halte yang akan membawa Anda langsung ke sana.”

“Wah… Itu sungguh tidak adil.”

Aku mencibir sendiri saat berlari menuju targetku saat ini. Ucapanku tidak dimaksudkan untuk tidak setuju. Itu lebih merupakan ungkapan penghargaanku atas bantuan tim. Himeji tampaknya memahami nuansanya—diamnya radio menunjukkan bahwa dia setuju (menurutku).

Saat berlari, aku menyadari sesuatu. Salah satu dari lima kartu di peta, kartu lima, telah hilang. Permainan baru berlangsung kurang dari lima menit, tetapi lawanku sudah memiliki satu kartu di tangannya. Aku melaporkan hal ini kepada Himeji dengan nada khawatir.

“ Begitu ya ,” jawabnya dingin. “ Itu agak cepat. Mungkin dia mulai mendekati koordinat kartu itu. Kami mengaburkan posisi sebenarnya, tetapi itu hanya kesalahan penghitungan ukuran… dan kartu-kartu itu diproyeksikan secara holografis, jadi Anda dapat melihatnya secara visual. Jika Anda benar-benar ada di sana, gangguan peta itu hanya akan menunda waktu. ”

“Mm… Benar juga. Tidak ada yang perlu dikejutkan.”

“Tepat sekali, Master. Namun, dia mungkin baru menyadari bahwa koordinat pada petanya sedikit meleset. Kita lihat saja apa yang akan dia lakukan selanjutnya.”

Itu benar. Pengambilan pertama Kugasaki berlangsung cepat, tetapi ia hanya mengklaim angka lima, angka yang cukup rendah. Bahkan jika ia menyadari apa yang sedang kami lakukan, hal itu tetap akan mencegahnya menggunakan Data Posisi Kontrol. Dan sementara aku berhasil menghentikannya, aku bisa meraih beberapa angka yang lebih tinggi…

“…!”

Sebuah teriakan pelan terdengar melalui lubang suara.

“Eh…Himeji? Hei, ada apa?!”

“Eh… Maaf. Saya sempat bingung. Saya sedang menonton siaran langsung dari Libra… Rupanya, Tuan Kugasaki baru saja memperoleh kartu keduanya.”

“…Hah?”

Suara Himeji yang lebih kencang dari biasanya membuatku berhenti berlari. Kugasaki punya kartu kedua? Itu tidak mungkin. Tidak ada kartu baru yang hilang dari peta. Aku masih melihat kartu dua, sembilan, empat belas, tujuh belas, dan tujuh. Kartu terakhir muncul beberapa saat sebelumnya. Tidak ada yang hilang. Kartu-kartu itu tidak diambil.

“Aku masih menghitung lima di antaranya, namun Kugasaki meningkatkan jumlah kartunya?”

“Ya… Kazami dari Libra menyatakan bahwa Tuan Kugasaki kemungkinan memperoleh kartu yang belum terungkap. Tampilan arena memperlihatkan kartu-kartunya, tetapi tercantum sebagai lima dan ‘tidak diketahui,’ masih menghadap ke bawah karena nilainya belum diumumkan.”

“Nilai yang tidak diketahui… Tunggu, jadi apakah Kugasaki menggunakan Kemampuan Pencarian?”

Kepanikan itu jelas terdengar dalam suaraku. Aku mengerutkan kening. Saionji telah menjelaskan bahwa Search dapat memberikan Kugasaki koordinat yang ia butuhkan. Jika ia tahu di mana semua kartu berada di awal Permainan, ia pasti dapat mengambil beberapa kartu sebelum lokasinya diumumkan. Jelas, tindakannya mengambil kartu yang tidak pernah ditempatkan di peta tidak memengaruhi informasi di perangkatku.

“A—aku tidak punya alasan untuk membantahnya… Kupikir kita sepakat bahwa ini adalah strategi yang tidak efektif. Dia tidak tahu berapa angkanya, yang seharusnya membuat metode ini terlalu lambat.”

“Ya. Aku harus…”

Aku mengangguk, tangan kananku menutupi mulutku. Itu pasti terlalutidak efisien. Kombinasi Variable Control, †Jet-Black Wings†, dan Search tidak akan memberinya cara cepat untuk mengumpulkan kartu. Namun, dia tidak dapat melakukannya tanpa Search.

“Menurutmu apakah dia menggunakan Kontrol Variabel?” tanyaku.

“Oh? Apakah akhirnya kau menyadarinya, Seven Star? Sepertinya kau pandai berpikir cepat, setidaknya.”

“Kugasaki?!”

Mataku terbuka lebar ketika suara menyebalkan itu tiba-tiba terdengar melalui perangkatku. Itu adalah Seiran Kugasaki, Bintang Lima yang paling dekat dengan Permaisuri dalam hal keterampilan. Mengapa dia harus repot-repot menghubungiku untuk menggangguku sementara menggunakan taktik misteriusnya untuk mendapatkan keunggulan awal?

Setelah memastikan Himeji tidak akan menyela, aku menenangkan diri dan menjawab, “Kamu… Bagaimana kamu berbicara padaku? Kamu tidak tahu ID perangkatku.”

“Orang-orang sering salah paham tentang †Jet-Black Wings† milikku. Itu sebenarnya adalah Ability untuk meningkatkan performa. Selain menciptakan efek panggung, aku dapat menggunakannya untuk mengeluarkan suaraku dan mendengarkan orang lain dari jarak jauh. Cukup berguna, ya?”

“Hah. Jadi apa yang kau inginkan? Kuharap kau tidak menghubungiku hanya untuk membanggakan Kemampuan.”

“Tentu saja tidak. Heh… Dengar, Seven Star. Katakan padaku apakah rencanamu benar. Aku tidak bisa mengalahkanmu dalam kekuatan Kontrol Variabel mentah, yang berarti aku harus melakukannya dengan baik selama Fase Pengumpulan. Dan karena aku memiliki †Jet-Black Wings†, aku tidak dapat memasang Kemampuan bertahan apa pun. Kau bermaksud menghalangi rencanaku tanpa menggunakan Cancel Interference seperti terakhir kali.”

“…”

Rinciannya agak tidak tepat karena dia yakin saya adalah Seven Star yang asli, tetapi pada dasarnya dia benar. Saya berdiri diam sementara Kugasaki melanjutkan dengan gembira.

“Heh-heh… Kedengarannya aku benar. Kalau begitu, aku punya berita untukmu. Strategimu akan gagal. Aku yang memancingmu untuk sampai pada kesimpulan itu.”

“…Apa?”

“Hah? Kau masih tidak mengerti, Seven Star? Pada dasarnya, aku bisa membaca setiap kata, setiap huruf, dari taktikmu. Tak satu pun dari kemampuan seranganmu memengaruhiku. Jika ini terus berlanjut, kemenanganku terjamin. Lumayan, kan?”

Suaranya yang sombong terus terngiang di pikiranku. Aku tahu dia mencoba membuatku gelisah, tetapi aku tidak bisa menahan diri untuk menggertakkan gigiku. Perutku bergejolak karena frustrasi.

“Ha… Baiklah. Waktu bermain sudah berakhir. Kamu punya waktu dua detik, Shinohara.”

Kugasaki menutup telepon.

Dua detik? Tentu saja, waktu berlalu dengan cepat. Namun, tidak terjadi apa-apa. Pertandingan baru berjalan selama sepuluh menit. Kami belum mendekati hitungan mundur akhir babak pertama.

Tunggu. Sepuluh menit?

Aku ternganga melihat tampilan waktu di perangkatku.

“…Ini gila.”

Akhirnya saya mengerti. Masalahnya adalah tidak terjadi apa-apa. Permainan telah mencapai batas sepuluh menit. Kartu baru seharusnya muncul, seperti kartu tujuh lima menit sebelumnya. Namun, tidak ada kartu baru yang muncul di peta saya.

“…!”

Rasa dingin yang menjalar di tulang belakangku membuatku tersentak dan bertindak. Aku memproyeksikan siaran langsung Libra di hadapanku, dan hal pertama yang kulihat adalah layar besar di arena dan dua tangan pemain ditampilkan di sana. Aku berharap layar itu tidak menampilkan kartu untukku, dan dua untuk Kugasaki, lima dan satu yang tidak diketahui. Namun, informasi di papan telah berubah.

“Lima dan sepuluh…” Himeji kembali. Dia terdengar sedikit bingung. “Aku tidak yakin apa yang harus kukatakan. Aku belum mendengar apa pun tentang Tuan Kugasaki yang mengambil sepuluh. Dan apa yang terjadi dengan kartu yang tidak diketahui sebelumnya…?”

