Bab 4: Kecerobohan, Kecerobohan, dan Kekacauan yang Tak Terkendali

Jumat pagi tiba terlalu cepat.

Pertandingan hari ini dijadwalkan setelah kelas, jadi saya langsung menuju sekolah, tetapi dihentikan oleh kerumunan yang sama persis di depan gerbang lagi. Saya mengenali semua orang dalam kelompok itu—gadis-gadis berpangkat tinggi berseragam Sekolah Ohga yang dipimpin oleh Sarasa Saionji. Dia berdiri di tengah, bersinar lebih terang daripada yang lain.

“Ha-ha! Kebetulan sekali, Shinohara!”

Dia langsung menghampiriku begitu melihatku, tangannya disilangkan. Murid-murid lain di tempat kejadian menonton dengan gugup sambil mengobrol satu sama lain. Aku sudah mulai terbiasa dengan itu.

“Ya, aku yakin begitu, Saionji. Ini sudah dua hari berturut-turut, lho. Kau jelas melakukannya dengan sengaja.”

“Oh, aku tidak yakin. Sekolah Ohga ada di dekat sini. Mengambil jalan ini tidak akan jadi jalan memutar… Heh-heh! Jadi berhentilah bersikap sombong, oke?”

“…Ya, tentu. Pokoknya, aku harus pergi…”

“T-tunggu sebentar! Kau harus mendengarkan. Tentu saja, aku tidak ada urusan denganmu, tapi menurutku kau tidak perlu terburu-buru.”

Saionji secara refleks meraih lenganku saat aku mencoba pergi, menariknya dengan kekuatan yang cukup besar. Gerakan tak terduga ini membuat keduanyakita kehilangan keseimbangan, mendekatkan wajah kita hingga hampir berbenturan kepala.

“??!? …Eh… Ahh…”

Dilihat dari wajahnya yang memerah sampai ke telinganya, kupikir dia tidak menyangka ini akan terjadi. Namun, Saionji dan aku seharusnya sempurna (menurut pandangan publik). Melakukan kesalahan seperti itu dan kemudian bersikap sangat malu karenanya tidak sesuai dengan citra Saionji.

“…Ssst!”

Aku berusaha sebisa mungkin untuk mengabaikan aroma Saionji, meskipun aroma itu mengancam akan membuatku pusing dengan rasa manisnya, dan aku melotot padanya. Saionji langsung menyadarinya, menghilangkan rasa malunya dan tertawa. Saat itulah perdebatan verbal dimulai.

“Heh… Heh-heh… Kau tahu, Shinohara, kudengar kau akan bermain Game lagi hari ini. (M-menjauhlah dariku sedikit lagi. Kau terlalu dekat.)”

“Tentu saja. Dan? Apa kau takut aku akan mengalahkan rekor kemenanganmu tahun lalu? (Ti-tidak, aku tidak bisa. Kau memegang lenganku.)”

“Oh, tidak juga. Aku tidak peduli dengan rekor. Tapi kalau aku punya kesempatan melihatmu terpuruk dalam kekalahan yang menyedihkan, aku akan dengan senang hati menerimanya. Aku akan berada di antara penonton selama Pertandingan nanti. Sebaiknya kau anggap itu sebagai suatu kehormatan! ( Ughh… Baiklah. Tapi jangan sentuh aku di tempat yang aneh atau aku akan benar-benar marah!)”

“Suatu kehormatan? Heh. Tentu. Aku senang seorang gadis Bintang Enam yang kaya dan cerdas akan menjadi penonton. Itu benar-benar membuatku menangis. (Pria mana yang berani mencoba melakukan sesuatu di depan umum seperti ini? Dia pasti Tuhan.)”

“…! Kau benar-benar orang yang hina… Baiklah. Aku akan membawa kamera tercanggih yang bisa kutemukan. Aku harus memastikan aku mengabadikan momen saat seringai menyeramkan itu terhapus dari wajahmu. (Ya, benar juga… tapi aku benar-benar lelah, dan ini semua salahmu, Shinohara. Bertanggung jawablah!)”

“Oh ya? Bagus. Kamu seperti fotografer pribadiku. Kalau LNN meminta untuk mewawancaraiku, aku akan mengirimkan mereka kepadamu untuk difoto. (Tanggung jawab? Bagaimana?)”

“ Hmph! Silakan saja, gonggong aku sepanjang hari selagi bisa. Artikel apa pun yang ditulis tentangmu akan dilupakan minggu depan. (Hmm… Baiklah, bagaimana kalau kau mencoba menggangguku sebisa mungkin untuk membantuku bangun?)”

“Hah. Bukankah itu yang terjadi padamu? (Apa? Benarkah? Ugh… )”

Kami berdebat keras satu sama lain untuk menjaga penampilan sambil melakukan percakapan yang sama sekali berbeda pada saat yang sama, percakapan yang kami lakukan sambil menggerakkan mulut sesedikit mungkin. Setidaknya, itu tidak menjadi masalah. Namun:

Ganggu dia sebisa mungkin…? Dia pasti tidak akan membuat ini mudah.

Aku melirik wajah Saionji. Dia menyeringai gembira, dan jelas dia menantikan apa yang akan kukatakan selanjutnya. Salah satu sudut bibir merah mudanya melengkung ke atas, dan lengannya disilangkan di depan dadanya, yang menonjolkan bagian tertentu dari tubuhnya…

Hmm?

“…? Apa, Shinohara?”

Fakta bahwa aku tidak bisa tidak membandingkannya dengan Himeji mungkin ada hubungannya dengan itu, tetapi dada Saionji tampak cukup kecil bagiku. Dan dia memintaku untuk mencoba mengganggunya. Jika dia merasa kesal tentang hal itu, maka itu adalah target yang bagus…

Saya kira saya sebaiknya mencobanya.

“Yah, aku bintang tujuh, jadi itu tidak masalah bagiku, tetapi jika kamu ingin kembali menjadi berita, sebaiknya kamu mulai minum susu setiap pagi. Payudaramu akan membutuhkan bantuan.”

“ ”

Saat aku mengucapkan kata-kata itu, seluruh tubuh Saionji menjadi kaku. Setidaknya, begitulah awalnya. Setelah diperiksa lebih dekat, lengannya tampak gemetar. Dia masih tersenyum—bagaimanapun juga, kami masih di hadapan audiensi—tetapi kebencian yang mendalam membara di matanya.

“Saya—saya ada di berita. Setiap hari… Dan saya sebenarnya sudah sedikit membesar-besarkannya!”

“Eh… Saionji?”

“…! Lupakan saja. Tidak apa-apa. Aku janji. Tapi terima kasih atas ucapan selamat pagi yang manis itu, Shinohara. Kurasa aku akan menjalani hari yang menyenangkan sekarang!”

“Bagus. Itu bagus, kurasa?”

“Memang,” jawab Saionji sambil mendengus. Dia berbalik, melambaikan tangannya dengan penuh kebencian padaku. Dia mengalihkan perhatiannya ke penonton sejenak, tampak… kesal. Atau mungkin kerutan di dahinya menunjukkan kekhawatiran. Dia memintaku untuk memprovokasinya, tetapi mungkin aku sudah keterlaluan.

Apa yang seharusnya aku lakukan?!

Aku benar-benar bingung… Yang kulakukan hanyalah mengikuti instruksi Saionji. Dia tidak punya hak untuk menyerangku. Mengesampingkan itu, aku melihat ke mana dia melirik sejenak sebelum pergi.

Apakah dia sedang memperhatikan pria itu?

Pandanganku berhenti pada seorang siswa laki-laki yang berdiri agak jauh dari penonton. Ia mengenakan jubah hitam pekat yang mencolok di atas seragamnya, yang membuatnya tampak sangat tidak biasa. Matanya yang muram menatapku, seolah sedang menilai harga diriku. Ia menghilang ke dalam kerumunan setelah beberapa saat, namun kehadirannya yang unik dan cara Saionji bereaksi terhadapnya telah tertanam dalam ingatanku.

“…Seorang pria berjubah?”

Kelas 2-A sedang di luar jam pelajaran, jadi aku memutuskan untuk bertanya kepada Tatara tentang anak laki-laki yang kulihat sebelumnya.

“Ya. Jubah hitam. Aku melihatnya tadi. Sepertinya itu adalah pakaian yang tidak biasa untuk dikenakan di kota.”

“Oh, benar, benar! Ya, Kugasaki memang sangat menonjol.”

“Kugasaki? Jadi itu dia, ya? Kamu kenal dia, Tatara?”

“Tidak, sama sekali tidak, tapi Kugasaki terkenal. Nama lengkapnya adalah Seiran Kugasaki. Dia siswa kelas tiga SMA di Sekolah Otowa di Distrik Kedelapan. Hampir semua orang di pulau ini mengenalnya.”

“Wow… Kenapa dia begitu terkenal?”

“Dengan baik…”

“Karena dia Bintang Lima. Dengan Bintang Unik juga.”

Tsuji telah menyelinap ke arah kami saat aku tidak memperhatikan, dan dia menjawab sebelum Tatara sempat menjawab. Tatara mengerutkan kening padanya, tetapi itu tidak menghentikan Tsuji untuk melanjutkan.

“Kugasaki dikenal di seluruh pulau sebagai Sekolah Otowa terbaik yang ditawarkan. Dia tidak terlalu menonjol sepertimu, Shinohara, tetapi bahkan Bintang Lima adalah satu dari seribu elit. Dia memperoleh Bintang Unik biru beberapa bulan yang lalu. Banyak orang menempatkannya setara dengan Bintang Enam sekarang. Ditambah lagi, ada banyak cerita tentangnya. Lebih tepatnya, legenda.”

“Oh, tentu saja! Misalnya, kudengar dia selalu mendapat nilai sempurna di setiap ujian yang diikutinya sejak masuk Otowa. Oh, dan dia seharusnya menjadi pemimpin kelompok patroli kota yang tidak memiliki izin!”

“Ya, Self-Styled Holy Knights. Itu adalah kelompok yang didirikan Kugasaki saat tahun pertamanya di sekolah menengah atas. Awalnya tidak terlalu besar, tetapi sekarang sudah beranggotakan lebih dari tiga ratus orang. Itu mungkin salah satu kelompok pelajar tidak resmi yang terbesar. Kugasaki itu benar-benar memancarkan karisma.”

“Ya, dia terlihat aneh, tapi dia cukup populer. Oh, dia juga punya nama panggilan yang cukup lucu. Mereka memanggilnya Phoenix.”

“…Burung Phoenix?”

Aku mengangkat sebelah alis. Tsuji terkekeh.

“Ya, Phoenix. Seperti yang kukatakan, Kugasaki sangat tajam, jadi dia selalu punya banyak penggemar… Namun, ada sesuatu yang terjadi yang membuat popularitasnya meroket. Sekitar waktu ini tahun lalu, Sarasa Saionji, yang saat itu masih baru di pulau itu, memilihnya sebagai lawan pertamanya dalam Game. Dia adalah orang pertama yang kalah darinya, dan sejak saat itu… dia sangat mencintainya.”

“Hah? Meskipun dia kalah?”

“Sebenarnya, itu karena dia kalah. Itu adalah yang pertama baginya, dan dia benar-benar kecanduan dengan perasaan itu.”

“…”

“Kau tahu bagaimana setiap orang jenius punya kebiasaan aneh? Ya, itu kebiasaannya. Pokoknya, dia benar-benar terobsesi dengan Permaisuri. Begitu terobsesinya dia, meskipun Kugasaki punya banyak prestasi, rumor mengatakan bahwa dia tidak begitu disukai di sekolahnya sendiri.”

“Ya, dan mungkin itu benar. Sejak April lalu, dia benar-benar hanya bermain melawan Permaisuri. Dia tahu jumlah bintangnya akan turun saat dia kalah juga…”

“Benar. Kalau saja dia memilih orang lain sekarang dan nanti, dia pasti akan menjadi Bintang Enam. Dia benar-benar terpaku. Dia tidak tahu kapan harus menyerah. Dan itulah yang membuatnya mendapat julukan Phoenix. Setelah mendengar semua itu, Anda mungkin akan berpikir Kugasaki gila, tetapi pangkatnya belum turun. Mengapa? Karena setiap kali dia kalah dari Permaisuri dan turun ke status Bintang Empat, dia langsung menang di Permainan lain untuk kembali ke Bintang Lima. Ha-ha! Aku merasa kasihan pada Permaisuri, karena orang aneh seperti dia memburunya.” Tsuji mengangkat bahu dan menertawakan kegilaan itu.

“Ya,” kataku sambil tersenyum. “Kedengarannya memang kasar.” Dalam hati, aku memikirkan hal yang sama sekali berbeda.

Seiran Kugasaki seberbakat itu? …Uh-oh.

Postingan yang dibuatnya, obsesinya dengan Permaisuri… Seiran Kugasaki begitu mencintai kekuatan Saionji sehingga dia berulang kali menantangnya untuk ikut Olimpiade. Itu tidak sepenuhnya salah, tetapi aku tidak bisa membiarkan ini berlalu begitu saja mengingat hubunganku dengan Saionji. Jika dia kalah, aku juga akan tamat.

Ditambah lagi, saya yakin Saionji jauh lebih rentan tanpa bintang merah. Itu salah saya, jadi saya ingin melakukan sesuatu tentang hal itu… tapi apa?

Aku tenggelam dalam pikiran yang dalam dan sunyi. Aku bisa memanfaatkan posisiku saat ini dengan cara tertentu. Itu bukanlah tindakan yang bisa kulakukan dengan mudah, namun aku tidak bisa melupakan tatapan cemas Saionji pagi itu.

Hmm. Baiklah, sekarang kita adalah partner. Memang merepotkan, tapi kurasa aku harus bersikap proaktif.

Saya mengambil perangkat saya dari saku dan mulai mengatur berbagai hal.

Saya menerima permintaan obrolan suara dari Himeji di tengah waktu istirahat makan siang. Mengikuti instruksinya melalui alat bantu dengar saya, saya meninggalkan kelas menuju atap untuk menghindari sorotan publik. Atap biasanya tertutup (dia telah membobol kunci pintu), jadi kami dapat berbicara tanpa gangguan saat saya berada di sana.

“Pertama, Master, izinkan saya menjelaskan acara yang akan datang. Permainan yang akan Anda mainkan hari ini disebut ‘Sturm und Drang.’”