“Yah, itu triknya.”

“…Apa?”

“Itu bukan dua hal yang berbeda. Keduanya saling terkait. Kartu yang menghadap ke bawah di tangan Kugasaki berubah menjadi angka sepuluh. Lebih tepatnya, angka yang sebelumnya tidak diketahui itu ternyata adalah angka sepuluh.”

“Terungkap…? Oh…”

“Ya. Permainan baru saja melewati batas sepuluh menit, tetapi kami tidak mendapatkan informasi baru… Setidaknya, begitulah yang terlihat bagi kami. Namun, ada data baru, nilai kartu yang tidak diketahui.”

Agaknya, jika seorang pemain mengambil kartu tertutup, nomor itu akan terungkap setiap kali interval lima menit berikutnya tiba, dan bukan kartu baru yang muncul pada peta.

Semuanya bersatu untuk mengungkap bagaimana strategi Kugasaki beroperasi.

“Pada dasarnya, Kugasaki menggunakan Pencarian untuk mempelajari semua lokasi kartu, dan sekarang dia mencoba untuk terus mengambil kartu sebelum kita. Dengan begitu, akan selalu ada kartu tertutup di tangannya, yang akan terbalik setelah lima menit, sehingga tidak ada informasi baru yang bisa didapatkan. Kita bisa mengatasinya sekali, tetapi jika dia terus melakukannya…saya hanya akan bisa mendapatkan kartu yang bisa saya lihat di perangkat saya.”

“J-jadi Tuan Kugasaki mencoba menimbun semua kartu dari awal?!” Suara Himeji bergetar.

Sejujurnya, saya hanya berteori, tetapi dari apa yang saya lihat, itulah rencana Kugasaki. Terus-menerus mengambil kartu yang tidak ada di layar menghalangi data baru untuk sampai ke saya. Dia akan terus melakukannya hingga fase pertama Permainan berakhir.

“Juga…menurutku dia tidak memasang Kontrol Variabel sama sekali. Aku ragu campur tangan kita berhasil padanya. Kurasa Kemampuan ketiganya adalah untuk bertahan.”

“Mengorbankan Kontrol Variabel demi perlindungan… Itu bukan hal yang mustahil, tetapi apakah dia bersedia membuat komitmen yang sulit seperti itu? Karena di Fase Pengungkapan, Anda akan bersaing dengan nilai kartu Anda, bukan berapa banyak yang telah Anda kumpulkan. Dia hanya dapat membawa lima kartu di tangannya, jadi jika dia mengumpulkan yang keenam, dia harus membuang satu kartu… Bukankah Permainan ini tentang kualitas daripada kuantitas?”

“Itu benar, tapi…” Himeji berusaha untuk tetap berharap. Sayangnya, aku harus mengecewakannya. “Pada Fase Pengungkapan, kami mengambil kartu dari tangan kami dan memainkannya satu sama lain. Ada lima ronde, dan yang pertama memenangkan tiga ronde memenangkan Permainan. Jadi apa yang terjadi jika aku mengakhiri Fase Pengumpulan dengan kurang dari tiga kartu?”

“Ah…”

Himeji kehilangan kata-kata. Aku benar. Itu pasti yang diinginkan Kugasaki. Jika dia mengumpulkan delapan belas kartu, dia tidak akan kalah. Dia sama sekali tidak membutuhkan Kontrol Variabel. Rencananya membutuhkan Pencarian dan cara untuk melindunginya. Itu adalah persiapan yang sempurna untuk menimbun seluruh stok kartu. Himeji, Saionji, dan aku tidak pernah menyangka ini akan terjadi.

“…Ini buruk.”

“Lebih dari sekadar buruk, Master! Saya baru saja menerima kabar bahwa bus yang dikemudikan Kagaya telah dihentikan karena penutupan jalan!”

“Hah? Jalannya ditutup…?”

“Ya. Rupanya, kendaraan yang membawa simbol Ksatria Suci Tiruan Tuan Kugasaki telah melaju kencang di sekitar bangsal sejak pagi ini, dan pihak berwenang berusaha menghentikan mereka. Sekarang aku mengerti bagaimana dia memperoleh kartu dengan begitu cepat. Kemungkinan Tuan Kugasaki menggunakan Ksatria Suci Tiruan miliknya sebagai lengan dan kakinya!”

“Apa?! Tapi pihak ketiga tidak bisa terlibat dalam Permainan… Oh, tunggu dulu.”

Saya menolak ide itu secara refleks, lalu segera menyadari kesalahan saya. Setiap siswa yang dipanggil melalui Panggilan Darurat menjadi peserta yang dapat memberikan bantuan. Ini bukan pelanggaran aturan.

“D-dia menemukan cara untuk mengakali semua tindakan balasan kita…” Ada nada putus asa dalam suara Himeji saat suaranya berubah menjadi bisikan. “Tidak—tidak ada jalan keluar dari ini, Master. Jika dia menghentikan kecurangan kita, maka aku tidak bisa berbuat apa-apa. Peluang kecil kita untuk menang bergantung pada semua yang berjalan lancar, tetapi semuanya telah terbalik.”

“…Tidak. Ini belum berakhir.”

“Apa lagi yang bisa kita lakukan?!”

Jarang sekali Himeji mendengar hal ini. Namun, itu hanya berlangsung sedetik. Ia bergumam, “…Maaf,” lalu terdiam, seolah menyerah.

Tepat saat itulah saya akhirnya mencapai kartu pertama saya, nomor empat belas. Namun, mencapai nomor tujuh belas akan sulit tanpa bus. Jika saya mencoba naik kereta, Kugasaki atau salah satu sekutunya akan mengalahkan saya.

Lonceng kematian berbunyi dalam otakku.

“…Oh. Di sanalah kau, Shinohara.”

Hah? Urasaka?!

Sepeda motor monster itu meluncur melewatiku dan berhenti tepat di depanku. Ketika pengendara itu melepaskan helmnya, keluarlah Urasaka, gadis yang kukalahkan dalam sebuah Game dua hari sebelumnya.

“A-apa yang dilakukan pengendara motor sepertimu di sini?”

“Saya bukan pengendara motor… Terserahlah. Saya datang ke sini karena diminta. ‘Kalau kamu mau jalan-jalan, antar Shinohara.’”

“Siapa yang bertanya padamu?”

“Tidak tahu. Itu DM anonim yang sangat mencurigakan di STOC.”

“Dan kau benar-benar menyetujuinya? Buat apa ada orang yang melakukan itu? Lagipula itu usaha yang sia-sia. Aku akan didiskualifikasi jika aku naik sepedamu.”

“Apa, karena aku pihak ketiga? Tidak masalah. Coba lihat. Aku punya SIM komersial. Mulai hari ini, aku akan mengantar orang-orang untuk mendapatkan uang tambahan. Aku belum punya nama, tapi ini seperti layanan taksi. Taksi termasuk transportasi umum, lho, dan tidak ada yang didiskualifikasi karena naik taksi selama Pertandingan. Atau begitulah yang dikatakan rektor yang memberiku SIM bisnis. Siapa namanya? Namanya Ichinose.”

“…?!”

Tunggu… Provost?! Tidak mungkin itu kebetulan. Apakah dia meramalkan semua ini?

“Lihat, apakah kita akan bicara seharian atau bagaimana? Naiklah.”

Urasaka melambaikan tangan kepadaku. Setelah mempertimbangkan pilihanku, aku memutuskan untuk menaiki sepeda punk-rock hitam itu. Aku buru-buru mengenakan helm yang diberikannya kepadaku.

“Kau ikut? Oke. Pegang aku, oke? Jangan terlalu khawatir tentang aku sebagai seorang gadis. Kita akan berangkat ke tempat tujuanmu!”

Uwahhhhhhhhhhhhhhhh!

Setelah dialog sinematik Urasaka, motor monsternya melesat seperti angin. Jika Kugasaki dan saya menuju kartu yang sama, tidak mungkin dia akan mengalahkan saya sekarang. Saya yakin akan hal itu. Saya juga bersumpah untuk tidak naik roller coaster dan wahana menegangkan lainnya di masa mendatang.

“Baiklah, pekerjaanku sudah selesai. Semoga beruntung dalam Permainan, Shinohara.”

“Te-terima kasih…”

Kami mencapai tujuan kami dalam sekejap mata.

Sekarang saya berada di ujung terjauh dari Bangsal Keempat, di blok yang cukup dekat dengan kafe yang Saionji undang untuk saya kunjungi. Ini adalah zona perbatasan yang sama dengan Bangsal Ketiga, yang terletak tepat di seberang jalan. Saya tidak yakin apakah itu sebabnya, tetapi helikopter TV itu tidak mengikuti saya ke sini. Jika saya melakukan perjalanan yang sama dengan kereta api, itu akan memakan waktu yang sangat lama.

Ketika saya memeriksa peta, saya melihat bahwa koordinat target saya berada di gedung bertingkat rendah—di suatu tempat di lantai tiga atau empat, tepatnya. Butuh waktu sekitar satu menit untuk menemukan tempat itu.

“…Wah.”

Dengan bimbingan Himeji (dia tidak banyak bicara sekarang, tetapi dia masih memberikan sedikit nasihat), saya berhasil mencapainya tanpa tersesat. Namun, itu sama sekali tidak seperti yang saya bayangkan. Itu adalah sebuah bangunan, ya, tetapi saya menduga konstruksinya telah ditinggalkan di tengah jalan. Faktanya, itu hanyalah beton bertulang polos, seperti yang Anda lihat di lokasi konstruksi baru, yang menjulang hingga sekitar empat lantai. Bagian luarnya masih ditutupi terpal biru untuk melindunginya dari cuaca.

Di dalam, saya tidak melihat apa pun kecuali ruang kosong. Karena agak tertutup dari cahaya dan udara luar, ruangan itu redup dan pengap. Jauh di atas sana ada atap, meskipun lebih seperti terpal yang kotor. Di sini, tidak ada apa-apa selain ruang kosong belaka, tidak ada lantai. Mungkin bangunan itu dimaksudkan untuk menjadi aula konser besar, atau mungkin lantainya seharusnya dipasang kemudian. Apa pun itu, tidak ada apa-apa di sini sekarang.

Di sebelah kanan ada tangga logam sementara, yang mungkin dibuat untuk pekerja konstruksi. Itulah satu-satunya cara saya naik.

“…Oke.”

Saya merasa ragu, tetapi satu-satunya hal yang dapat saya lakukan adalah memanjat. Tangga aluminium berdenting dengan mengkhawatirkan di setiap langkah, dan suaranya bergema di seluruh gedung yang kosong. Saya mencoba untuk tidak memikirkannya saat saya mendekati lokasi kartu itu, langkah demi langkah.

“Tuan Kugasaki telah memperoleh kartu ketujuhnya.”

Suara Himeji tidak menunjukkan rasa percaya diri yang biasa. Sambil menahan kepanikan yang semakin memuncak dalam pikiranku, aku mencapai tempat yang seharusnya menjadi lantai tiga.

“…Oh, tidak mungkin.”

Hanya itu yang bisa kukatakan. Aku tidak bisa benar-benar melihatnya dari bawah…tapi tangga antara lantai tiga dan empat sudah hancur. Pegangan tangga masih ada, tapi hampir tidak ada anak tangga yang rusak. Pegangan tangga itu pasti sudah terkorosi setelah terlalu lama terpapar cuaca.

Namun, saat saya berusaha keras, saya melihat hologram kartu di depan. Jadi, sambil memegang pegangan tangga dengan tangan kiri, saya dorong tangan kanan ke udara, sambil mengangkat perangkat saya tinggi-tinggi. Seluruh beban tubuh saya bertumpu pada pegangan tangga, dan tidak ada yang tahu kapan anak tangga di bawah saya akan ambruk. Saya tetap meletakkan kaki saya yang lain di lantai tiga dan perlahan mencondongkan tubuh ke depan.

Fiuh… Tenang saja. Ini lantai tiga. Aku akan mendapat masalah jika jatuh, tapi aku berhati-hati, jadi itu tidak akan terjadi. Ya… Tenang saja, dan jangan—

Mungkin pikiranku merupakan firasat yang ironis.

“…Hah?”

Saat perangkat saya tumpang tindih dengan hologram kartu, terdengar suara derit logam yang memilukan. Sebelum saya menyadari pegangan tangan itu terlepas, saya sudah terguling di udara.

…Saya baru saja bangun.

Aku menutupi kepalaku dengan lenganku, jadi tidak apa-apa, tetapi bagian tubuhku yang lain berdenyut kesakitan. Aku sedikit berdarah dari anggota tubuhku. Apa yang tersisa dari tangga sementara berserakan di tanah. Itu membuat tempat itu menyerupai tempat kejadian perkara.

Perangkat saya terjatuh dari tangan saya ketika saya menjatuhkannya, jadi saya tidaktahu berapa lama waktu telah berlalu. Aku ingin menghubungi Himeji, tetapi earpiece-ku terjatuh, dan aku tidak dapat menemukannya.

“…Ooh…”

Lingkungan sekitar saya kabur, tetapi saya mencoba memeriksa seberapa baik saya bisa bergerak. Untungnya, tidak ada yang rusak. Paling parah, saya mengalami sedikit keseleo tetapi tidak lumpuh.

“Itu bagus…tapi…”

Kesehatan pribadi saya bukanlah masalahnya. Permainan—apa yang terjadi dengan Permainan saya melawan Kugasaki? Saya jelas memperoleh tujuh belas kartu, tetapi itu berarti saya hanya memiliki dua kartu di tangan saya. Dua. Jika Kugasaki mengumpulkan delapan belas kartu lainnya pada saat ini, Permainan sudah berakhir.

“Tidak… Masih terlalu dini untuk menyerah. Aku satu-satunya pemain dengan Variable Control, dan aku membawa kartu empat belas dan tujuh belas. Selama aku bisa menemukan kartu ketiga, aku mungkin akan memiliki keuntungan…”

“Apaan sih, dasar bodoh.”

“…Hah?”

Aku berbicara sendiri untuk mengumpulkan pikiran-pikiranku yang berserakan, namun suara lain dengan tegas membantah ucapanku. Suara itu juga terdengar mencurigakan dan familiar. Ketika aku menelusuri asal-usulnya, aku melihat Sarasa Saionji, lengannya disilangkan. Dia tampak lebih tidak senang daripada yang pernah kulihat sebelumnya.

“…”

Dia menatapku beberapa saat, lalu menurunkan tangannya dan berjalan ke arahku. Begitu dia berada tepat di depanku, dia meletakkan satu tangan di pinggulnya dan mengalihkan pandangannya sedikit, seperti seseorang yang sedang memberi alasan.

“Eh…lihat…jangan salah paham…”

“…? Salah paham tentang apa?”

“Aku ada di sini. Kau salah paham, kan? Aku tidak di sini karena khawatir padamu. Aku tidak meminta bantuan Urasaka, dan aku tidak khawatir saat dia berkata, ‘Tempat itu tampak sangat berbahaya. Kenapa kau tidak memeriksanya nanti, nona misterius?’ Lagipula, aku bukan wanita misterius. Jadi… kau tahu, itu hanya kebetulan.Aku sedang berjalan-jalan untuk menghabiskan waktu, dan aku kebetulan melihatmu di sini.”

“…Oh? Itu benar-benar kebetulan yang gila.”

Saya tidak bisa menahan tawa. Aksi ini sangat mirip dengan Saionji.

Berinteraksi dengannya selama Game biasanya akan sedikit berbahaya, tetapi seperti yang telah saya konfirmasikan sebelumnya, tidak ada rekaman penembakan helikopter di sekitar sini. Saionji tampaknya tidak terlalu khawatir untuk membantu. Siapa pun di dekatnya pasti telah diusir dengan aman.

“Hai, Saionji, kamu tahu jam berapa sekarang? Sudah berapa lama aku pingsan?”

“Aku tidak tahu kapan kau pingsan, bodoh… tetapi lebih dari tiga puluh menit telah berlalu sejak Permainan dimulai. Masih ada lebih dari satu jam tersisa di Fase Pengumpulan, tetapi sebagian besar kartu sudah diambil.”

“Oh… Baiklah, bagus. Setidaknya ini belum berakhir. Dengar, Saionji, bisakah kau meminta gadis band itu untuk kembali ke sini untukku?”

“…Untuk apa?”

“Apa lagi? Kurasa aku bisa berjalan dengan baik, tetapi akan sulit untuk berlari. Kugasaki akan mengambil semua kartu jika aku hanya berjalan sempoyongan. Aku harus kembali ke sini secepatnya setelah aku bisa—”

“Berhentilah bersikap bodoh!”

Saionji, memotong pembicaraanku, berjongkok untuk melihat wajahku lebih dekat. Aku masih di tanah, jadi ini adalah pertama kalinya aku melihat matanya yang berwarna merah delima sejak dia muncul. Matanya penuh dengan tekad baja.