“Benar. Ini lomba lari seratus meter, katamu.”

“Benar sekali. Kedua pemain memulai permainan pada waktu yang sama, dan siapa pun yang mencapai garis finis terlebih dahulu menang. Permainan ini sangat sederhana, tetapi ada yang unik—tidak ada aturan tentang bagaimana Anda bergerak menuju tujuan.”

“Tidak ada aturan…? Jadi saya boleh menggunakan mobil atau papan luncur atau apa pun yang saya inginkan? Saya berasumsi ada yang lebih dari itu, tapi…”

“Sangat jeli, Master. Rekor waktu untuk Game ini berada di kisaran satu detik.”

“…Apa?! Sedetik? Itu tidak mungkin.”

“Wajar saja kalau Anda terkejut, Master. Anda belum lama berada di pulau ini. Namun, saya yakin Anda tahu bahwa Permainan di Akademi disertai dengan tambahan unik yang disebut Kemampuan.”

“T-tentu saja… aku tahu itu, tapi…”

Kemampuan adalah istilah umum untuk aplikasi khusus yang dirancang untuk memberi Anda keunggulan dalam Permainan. Saya memenangkan Permainan Lima Puluh Lima Puluh sehari sebelumnya melalui peretasan saja, jadi kami sama sekali tidak membahas Kemampuan untuk yang satu itu, tetapi:

“…Maksudmu aku bisa menggunakan Kemampuan untuk mengalahkan seseorang yang bisa berlari seratus meter dalam waktu satu detik atau lebih?”

“Pada dasarnya, saya, ya.” Himeji menarik napas. “Kemampuan dapat dibagi secara garis besar menjadi tiga kategori: menyerang, bertahan, dan mendukung. Kemampuan menyerang dapat berfungsi sebagai inti dari strategi menyerang Anda atau mengganggu gerakan lawan. Kemampuan bertahan mencegah lawan menghalangi Anda, dan Kemampuan mendukung menulis ulang data yang berorientasi pada permainan atau membantu Kemampuan menyerang Anda. Pemain harus memutuskan terlebih dahulu Kemampuan mana yang akan mereka bawa ke dalam permainan.”

“Oke… dan aku bisa punya hingga tiga per Game, kan?”

“Benar. Misalnya, lawanmu hari ini kemungkinan akan menggunakan dua serangan dan satu kemampuan pendukung untuk mengarahkan dirinya sepenuhnya pada kecepatan. Itu tentu saja tidak dijamin, tetapi kami tidak memiliki catatan tentang dia yang menggunakan set kemampuan lainnya, jadi saya pikir aman untuk mengandalkannya.”

“Kau mengerjakan semua analisis untukku, ya? Dan kurasa itulah dasar taktik kita.”

“Tepat sekali, Master. Pilihannya adalah memprioritaskan menghalangi lawan atau meningkatkan waktu balapanmu. Menemukan perpaduan Kemampuan yang paling cocok untuk situasi tersebut merupakan inti dari Permainan. Membaca sesuatu dengan tidak tepat dapat menyebabkan kekalahanmu.”

“…Mengerti,” bisikku dengan serius sambil mengangguk. Meskipun secara teknis ini adalah lari cepat seratus meter, inti dari pertandingan ini adalah membaca Kemampuan lawan dengan benar. Kami perlu mengetahui rencana lawan. Aku tidak boleh kalah.

Saya bisa saja memberikan beberapa ide…tapi saya yakin saya tidak perlu melakukannya.

Dari cara Himeji berbicara, saya berasumsi Perusahaan telah merancang strategi yang jitu. Saya dapat mempertimbangkan pilihan saya setelah mendengar ide Himeji.

Dia berdeham dengan menggemaskan.

“Jadi, mengenai taktik kita…”

Lapangan Atletik Utama Bangsal Keempat merupakan tempat yang luas untuk berbagai acara antar-pertandingan. Sekitar dua ribu penonton yang bersemangat memenuhi stadion di sekitarnya. Ada cukup kursi untuk lima ribu orang, jadi tempat itu hampir tidak bisa disebut penuh, tetapi banyaknya penonton yang hadir dalam satu Pertandingan merupakan indikasi yang baik tentang seberapa besar minat orang-orang.

Dilihat dari seragam yang kulihat, banyak orang datang dari distrik lain untuk menyaksikan acara ini. Aku berdiri di lapangan, dikelilingi oleh banyak penonton, berhadapan dengan siswa lain.

“Tiga, dua, satu…nol! Waktu habis!!”

“””Yahhhhhhhhhhhh!!”””

Pengumuman itu membumbung ke langit cerah, dijawab oleh hadirin yang sangat antusias. Lawan bicaraku tidak berbicara, dan aku juga tidak. Aku mendesah sedikit saat menoleh ke arah sumber suara, seorang mahasiswa yang ceria dengan tangan di mikrofon headset-nya.

“Momen ini akhirnya tiba! Saatnya untuk menyelami acara utama…tetapi sebelum itu, saya ingin berbicara dengan kalian sedikit lebih lama! Apakah itu tidak apa-apa?! ”

“““Yaaaaaaaaaahh!!”””

“Terima kasih atas balasan yang antusias itu! Baiklah, kalau begitu, sekarang saatnyauntuk perkenalan singkat! Saya Suzuran Kazami, bagian dari organisasi Libra yang disetujui Akademi!”

“””Woooooooooooooooo!!”””

Gadis misterius ini membentuk tanda perdamaian menyamping dengan jari-jarinya sambil menyebutkan namanya, lalu melambai ke segala arah.

“Organisasi Libra” yang disebutkannya adalah kelompok besar yang dikelola oleh LNN, aplikasi berita yang diperkenalkan Tatara kepadaku. Kelompok ini terutama terlibat dalam pengumpulan berita, meliput semua peristiwa yang terjadi di seluruh pulau, dan memberikan laporan harian. Namun, Libra juga punya tujuan lain. Yaitu, membantu dalam acara-acara seperti ini.

Pertandingan berskala besar sering kali membutuhkan wasit dan staf pendukung, tergantung pada tantangannya. Biasanya, para peserta bertanggung jawab untuk mencari bantuan, tetapi Libra terkadang juga turun tangan. Karena para anggotanya membantu staf dan menjalankan acara, mereka memiliki akses pelaporan di lapangan tanpa ada yang menghalangi mereka. Dan dengan Pertandingan seperti ini yang menarik banyak perhatian, para reporter Libra yang mengoperasikan mikrofon di acara-acara ini tampaknya dapat menjadi selebritas dengan kemampuan mereka sendiri.

“Terima kasih! Heh-heh! Kamu membuatku geli karena semua getaran baik yang kamu berikan padaku!”

Gadis yang berjalan di depanku dengan cekatan menarik perhatian khalayak.

Suzuran Kazami adalah Bintang Tiga dari Bangsal Ketiga, sama seperti Saionji, dan karenanya ia mengenakan seragam Sekolah Ohga…setidaknya, secara teori. Seragamnya sangat kusut dan usang sehingga awalnya sulit untuk dikenali. Pahanya terlihat jelas di balik rok yang dipotong sependek mungkin, dan ada pita yang disematkan di bagian atas lengan kanannya yang bertuliskan ACE REPORTER! Rambutnya yang berwarna cokelat kastanye menjuntai di bawah bahunya dan mencuat di bagian bawah, tidak diragukan lagi karena topi yang dikenakannya. Suara dan tingkah lakunya sangat dibuat-buat, tetapi semua tipu muslihat yang dinamis berhasil dengan sangat baik sehingga hampir seperti keajaiban.

Setelah sedikit menghangatkan suasana penonton, Kazami tersenyum lebar kepada lawan saya dan saya.

“Sekarang saatnya kalian menunggu! Mari kita bertemu dengan dua pesaing kita!”

Kazami berjalan melewatiku dan menghampiri lawanku. Kru kamera menyesuaikan bidikannya, mengikuti arahannya. Benar, mengingat ukuran arena, kru video lengkap telah dikerahkan untuk acara ini. Pertandingan kami disiarkan di layar yang ditempatkan di sana-sini di tribun, dan tampaknya disiarkan secara langsung di ITube (kependekan dari “island tube”), aplikasi resmi Libra. Mengetahui hal ini, aku masuk tanpa earphone, untuk berjaga-jaga.

Aku tidak suka jika harus dipisahkan dari Himeji… Sebaiknya aku bersiap.

Aku mengangguk pelan sambil memantapkan tekadku. Sementara itu, Kazami memperkenalkan sang penantang.

“Pertama, Raider! Seorang siswi tahun ketiga dari Distrik Kesebelas, inilah Haru Urasaka! Dia adalah Bintang Tiga yang hobinya termasuk band musik visual kei dan perjalanan darat, dan dia membawa gaya punk-rock itu ke lapangan hari ini!”

“…Hai.”

Gadis di seberangku ragu sejenak sebelum menjawab, mungkin kewalahan oleh energi Kazami yang luar biasa. Dia berpakaian… yah, gelap. Rambut hitam pendeknya memiliki garis-garis merah, mungkin sebagai bentuk penghormatan kepada penggemar visual kei-nya. Alih-alih seragam sekolah, dia mengenakan pakaian serba hitam yang bergaya yang akan sangat cocok untuk pertunjukan musik.

Kazami berbicara panjang lebar tentang biografi Urasaka, yang mengundang tepuk tangan dari penonton. Kemudian dia berbalik dengan gaya yang gila dan dinamis dan berlari ke arahku.

“Dan inilah Keeper hari ini, orang yang mencapai status Seven Star dalam waktu singkat—Hiroto Shinohara! Dia adalah siswa SMA tahun kedua di Eimei dan wajah baru di pulau yang baru tiba tiga hari lalu! Dia memenangkan dua Game dalam dua hari, membuat seluruh Akademi bergejolak karena kegembiraan! Akankah kita melihat lebih banyak keajaiban dari raja yang mahakuasa ini hari ini?! Baiklah, Shinohara, ceritakan kepada kami bagaimana Anda menghadapi Game hari ini!”

“Bagaimana aku mendekatinya? Uh…”

Kazami mendorong mikrofon itu dengan sangat dekat ke mulutku dan menunggutanggapanku. Aku menggelengkan kepala pelan-pelan dan berusaha terlihat seserius mungkin.

“Saya tidak butuh pendekatan. Saya akan menang, apa pun yang terjadi.”

“Ohhhhhhhhhhhh! Dia memang hebat! Sangat percaya diri! Sikap arogan ‘caraku atau tidak sama sekali’ yang merupakan lambang Seven Star! Shinohara tidak akan mengecewakan kita hari ini!”

Kazami terus mengoceh dan mengoceh, kegembiraan membuat pipinya memerah. Aku mengalihkan pandanganku, bersikap seolah aku tidak peduli sama sekali, meskipun dalam hati, aku merasa malu karena ini memalukan. Aku tahu aku akan menyesali apa yang telah kukatakan selama sisa hidupku. Kebohongan ini memaksaku untuk bersikap seperti orang bodoh di depan umum.

Setidaknya tidak ada yang mengolok-olok saya karena itu…

“Baiklah! Sekarang saya ingin memperkenalkan tamu spesial hari ini!”

Seolah menanggapi pikiran bodohku, Kazami mengangkat tangannya. Salah satu pintu terbuka dan memperlihatkan seorang siswi. Dia mengerutkan kening saat melihatku, tetapi begitu dia mendekati mikrofon, dia membungkuk dengan anggun.

“Halo, saya Sarasa Saionji. Saya yakin banyak orang berpikir Shinohara pasti menang. Namun sejauh yang saya ketahui, tidak ada yang namanya kepastian mutlak dalam olahraga ini. Itu pernyataan kosong. Jadi saya tidak sabar untuk melihat hasil pertandingan hari ini, sama seperti yang lainnya… Heh-heh! Tolong buat hasilnya bagus.”

“””Whoooooaaaaaaaaaaaaoooooooohhhhhhhhhhhhhhhh!!!!!”””

Kegembiraan itu hampir menakutkan. Saionji tampak mengesankan dan menawan. Mudah dimengerti mengapa dia begitu populer. Anehnya, dia terus menatapku. Aku yakin ucapannya dimaksudkan untuk mengejekku. Bahkan, dia tampak siap menertawakanku kapan saja.

Anak itu…!

“Baiklah! Teman sekelasku Sarasa Saionji akan bergabung denganku, Suzuran Kazami, di ruang siaran hari ini!”

Kazami, yang tidak menyadari ketegangan antara Saionji dan saya, memberi sinyal kepada kru yang memfilmkan kami, lalu berjalan ke arah lawan saya.

“Baiklah, Urasaka, ingatkan penonton Game apa yang sedang kita mainkan!”

“Mm… Tentu. Aku menantang Shinohara untuk bertarung melawan Sturm und Drang hari ini.”

Pada saat itu, layar di sekitar arena menampilkan judul Game, disertai dengan suara ledakan keras. Kazami melihat ke arah mereka, lalu kembali menatap Urasaka.

“Sturm und Drang! Keren sekali! Dan Game macam apa ini?”

“Yah… pada dasarnya, ini adalah lomba lari jarak pendek. Kami akan menggunakan lintasan di sini, dan aku dan Shinohara akan berlari sejauh seratus meter. Itu saja.”

“Sangat sederhana! Dan terkadang, kesederhanaan adalah kebijakan terbaik! Bukankah itu memberimu kerugian fisik, Urasaka?”

“Tidak harus. Soalnya, dalam lomba lari seratus meter ini , apa pun bisa terjadi .”

Dia menyeringai sebentar, dan sesaat kemudian, perangkat kami dan layar di sekitar kami menampilkan peraturan untuk Sturm und Drang.

• Kedua pemain harus menempuh jarak seratus meter antara garis start dan finish.
• Wasit (Suzuran Kazami dari Libra) akan memberikan tanda start. Siapa pun yang mencapai garis finis terlebih dahulu adalah pemenangnya.
• Namun, ini bukan lomba lari seratus meter biasa. Apa pun bisa dilakukan—dengan kata lain, Anda dapat menggunakan metode apa pun yang Anda suka untuk mencapai garis finis.

“…”

Aku memeriksa peraturan itu sekali lagi dan mengangguk. Himeji dan aku sudah mendiskusikan apa yang harus dilakukan. Tidak ada yang bisa membuatku gentar sekarang.