“Saya sudah meneleponnya beberapa saat yang lalu. Apakah saya perlu melakukannya lagi? Karena saya akan melakukannya lagi! Bodoh, bodoh, bodoh, bodoh! Anda butuh ruang gawat darurat, bukan kartu lain! Saya tidak dalam posisi untuk membantu Anda, tetapi setidaknya saya bisa memanggil ambulans. Anda harus segera diperiksa!”

“…”

Nada bicaranya yang serius tidak menyisakan ruang untuk humor. Intensitasnya membuatku sedikit terkesiap. Saionji tampak benar-benar khawatir dengan kondisiku, yang membuatku sadar bahwa aku dalam kondisi yang cukup buruk. Namun…

“Apa yang kau bicarakan, Saionji? Aku tidak mampu kehilangan ini. Sekarang bukan saatnya untuk pergi ke rumah sakit.”

“Ya, benar! …Aku tidak menyangka kau sebodoh ini. Baiklah, biar kujelaskan padamu dengan cara yang lebih mudah kau pahami. Kau harus mengundurkan diri sekarang juga, Shinohara. Pada titik ini, tidak ada cara lagi bagimu untuk menang. Itu mustahil .”

“…! Kenapa kau berkata begitu…?”

“Oh, kamu marah? Aku hanya mengatakan yang sebenarnya.”

“Tidak. Aku… Kau juga akan celaka jika aku kalah. Bukankah seharusnya kau memaksaku untuk berdiri lagi?”

Pertanyaan itu muncul dengan panas lebih karena keheranan saya daripada karena permusuhan apa pun.

“ Sarasa Saionji yang asli masih hilang, bukan? Kau menyamar sebagai dia supaya kau bisa mendapatkannya kembali, bukan? Kau sudah berjuang untuk ini selama setahun terakhir, kan? Jangan menyerah begitu saja karena aku sedikit terluka. Kebohonganmu bukan lagi milikmu, oke? Kita adalah partner dalam kejahatan. Jika kau memutuskan untuk menghindar, aku akan berada dalam masalah besar.”

“…!”

“Dengar. Aku tidak ingin kalah. Aku tidak bisa membiarkannya berakhir seperti ini. Untuk diriku sendiri, untuk gadis yang belum pernah kutemui sebelumnya, dan mungkin sedikit untukmu . Jadi, lupakan saja apa pun yang menyuruhmu menghalangi jalanku.”

“…Aku tidak akan menghalangimu!” jawabnya, suaranya gemetar. Kemudian dia melotot tajam ke arahku beberapa saat dengan air mata di matanya. Jelas dia ingin mengatakan sesuatu, tetapi dia menahannya. Melihat Saionji tampak begitu lemah mengingatkanku pada kata-kata Himeji. Ini adalah seorang gadis yang berjuang sendirian, merahasiakan sesuatu bahkan dari keluarga Saionji. Sesuatu yang penting.

Aku tidak tahu berapa lama waktu berlalu sebelum Saionji akhirnya mengangguk. “…Itu bohong,” bisiknya.

“Hah? Apa?”

“…Jangan membuatku mengatakannya lagi, Shinohara! Aku harus mengumpulkan banyak keberanian untuk ini!”

“Tunggu, sekarang ini salahku?! Yah, maaf! Tapi aku tidak mengerti apa yang kau katakan, jadi sekali lagi, kumohon!”

“Sudah kubilang…!”

Saionji menyerah dan menutup matanya. Lalu, dengan suara yang jauh lebih keras dan hampir menantang, dia meneriakkannya padaku.

“Maksudku tentang penculikan Sarasa! Itu semua hanya kebohonganku!!”

“…Apa?”

Butuh sedikit waktu untuk memahami pengakuan itu.

“Tu…tunggu, Saionji. Apa maksudmu?”

“Maksudku persis seperti yang kukatakan, oke? Sarasa— Sarasa Saionji yang asli —tidak diculik sama sekali. Dia baik-baik saja. Dia bersekolah di SMA di daratan Jepang. Dia tidak bisa tidak mencolok dengan nama belakang Saionji, jadi dia mengadopsi identitas yang mirip dengan milikku yang asli. Pada dasarnya begitulah.”

“Hanya itu, ya?” Otak saya yang bingung bekerja keras mencoba memproses ini. Yang bisa saya lakukan hanyalah bertanya, “Mengapa? Mengapa dia melakukan itu?”

“Karena itulah yang diinginkannya. Aku sudah menceritakan sedikit tentang itu padamu. Keluarganya pada dasarnya menyandera dia sampai dia lulus sekolah menengah pertama. Dia akan dipaksa untuk berpartisipasi dalam sistem perburuan bintang di sekolah menengah atas untuk membuktikan dirinya sebagai pewaris keluarga. Tapi…aku mendengarnya. Ketika dia setengah tertidur, dia mengaku, ‘Aku sungguh berharap bisa bersekolah di sekolah biasa.’”

“…”

“Sarasa adalah gadis yang baik, jadi dia biasanya tidak akan pernah mengakuinya kepada siapa pun. Dia pasrah pada rencana keluarganya dan mengikutinya hingga tuntas. Namun, dia ingin bebas. Dan…yah, tidakkah kau mengerti? Setelah mendengar itu, aku ingin melakukan sesuatu. Dia tidak memintaku secara eksplisit. Aku ingin memberinya kejutan. Jadi…aku memutuskan untuk berpura-pura bahwa Sarasa telah ‘diculik.’ Aku membawanya kembali ke daratan dan membuatnya tampak seperti penculikan.”

“…Sendirian? Kau melawan seluruh keluarga Saionji?”

“Ya. Sendirian. Aku jenius, ingat? Dan keluarga Saionji terikat pada apa pun yang didiktekan Masamune. Aku tidak mendapat bantuan apa pun untuk mendapatkan Sarasa.”

“Ya, tapi…bagaimana dengan Himeji? Dia pernah bekerja dengan Sarasa dan dulu dekat dengannya. Tidak bisakah kau bekerja sama dengannya?”

“Sama sekali tidak, bodoh.”

Siapa yang tahu berapa kali aku dipanggil bodoh hari ini? Awalnya aku agak kesal, tetapi begitu aku menganggapnya sebagai bagian alami dari dialek Saionji, itu mulai terdengar lucu… Mungkin aku menipu diriku sendiri.

Saionji, yang masih berjongkok di sampingku, mendesah. “Kau harus mengerti. Masamune Saionji adalah orang paling berkuasa di pulau ini, dan dia benar-benar teguh pada jalannya. Dia akan menghukum semua orang yang terlibat jika dia menemukan rencana yang bertentangan dengan keinginannya untuk para Saionji.”

“Oh… Benar.”

“Lagipula, kebohongan ini akan segera berakhir. Sarasa akan lulus dalam dua tahun, dan kebohongan ini akan terungkap. Mengetahui hal itu, bagaimana mungkin aku menyeret Yuki ke dalamnya? Dengar, kurasa kau tidak tahu ini, tapi aku benar-benar mencintai Yuki. Dia adalah teman yang sama pentingnya bagiku seperti Sarasa. Itulah mengapa aku tidak bisa memberitahunya. Aku bahkan menipu Sarasa. Aku mengatakan padanya bahwa keluarga Saionji memutuskan untuk memindahkannya ke sekolah lain.”

Ada nada sinis dalam suara Saionji. Kebohongan lain telah mengintai di balik dirinya selama ini, kebohongan yang lebih disayanginya yang biasanya tidak akan pernah diungkapkan kepada siapa pun. Namun di sinilah dia, berjuang menahan tangis, saat dia mengungkapkannya kepadaku.

“Tidak apa-apa. Akui saja. Jika kebohonganku terbongkar, maka mimpi Sarasa tidak akan pernah terwujud… tapi akulah satu-satunya yang harus disalahkan. Yuki tidak terlibat dalam penculikan itu, dan Sarasa juga tidak tahu kebenarannya. Aku yakin tidak akan terjadi hal buruk padamu juga. Akulah yang menyamar sebagai Sarasa Saionji dan duduk di singgasana Tujuh Bintang selama setahun penuh. Jadi kumohon… berhentilah bersikap keras kepala dan mengundurkan diri saja, Shinohara. Karena jika kau terus melakukan ini, kau benar-benar akan mati pada akhirnya!”