Kazami melambaikan tangannya yang terkepal ke udara. “Perlombaan seratus meter yang bisa diikuti siapa saja! Sangat seru! Terlalu seru! Bisakah kau ceritakan mengapa kau memilih Permainan ini, Urasaka?!”

“Pada dasarnya karena saya pikir saya bisa menang… Heh! Dan Shinohara mungkin tahu ini, tetapi saya akan tetap mengatakannya. Waktu tercepat saya di Game ini kurang dari dua detik.”

“Kurang dari dua detik! Hampir tidak bisa dipahami! Bagaimana Seven Star kita akan menanggapi tantangan ini…?!”

Urasaka tampak cukup bangga dengan rekornya. Kazami, juru bicara penonton, membawakan mikrofon kepadaku, dan aku bersikap tenang.

“‘Menanggapi’? Ya…maksudku, lalu kenapa?”

“…! A-apa, jadi maksudmu kau lebih cepat dariku?”

“Kurasa begitu? Buat apa repot-repot bertanya? Kau akan segera tahu.”

“Oh, oke. Tetaplah pada pendirianmu, kurasa. Aku yakin tidak ada yang bisa mengalahkanku dalam hal kecepatan.”

Urasaka terdengar santai, tetapi dia membalas dengan api yang nyata di matanya.

Jujur saja, aku percaya padanya. Dia punya nyali untuk menantang Seven Star dalam sebuah Game. Sayangnya, itu tidak berarti apa-apa.

“Wah, itu kabar baik buatku. Karena aku yakin dengan kecepatanku, aku akan mengalahkanmu, dan semua hal lainnya juga.”

Aku memamerkan senyumku yang paling penuh kemenangan, membiarkan egoku berbicara.

Saya siap untuk segera memulai Permainan, tetapi kami diberi waktu persiapan. Kru Libra memasang mikrofon pin pada Urasaka dan saya saat mereka menyiapkan bilik komentator dadakan.

Pada saat Urasaka selesai menyiapkan moda transportasinya dan mengenakan jaket berkuda yang nyaman, aku mulai menyesali semua omong besarku.

“Seperti yang dikatakan penyiar, hobi saya adalah band visual kei dan road trip. Namun, saya ingin menambahkan satu lagi… Saya jago menyetelnya, bukan hanya mengendarainya.”

Dia tampak senang dengan dirinya sendiri, berdiri di samping sepeda motornya. Itu bukan sekadar skuter; ini adalah bongkahan besi besar yang dapat menampung tiga Urasaka dengan nyaman. Agaknya, dia sendiri yang mendesainnya, karena warnanya hitam dari kepala hingga ekor dengan garis-garis merah mencolok di sepanjang bagiannya.

“L-lihat ini! Kita punya monster yang menggeram di sini, teman-teman!”

Aku tetap diam, tapi aku mengerti mengapa Kazami begitu gelisah. Aku telah meninjau riwayat Permainan Urasaka selama pertemuan strategi denganHimeji, tetapi dia belum pernah menggunakan mesin sehebat ini. Dia seharusnya mengeluarkan e-bike kesayangannya yang dimodifikasi secara besar-besaran dan menggabungkannya dengan beberapa Kemampuan untuk memaksimalkan akselerasinya.

Urasaka bersikap sangat tenang saat melihat reaksiku dan Kazami.

“Bayi ini akan memulai debutnya hari ini. Saya ingin banyak penonton memamerkannya.”

“Ini baru pertama kali dipakai! Wah! Jadi kamu belum pernah pakai ini sebelumnya?”

“Tidak. Aku di tahun terakhirku, dan aku lahir di bulan April, jadi aku berusia delapan belas minggu lalu. Itu artinya aku baru saja mendapatkan SIM lengkap, jadi aku bisa mengeluarkan senjata-senjata hebat sekarang.”

“…Oh? Bisakah kamu benar-benar mendapatkan SIM baru secepat itu?”

“Uh… Jangan terlalu mempermasalahkan hal-hal kecil. Aku punya semuanya di sini!”

Urasaka buru-buru mengambil SIM-nya, sambil menunjuk foto di atasnya. Kartu itu tampak asli, tetapi setelah saya melihat tanggal lahir yang tercetak di sudut kanan atas menunjukkan usianya sembilan belas tahun, saya baru sadar. Dia pernah ditahan selama setahun. Untuk merahasiakannya, gadis ini menahan diri untuk tidak mengendarai sepeda motornya di depan umum selama setahun terakhir. Tidak heran kami tidak punya catatan tentang itu.

Saya tidak berpikir dia melakukan ini untuk mengejutkan saya…tetapi itu tetap saja merupakan perubahan yang tidak terduga. Apakah saya akan baik-baik saja?

Strategi yang Himeji dan saya rancang tidak akan terlalu terpengaruh karena Urasaka telah memilih kendaraan yang berbeda. Namun, bagaimana jika sepeda motor ini ternyata istimewa? Tidak ada cara untuk mengetahuinya.

“…Ngomong-ngomong, dengan motor ini, aku bisa melaju lebih cepat dari sebelumnya. Shinohara tidak akan bisa mengejarku, dan tidak ada orang lain juga. Hari ini…aku akan menjadi angin.”

Setelah itu, Urasaka menaiki motornya. Ia meletakkan perangkatnya ke dalam celah kecil di antara setang, lalu mengenakan helmnya. “Biar aku panaskan dulu,” katanya sebelum melaju di lintasan.

Untuk mengisi waktu, Kazami kembali mengambil mikrofon. “Baiklah, kita akan segera masuk ke dalam Game! Bagaimana menurutmu, Sarasa?”

“Hmm, baiklah, menurutku sepeda itu menceritakan keseluruhan ceritanya. Dalam pertempurankecepatan murni, Urasaka memiliki keuntungan yang jelas. Kita harus menunggu dan melihat Kemampuan apa yang akan digunakan Shinohara untuk melawannya, tapi…”

“Tetapi?”

“…Kita harus bersabar saja. Jika seseorang menantangku dalam Permainan ini, aku pasti akan memasang Kemampuan yang mengganggu lawanku. Itu akan menjadi taruhan terbaik, dan kupikir itu akan mempermudah kemenangan. Tetap saja…aku punya firasat buruk tentang Permainan ini. Mengatakan dengan jelas bahwa ‘apa pun boleh’ agak mencurigakan bagiku… Sepertinya kita ditipu. Mungkin itu hanya perasaanku. Aku tidak pernah berpikir terlalu keras tentang Permainan ini sebelumnya.”

“Hmm, begitu ya… Jadi kita mungkin menjadi saksi pengkhianatan? Sekarang semuanya menjadi menarik!”

Kazami menanggapi analisis dingin Saionji dengan kegembiraannya yang biasa. Aku tidak tahu seberapa “menarik” ini nantinya, tetapi komentar Saionji sangat masuk akal. Frasa apa pun bisa mengisyaratkan untuk mempermainkan lawan. Jika ini adalah cara Urasaka memancingku untuk mencoba sesuatu, maka aku harus mengantisipasi dia akan membalas dengan serangan balik.

Meskipun tahu hal itu, saya mendekati garis start dengan tenang dan dengan kedua kaki saya sendiri.

“Eh… Dia jalan?”

“Apakah—apakah Shinohara mencoba mengalahkan sepeda motor dengan berjalan kaki?!”

Saya akan bertanding tanpa kendaraan apa pun, membingungkan para komentator dan penonton. Saya tidak memberikan reaksi apa pun kepada mereka, alih-alih menonton Urasaka mengemudi dan menghidupkan mesinnya.

Menurut analisis Perusahaan, Urasaka terutama mengandalkan Kemampuan yang disebut Unlock Speed ​​Limit. Seperti namanya, kemampuan ini mematikan semua pembatas, yang memungkinkannya mengabaikan kecepatan tertinggi mobil atau sepeda motor apa pun sehingga ia dapat berakselerasi sekencang yang diinginkannya. Itu adalah Kemampuan yang benar-benar abu-abu, yang dapat dianggap sebagai pelanggaran aturan jika digunakan secara salah, tetapi terbukti ampuh.

Sedangkan untuk dua Kemampuan Urasaka lainnya, pilihan defaultnya di Game sebelumnya adalah Akselerasi dan Alat Keamanan. Bersama dengan Membuka Batas Kecepatan, mereka membentuk trio penyerang/penyerang/pendukung klasik. Seperti yang pernah dibicarakan Himeji.

Jika dia pergi bersama kelompok itu kali ini, dia tidak akan mempunyai Kemampuan bertahan, yang akan mencegahnya menanggapi apapun yang aku coba.

Saat aku memikirkan hal itu, Urasaka kembali setelah selesai melakukan pemanasan. Dia menghentikan sepedanya di sampingku, melepas helmnya, dan menatapku dengan sinis.

“Hei. Apa yang kamu katakan tentang perasaan buruk tentang ini?”

“Saionji yang bilang begitu, bukan aku…meskipun aku setuju dengannya.”

“Oh? Kau lebih peka dari yang kukira. Kau seharusnya khawatir.”

Urasaka menatapku dari tempat duduknya, tersenyum semakin lebar.

“Kemampuanku terkunci sekarang, jadi aku akan mengungkapkannya kepadamu. Aku menggunakan Cancel Interference sebagai tindakan perlindungan terhadapmu, Shinohara. Itu adalah Kemampuan pertahanan yang membatalkan segala upaya yang mungkin dilakukan lawan untuk mengalahkanku. Aku belum pernah menggunakannya sebelumnya, dan itu tidak begitu dikenal. Kupikir kau tidak akan mengharapkannya dariku.”

“…”

“Jika Anda meneliti Game saya sebelumnya, Anda tahu pilihan saya biasanya adalah tentang kecepatan. Namun, dengan aturan ‘apa pun boleh’, Anda pasti akan mencoba menghalangi saya. Jadi jika rencana saya berhasil, slot Ability Anda seharusnya penuh dengan skill serangan yang dimaksudkan untuk menghentikan saya, dan sekarang itu tidak ada gunanya.”

“””Whoooooaaaaaaaaaaaaaaaa!!!”””

Penonton, yang pastinya menunggu kejutan besar, bersorak kegirangan. Urasaka telah membuat pilihan yang bagus. Aku hanya punya tiga slot, jadi memilih Kemampuan yang dimaksudkan untuk melawan perilaku lawan selalu berisiko. Urasaka tidak membicarakannya, tetapi itulah alasan utama Cancel Interference menjadi salah satu Kemampuan penangkal terbaik. Namun, memilihnya berarti membuang sesuatu yang lain, yang memiliki risiko tersendiri. Namun, tidak ada gunanya memikirkan risiko ketika potensi hasilnya adalah kemenangan atas Seven Star.

“Shinohara…”

Saionji sedikit mengernyit di bilik siaran. Mata merahnya mencuri pandang ke arahku, tampak cemas. Tentu saja aku mengerti alasannya.

Duduk saja dan saksikan, oke, Saionji?

Aku menghadapi Urasaka sambil tersenyum, dan ketika berbicara, aku berusaha terdengar se-ejekan mungkin.

“Itu pilihanmu, ya? Oke. Apa kita sudah selesai bicara? Ayo kita mulai saja. Aku sudah menunggu begitu lama sampai aku mulai lelah.”

“Kamu… Cih! ”

Urasaka terdiam sejenak sebelum mendecak lidahnya dan mengenakan kembali helmnya. Kazami, yang berada di dekatnya, kembali mengambil mikrofonnya.

“Baiklah, sepertinya para pesaing kita telah menyelesaikan persiapan mereka, jadi sekarang saatnya untuk memulai Permainan ini. Apakah kalian berdua sudah siap?”

“Ya.”

“Mm… Tentu.”

“Roger that! Baiklah, kita semua sudah siap! Saatnya untuk acara utama, Sturm und Drang! Pemain mana yang akan mencapai garis finis seratus meter jauhnya terlebih dahulu?! Itu semua akan terjadi dalam sekejap—dan jangan ada di antara kalian yang berkedip!”

Kazami meningkatkan intensitasnya lebih tinggi lagi, membuat penonton menjadi heboh dengan kepura-puraan dan gerakannya yang berlebihan. Lalu…

“Tiga, dua, satu…dan…mulai! Bam!!”

Pada saat yang hampir bersamaan dengan sinyal tersebut, sepeda Urasaka mengeluarkan suara gemuruh yang memekakkan telinga saat melaju kencang. Agaknya, dia mengaktifkan Akselerasi dan Membuka Batas Kecepatan secara bersamaan, dan kedua efek tersebut membuat kendaraan hitam legamnya melaju dengan kecepatan tertinggi dalam waktu yang sangat singkat. Begitu hebatnya sehingga hembusan udara yang tiba-tiba hampir membuatku terpental.

“Heh… Wah, ini akan mudah!”

Mikrofon di dalam helm Urasaka menangkap suara itu dari seluruh dunia. Dia dan motornya melesat, meninggalkanku di tengah debu dan menutupi jarak seratus meter seperti sambaran petir. Dan meskipun semua orang yang menonton yakin dia akan menang…

“…Hah?”

Saya tidak bisa memberi tahu apakah Kazami, Saionji, atau seseorang di kerumunan yang berbicara lebih dulu. Terlepas dari itu, saya yakin semua orang merasakan hal yang sama tentang perkembangan ini. Bagaimanapun, sepeda Urasaka berhenti tepat sebelum garis finis. Stang sepedanya miring ke samping, melemparkan gadis itu ke depan. Itu bisa saja menjadi kecelakaan serius, tetapi untungnya, jaket Urasaka mengembang, membentuk kantung udara raksasa. Terlebih lagi, komposisi lintasan berubah seketika, menyerap guncangan sepeda motor yang melaju kencang.

“Kalian tahu, teman-teman…”

Setelah menyaksikan semua ini terjadi seperti yang kuprediksi, aku memutuskan untuk berbicara sambil mulai berjalan, masih jauh di belakang lawanku. Aku tidak berbicara kepada Urasaka, yang mungkin tidak dalam kondisi yang tepat untuk menanggapi. Kata-kata itu ditujukan untuk dunia pada umumnya.

“Apakah kau pikir seorang Bintang Tujuh tidak akan menyadari kecurangannya?”

“Apa—apa maksudmu?” Tidak mengherankan, Suzuran Kazami-lah yang menjawab. “Karena aku tidak tahu apa yang sedang terjadi. Aku—aku ingin penjelasan!”

“Oh, jangan khawatir—aku berencana untuk memberikannya. Dengar, seperti yang dikatakan Saionji, aturan longgar dalam Permainan ini memungkinkan banyak hal, dan pikiran pertama pemain adalah bagaimana mereka dapat menjegal lawan mereka. Itu pasti ada manfaatnya. Tapi bukankah mengetahui hal itu sudah cukup untuk digunakan?”

“‘Cukup’…? Bagaimana bisa cukup, Shinohara?”

“Yang ingin kukatakan adalah membayangkan sesuatu—berurusan dengan kemungkinan dan probabilitas—hal-hal seperti itu tidak penting. Kemampuan yang tidak begitu dikenal? Dia belum pernah menggunakannya sebelumnya? Jadi apa? Tugasku adalah menutupi semua potensi. Aku Bintang Tujuh. Aku tidak akan pernah kalah dalam pertandingan seperti ini.”

Aku berjalan santai menuju garis finis sambil mengingat percakapanku dengan Himeji selama rapat strategi kami beberapa jam sebelumnya.

“Tuan, untuk pertandingan hari ini, saya sarankan memasang tiga Pembatal.”

“…Hah?”

“Batalkan Pembatal. Ini adalah Kemampuan yang menetralkan Kemampuan bertahan lawan untuk sementara.”

“Oh…oke. Kedengarannya bagus…tapi tiga?”

“Ya. Kami akan mengisi ketiga slotmu dengan Kemampuan yang sama. Nona Urasaka adalah Bintang Tiga, jadi jika dia menggunakan Kemampuan bertahan, kekuatannya akan setara dengan Bintang Tiga. Kemampuan Bintang Satu milikmu tidak akan mampu melawannya.”

“Baiklah, tapi kupikir kunci dari sebuah Permainan adalah menyimpulkan strategi lawan dan menciptakan persiapan untuk menghadapinya. Ini kedengarannya seperti pendekatan yang cukup ekstrem untuk—Tunggu… Oh.”

“Apakah Anda sudah menemukan jawabannya, Master? Benar sekali. Selama Anda memiliki Perusahaan di pihak Anda, Anda tidak perlu khawatir tentang menyeimbangkan Kemampuan Anda sama sekali. Dengan gangguan yang cukup, Kagaya dan saya dapat menemukan solusinya. Pada dasarnya, satu-satunya ancaman bagi Anda adalah Batalkan Gangguan. Tidak perlu mempertimbangkan hal lain.”

Sejak awal, kami memperlakukan Cancel Interference sebagai perhatian utama kami dan berfokus untuk mengatasinya saja. Apakah Urasaka kemungkinan akan menggunakan Ability itu atau tidak, itu tidak terlalu penting. Jika kami menghentikannya, semua kecurangan yang direkayasa Perusahaan kami akan berhasil. Jadi, saya menempatkan Cancel Canceller, level satu, di semua slot Ability saya.

Itu memastikan kemenangan kami, kurang lebih…tetapi itu saja tidak akan cukup. Sama seperti terakhir kali, jika saya ingin membuktikan kebohongan saya sebagai kebenaran, saya memerlukan metode curang yang sempurna dan penampilan yang memastikan tidak ada yang curiga. Perusahaan telah mengatur semuanya dengan sempurna, dan sekarang saya harus melakukan bagian saya. Sudah waktunya untuk mengungkapkan tangan (palsu) saya.

Aku menyeringai, menghitung cara terbaik untuk berdiri agar tercakup kamera dengan baik. “Kemampuan pertama yang kuambil adalah Cancel Canceller, level tujuh. Itu memungkinkan Force Stop di slot keduaku bekerja tanpa gagal.”

“Kau benar-benar mengerti apa yang akan dilakukan lawanmu dan mengerahkan dua Kemampuan untuk menghentikannya? Itu sungguh mengesankan. Bagaimana dengan posisi terakhirmu, Shinohara?”

“Yang terakhir? Lihat saja sendiri.”

“Hah?”

Akhirnya aku hampir sampai di Urasaka. Benar—mungkin Saionji sudah menyadarinya, tapi masih ada satu kemungkinan kita bisa kalah dalam Game ini. Bagaimana kalau kita menghentikan sepedanya, tapi Urasaka malah lari ke arahmenyelesaikannya dengan berjalan kaki? Saya tidak mungkin bisa mengejarnya, jadi kami perlu mengambil tindakan.

Namun seperti yang saya katakan, jawabannya sudah jelas terlihat oleh semua orang.

“Jika kau tidak mengerti, aku bisa menjelaskannya padamu. Kemampuan ketigaku adalah Safety Device, yang ditujukan pada Urasaka. Aku akan merasa sangat tidak enak jika lawanku terluka.”

“““Apaa…?!”””

…Itu bohong. Sebenarnya, kami memasang kantung udara berat itu di jaketnya untuk menahannya di tempat.

Bagaimanapun, aku melewati garis finis dengan senyum santai di wajahku, tanpa sempat berlari sedikit pun.

“Wah! Luar biasa sekali, Shinohara!”

Beberapa waktu telah berlalu sejak Permainanku dengan Urasaka. Kerumunan mulai bubar perlahan ketika Kazami, dengan mata berbinar-binar, menemukanku dan mulai menggoyang-goyangkan tanganku dengan keras ke atas dan ke bawah.

“Itu luar biasa! Kami mendapat begitu banyak rekaman hebat, dan jumlah penontonnya sangat banyak… Ini sangat sukses, saya hampir mimisan hanya dengan memikirkannya ! Aku mencintaimu, Shinohara!”

“Terima kasih. Sudah pasti saya akan memenangkan Pertandingan seperti ini.”

“Keren sekali… Hei, bolehkah aku menggunakan kutipan itu dalam liputan kita?! ‘Ia menyatakan bahwa kemenangannya sudah pasti, senyumnya yang tak tergoyahkan memberikan kesan yang sempurna bagi pria di puncak yang tinggi. Shinohara bukanlah pahlawan murni dalam balutan putih, melainkan penjahat berdarah dari kedalaman…’ Kira-kira seperti itu!”

Oh, benar, Libra terbit di LNN, bukan? Baiklah.

Saionji berdiri di samping Kazami, lengannya disilangkan dengan longgar. Dia jelas kesal, atau setidaknya begitulah dia menampilkan dirinya. Namun, saya merasakan kelegaan dalam ekspresinya.

“ Hmph… Selamat atas tiga kemenangan berturut-turut, Shinohara.”

“Kamu kelihatannya tidak senang padaku.”

“Karena aku tidak. Malah, aku berharap Urasaka akan menabrakmu dan mengakhirinya saat itu juga.”

“…”

“…Setidaknya kau bisa menjawab, Shinohara. Itu hanya candaan, tahu.”

Aku mengerutkan kening. “Itu pasti tidak terdengar seperti itu, jika itu datang darimu…”

Ngomong-ngomong, Urasaka sudah lama meninggalkan lapangan atletik. Dia memang kalah, tetapi memamerkan kendaraan barunya di depan umum tampaknya memuaskannya. Aku baru saja menyelesaikan tanggung jawab pasca-Pertandingan, jadi sudah waktunya aku kembali…

“Ahhhh-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha!!”

…ke asramaku. Namun, tawa keras dan melengking terdengar di lapangan yang kini sunyi. Gumpalan asap besar mengepul dari salah satu ujung tribun, dan sebuah siluet melompat dari sana dan mendarat di tanah. Saat asap menghilang, sosok itu melemparkan jubahnya ke belakang dan mendekat. Aku mengenali orang ini; aku pernah melihatnya pagi itu.

Ini adalah Seiran Kugasaki, pria berjubah gelap. Wajar saja jika dia disebut berwajah cantik. Dia selalu memasang ekspresi puas diri, dan poninya sangat cocok dengan ekspresi itu. Namun, hal yang paling mencolok darinya adalah pakaiannya. Kerah jubah hitamnya terangkat, dan dia mengenakan perban yang menutupi pergelangan tangan kanannya. Ketika dia menggunakan tangan kirinya untuk mendorong kacamata berbingkai peraknya ke atas, saya melihat sebuah simbol di sana. Dia adalah personifikasi dari apa yang oleh anak sekolah menengah generasi sebelumnya dianggap sebagai karakter fantasi yang keren.

Dia berhenti tepat di depanku.

“Halo, Seven Star! Suatu kehormatan bertemu denganmu. Namaku Seiran Kugasaki, meskipun aku tidak akan memintamu untuk mengingatnya. Aku yakin nama itu akan segera terukir dalam ingatanmu, entah kau menginginkannya atau tidak. Bagaimanapun juga, itu adalah nama orang yang akan membuatmu bertekuk lutut.”

Gerakan tangan yang anggun, cara bicara yang unik… Kugasaki mengacungkan jubah panjangnya saat berbicara, mempertahankan senyum tipis di wajahnya sambil menyampaikan sapaan antagonisnya.

“…Oh, benarkah? Dan apa yang diinginkan pria ini dariku?”

“Baik sekali Anda bertanya! Ada sesuatu yang ingin saya bicarakan dengan Anda.”

“Membahas…?”

“Memang. Kau lihat, aku melihat postingan paling aneh di STOC beberapa jam yang lalu. Di situ tertulis bahwa kau adalah saingan yang lebih cocok untuk dewiku daripadaBenar. Itu sangat lucu sampai-sampai layar perangkatku hampir pecah saat itu juga. Sayangnya, aku orang yang tenang, jadi aku tidak melakukannya. Sebaliknya, aku datang ke sini untuk menonton Pertandinganmu, dan percayalah, aku sudah lama tidak terkesan dengan penampilan siapa pun selain dewiku. Dan itulah sebabnya aku ingin menantangmu untuk bermain. Buktikan padaku bahwa kekuatanmu untuk mengalahkan dewi bukanlah sekadar keberuntungan!”

Mata Kugasaki sekilas melirik ke arah Saionji dari balik kacamatanya. Namun, mata itu segera kembali menatapku dengan kekuatan penuh. Saionji mungkin sudah terbiasa menghadapi beban penuh gairah pria ini, karena dia hanya mendesah gelisah.

Sementara itu, saya berpura-pura seolah tidak terjadi apa-apa.

Aku tidak pernah menyangka dia akan menghubungiku secepat ini.

Jauh di lubuk hati, aku sudah mempertimbangkan kemungkinan ini. Kugasaki pasti akan menyeretku ke dalam Game pada akhirnya. Lagipula, aku telah menulis banyak sekali posting anonim di STOC untuk memprovokasinya sebelum Game-ku melawan Urasaka. Aku tidak menyangka dia akan bereaksi secepat itu, tetapi aku bertanggung jawab atas kemunculannya untuk menghadapiku.

Alasan utamaku melakukan hal itu adalah untuk menjauhkannya dari Saionji. Aku hanya bisa melakukan itu karena akulah Seven Star baru yang telah mengalahkannya.

“ Hahhh… Oke. Jadi kau di sini untuk melawanku, ya?”

“Benar sekali. Lebih tepatnya, aku ingin membuktikan bahwa aku lebih unggul.”

“Jika itu memang dimaksudkan sebagai lelucon, aku akan sangat menghargai jika kau membuatnya lebih jelas bagiku. Hmm… Aku tidak keberatan menerimanya, tetapi hanya dengan satu syarat.”

“…?! Wah, Shinohara, apa yang kau—?”

“Suatu syarat, katamu?”

Saionji yang ketakutan mencoba menyela, tetapi Kugasaki mengabaikannya dan menatapku dengan pandangan penasaran.

“Ya. Kalau begitu, aku tidak akan mendapat apa-apa jika menerima tantanganmu. Aku tahu aku tidak boleh menolak permintaan, tetapi aku bisa memilih urutan penerimaannya, dan aku sudah menyiapkan lebih dari lima puluh permintaan sekarang. Jika aku memprioritaskan semuanya, aku bisa menunda permintaanmu selama yang aku mau.”

“Ya, tentu saja bisa… Pintar sekali dirimu. Jadi, apa syaratmu?”

“Jika aku tidak salah dengar, kau ingin bertanding untuk melihat siapa yang layak menjadi saingan Permaisuri. Menurutku, siapa pun yang kalah dalam Permainan ini akan kehilangan hak untuk menantang Saionji selamanya. Jika kau setuju, aku akan dengan senang hati menerima permintaanmu.”

“”Apa…?!””

Permintaanku yang tiba-tiba dan keterlaluan itu membuat mata Kugasaki dan Saionji membelalak, terutama mata Saionji. Saionji menatapku dengan mulut setengah menganga. Kugasaki tersadar lebih dulu.

“K-kamu! Apa kamu mempermainkanku?! Dewiku adalah sosok suci dan suci! Dia sama sekali bukan tipe orang yang akan terlibat dalam taruhan!”

“Oh? Baiklah, kalau begitu tidak apa-apa. Cari orang lain untuk bermain bersama. Harus kukatakan, aku terkejut. Kau tampak cukup yakin akan mengalahkanku, jadi mengapa kau menganggapnya sebagai taruhan? Baiklah. Melarikan diri hanya membuktikan kau tidak pernah punya tekad untuk melakukan ini sejak awal.”

“…!”

Saat aku menumpuk jarum, aku bisa melihat bibir Kugasaki berkedut. Kemarahan dan kekesalan menyebar di wajahnya. Beberapa detik kemudian, dia memejamkan matanya erat-erat dan mengulurkan tangan kanannya ke arahku.

“Melarikan diri? Aku? Tidak akan pernah. Sebagai pemimpin Bintang Lima dari Ksatria Suci Bergaya Sendiri, aku tidak akan pernah lari darimu. Aku akan mengatakannya sebanyak yang diperlukan, Hiroto Shinohara. Aku menerima semua syaratmu, jadi terimalah tantanganku!”

Suara Kugasaki hampir pecah, tetapi ia berhasil menyampaikan pernyataannya yang tegas. Itu adalah penampilan yang heroik, yang benar-benar sesuai dengan karakter protagonis fantasi yang ia tampilkan.

“Heh… Kau hebat. Akan kubuktikan seberapa jauh aku melampauimu, dasar lemah.” Aku menyeringai penuh kemenangan pada Kugasaki.

“Saya sangat menyesal!”