Perintahnya kali ini terdengar lebih seperti teriakan. Tidak diragukan lagi, dia telah mengantisipasi keruntuhan sejak semua ini dimulai tahun sebelumnya. Dia siap dimintai pertanggungjawaban saat terjadi kesalahan. Itulah sebabnya dia menjaga jarak bahkan dari Himeji—untuk melindungi kebohongan kedua ini.

Sekarang dia malah mencoba membantuku. Itulah sebabnya dia mengungkapkan semua ini kepadaku. Saionji menawarkan dirinya kepadaku sebagai korban, menyuruhku untuk menggunakannya sebagai kambing hitam, meskipun dia tampak ingin menangis.

“…”

Setelah mendengar kebenarannya, aku menundukkan pandanganku dan tenggelam dalam pikiranku. Perasaan Saionji yang sebenarnya, kesulitanku yang rumit, dan sedikit keinginan egois yang Himeji tunjukkan di sekitarku. Aku menjawab dengan mengingat semua itu.

“Ah… Sekarang masuk akal.”

“…Apa?”

Aku tahu mulut Saionji menganga. Dia mungkin tidak menduga reaksiku, tapi aku tidak memperdulikannya.

“Ketika aku bertanya tentang kebohonganmu sebelumnya, menurutku itu tidak terasa seperti ciri khasmu.”

“Eh…tunggu. Jadi kamu tahu aku tidak sepenuhnya jujur?”

“Tidak, aku tidak begitu yakin. Aku hanya bertanya-tanya apakah berpura-pura menjadi temanmu setelah dia diculik untuk memancing penjahat adalah rencana yang tepat. Maksudku, kau menantangku untuk bermain Game setelah kecelakaan yang jelas! Jika benar-benar ada penculikan, kau tidak akan beristirahat sampai kau menemukan mereka yang bertanggung jawab dan mengalahkan mereka.”

“Ah… Y-ya. Mungkin.”

Saionji mengangguk patuh sambil menatap mataku. Sejujurnya, aku terkejut mendengar dia membenarkan ideku. Dialah gadis yang telah menipu keluarga Saionji selama setahun penuh. Ketika dia bertekad untuk melakukan sesuatu, tidak ada yang mustahil.

Mendengar itu darinya membuatku bersemangat, meskipun aku tidak yakin mengapa. Aku tersenyum padanya. “Benar? Itu sebabnya aku meragukan penculikan itu. Alasan sebenarnya jauh lebih masuk akal. Tetap saja, membodohi Akademi dan keluarga Saionji untuk mewujudkan keinginan sahabatmu… Gila. Kurasa kau tidak boleh menyebutku bodoh lagi.”

“Apa…? Kau tidak perlu mengatakannya seperti itu. Kau mungkin berpikir itu konyol, tapi itu sangat penting bagiku…”

“Aku tahu, aku tahu. Dengar, Saionji, ketika aku mengatakan sesuatu itu konyol, aku tidak mencoba mengatakan itu salah. Faktanya, itu pujian terbesar yang pernah kuterima.bisa memberi. Saya pikir itu gila, tapi masuk akal bagi saya. Saya bisa merasakannya. Itu luar biasa. Jadi…biarkan saya membantu Anda mengatasi kebohongan Anda.”

“Eh…apa? Apa maksudmu?”

“Mari kita teruskan lelucon ini sedikit lebih lama.”

Saionji tampaknya tidak mengerti…atau mungkin dia tidak mau mengerti. Aku hanya menyeringai padanya. Sudah waktunya. Aku mengandalkan Himeji dan pendekatan aman dan sederhana untuk menipu agar bisa mencapai puncak. Namun, itu sudah berakhir. Aku harus serius atau aku tidak akan pernah memenangkan Permainan ini.

Sebuah tombol menyala dalam pikiranku, dan aku menatap kembali ke dalam mata merah itu dengan semangat baru.

“Kita sudah menjaga hubungan ini sejauh ini. Tidak perlu merusaknya dengan berhenti di tengah jalan. Aku belum menyelesaikan apa yang ingin kulakukan di sini, dan aku tahu kau juga belum ingin menyerah. Bukankah kau mengarang cerita penculikan itu karena kau tidak ingin Himeji atau Sarasa menderita karena tindakanmu? Lalu apa salahnya jika aku terlibat? Tidak seperti mereka, aku bukan temanmu, atau apa pun, sebenarnya. Aku kaki tanganmu. Kau hanya satu. Kita berdua pembohong, jadi biarkan aku memikul bebanmu bersamamu.”

“Ah… T-tapi…!”

“Tidak ada maksud apa-apa. Jangan salah paham. Aku tidak mengatakan ini demi kebaikanmu. Semua hal ini—aku sebagai Seven Star palsu dan hubungan rahasia dengan keluarga Saionji yang menguasai Akademi—sebenarnya sangat baik untukku. Ketahuan akan menjadi risiko yang lebih besar, tetapi ini akan memberiku lebih banyak informasi daripada jika aku hanya murid biasa, dan itu sepadan dengan masalahnya. Jadi, kau juga melakukannya, Akabane. Manfaatkan aku juga. Jangan takut. Dan jangan buang semuanya hanya karena kau tidak sanggup lagi. Biarkan aku mengambil setengahnya saja. Karena kalau tidak… itu tidak akan seimbang, kan?”

“Shinohara…”

Saionji menelan ludah, tetapi matanya tetap fokus padaku. Untuk beberapa saat, hanya ada suara detak jantung kami di dalam bangunan seperti ini… Rasanya seolah kami berdua menyampaikan perasaan kami, meskipun kami tidak menyuarakannya. Aku mengulurkan tangan ke bahu Saionji. Dia bergerak-gerak, mundur sedikit, tetapi kemudian menutup matanya dan dengan hati-hati mendekatkan wajahnya… dan mendekat… semakin dekat…

Hah?

“Eh…Saionji?”

“Hah?! A-apa? Apa itu aneh?! Aku tidak tahu! Ini pertama kalinya aku…”

“Oh, ini pertama kalinya ya? Sekalipun begitu, kamu tidak akan bisa menghentikan darah dengan mata tertutup.”

“Hentikan…?”

“Ya. Hentikan darahnya. Aku ingin kembali ke Permainan… Atau apakah kau sedang membicarakan sesuatu yang lain—?”

“…Ti-tidak! Tidak, tidak, aku akan menjagamu, jadi tutup mulutmu yang bodoh itu, Shinohara!”

“Wah?!”

Saionji, yang sekarang merah padam, mendorongku ke belakang. Dia seharusnya lebih berhati-hati. Aku hampir terluka lagi.

Himeji tiba di lokasi konstruksi beberapa menit kemudian, setelah melacak koordinat perangkat saya.

“Biarkan aku memberitahumu… Pertama, kita sudah sekitar empat puluh menit dalam Permainan. Selama waktu itu, Tuan Kugasaki telah memperoleh total enam belas kartu. Hasilnya, hanya ada dua kartu yang tersisa di lapangan permainan—dan belum ada informasi yang terungkap tentang keduanya.”

Aku terdiam mendengar suaranya yang putus asa. Namun, itu tidak terlalu mengejutkan. Malah, akan aneh jika aku masih punya ruang gerak pada titik ini.

“Baiklah, sepertinya aku hanya akan terjebak dengan angka tujuh belas dan empat belas. Kugasaki pasti akan memiliki lima angka tinggi, jadi aku pasti akan kalah… tapi apa yang akan kita lakukan sekarang?”

“Ya, tidak mungkin bagimu untuk mengambil kartu seperti ini lagi. Kita perlu mencari cara untuk membalikkan keadaan ini sebelum Fase Pengungkapan.”

“Eh, tunggu sebentar, ya.” Himeji terdengar sedikit ragu. “Apa kalian berdua bilang… bahwa kalian belum menyerah? Semua kecurangan yang dibuat Perusahaan kami telah dilawan. Tidak ada yang berhasil kami siapkan… Menurutmu, kita masih bisa menang dari situasi putus asa ini?”

“”Tentu saja.””

“…Oh…”

Mata biru Himeji sedikit melebar saat Saionji dan aku memberikan jawaban yang sama. Dia berdiri terpaku, tetapi segera pulih dan tersenyum tipis, seolah-olah sangat gembira.

“Heh-heh! Aku terkejut. Sangat, sangat terkejut… Aku hampir tidak bisa mengungkapkannya dengan kata-kata. Terima kasih banyak, Guru, karena telah mewujudkan keinginan egoisku.”

“Keinginanmu, Yuki?”

“Tidak apa-apa, Rina. Jangan khawatir. Baiklah, aku juga akan memikirkannya. Jika sahabatku dan tuanku berniat untuk bertahan, maka aku akan gagal sebagai pembantu jika aku menyerahkan semuanya padamu.”

“Sahabat karibmu…! Yuki…”

Kedengarannya seperti Saionji mengeluh di ruangan itu, tetapi bibirnya berubah menjadi senyuman. Aku memperhatikan keduanya sejenak, lalu mengalihkan fokus ke layar perangkatku. Layar itu menampilkan daftar Kemampuan yang telah kupasang untuk Permainan ini: Bug Tampilan, Kontrol Variabel, dan Keberuntungan. Ada juga teks yang menguraikan cara kerja masing-masing.

Sebenarnya aku punya rencana. Itu adalah sesuatu yang kubuat saat Saionji mengobatiku. Tapi pertama-tama…

“…Hei, Saionji. Aku ingin bertanya sesuatu padamu: Apakah ada Kemampuan yang dapat mengubah aturan Permainan? Dan jika ada, apakah kemampuan itu cukup terkenal?”

“Kemampuan Menulis Ulang Game… Ya, ada Rulebreaker. Itu memang ada, dan banyak orang mengetahuinya, tetapi tidak sekuat yang Anda kira. Yang paling bisa dilakukannya adalah mengubah beberapa kata, dan itu hanya tersedia untuk Bintang Enam dan Tujuh.”

“Tidak apa-apa. Yang penting itu benar-benar ada .”

“Hah?”

“…Oh, maksudmu…?”

Saionji mengangkat alisnya, bingung. Di sisi lain, Himeji cukup peka terhadap potensi kecurangan dan langsung menyadarinya.

Aku mengangguk pada mereka, lalu memaparkan rencanaku untuk kembali.Ada tiga kunci untuk membuatnya berhasil: Kemampuan untuk mengubah aturan Permainan, ketidaktahuan Kugasaki tentang Kemampuanku, dan keyakinannya bahwa aku adalah Bintang Tujuh.

“Hmm…”

Saat aku menjelaskan lebih rinci, ekspresi Saionji berangsur-angsur menjadi lebih tegas. “Ini taktik serba-atau-tidak-ada-apa-apa, tetapi tampaknya patut dicoba. Heh. Sungguh mengejutkan. Terkadang kau benar-benar punya ide yang konyol.”

“Uh…a-apakah itu buruk?”

“Oh, kupikir pujian paling hebat yang bisa diberikan seseorang adalah hal yang konyol .”

“…Mendengar pujianmu benar-benar menakutkan. Tetap saja, kita tidak bisa menang seperti sekarang. Yang dilakukan Display Bug hanyalah mengacaukan layar perangkat. Kurasa aku perlu memperluasnya, atau memperbaruinya, agar efeknya lebih besar. Himeji, butuh berapa lama untuk menambahkan fitur yang kujelaskan? Karena sejujurnya, kupikir ini semua bergantung pada apakah itu tepat waktu atau tidak.”

“Benar…”

Himeji mendekatkan tangan kanannya ke bibirnya dan menghitung sesuatu dalam benaknya. Biasanya, mengubah Kemampuan di tengah Permainan tidak mungkin dilakukan, tetapi itu tidak serta merta mencakup pembaruan pada kemampuan tertentu. Itulah benih harapan kecil kami, satu-satunya cara untuk membalikkan keadaan.

Beberapa detik kemudian, Himeji menghela napas dalam-dalam.

“Ya. Jika kita menyatukan seluruh Perusahaan, saya rasa kita akan tiba tepat waktu untuk Tahap Pengungkapan… Tidak. Biar saya koreksi. Kita akan tiba tepat waktu.”

“Bagus. Terima kasih.”

“Sama sekali tidak. Dan…saya minta maaf, Tuan.”

“Hm?”

“Kurasa…aku salah menilai bakatmu.”

Himeji membungkuk, dengan senyum tipis di wajahnya. Kemudian dia berpaling dariku, tidak diragukan lagi untuk menghubungi Perusahaan. Perangkatnya ada di tangannya, dan saat aku melihatnya mengetik…Saionji menyodok pipiku.

“Ambil itu!”

“Hah? …Apa itu?”

“Oh, tidak apa-apa. Aku hanya merasa tatapanmu sedikit mencurigakan. Apa kau yakin ini tidak apa-apa? Ingat, jika kau menyerah sekarang, kau bisa menyalahkanku sepenuhnya. Semakin dalam kau melangkah, semakin buruk keadaannya.”

“Ya, aku tahu. Tapi aku sudah memutuskan, jadi berhentilah mengungkitnya. Merasa takut sekarang tidak akan membantu siapa pun.”

“Y-ya, tapi…”

Mata Saionji sedikit melirik. Mungkin dia mulai gelisah sekarang setelah kami menyelesaikan rencana kami. Lagipula, tidak ada jalan kembali jika kami terus maju. Jika kekeraskepalaanku membuatku kalah dari Kugasaki, itu sama saja dengan menghancurkan kebohongan yang telah dia jaga selama setahun.

“…Aduh.”

Namun terlepas dari itu…atau mungkin karena itu…

“Berhentilah khawatir, Akabane. Tidak peduli seberapa buruk keadaannya, tidak peduli seberapa gentingnya situasiku…itu hanyalah kebenaran yang sangat tipis. Kita akan mengelabui seluruh Akademi. Itulah tujuan kita yang keterlaluan…”

…Aku balas menatap mata merahnya yang jernih dan menyeringai.

“Kalau kita bahkan tidak bisa mengelabui satu pun Bintang Lima, apa yang kulakukan di sini?”

“Ahh, sayang sekali. Sungguh sayang sekali, Hiroto Shinohara.”

Kami kembali ke Lapangan Atletik Utama di Bangsal Keempat. Kugasaki, dengan jubah hitam legamnya, tampil seperti aktor panggung di hadapan lima ribu penonton.

“Aku mengira kau adalah korban kecelakaan biasa, tetapi aku tetap waspada. Kau telah mengalahkan dewiku. Aku berharap lebih darimu. Lebih dari Pertandingan melawan pria yang melampaui dewiku. Pertandingan ini seharusnya membuat hatiku berdebar kencang. Tidak ada yang lebih menantikan ini daripada aku…namun ini berakhir dengan tragedi.”

Aku berdiri di sana saat Kugasaki mengejekku, kepalaku tertunduk. Singkatnya, aku tampak seperti telah melalui neraka dan kembali. Adaperban di sekujur tubuhku, membuatku sulit berdiri tanpa Himeji (yang telah menerima izin khusus untuk membantuku). Dan berita buruknya tidak berhenti di situ. Kemajuanku yang sebenarnya dalam Game juga sama buruknya.

Kugasaki tertawa kecil sambil mengamati layar yang diproyeksikan dari perangkatnya.

“Kau lihat ini, Seven Star? Aku punya lima kartu di tanganku, sementara kau hanya punya dua. Kau tidak bisa menang dalam tiga ronde. Inilah yang sebenarnya kuinginkan, tetapi melihatmu benar-benar jatuh ke dalam perangkapku terasa antiklimaks. Kalau saja kau hanya menggunakan satu atau dua serangan level tujuh padaku alih-alih mencoba menghalangi kemajuanku, mungkin hasilnya akan berbeda.”

“…Ya. Itu mungkin pendekatan terbaik.”

Aku sebenarnya bukan seorang Bintang Tujuh, jadi pendekatan itu tidak tersedia bagiku…tetapi aku tidak akan memberitahunya hal itu.

“Heh! Strategiku menang hari ini. Aku tidak pernah bermaksud menang dengan cara tradisional. Karena level Kontrol Variabelku lebih rendah darimu, pendekatan standar tidak akan pernah cukup untuk menang. Jadi aku mengambil jalan yang berlawanan. Apa yang bisa membantuku mengalahkan lawan yang lebih unggul dalam Permainan ini? Baiklah, itu akan muncul di pikiranmu jika kau memikirkannya. Yang harus kulakukan adalah menjauhkanmu dari lapangan sama sekali.”

“Ya, benar juga. Dan Anda memainkan fase pertama dengan sempurna. Menanggapi strategi seperti yang Anda lakukan tanpa mengetahuinya itu sulit. Mungkin bahkan mustahil.”

“Oh, aku tidak yakin akan hal itu! Aku telah merancang serangan kejutan serupa pada dewiku sepuluh kali, dan kau tahu bagaimana hasilnya.”