“…”

Saat itu sekitar pukul sembilan malam.

Setelah bersikap tenang dan menerima permintaan itu, aku meninggalkan lapangan atletik dan kembali ke rumah. Namun, begitu aku membuka pintu, aku berlutut di hadapan Himeji. Tidak ada yang memaksaku; aku hanya berpikir itu adalah satu-satunya pendekatan yang bertanggung jawab.

Apa yang telah kulakukan? Yah, aku hanya seharusnya terus mengganggu Kugasaki. Sebagai Bintang Satu, aku hampir tidak punya kesempatan untuk mengalahkannya. Pada dasarnya, aku telah menerima Pertandingan melawannya tanpa izin Himeji. Dan pertandingan kami akan diadakan pada hari Minggu, dua hari dari sekarang. Aku tidak akan terkejut jika ini adalah akhir baginya.

“…”

Himeji menatapku tanpa sepatah kata pun. Aku terlalu sibuk menekan kepalaku ke lantai untuk melihat ekspresi wajahnya, tetapi aku yakin ekspresinya penuh kekecewaan, mungkin kemarahan. Membuat Himeji merasa seperti itu membuatku menyesal.

Lalu, tanpa peringatan, aku mendengar suara langkah kaki. Aku mendongak sedikit, hanya untuk mendapati Himeji lebih dekat dari sebelumnya, menatapku.

“…Saya ingin bertanya sesuatu kepada Anda, Guru.”

“Hah? Baiklah. Tanyakan sebanyak yang kau mau.”

“Terima kasih banyak. Jadi… kepalamu sudah terkulai ke lantai selama beberapa saat. Mengapa kamu minta maaf? Aku ingin tahu alasannya.”

“Alasannya? Bukankah sudah jelas?”

“Tidak, bukan itu. Ini adalah poin yang sangat, sangat penting.”

Himeji tampak lebih serius daripada yang pernah kulihat. Dia tidak bertanya mengapa aku berkelahi dengan Kugasaki, atau mengapa aku menambahkan syarat dengan Saionji ke dalam Permainan. Dia hanya ingin tahu mengapa kepalaku menempel di lantai. Aku tidak mengerti mengapa itu menjadi prioritas dalam benaknya, tetapi aku memutuskan untuk menjawab seserius mungkin.

“Alasan saya minta maaf sederhana saja. Saya baru saja menyelesaikan sebuah Game, dan sekarang saya malah membuat masalah bagi Anda dan yang lainnya. Lawan saya berbahaya, dan tidak ada waktu sama sekali untuk mempersiapkan diri menghadapinya… Saya benar-benar minta maaf! Saya benar-benar menyesali ini, jadi tolong bantu saya dengan cara apa pun yang Anda bisa!!”

Aku mulai menekan kepalaku ke lantai lagi saat aku terhuyung-huyungalasan yang tidak masuk akal. Aku sudah menggunakan Perusahaan untuk tujuanku sendiri, tetapi aku tidak ingin memberi anggotanya lebih banyak pekerjaan daripada yang diperlukan. Aku tidak punya dendam terhadap Himeji dan anggota tim lainnya. Tetapi…aku tetaplah orang yang setuju untuk melanjutkan ini, akulah orang yang ingin menjauhkan Kugasaki dari Saionji untuk melindungi kebohongan kami, dan akulah orang yang telah mengambil tindakan untuk tujuan itu. Tidak ada jalan keluar darinya sekarang. Aku harus melakukan semua yang aku bisa. Semuanya. Termasuk…

“A…aku akan membuat makan malam malam ini, oke?!”

“Makan malam sudah siap disajikan, Tuan. Saya sudah menyiapkan menu Jepang malam ini.”

“Terima kasih! Kalau begitu…bersih-bersih saja! Biar aku yang bersih-bersih!”

“Saya sudah menyelesaikannya. Lantainya akan tetap bersih, di mana pun Anda memutuskan untuk merangkak.”

“Kamu terlalu sempurna! Oke, uh… Aku tahu! Aku yakin kamu lelah dan sebagainya, jadi aku akan memijat bahumu!”

“Tidak, tidak, aku sudah terbiasa dengan ini. Lagipula, seorang pembantu tidak mungkin meminta hal itu dari tuannya. Namun, aku menghargai pemikiranmu.”

“ Ugh… Apa tidak ada yang bisa kulakukan? Aku akan menjilati sepatumu jika harus. Oh, tapi kita tinggalkan sepatu kita di pintu depan. Kalau begitu… mungkin aku bisa menjilati kaus kakimu?!”

“I-Itu agak menyimpang, Tuan! Saya ingin Anda segera mengakhiri pembicaraan ini, tolong!”

Himeji tersipu dan melangkah mundur, sambil menggosok-gosokkan kedua pahanya. Ya, seorang siswa SMA yang menjilati kaus kaki setinggi lutut seorang pembantu pasti akan sangat menyebalkan. Bahkan, mungkin akan lebih buruk daripada menjilati sepatunya.

Himeji cemberut, tetapi matanya tetap menatapku. Kedua tangannya mencengkeram roknya. “Um… Maaf, Tuan, tetapi apakah Anda tahu apa arti istilah kesombongan ?”

“Hah? Um…tentu saja, tapi harga diri takkan membiarkanku terus berbohong…”

Kepalaku sudah terangkat dari lantai, tetapi aku masih berlutut. Aku juga sangat serius dengan apa yang kukatakan. Tentu saja aku masih punya harga diri, tetapi terlalu banyak hal yang dipertaruhkan untuk dipedulikan.

“ …Hahhh. ” Himeji menghela napas pelan. “Mengabaikan kebiasaan menyimpangmu untuk sementara waktu…ini melegakan bagiku.”

“Lega? Bagaimana?”

“Jika kamu meminta maaf karena kamu sudah menyerah pada Game berikutnya, jika kamu datang kepadaku dan meminta maaf karena kamu akan kalah dalam dua hari meskipun kami telah membantumu, aku akan kehilangan semua harapan untukmu. Aku mungkin akan marah, atau mengutuk diriku sendiri karena tidak dapat membantu.”

“…”

“Tapi itu bukan alasan yang kau berikan. Jika tindakan bertekuk lutut dan tangan ini hanya sekadar permintaan bantuan tanpa malu dan egois meskipun akan menimbulkan banyak masalah, maka tanggapanku sudah pasti.”

Himeji menatapku dengan mata birunya yang jernih. Kemudian dia meletakkan tangan kanannya di dadanya, membungkuk dengan gerakan yang sangat anggun.

“Tidak perlu minta maaf. Aku di sini, tuanku, untuk membuatmu menang.”

“Hah? Jadi…”

“Ya. Tidak perlu memasak makan malam, atau menjilati kaus kakiku, atau apa pun. Aku akan selalu bersamamu, Master. Namun, aku ingin kau mengerti bahwa Permainanmu berikutnya akan jauh lebih sulit daripada yang pernah kau mainkan sejauh ini. Tidak peduli seberapa banyak kita mempersiapkan diri, aku ragu aku akan dapat menjamin kemenangan untukmu sebelumnya. Apakah kau masih bersedia percaya padaku?”

“Ah…”

Himeji menundukkan kepalanya, rambut peraknya bergoyang sedikit. Bukannya meniru apa yang dia katakan, tapi tanggapanku sudah pasti.

“…Ya, tentu saja.”

Keesokan paginya, saya menunggu seseorang di bundaran dekat Stasiun School Gate. Saat itu masih pagi di hari Sabtu, tetapi stasiun ini masih merupakan stasiun kereta api terbesar di distrik tersebut, dan ada cukup banyak orang di sana.Kebanyakan dari mereka adalah pelancong akhir pekan atau mereka yang hanya mencari hiburan. Tidak ada yang memperhatikan saya.

“Kurasa penyamarannya berhasil.”

Himeji telah memberiku sedikit perubahan. Tidak terlalu rumit, sungguh, tetapi gaya rambutku jauh lebih liar, dan aku mengenakan kacamata hitam desainer. Jaket polosku adalah sesuatu yang kubawa dari daratan Jepang. Aku telah mengenakan seragamku akhir-akhir ini, jadi semoga saja ini membuatku terlihat sangat berbeda.

“…Aku selalu berpikir penyamaran lebih tentang kacamata dan topeng…”

Itu mungkin berhasil di Tokyo, tetapi itu hanya akan membuatku lebih mencolok di Akademi, jadi Himeji telah membuangnya. Dan dia mungkin benar melakukannya. Tidak ada bukti yang lebih baik daripada pria yang berjalan melewatiku dengan hoodie-nya yang tertutup rapat dan tudung kepalanya ditarik sepenuhnya menutupi kepalanya. Hanya mulutnya yang terlihat. Orang-orang pasti akan mengenali pria itu di tengah keramaian dengan segera—

“Shinohara?”

Ketika pria bertudung itu mendekatiku, aku mendengar bisikan di telingaku. Itu suara yang tak asing—suara Saionji. Dia pasti mencoba menyamar sepertiku. Tudung abu-abu itu menyembunyikan rambut merah dan mata merahnya dengan cukup baik. Kausnya hampir lebih panjang dari celana pendek yang dikenakannya. Orang yang lewat mungkin mengira itu satu-satunya yang dikenakannya.

“Oh, bagus, itu kamu .” Dia mengangkat sedikit tudung kepalanya untuk memperlihatkan wajahnya. “Aku tidak yakin apa yang akan kulakukan jika aku menangkap orang yang salah.”

“Hah…? Kenapa itu bisa terjadi? Aku sudah bilang di mana aku akan berada.”

“Ya, tapi rambutmu beda semua. Kamu sama sekali tidak mirip Shinohara.”

“Itu bukan penyamaran yang bagus jika aku melakukannya. Aku juga tidak mengenalimu sama sekali. Kau tampak jauh lebih berbeda dari biasanya dibandingkan denganku.”

“Oh, menurutmu begitu? Heh-heh! Kamu suka cewek yang pakai hoodie?”

“Tidak. Menurutku, kau lebih mirip penjahat.”

“ Hmph! Pantas saja kau tidak bisa punya pacar, Shinohara.”

Jelas, Saionji tidak menghargai tanggapanku, karena diaberbalik dan mulai berjalan pergi. Rasanya agak tidak adil. Bagaimana aku bisa menyebutnya imut ketika wajahnya hampir sepenuhnya tertutup? Dia tampak baik-baik saja di balik tudung kepalanya, tetapi itu tidak ada hubungannya dengan kaus itu.

Bagaimanapun, aku mengikutinya. Kaki telanjang Saionji lebih terlihat daripada saat dia mengenakan roknya. Bayangan itu terbayang dalam pikiranku, meskipun aku berusaha mengusir pikiran jahat itu.

“Hei…,” panggil Saionji, suaranya hampir berbisik. “Shinohara… Kemarin, um, apakah kamu melakukan itu untukku?”

“…Apa yang sedang kamu bicarakan?”

“Kamu meminta Kugasaki untuk menantangmu dalam sebuah Permainan dan menambahkan syarat itu.”

“Oh, tidak. Tidak seperti itu. Aku memancingnya, tapi hanya untuk melindungi kebohonganku. Itu tidak ada hubungannya denganmu.”

“Uh-huh. Baiklah, kurasa tidak apa-apa. Hahhh… Kau serius saja melakukan apa pun yang kau mau.”

Saionji terdengar seolah-olah dia tidak mempercayaiku sedikit pun. Suaranya dan desahannya menunjukkan bahwa dia lebih jengkel daripada marah.

“Tidakkah kau tahu betapa berbakatnya Kugasaki? Kupikir kau ingin menolongku keluar dari bahaya. Jika kau kalah, maka semua ini akan sia-sia. Kau benar-benar bodoh, Shinohara. Benar-benar bodoh. Aku sangat terkejut kemarin sampai-sampai aku tidak bisa berkata apa-apa.”

“Aku…aku tidak punya apa pun untuk melawannya.”

“Aku yakin kau tidak akan menyesal. Aku yakin kau akan menyesalinya sekarang, bukan? Heh-heh…”

Saat aku menundukkan kepala meminta maaf, suara Saionji sedikit melunak. Karena curiga, aku mendongak dan mendapati dia sedang menatapku. Dia meletakkan tangannya di belakang punggungnya, dan seringai nakal mengintip dari balik tudung kepalanya.

“Aku tercengang. Kupikir kau bodoh karena menyetujui Permainan itu. Aku bahkan berkata pada diriku sendiri bahwa aku sudah selesai denganmu, tapi…aku juga…sedikit senang. Jadi…um, terima kasih, oke?”

Ini adalah kejujuran yang mengejutkan bagi Saionji. Dia menusuk dadaku dengan jarinya. Titik kontak itu menjadi panas. Aku terlalu sibuk mengkhawatirkan apakah dia akan merasakan detak jantungku yang berdebar-debar untuk menatap wajahnya.

“Kau…kau tidak perlu berterima kasih padaku. Aku sudah bilang padamu bahwa aku menyetujui tantangan Kugasaki untukku. Saat kau dalam bahaya, aku juga dalam bahaya.”

“…Kau tahu, saat kau bertele-tele seperti itu, kedengarannya seperti kau sedang melamarnya.”

“Apa?! Itu hanya interpretasimu yang asal-asalan!”

“Jangan lemparkan itu padaku. Jadi itu, um…apakah itu yang kauinginkan untuk kita?”

“?!”

Pertanyaan yang tiba-tiba ini hampir membuatku lupa bernapas. Pipi Saionji memerah saat aku menatapnya, namun dia tetap menatapku dengan mata merahnya.

“Eh… Ngomong-ngomong!!”

Aku tidak tahan dengan suasana tegang di sekitar kami setelah beberapa saat, jadi aku berteriak untuk mengarahkan pembicaraan kami yang tak terkendali kembali ke jalur yang benar. Aku kesal melakukannya karena rasanya seperti aku kalah dalam semacam kompetisi. Saionji mengipasi wajahnya dengan kedua tangan, jadi hawa panas pasti telah merasukinya. Mungkin ini bisa dinilai seri…apa pun itu.

Bagaimanapun, mengapa aku bersusah payah menemui Saionji (bahkan menyamar untuk melakukannya) sepagi ini, sehari sebelum Permainanku yang menentukan dengan Kugasaki? Yah, tentu saja, agar dia bisa membantu strategiku. Kebohongan kami yang rumit berarti kami memiliki hubungan yang kuat, yang tidak diragukan lagi mengapa dia setuju untuk menemuiku hari ini…

“Shinohara, kamu tidak mengerjakan taktikmu sendirian, kan? Kamu pasti punya semacam tim curang yang membantu, kan?”