“…Benarkah?” kataku sambil mengerutkan kening pada Kugasaki yang tampak bangga. Sehari sebelumnya, Saionji telah menyebutkan kemungkinan Kugasaki menggunakan Search. Logikaku adalah bahwa aku harus membuat kompromi sebagai Bintang Satu. Namun, aku mungkin bisa melewati paruh pertama Permainan ini dengan mudah jika aku tidak memiliki pandangan sempit.

“…!”

Saionji duduk di barisan depan tribun, menatap lurus ke arah kami. Kugasaki menaikkan kacamatanya ke hidung, menikmati perhatian dewinya.

“Tapi cukup sampai di situ saja. Hanya satu kebenaran penting yang tersisa—aku telah mengalahkanmu . Apakah itu jelas bagimu, yang disebut terkuat di Akademi? Heh-heh! Bukan berarti kau akan memegang gelar itu lebih lama lagi.”

Kemarahan tajam terus berdatangan, semuanya dimainkan untuk nilai hiburan yang maksimal. Pernyataannya tidak lebih dari hukuman mati bagi saya, dan bukan hanya dalam hal kehilangan status Tujuh Bintang saya. Bergantung pada keputusan Masamune Saionji, saya bisa saja kehilangan segalanya.

Aku terdiam sambil menundukkan kepala. Kugasaki mendengus.

“ Hmph… Jadi sekarang bagaimana, Shinohara? Kau tidak punya cara untuk menang. Daripada melakukan Fase Pengungkapan yang sudah kita tahu akhirnya, kurasa akan lebih baik jika kau mempertahankan kehormatan dan mengundurkan diri.”

“Ya, mungkin kau benar,” jawabku, berusaha sekuat tenaga untuk mengeluarkan kata-kata itu sambil menatap layar besar arena. Layar itu memperlihatkan tanganku dan Kugasaki, yang mengonfirmasi kekalahanku. Aku tertawa mengejek diri sendiri sambil menggerakkan jariku di layar perangkatku.

Saya menghentikannya di tombol Buang , lalu mengetuknya, dan kartu pertama saya menghilang dari layar. Saya melakukan hal yang sama dengan kartu kedua dan menidurkan perangkat saya sebelum selesai memproses. Separuh layar arena yang memperlihatkan dek saya tiba-tiba menjadi hitam.

“…Apakah ini cukup bagus, Kugasaki?”

“Heh… Heh-heh… Ha-ha-ha-ha! Ya, sempurna! Sekarang… sekarang kemenangan adalah milikku!!”

Membuang semua kartuku adalah tindakan yang menunjukkan bahwa aku telah kalah dalam pertandingan, dan Kugasaki sangat gembira. Kegembiraannya bergema dalam tawanya dan menusuk jiwaku, tetapi aku tidak punya cara untuk menghentikannya. Aku bisa melihat bahwa Himeji di sampingku sedang mengawasi waktu dengan saksama.

“Cepatlah,” desaknya lembut pada seseorang.

“Baiklah, um…baiklah kalau begitu. Kalau begitu, sebagai wasit, saya akan meresmikannya.”

Begitu Kugasaki mulai tenang setelah menertawakanku, Kazami, yang sedari tadi berdiri di sampingku, akhirnya angkat bicara. Ia menatapku sekilas, mungkin karena khawatir, lalu menggelengkan kepala dan mendekatkan mikrofon headset ke mulutnya.

“Hadirin sekalian! Izinkan saya mengucapkan terima kasih kepada setiap orangTerima kasih telah menyemangati para peserta selama kontes yang panjang ini! Di antara helikopter berita kami yang mengalami masalah mekanis yang misterius, semua video yang acak, dan Shinohara yang datang dengan penampilan seperti mumi Halloween, tentu saja ada banyak rintangan di sepanjang jalan! Namun, pertarungan epik antara Bintang Lima dan Bintang Tujuh ini telah mencapai puncaknya!!”

Kazami mengeluarkan suara penyiar terbaiknya, membuatnya tetap ringan dan ringan untuk menghilangkan kekecewaan di tribun. Dia menggunakan nada imut itu untuk membahas hal-hal penting dari Pertandingan ini, dan kemudian, ketika ketegangan mencapai puncaknya, dia akhirnya menyampaikan hasilnya.

“Baiklah! Pemenang Self-Styled Game #27…”

“…”

Aku tidak menghiraukannya, seolah kata-katanya tidak berlaku bagiku. Saat Kazami menyelesaikan kalimatnya, semuanya akan menjadi pasti dan tidak akan ada yang bisa diperbaiki.

Saya rasa saya benar-benar tidak bisa menunda lebih lama lagi, teman-teman…

Setelah melirik jam di gawaiku, aku mendapati diriku berbisik, “Cepatlah… Cepatlah…” Perasaanku sangat selaras dengan perasaan Himeji. Dua puluh lima menit telah berlalu sejak akhir Fase Pengumpulan, dan akan sulit untuk menundanya lebih lama lagi.

Aku menggigit bibirku dan menempelkan jari ke telingaku sambil berdoa.

“Oke, Hiro, semuanya sudah siap! Apakah kita tepat waktu?!”

“Wah, wasit! Tunggu sebentar!”

“…apakah Seiran— Apaaaa—?!!”

Teriakan dari Kagaya memecah keheningan, mendorongku untuk memanggil Kazami, menyela pembicaraannya. Pada saat yang hampir bersamaan, perangkatku bergetar, tanda adanya pembaruan. Mereka berhasil. Kami berhasil dengan selisih yang sangat tipis.

“…Fiuh…”

Kazami, Kugasaki, dan semua penonton menatapku dengan bingung. Aku melangkah maju, melambaikan tangan untuk mengusir Himeji. Tidak perlu berpura-pura sedih atas kekalahanku. Aku memulai pertunjukanku dengan seringai.

“Hei, Kugasaki…apakah kamu ingat syarat untuk mengakhiri Permainan Gaya Diri #27?”

“Menurutmu aku ini siapa? Tentu saja. Tiga kemenangan. Tepatnya, kamu butuh lebih banyak kemenangan daripada lawanmu di Fase Pengungkapan.”

“Tidak, itu adalah syarat untuk menang. Aku bertanya tentang apa yang diperlukan agar Permainan ini berakhir . ”

“Untuk mengakhiri…?”

Kugasaki meringis, mungkin sedikit kesal karena momen yang paling membanggakannya diganggu. Dia terdiam sesaat, tetapi segera berbicara.

“Hmm… Jika kau berbicara tentang akhir dari Permainan, kurasa itu adalah saat kita berdua kehabisan kartu. Saat itulah pemenangnya ditentukan. Apa maksudmu, Seven Star? Mengulur waktu saat kau tidak punya harapan sama sekali sungguh menyedihkan.”

“Teruskan saja? Ha! Kau benar-benar tidak masuk akal.”

Bagian itu sudah lama berlalu.

Aku yakin Kugasaki menyadari perubahan sikapku yang tiba-tiba. Ia menatapku dengan pandangan bertanya. Alisnya segera terangkat, dan ia meraih perangkatnya. Ia memanggil aturan untuk Permainan Gaya Diri #27 di layar besar arena. Salah satu bagian aturan berjudul “Akhir Permainan,” namun isinya tidak sepenuhnya sesuai dengan apa yang dikatakan Kugasaki.

Ketika salah satu pemain kehabisan kartu, Fase Pengungkapan berakhir, dan pemain mana pun yang memenangkan lebih banyak putaran pada saat itu adalah pemenang Permainan Bergaya Sendiri #27.

“…! Apa ini?” gerutu Kugasaki setelah selesai membaca. “Permainan berakhir saat salah satu dari kita kehabisan kartu? Gila. Itu tidak mungkin benar. Itu membuat strategiku tidak berguna! Cih… Apa yang terjadi di sini?! Permainan seharusnya berakhir saat kedua belah pihak kehabisan kartu!”

“Apa pun yang menurutmu aturan itu seharusnya tidak penting. Kamu bisa melihat apa yang tertulis di sana. Entah kamu salah mengingatnya…atau seseorang mengacaukannya.”

“…Apa?! J-jadi… Tidak… Kamu menggunakan Rulebreaker?!”

Mendengar seruan Kugasaki yang tiba-tiba pucat, kerumunan itu meledakke dalam percakapan. Ya, Rulebreaker—Kemampuan yang Saionji ceritakan kepadaku. Kemampuan itu cukup kuat untuk mengubah semua ini.

Saya berdiri di tengah hiruk pikuk penonton dan tersenyum.