“Ini adalah tim pendukung, bukan tim yang curang. Namanya adalah Perusahaan.”

“Sama saja… Tim itu masalah bagiku. Aku tidak ingin kebohonganku menyebar begitu saja.”

Saionji menahan ucapannya sedikit, tetapi aku mengerti kekhawatirannya. Perusahaan merancang strategi untuk Permainanku, dan Saionji yang bekerja sama denganku telah mengungkapkan jati dirinya yang sebenarnya kepada mereka.

Aku menggelengkan kepala pelan. “Sebenarnya, aku juga tidak tahu banyak tentang mereka. Tapi pemimpin mereka memberitahuku sesuatu…”

“Apa?”

“Sesuatu seperti ‘Tuan, apakah Anda berhubungan dengan Nona Sarasa Saionji? Jika ya, tolong bawa dia pulang besok. Saya akan memastikan anggota Perusahaan lainnya tidak ada di sekitar.’”

“…W-wow. Fakta bahwa kamu membuat timmu memanggilmu ‘Master’ sungguh luar biasa, aku sudah lupa apa yang kamu katakan.”

“Saya tidak menyuruhnya melakukannya! Dia melakukannya dengan sukarela!”

Sejujurnya, hal itu masih terasa aneh. Saya tidak yakin apakah saya akan terbiasa dengan hal itu.

“Sebenarnya aku tidak pernah membicarakanmu dengannya. Dialah yang tiba-tiba menyarankan agar aku ‘membawa Permaisuri ke sini.’ Kita butuh perangkat dengan akses setidaknya Bintang Enam untuk mendapatkan informasi apa pun tentang Bintang Lima seperti Kugasaki, dan kau jelas telah bersaing dengannya lebih dari siapa pun.”

“Saya benar-benar mengerti alasan Anda dan semuanya…tetapi mengapa pelayan Anda ini tahu bahwa Anda dan saya saling terhubung? Apakah Anda…?”

“Aku tidak memberitahunya. Aku tidak akan pernah memberitahunya semua itu…tapi entah bagaimana dia tahu. Aku tidak tahu banyak tentang Perusahaan. Dari caranya menjelaskannya, kurasa dia akan memberi tahu kita begitu kau datang.”

“ Jika aku datang, maksudmu. Tapi tak apa.” Saionji mendesah, menunjukkan kekesalannya padaku. Lalu dia menunjuk jari telunjuk kanannya padaku. “Aku akan bergabung denganmu di tempatmu, oke? Tapi, dan aku minta maaf untuk ini, aku tidak akan melepas penyamaran ini, dan aku tidak akan berbicara apa pun. Jika aku merasakan sesuatu yang berbahaya, aku akan pergi dan tetap menjadi misteri bagi kru kecilmu selamanya.”

“Tentu saja. Tidak apa-apa.”

“Mm. Oh, jangan berani-berani memanggilku Akabane, oke?”

Aku terkekeh mendengarnya dan mengangkat bahu. “Tidak akan, Nona Sarasa, tidak akan.”

“Selamat datang di rumah, Tuan… Dan selamat siang, nona muda.”

Himeji menyambut kami saat kami tiba di rumah besar itu—seorang pembantu berambut perak dan bermata biru di tengah aula masuk yang besar ini. Pemandangan itu mirip dengan sebuah karya seni yang hidup, dan aku harus menahan diri untuk tidak pingsan, bahkan saat aku membalas salamnya. Aku mengintip Saionji di sampingku. Aku masihtidak yakin apa yang akan terjadi. Himeji telah mengatakan padaku bahwa dia akan menjelaskan semuanya begitu Saionji tiba, tetapi aku benar-benar bingung untuk saat ini. Pembantuku menunjukkan ekspresi dingin dan acuh tak acuh seperti biasanya, dan Saionji berdiri gemetar, wajahnya tersembunyi di balik tudungnya.

Tunggu, kenapa dia gemetar?

“Saionji? Hei, ada apa denganmu—? Wah?!”

“…!”

Saat aku membungkuk untuk berbicara padanya, tangan Saionji terjulur untuk meraih tanganku. Dia menarikku sehingga kami berdua membelakangi Himeji lalu menatapku tajam.

“Ke-kenapa? Kenapa gadis itu ada di sini?! Katakan padaku apa yang terjadi, Shinohara!”

“Eh, apa maksudmu?”

Terlalu dekat, terlalu dekat, terlalu dekat, baunya harum, tapi terlalu dekat…

Otakku sedang kacau, tetapi aku berusaha sebaik mungkin untuk menjawab.

“Bukankah sudah kukatakan padamu? Dia adalah kepala Perusahaan.”

“Apa…?”

Saionji terdiam, matanya terbuka lebar. Aku menoleh sebentar, hanya untuk mendapati Himeji sama sekali tidak terpengaruh, seolah-olah dia sudah menduga tanggapan ini.

“Um… Himeji, apakah kamu tahu siapa ini?”

“…Benar. Aku pernah bekerja untuk keluarga Saionji di masa lalu. Tugas terlamaku bersama mereka dihabiskan untuk melayani nona muda mereka—Nona Sarasa yang asli—jadi Nona Rina dan aku saling kenal.”

“Oh? Jadi maksudmu…”

“Ya, saya salah satu dari sedikit orang yang tahu tentang kebohongan Nona Rina. Itulah sebabnya saya meminta Anda menghubungi Permaisuri sejak awal, Tuan. Dari konteksnya, saya bisa tahu bahwa kalian berdua bukanlah musuh, setidaknya.”

“Jadi begitu.”

Sekarang masuk akal. Rahasia Saionji, yang menggantikan Sarasa Saionji yang asli, adalah informasi yang sangat dijaga. Namun, sifat kebohongan itu berarti bahwa para pelayan penting keluarga Saionji harus tahu.kebenaran. Karena Himeji mengetahui informasi itu, kurasa tidak mengherankan jika dia meramalkan bagaimana hal-hal akan terjadi antara Saionji dan aku, dua penipu yang saling menjaga rahasia.

“…Hm.”

Setelah aku menalar semuanya, Saionji akhirnya mengangguk, menerima takdirnya. Lalu dia diam-diam berbalik dan membuka tudung kepalanya dengan kedua tangan, melepaskan rambut panjangnya.

“Um,” katanya sambil melangkah mendekati Himeji. “Sudah lama ya… ya, Yuki?”

“Benar. Sudah hampir setahun sejak terakhir kali kita bertemu langsung.”

“Setahun… Ya, kurasa begitu… Baik-baik saja?”

“Secara fisik, ya. Secara mental… Ya, ada pasang surutnya.”

Ada jarak yang aneh dalam percakapan mereka. Saya tidak dapat menebak alasannya dari sudut pandang saya, tetapi frasa setahun membantu saya mengetahuinya.

Sarasa yang asli diculik setahun yang lalu, kan? Aku tidak tahu seberapa banyak cerita itu yang bisa dipercaya, tapi mungkinkah itu semua asli?

Pembicaraan ini lebih masuk akal jika memang begitu. Suasana canggung yang aneh tetap menjadi misteri, tetapi saya yakin lebih baik tidak usah menguping.

“Terima kasih sudah datang, Nona Rina. Biasanya, saya akan memberikan sambutan yang lebih formal, tetapi sayangnya, kami tidak punya banyak waktu, jadi saya ingin langsung ke pokok bahasan. Silakan ikuti saya.”

“Ah… Oke,” jawab Saionji sambil mengangguk.

Himeji berbalik dengan tenang, dan Saionji mengikutinya. Aku mengikuti beberapa langkah di belakang, masih bertanya-tanya apa yang terjadi di antara mereka.

“Ini adalah Game yang diminta oleh Tuan Seiran Kugasaki, pemegang Bintang Lima dan Bintang Unik.”

Kami berada di ruang teater dengan lampu redup. Saionji dan aku berada di sofa, dan Himeji berdiri di samping layar, berbicara dengan suara tenangnya yang biasa.

“Tantangannya adalah Game Gaya Diri #27. Judul yang agak bombastis,“tetapi sederhananya, ini tentang mengumpulkan kartu dan memainkan angka melawan lawan Anda.”

“Mengumpulkan kartu…dan bermain angka?”

“Ya. Hal pertama yang perlu diperhatikan adalah bahwa Self-Styled Game #27 dibagi menjadi dua fase. Yang pertama adalah Fase Pengumpulan. Selama fase ini, pemain akan mencari kartu holografik dengan nilai antara nol dan sembilan belas di Bangsal Keempat. Tujuannya adalah untuk membuat kartu dengan maksimal lima kartu.”

“Di seluruh bangsal? Jadi kita akan berkeliling secara fisik, mencari kartu?”

“Benar sekali. Anda akan menggunakan aplikasi peta di perangkat Anda. Begitu Permainan dimulai, lokasi kartu akan ditampilkan di peta Anda. Saat pemain bepergian ke lokasi tersebut, mereka akan memperoleh kartu tersebut.”

Penjelasan Himeji disertai dengan animasi sederhana di layar. Jika saya mengerti dengan benar, saya akan melihat koordinat kartu di perangkat saya, pergi ke satu lokasi tertentu, dan memperoleh kartu tersebut. Kedengarannya cukup mudah.

“Baiklah, apa fase lainnya?”

“Fase kedua dari Self-Styled Game #27 disebut Fase Pengungkapan, di mana Anda menggunakan kartu yang Anda peroleh di Fase Pengumpulan untuk melawan lawan Anda. Setiap pemain akan memilih kartu dari tangan mereka, dan siapa pun yang memainkan kartu dengan angka lebih tinggi memenangkan ronde tersebut. Ini akan berlanjut hingga kedua pemain kehabisan kartu. Karena kartu maksimum Anda adalah lima, Anda harus menang setidaknya tiga kali untuk mengalahkan Tn. Seiran Kugasaki.”

Aku menenangkan pikiranku sambil mendengarkan Himeji. Pada dasarnya, Permainan ini melibatkan pengumpulan kartu di sekitar lingkungan, lalu menggunakannya dalam pertempuran berbasis angka. Aturannya tidak terdengar terlalu rumit.

“Bagaimana jika kita berdua mengejar kartu yang sama? Siapa pun yang meraihnya lebih dulu akan mendapatkannya?”

“Benar sekali. Kartu akan hilang setelah didapatkan oleh pemain. Sekarang untuk detail lebih lanjut. Total ada dua puluh kartu, diberi nomor dari nol hingga sembilan belas, tetapi tidak semua nomor dan lokasi akan terungkap di awal Permainan. Awalnya, hanya lima acak yang akan ditampilkan, danlalu satu lagi akan muncul setiap lima menit. Ini berarti butuh waktu lebih dari satu jam sebelum kita tahu di mana setiap kartu berada.”

“Hmm… Jadi begitulah pengaturannya. Kecepatan akan sangat penting, kurasa,” kata Saionji, berbicara sebelum aku sempat berbicara. Dia benar. Hanya beberapa kartu yang terlihat pada satu waktu, dan setiap kartu diberikan kepada siapa yang datang pertama. Kugasaki dan aku pasti akan bertemu satu sama lain.

“Baiklah,” Himeji melanjutkan, “Aku sudah membahas semua aturannya, tetapi sebelum kita memulai rapat strategi, ada satu hal yang perlu kukatakan padamu. Pertandingan ini akan mempertandingkan Bintang Lima melawan Bintang Satu—dan meskipun Pertandingan antara peringkat ini pernah terjadi sebelumnya, tidak ada Bintang Satu yang pernah mengalahkan Bintang Lima. Tidak pernah.”

“Hah…? Tidak sekali pun? Tapi Akademi sudah ada selama lebih dari dua puluh tahun…”

“Tidak sekali pun. Itu menunjukkan betapa mutlaknya sistem peringkat di pulau ini. Sistem ini dibuat untuk memberi penghargaan kepada pemain berbakat dengan senjata yang lebih baik. Ketika dua pesaing dipisahkan oleh empat peringkat, tidak ada kemenangan ajaib bagi yang tidak diunggulkan.”

“A…aku mengerti itu, tapi tetap saja…”

“Yuki benar.” Sebelum aku sempat membantah, Saionji menyela sambil mendesah. Dia menatapku dengan mata merahnya dan melanjutkan dengan suara tenang. “Apa kau ingat Kontrol Variabel, Shinohara? Aku menggunakannya di Game pertamamu.”

“Hah? Oh, tentu. Kau menggunakannya untuk memotong waktu giliranku menjadi sepersepuluh.”

“Benar. Namun, Kemampuan itu dimaksudkan untuk lebih dari sekadar memangkas batas waktu. Kemampuan itu memungkinkan Anda menyesuaikan variabel apa pun yang mungkin muncul dalam suatu Permainan. Itu termasuk angka-angka yang tertulis pada kartu-kartu tersebut. Dan dengan peringkat Kugasaki, saya yakin ia dapat meningkatkan nilai kartu-kartunya hingga total tiga puluh. Ia mungkin mendistribusikan poin-poin ekstra itu ke semua kartunya untuk memperkuat tangannya atau menggabungkan semuanya menjadi satu untuk menciptakan nilai kartu di atas sembilan belas.”

“Di atas sembilan belas… Ya, itu akan membuat sulit untuk menang.”

Aku benci mengakuinya, tapi Saionji memang meyakinkan. Kontrol Variabel adalah Kemampuan serba guna, jadi aku juga bisa mengaksesnya, tapidengan perbedaan bintang, saya tidak akan pernah mengalahkan Kugasaki dalam duel langsung. Tidak heran Anda tidak pernah melihat kekalahan telak dalam Olimpiade.

“Baiklah,” kata Himeji begitu Saionji dan aku berhenti bicara. “Begitulah gambaran situasi kita. Siswa yang berperingkat lebih rendah secara inheren dibebani dengan kerugian yang sangat besar. Mereka memiliki kemampuan untuk memilih Permainan, yang dimaksudkan untuk mengimbangi kelemahan itu sampai batas tertentu. Namun, dalam kasusmu, Master, kau tidak memiliki kemewahan itu. Sejujurnya, peluangmu untuk memenangkan Permainan Gaya Diri #27 kurang dari satu persen.”