“Apakah kau menikmati sedikit rasa menjadi pemenang, Kugasaki? Jika itu yang dikatakan aturan, Fase Pengungkapan berakhir saat aku membuang tanganku. Dan jika pemenangnya dipilih pada saat itu, maka dekmu tidak berarti. Skornya masih imbang–tidak ada. Jadi, Kugasaki, siap untuk pertandingan ulang? Karena aku mulai bersemangat.”

“K-kamuuuu…!!”

Wajah Kugasaki berubah marah. Aku yakin dia tidak pernah menduga hal ini akan terjadi.

“Ini omong kosong… omong kosong! Omong kosong belaka! Fase Pengumpulan adalah pertarungan utama Permainan Gaya Sendiri #27! Kau dan aku sama-sama tahu itu, dan aku mengalahkanmu! Kenapa kau harus membalik semuanya di detik terakhir?!”

“Kenapa? Ya, karena kamu meremehkan Fase Pengungkapan. Fase Pengumpulan memang penting, tapi bukan berarti fase ini menentukan segalanya.”

“Kau… kau bajingan kecil yang kotor!!”

Kugasaki sudah kehilangan kendali atas amarahnya. Dia mengibaskan jubahnya sambil mengamuk padaku…dan aku mengerti alasannya. Lagipula, dengan keadaan sekarang, aku dijamin akan seri atau menang tidak peduli apa yang dia coba. Keadaan benar-benar berubah.

Ocehan Kugasaki berlanjut sedikit lebih lama, dan di tengah-tengahnya aku memergokinya sedang menonton Saionji di tribun. Saionji berarti segalanya baginya. Bukan hanya sebagai Permaisuri, tetapi sebagai dewi sejati. Jika aku mengalahkannya, dia tidak akan pernah bisa bermain dengannya lagi. Mungkin dia baru saja mengingat bagian perjanjian itu, karena dia mengibaskan jubahnya ke arahku lagi, kali ini sambil menyeringai saat bingkai perak kacamatanya bersinar di bawah sinar matahari.

“…Heh-heh! Apa kau lupa, yang terkuat di Akademi? Meskipun aku membenci penghinaan ini, aku masih memiliki Emergency Call-Up di pihakku. Jika kita menggelar pertandingan ulang, aku dapat mengganti orang yang aku minta bantuan. Kau tidak dapat mengharapkan ini berakhir seri selamanya.”

Keyakinan menetes dari setiap kata Kugasaki. Ini adalahkecemerlangan Seiran Kugasaki sang Bintang Lima dalam aksinya. Dengan tiga ratus strategi yang dimilikinya, ia tidak pernah memiliki titik buta yang perlu dikhawatirkan.

“Heh-heh… Ha-ha-ha! Baiklah! Aku tidak suka memukul orang yang terluka, tetapi setelah penghinaan seperti itu, kehormatanku melarangku untuk mundur! Kau maju terus, Seven Star! Kau akan menjadi batu loncatan untuk lompatanku ke tempat yang lebih tinggi!”

Dengan gerakan gagah berani (dibantu oleh hembusan angin dari †Jet-Black Wings†), Kugasaki segera membuang semua kartunya, tanda yang jelas bahwa ia menerima lamaranku. Sekarang semuanya telah diatur ulang, dan kami akan melanjutkan ke pertandingan ulang…atau begitulah yang dipikirkan semua orang.

Ahhh… Syukurlah.

Aku menghela napas lega. Himeji, yang melihat dari dekat, menghentikan sikap diamnya yang biasa dengan sedikit tersentak. Dari sudut mataku, kulihat mulut Saionji terbuka lebar karena tak percaya.

“…Hah? Ada apa sekarang, Hiroto Shinohara?”

Kugasaki jelas-jelas khawatir dengan ketidakpedulianku. Sambil menahan tawa yang terkumpul di tenggorokanku, aku menunjuk langsung ke layar arena.

“Ada apa? Baiklah, aku baru saja menang.”

“…Apa?”

“Kau seharusnya lebih memperhatikan lawanmu, Kugasaki. Aku hanya membuang satu kartu… Namun kau tidak ragu untuk menghabiskan kelima kartu itu.”

Saat berikutnya, separuh layar yang gelap itu terbalik dan memperlihatkan tanganku untuk pertama kalinya dalam beberapa menit terakhir. Itu menunjukkan, kepada seluruh dunia, bahwa aku memiliki satu kartu tersisa. Itu benar; aku hanya menjatuhkan satu. Aku akan mematikan layar perangkatku sesaat sebelum ia menerima perintah Buang, membuatnya tampak seperti aku telah melepaskan seluruh tanganku.

“I-Itu tidak mungkin!”

Kugasaki berkedip tak berdaya melihat perkembangan aneh itu. Ia tertegun sejenak, tetapi tersadar dan mengangkat lengan kanannya tinggi-tinggi.

“T-tapi…kau menggunakan Rulebreaker untuk mengubah aturan, bukan?! Dekku sudah tidak berisi kartu apa pun! Tidak peduli berapa banyak yang kau miliki, itu tidak akan memengaruhi skor sama sekali! Apa kau terlalu tidak kompeten untuk menyadari itu?!”

“Mengubah aturan…? Maaf, tapi saya tidak ingat pernah mengatakan bahwa saya melakukannya. Itu asumsi Anda. Mengerti? Saya tidak mengubah aturan. Saya menyesuaikan tampilan layar Anda agar tampak seperti saya yang melakukannya.”

“……Ahh?!”

Kugasaki meratap seolah-olah dia menghembuskan nafas terakhirnya.

Bagaimana saya bisa mengubah aturan? Sebagai seorang Bintang Satu, saya tidak punya hak untuk melakukan hal seperti itu. Saya hanya menggunakan Display Bug, yang baru-baru ini menerima pembaruan tepat waktu untuk bekerja pada monitor skala besar seperti yang digunakan di arena. Saya hanya mengubah dua kata dalam aturan yang ditampilkan. Aturan sebenarnya tetap tidak berubah.

Hampir tidak ada sihir di dalamnya, tetapi status saya (secara resmi) sebagai Seven Star adalah sebuah kekeliruan besar. Rulebreaker jelas merupakan kartu as yang kuat bagi seorang Seven Star. Orang terkuat di Akademi pasti memiliki satu atau dua senjata tersembunyi seperti itu.

Hal itu menyebabkan Kugasaki salah membaca. Aturannya tidak pernah berubah. Permainan tidak akan berakhir sampai kedua pemain kehabisan kartu. Dia telah mengambil umpan saya dan membuang seluruh kartunya.

“…Jadi…jadi itu semua hanya sandiwara? Kau membuatku percaya bahwa aku memiliki keuntungan dan bertindak seolah-olah kau mengundurkan diri, padahal bahkan Rulebreaker hanyalah tipuan…? Aku mengalahkanmu dalam strategi dan memilih Kemampuan…tetapi kau melakukannya hanya dengan akting?!”

“Kau membuatnya terdengar seperti kejahatan. Setidaknya akui kecerdasanku yang membawaku sampai akhir. Kugasaki, kau kalah karena meremehkanku. Mungkin mendominasiku di Fase Kumpulkan membuatmu sombong. Itu menipumu hingga kau berpikir tidak mungkin bagiku untuk menang.”

“Oh… Benarkah? Aku lengah? Aku sendiri?”

“Kau benar-benar melakukannya. Jangan ragu untuk menyesalinya seumur hidupmu jika kau tidak bisa menerimanya. Bagaimanapun, ini adalah Fase Pengungkapan dari Permainan Gaya Diri #27, dan aku memainkan tujuh belas milikku. Aku tidak akan menggunakan Kontrol Variabel, karena aku tidak membutuhkannya. Bagaimana denganmu? Ada kartu yang tersisa untuk dimainkan?”

 

Kugasaki tetap diam, menundukkan kepalanya. Dan diam dalam konteks ini berarti setuju.

“Baiklah, kalau begitu aku menang. Tentu saja, sudah pasti aku menang dalam Pertandingan seperti ini, tapi tetap saja.”

Saat aku tersenyum, keheningan menyelimuti seluruh lapangan. Kemudian, setelah beberapa saat, aku mendengar gumaman. Aku tidak bisa mendengar kata-kata Saionji, tetapi pipinya yang merah muda bergetar seolah-olah dia akan menangis tersedu-sedu.

Sesaat kemudian, udara dipenuhi sorak sorai. Suara Himeji yang kelelahan terdengar di telingaku tepat sebelum aku kehilangan kesadaran. Semua ketegangan menghilang dariku.

“Kerja bagus, Guru… Anda sangat keren.”