Himeji terdengar enggan untuk memberitahuku hal itu, tetapi kami berdua tahu tidak ada gunanya menyembunyikannya. Dia benar. Secara fungsional, aku adalah Bintang Satu, dan Kugasaki adalah salah satu Bintang Lima yang paling berbakat. Bagi orang luar, ini mungkin tampak seperti pertempuran abad ini, tetapi pada kenyataannya, aku sedang berbaris menuju kematianku. Tidak peduli strategi apa pun yang kami buat, Kugasaki dapat menggunakan Kemampuan yang akan menghancurkan segalanya.

Aku merasa diriku mulai gelisah. Tapi…

“…Jadi itu bukan kekalahan yang pasti.”

“Benar sekali. Peluangnya sangat tipis… tapi menurutku tidak nol.” Himeji menarik napas dalam-dalam. “Jika ini adalah pertandingan biasa, langkah terbaikmu adalah mempersiapkan konferensi pers yang penuh permintaan maaf saat Pertandingan disetujui. Tapi, Master, kau berada dalam posisi yang sangat tidak biasa—kau adalah Seven Star palsu. Puncaknya, setidaknya di permukaan. Terlepas dari kebenarannya, sejauh menyangkut Tuan Kugasaki, kau berada di atasnya, dan dengan demikian aku yakin dia berpikir hal yang sama dengan kita, bahwa tidak ada gunanya menggelar pertarungan Kontrol Variabel denganmu, karena dia yakin dia memiliki peringkat yang lebih rendah.”

“Oh, benar juga. Apakah menurutmu dia akan mencoba sesuatu selama Fase Pengumpulan?”

“Dia sangat mungkin melakukannya, ya. Faktanya, seluruh Permainan ini berputar di sekitar Fase Pengumpulan. Mudah untuk lebih memperhatikan Fase Pengungkapan karena saat itulah Anda bersaing langsung satu sama lain, tetapi jika kedua pemain masuk dengan asumsi pertarungan dengan Kontrol Variabel, maka pengungkapan kartu yang sebenarnya akan menjadi sedikit lebih dari sekadar bonus seremonial. Itu bahkan tidak akan menjadi pertempuran psikologis, karena fase tersebut sebagian besar akanditentukan oleh tingkat Kemampuan. Dan saya ragu Tuan Kugasaki akan menerima itu begitu saja.”

“Tentu saja. Itu seperti dia duduk diam dan menyerahkan kemenangan. Dia tidak akan pernah melakukan itu.”

“Tepat sekali. Dan kita akan menggunakannya untuk melawannya. Kita tahu dia bermaksud menyerang kita, jadi kita akan menghalangi tindakannya dan menunda pengumpulan kartunya. Sementara itu, Master, Anda akan mengumpulkan angka terbesar yang dapat Anda temukan dan membangun dek yang ideal untuk menang bahkan jika dia menggunakan Variable Control. Itu…adalah satu-satunya cara. Meretas perangkat Five Star secara eksternal tidak mungkin. Jika Tuan Kugasaki memasuki Fase Pengungkapan dengan kartu yang kuat, Anda dapat menganggap diri Anda kalah.”

Himeji menyampaikan kebenaran yang kejam dengan nada datarnya yang tidak memihak. Meskipun telah mengetahui semua ini, saya masih terdiam. Dalam kondisi normal, saya akan kalah dalam Permainan ini sembilan puluh sembilan kali dari seratus kali. Namun kami masih berusaha mengalahkan Kugasaki.

“…Hmm. Jadi langkah selanjutnya adalah mencari tahu apa yang akan dicoba Kugasaki.” Saionji, yang sedang berpikir, mengangkat wajahnya. “Untuk menghalanginya, kita perlu sedikit wawasan tentang strateginya.”

“Sebagai Bintang Enam, Anda dapat melihat Kemampuannya, bukan? Bisakah kita menggunakan itu untuk mempersempit mana yang mungkin dipilihnya?” tanyaku.

“Mmm. Biasanya, ya, tapi…satu hal yang bisa kukatakan padamu adalah Kugasaki selalu menggunakan Kemampuan yang disebut Panggilan Darurat.”

“…Panggilan Darurat?” ulangku.

“Ya,” kata Saionji sambil mengangkat satu jari. “Itu semacam simbol kekuatan Bintang Lima Seiran Kugasaki. Itu terbatas pada Bintang Empat ke atas, dan seperti namanya, itu memungkinkan pengguna untuk membawa asisten selama Permainan.”

“Ini memberimu seseorang untuk membantu?”

“Benar. Biasanya, pihak ketiga dilarang ikut serta atau mengganggu Permainan. Namun, siapa pun yang dibawa masuk oleh Emergency Call-Up dihitung sebagai peserta. Mereka bebas melakukan apa pun yang mereka inginkan dalam Permainan, dan mereka bahkan diizinkan membawa satu Kemampuan.”

“Kemampuan juga? Mmm… begitu.”

Itu banyak hal yang harus dihadapi. Panggilan Darurat Kugasaki akanbawa sekutu yang memiliki Ability lain. Menggunakan satu Ability untuk mendapatkan Ability lain pada dasarnya berarti total Kugasaki masih tiga, tetapi tubuh tambahan itu pasti akan memberinya fleksibilitas. Dia juga bisa menggunakan Ability yang tidak dibawanya, meskipun secara tidak langsung. Itu membuat taktiknya lebih sulit diantisipasi.

“Anda bisa menyebutnya semacam taktik kamuflase,” kataku.

“Itu benar. Namun, dia tidak diizinkan membawa sembarang orang. Ada proses permintaan yang sangat panjang… Ingat bahwa Kugasaki anehnya populer.” Saionji mendesah.

Self-Styled Holy Knights adalah organisasi yang tidak memiliki izin dengan lebih dari tiga ratus anggota. Kugasaki adalah pendiri dan pemimpinnya, yang berarti dia memiliki tiga ratus pilihan berbeda yang dapat dipilihnya. Itu adalah ketidakadilan dalam skala yang belum pernah kulihat sebelumnya. Aku menggigit bibirku karena khawatir, dan Saionji tersenyum tipis.

“Tidak perlu terlalu sedih. Panggilan Darurat adalah masalah…tetapi Anda juga bisa mengabaikan apa pun yang ada di slot Kemampuan ketiganya.”

“Oh… aku bisa?”

“Ya. Kau mungkin pernah mendengar dari seseorang bahwa Kugasaki memiliki bintang biru, kan? Itu memberinya akses ke Kemampuan terbatas yang disebut †Jet-Black Wings†. Dan aku tidak tahu apakah dia sangat menyukainya atau tidak bisa menyingkirkannya, tetapi sejak dia memperoleh bintang warna itu, dia selalu memasukkan †Jet-Black Wings† ke dalamnya.”

“Mengatakan kita bisa mengabaikannya kedengarannya terburu-buru. Itu Bintang Unik, jadi pasti kuat, kan?”

“Jangan terlalu yakin. Kamu sudah melihatnya sendiri. Asap putih itu, efek suara yang indah…itu semua adalah efek dari †Jet-Black Wings†.”

“…”

“…Aku mengerti jika kau bertanya-tanya bagaimana orang bodoh seperti itu bisa menjadi lawan yang kuat, tapi dia memang begitu, dan tidak ada yang bisa dilakukan untuk itu. Lebih baik tidak terlalu memikirkannya sama sekali.”

Ekspresi Saionji sulit ditebak. Kedengarannya dia punya banyak pengalaman dengan keterampilan ini. Tidak diragukan lagi, keterampilan ini pernah menyulitkannya di masa lalu.

“Kita bisa memastikan Kemampuan apa saja yang akan digunakan Kugasaki: Kontrol Variabel, †Sayap Hitam Pekat†, lalu hal lain melalui Panggilan Darurat. Seperti yang Yuki katakan, menang berarti mendominasi Fase Pengumpulan, jadi saya yakin ‘hal lain’ itu adalah Kemampuan serangan untuk membantunya selama bagian itu. Saya rasa kita bisa mengandalkan semua itu.”

“Hmm. Hei, apa yang akan kamu lakukan jika kamu melawan Kugasaki?” tanyaku.

“Saya sudah memikirkannya sebelumnya… Sebuah spoofer GPS mungkin berguna.”

“Pemalsuan GPS?”

“Ya. Dalam Game ini, kamu memperoleh kartu dengan bepergian ke koordinat tertentu, benar? Jadi, mungkin aku akan memasang Control Position Data. Control Position Data dapat mengubah lokasi perangkatmu ke mana pun yang kamu suka. Atur ke koordinat kartu, dan kamu dapat memperoleh angka tinggi tanpa harus pergi ke mana pun.”

“…?! Itu Kemampuan yang nyata?!”

“Itu terbatas pada Bintang Lima ke atas, tapi ya. Dan saya pikir Anda hanya dapat menggunakannya lima kali per Permainan. Namun, dek Anda dibatasi hingga lima kartu, jadi tidak apa-apa. Kugasaki lebih suka pendekatan sederhana untuk kemenangannya. Dia pasti akan mencoba sesuatu seperti itu. Sebagai alternatif, dia mungkin menggunakan Kemampuan Pencarian untuk mengetahui di mana semua kartu berada saat itu juga, meskipun itu mungkin tidak terlalu realistis. Mengetahui penempatan setiap kartu dan nilainya akan menjadi satu hal, tetapi Kemampuan Pencarian hanya akan memberi tahu Anda yang pertama.”

“Dan itu buruk? Mengetahui di mana semua kartu berada terdengar seperti keuntungan yang sangat penting.”

“Tetapi medan Permainan terlalu besar. Ingat, medan itu meliputi seluruh Bangsal Keempat. Anda bisa menghabiskan sepanjang hari berjalan dan tetap tidak dapat mencakup semuanya. Bepergian dari satu kartu ke kartu lain tanpa mengetahui di mana kartu yang kuat berada sangatlah tidak efisien. Kartu-kartu itu berjumlah hingga sembilan belas, jadi kartu-kartu dari nol hingga sembilan pada dasarnya tidak berharga. Saya rasa kedua belah pihak akan menunggu hingga angka-angka itu terungkap di peta. Jika demikian halnya, seorang pesaing akan lebih memilih Kemampuan untuk mendapatkan kartu saat kartu itu muncul.”

“Ohh…”

Aku menghela napas dalam-dalam, menatap Saionji dengan kagum. Dia tampak sangat angkuh saat kami berbicara di depan umum, tetapi begitu dia memasuki mode Ratu, dia menjadi sangat dingin sehingga aku tidak bisa tidak terpesona. Ada sesuatu yang tidak adil tentang hal itu.

Bagaimanapun, kami tahu Kugasaki cenderung memilih Ability ofensif seperti Control Position Data atau yang serupa. Jika dia melakukannya, itu tidak akan memberinya ruang untuk Ability defensif. Dia tidak dapat mencegah kami mengganggunya, jadi menyerangnya, meskipun hanya sedikit, adalah rencana yang bagus.

“Himeji, apakah ada kemampuan serangan yang tersedia untuk Bintang Satu yang akan berguna?”

“Dengan baik…”

Himeji menundukkan kepalanya. Ketika dia mengangkatnya beberapa saat kemudian, rambut peraknya bergoyang sedikit.

“Dalam kondisi seperti ini,” katanya pelan, “menurutku pilihan terbaikmu adalah Display Bug.”

“Display Bug… Apakah ini bisa mengacaukan layar Kugasaki? Bisakah kita mengubah nomor kartu di layarnya, atau memberinya koordinat palsu?”

“Itu memang masuk dalam ranah tujuan yang dimaksudkan, ya, tetapi Anda tidak dapat mengharapkan kinerja seperti itu di level pertama. Paling banter, Anda dapat melakukan sesuatu seperti mengubah angka akhir dalam serangkaian koordinat. Namun, itu akan cukup untuk menggagalkan rencana lawan kita.”

“Mm… begitu.”

Saya dapat mengubah lokasi kartu yang ditampilkan di layar Kugasaki. Jika ia mencoba memanggil Ability seperti Control Position Data, ia tidak akan menemukan kartu apa pun, setidaknya untuk sementara waktu. Mengulur waktu tambahan tidak terdengar buruk bagi saya.

Aku mengangguk tanda mengerti, dan mata biru jernih Himeji menatapku. “Sedangkan untuk set Kemampuanmu yang lain… Itu adalah gerakan standar, tetapi menurutku menambahkan Keberuntungan adalah ide yang bagus. Itu akan membuat angka yang lebih besar muncul di dekatmu. Itu tidak akan terlalu efektif karena secara teknis kau adalah Bintang Satu, tetapi itu cukup cocok dengan strategi kita.”

“Itu masuk akal. Lalu kita lengkapi dengan Variable Control di slot ketiga, kan?” tanya Saionji. “Itu tidak akan bekerja sebaik miliknya, tetapi itu akan sedikit meningkatkan kemampuanmu. Namun tidak seperti Luck, itu akan menunjukkan dengan tepat nilai apa yang diubah, jadi itu bisa mengungkap fakta bahwa Kemampuanmu benar-benar lemah.”

“Ahh… Baiklah, kurasa aku bisa menyelesaikannya dengan cara bicara.”

Beberapa penonton mungkin meragukan saya, tetapi saya dapat menutupinya dengan penampilan yang memadai. Kami tidak punya ide yang lebih baik.

“…Baiklah. Sekarang mari kita bahas proses yang akan kita gunakan.”

Segala sesuatunya akhirnya mulai masuk akal di pikiranku ketika Himeji mengangkat jarinya untuk menarik perhatianku.

“Selama Fase Pengumpulan Permainan Gaya Sendiri #27 besok, saya dan seluruh Perusahaan akan berusaha keras untuk mendukung Anda. Sementara itu, Master, Anda perlu menggunakan Display Bug untuk memblokir gerakan Tuan Kugasaki dan Luck untuk mengumpulkan sebanyak mungkin kartu bernomor tinggi. Dengan perbedaan level di Variable Control… Sejujurnya, akan lebih baik jika Anda bisa memperoleh semua kartu dengan nilai lima belas atau lebih tinggi.”

“Semuanya? Aku mengerti mengapa kau berkata begitu, tapi kedengarannya…”

“…Mustahil?”

“Apakah menurutmu tidak demikian?”

“Kita lihat saja nanti. Aku baru saja bilang padamu bahwa kami akan berusaha semaksimal mungkin untuk mendukungmu. Dan saat aku bilang ‘berusaha semaksimal mungkin’, maksudku kami tidak akan menunjukkan belas kasihan atau kerahasiaan. Misalnya, malam ini aku akan menghubungi Kagaya, ahli elektronik kami, dan menyuruhnya membobol aplikasi peta untuk mengganti data dengan peta palsu. Pengguna tidak akan bisa mengetahuinya, tetapi kami akan memindahkan semua koordinat sedikit ke tempat yang tidak seharusnya. Tidak seorang pun akan menemukan kartu hanya dengan mengikuti peta. Kami tidak bisa meretas perangkat Bintang Lima, tetapi aplikasinya sendiri dijalankan oleh staf pulau. Kami bisa menggunakan pengaruh keluarga Saionji untuk membobolnya.”

“…”

“Tuan Kugasaki tidak akan bisa mengandalkan Data Posisi Kontrol. Dia harus mencari kartu secara fisik. Koordinatnya hanya akan sedikit meleset, jadi dia masih akan mendapatkan kartu jika dia cukup dekat.”ke lokasi mereka; namun, Permainan Gaya Sendiri #27 dimainkan di lapangan yang luas. Tuan Kugasaki tidak memiliki SIM. Dia harus bergantung pada angkutan umum… Sayangnya, semua bus dan kereta yang akan dia tumpangi besok akan offline untuk diperiksa. Entah mengapa, semuanya akan berhenti beroperasi.”

Ekspresi Himeji hampir tidak berubah sama sekali saat dia menjalin jaringan tipu daya yang sangat rumit ini. Mata birunya yang jernih bersinar 50 persen lebih terang dari biasanya. Dia tampak begitu bersemangat. Namun dia ragu-ragu setelah memberikan garis besar rencananya.

“Maaf, Guru. Hmm… Apakah ini mengganggu Anda?”

“Hah? Apa yang sedang kamu bicarakan?”

“Saya tahu apa yang saya suka, tetapi saya juga mengerti bahwa kecurangan pada umumnya tidak disukai. Saya sadar bahwa agak terlambat untuk mengatakan ini…tetapi saya belum pernah mendengar pendapat Anda tentang tindakan Perusahaan, Tuan.”

“Ah, benar…”

Rupanya, kebisuanku membuatnya berpikir aku tidak suka berselingkuh. Jujur saja, aku heran dengan semua itu, dan berdiam diri adalah kesalahanku. Aku bertemu dengan mata biru itu yang menatapku dengan penuh selidik.

“Himeji, aku tidak bisa bicara atas nama orang lain, tapi curang atau tidak, bagiku itu sama saja. Jika itu bisa menjaga kebohonganku tetap aman dan membuatku lebih dekat dengan tujuanku, maka baiklah. Aku tidak punya masalah denganmu sama sekali. Kau selalu membantuku, dan semua yang kau ceritakan sangat keren. Pokoknya, eh…begitulah yang kurasakan.”

“Oh… Baiklah. Bagus.”

Himeji tersenyum tipis, tampak lebih percaya diri. Di sampingku, Saionji merengek, “Siapa yang menyebut seorang gadis keren saat mereka mencoba memujinya?” tapi aku bersungguh-sungguh dengan setiap kata yang kuucapkan, jadi aku tidak peduli.

Himeji berdeham. “Terlepas dari itu, begitulah yang akan terjadi besok. Aku khawatir meskipun semuanya berjalan dengan baik, peluang kita masih lebih buruk daripada lemparan koin. Namun, ada kemungkinan kita menang.”

“Benar. Variable Control, Luck, dan Display Bug…menurutku itu kombinasi yang bagus. Mungkin yang terbaik yang dimiliki Shinohara saat ini.”

Penegasan Saionji datang sebagai suatu kelegaan.

“Benarkah? Itu membuat pikiranku sedikit tenang. Bolehkah aku mengatakan sesuatu,Himeji? Display Bug adalah Ability serbaguna yang secara resmi dirilis oleh Akademi. Apakah mungkin bagi Perusahaan untuk menciptakan Ability dengan efek yang sama? Maka itu mungkin dapat membantu selama Fase Pengungkapan juga.”

 

“Itu mungkin saja…tapi saya tidak yakin itu akan berarti banyak. Seperti yang saya katakan, Self-Styled Game #27 sebagian besar diperjuangkan di Collect Phase.”

“Benar, tapi sedikit asuransi tambahan tidak ada salahnya.”

“…Baiklah. Kalau begitu, Tuan.”

Himeji terdengar ragu, tetapi dia menerimanya. Dia memejamkan mata sebentar, merenungkan permintaanku, lalu mendekatiku seolah mengingat sesuatu. Dia berhenti di depan tempatku di sofa, memainkan sejumput rambut dengan jarinya sambil membungkuk. Saat kami berada dalam jarak sedekat itu, jantungku akan berdebar kencang apa pun yang terjadi.

Wajah Himeji hampir menyentuh wajahku ketika dia berbisik, “Ngomong-ngomong, Master…Anda belum memasang Kemampuan serbaguna Anda, bukan?”

“…! T-tidak, aku belum pernah berurusan dengan mereka…”

“Kalau begitu, silakan keluarkan perangkat Anda. Anda dapat mengakses toko resmi Akademi melalui ikon di kiri bawah layar beranda Anda…”

Himeji mendekatkan jarinya ke layar untuk menuntunku melihat detailnya. Dia berdiri di atasku dan melihat ke bawah dengan sudut sedemikian rupa sehingga dahi kami hampir bertemu. Rambutnya menggelitik lenganku. Jika aku mendongak, dadanya yang terbungkus seragam pelayan itu akan berada di sana untuk menyambutku. Tidak mungkin aku berani mengangkat mataku.

“…Tuan? Apakah Anda mendengarkan?”

“Y-ya! Tidak! Aku tidak melakukannya!”

“Silakan coba… Saya akan mulai dari awal lagi.”

Himeji sedikit mengernyit saat dia meninjau proses instalasi untuk Kemampuan serbaguna. Membuang semua gangguan dari pikiranku (kali ini sungguhan), aku berhasil mengikutinya.

“Baiklah, Master; itu sempurna. Aku akan mengerjakan permintaan Display Bug-mu nanti. Paling lama hanya butuh beberapa jam. Kurasa itu melengkapi strategi kita.” Senyum Himeji hanya bertahan sesaat.saat dia berdiri dan menjauh dariku, suara itu sudah hilang. Dia membungkuk dengan anggun. “Aku akan melaporkan kembali ke Kagaya dan yang lainnya tentang apa yang kita diskusikan. Tidak baik mengambil risiko mereka mendengar suara Nona Rina, jadi aku akan pergi ke ruangan lain.”

Himeji pergi, perangkatku ada di tangannya. Aku baru saja akan berdiri dan meregangkan tubuh ketika Saionji menarik lenganku. Anehnya, pipinya memerah.

“Hei! Tunggu sebentar, Shinohara! Apa—apa itu?!”

“Wah! Kamu membuatku takut… Apa itu?”

“Itu! Hal yang baru saja terjadi! Percakapanmu dengan Yuki… terasa sangat kotor bagiku. Apakah itu jenis hubungan yang kau miliki dengannya?!”

“Apa—?! Jangan bodoh! Tentu saja tidak! Dia hanya mengajariku cara menggunakan perangkatku!”

“T-tapi…dia begitu dekat denganmu. Dia bahkan tidak mau mendekati seorang pria sebelumnya. Dan sekarang dia semakin dekat… Itu seperti kalian sedang berciuman!”

“Itu sama sekali tidak ada apa-apanya!!” protesku, merasakan panas naik ke pipiku. “Kalau boleh kutebak, dia hanya berusaha mengatasi rasa takutnya karena dia seharusnya melayaniku. Tidak ada yang tidak pantas seperti yang kau sarankan. Aku akui kita memang sudah semakin dekat sejak hari pertamaku, tapi…”

“Di-di sana! Kau lihat? Tepat seperti dugaanku! Ugh… Kau selalu seperti ini, Shinohara!”

“…Mengapa kamu begitu kesal karenanya?”

“Tidak mau!!!” teriak Saionji sambil menyiarkan suasana hatinya yang sedang buruk.

Saya ingin menyebutkan bahwa semua tangannya yang mencengkeram membuat dia jauh lebih dekat dengan saya daripada Himeji sebelumnya. Sofa itu cukup besar, tetapi dia duduk tepat di sebelah saya, jadi kami terus-menerus bersentuhan. Dia benar-benar perlu lebih memperhatikan apa yang sedang dia lakukan. (Saya bersikap tenang, tetapi jantung saya berdebar kencang.)

“ Hmph… Kau tahu, Shinohara…” Saionji cemberut beberapa saat sebelumnya, tetapi sekarang ada sesuatu yang berbeda dalam suaranya. “Aku tahu kau sedang mempertimbangkan banyak hal sekarang, tetapi… um, apakah kau marah?”

“Marah? Padamu? Kenapa?”

“Y-yah, maksudku, jika aku tidak ada, kamu tidak akan pernah harus berkompetisidalam Pertandingan melawan Kugasaki, kan? Itu lebih kepada apa yang pantas kamu dapatkan, tapi menurutku aku juga sedikit bersalah… Jadi aku ingin bertanya.”

Dia menatapku dengan mata merahnya, kecemasan tampak jelas di sana. Aku merasa wajib menggelengkan kepala, meskipun bukan karena kekhawatirannya.

“Aku sama sekali tidak marah. Lagipula, kita adalah partner in crime, dan Kugasaki adalah musuh bersama kita. Wajar saja kalau aku ingin melenyapkannya.”

“Baiklah, tapi… Bagaimana aku mengatakannya…?”

Saionji mempertimbangkan kata-katanya lebih dari biasanya. Dia tampak agak bingung. Aku juga pernah melihatnya seperti ini selama pertemuan rahasia kami tiga hari sebelumnya—sedikit rasa konflik yang terdeteksi sebelum dia mengungkapkan seluruh ceritanya. Sedikit keraguan.

“…Maafkan aku. Lupakan saja.”

Setelah setengah menit merenung sendiri, Saionji memilih untuk tutup mulut. Itu agak membuatku khawatir, tetapi mencoba menanyainya tidak ada gunanya. Aku hanya berkata, “Baiklah” dan membiarkannya begitu saja.

Tak lama setelah itu, Himeji kembali.

“…Aku sudah selesai berbicara dengan Perusahaan. Aku akan mengurus transportasimu dan bagaimana kita akan tetap berhubungan selama Permainan dengan Kagaya nanti. Untuk saat ini, kita sudah punya rencana untuk besok. Jadi, kurasa kita sudah mencapai akhir dari apa yang bisa disumbangkan Nona Rina. Namun…”

“Apa?”

“Baiklah, sekarang pukul lima lewat tiga puluh. Memang agak pagi, tapi karena Anda sudah di sini…apakah Anda mau bergabung dengan kami untuk makan malam, Nona Rina?”

Dalam hal masakan, tidak ada yang menyangkal bakat Himeji, baik dalam kualitas maupun kecepatan persiapan.

“Zzzzz…”

“Apakah Nona Rina sudah tidur?”

Sekitar setengah jam setelah Himeji mulai memasak, Saionji pergi ke ruang makan bersamaku dan langsung pingsan di kursinya, dengan kepala di atas meja.

“Ya. Kurasa semua pikiran ini membuatnya lelah. Apa kau siap? Aku bisa membangunkannya.”

Himeji menggelengkan kepalanya pelan. “Tidak, tidak apa-apa. Ini akan memakan waktu lebih lama.” Dia menatap Saionji dengan ekspresi seperti konflik di wajahnya.

Setelah bimbang apakah hendak bertanya atau tidak, saya putuskan untuk mencobanya.

“Himeji, kenapa kau menghindarinya? Kalian kenal tapi belum bertemu selama setahun. Ah, maaf. Kau tidak perlu menjawabnya jika kau tidak mau.”

“…”

Himeji tidak berkata apa-apa selama beberapa detik. Sebaliknya, dia berjalan mengitari meja ke arah Saionji.

“Tidak, bukan aku yang menghindarinya. Lebih tepatnya, aku Nona Rina. Sebenarnya, kurasa aku sebaiknya memanggilnya Rina saja.”

“…Kalian berdua sedekat itu?”

“Ya. Rina dan aku seumuran, dan kami dulu sering bertemu setiap hari. Kami adalah sahabat karib. Dia, Sarasa, dan aku.”

“Tapi dia mulai menghindarimu?”

“Benar sekali. Itu dimulai setahun yang lalu… Saat Sarasa menghilang, Rina tiba-tiba menjadi jauh. Dia bahkan tidak mau menatapku saat kami berbicara.”

Aku tidak bisa mendeteksi kemarahan atau kesedihan dalam nada suara Himeji. Aku tidak tahu apakah dia memendamnya atau memang begitulah keadaannya sekarang. Meski begitu, aku tetap merasa sedih.

“Itu cuma perasaan, tapi kurasa Rina menyembunyikan sesuatu. Rahasia selain dari penyamarannya sebagai Sarasa, maksudku. Rahasia yang dia sembunyikan dari keluarga Saionji dan aku. Rina gadis yang cerdas, jadi aku tidak tahu apa yang ada dalam pikirannya. Aku tidak bisa berbuat apa-apa. Dan itu…sedikit membuat frustrasi. Itulah mengapa sulit bagiku untuk tersenyum di dekatnya.”

Himeji tersenyum pada Saionji saat dia berbicara. Kemudian dia mengulurkan tangan kanannya dan dengan lembut mengusap rambut merah panjang gadis itu.

Matanya yang biru bergerak ke arahku.

“Ini tidak ada hubungannya dengan Game atau Perusahaan. Ini hanya keegoisan saya sendiri.”

“…”

“Tetapi jika…jika Anda bisa berdiri di samping Rina, Master…jika Anda bisa bersama Sarasa Saionji dan Rina Akabane juga…maka tolong lindungi dia untukku. Aku tahu betapa keras kepalanya dia, tetapi jauh di lubuk hatinya, dia adalah gadis yang sangat lemah.”

Himeji tersenyum tipis. Namun sebelum aku sempat menjawab, dia berbalik dan pergi ke dapur.