Bab 3: Berbagi Garis Depan

“…Ughh.”

Tak lama setelah mengamankan kemenangan dominan dalam Game pagi saya, saya mengikuti petunjuk perangkat saya untuk menuju ke Sekolah Eimei. Sesampainya di sana, saya menemukan sesuatu yang membuat saya meringis. Sekelompok orang yang mengenakan seragam non-Eimei berkumpul di depan gerbang. Ada tujuh orang, semuanya perempuan, dan masing-masing cukup cantik untuk menghentikan langkah siswa lain.

Gadis berambut merah di tengah dengan tangan disilangkan itu sangat familiar bagiku.

“…Jadi kamu akhirnya ada di sini.”

Rina Akabane, alias Sarasa Saionji—Sang Permaisuri dan mantan Bintang Tujuh yang, sekitar setengah hari sebelumnya, telah mengungkapkan kebohongan yang menggemparkan kepada saya setelah pertemuan tak sengaja dan beberapa kesalahpahaman.

Saionji (saya akan memanggilnya begitu saja agar lebih jelas) mengangkat tangan untuk menjaga rombongannya tetap tenang saat dia menghentakkan kakinya ke arah saya, jelas berusaha membuat langkahnya sekeras mungkin. Dia berhenti hanya beberapa langkah jauhnya, dengan senyum mengejek di wajahnya.

“Selamat pagi, Shinohara. Tidurmu nyenyak tadi malam?”

“Mmm… Hampir sama seperti biasanya. Apakah kamu butuh sesuatu?”

“Oh, tidak apa-apa. Aku sama sekali tidak meminta maaf setelah aku sangat menderita karena kalah darimu sampai-sampai aku tidak bisa beristirahat.”

Dia bahkan tidak berusaha menyembunyikan rasa tidak sukanya padaku. Namun, meskipun sikapnya masih sama menyebalkannya seperti yang kuingat, cara bicaranya telah kembali ke gaya pewaris kaya raya. Tidak seperti hari sebelumnya, dia bersikap tenang.

Aku masih belum punya gambaran ke mana arahnya, tetapi aku memutuskan untuk ikut saja.

“Ha… Seperti aku peduli. Kau kalah hanya karena kau lebih lemah dariku. Apa aku perlu minta maaf untuk itu? ‘Maaf karena aku punya bakat lebih darimu’?”

“Dasar… kecil…! Kau pikir kau orang hebat sekarang, ya? Aku akan membuatmu menyesali kata-katamu itu.”

“Oh, benarkah? Yah, memang hak orang-orang lemah di mana pun untuk mengeluh tentang hal-hal yang tidak akan pernah bisa mereka capai, jadi…”

“Kita lihat saja nanti, ya kan? Aku selalu menepati janjiku. Dan aku tidak butuh orang yang hanya bisa sukses sekali sepertimu yang bertingkah seperti tandinganku.”

“Kebetulan sekali. Aku juga tidak ingin satu kelompok denganmu.”

“…Cih!”

Wah. Wanita kecil (pura-pura) ini baru saja mendecakkan lidahnya padaku. Dia yang memulai pertengkaran ini. Astaga. Ngomong-ngomong, dari apa yang kudengar dari bisikan-bisikan di sekitar, kebanyakan penonton hanya ingin tahu tentang kami. Asumsi yang jelas adalah bahwa Saionji dan aku adalah musuh. Untuk saat ini, tidak ada yang menatap kami dengan curiga.

Diskusi orang banyak bertambah keras sementara Saionji menyibakkan rambutnya yang lebat ke belakang dengan tangan yang terlatih.

“ Hmph… Baiklah. Aku di sini hanya untuk mengingatkanmu bahwa aku tidak akan tunduk padamu. Itu saja.”

“Hanya itu saja, ya?”

Aku mencoba untuk terdengar kecewa. Namun, saat aku mulai sedikit rileks, Saionji, dengan lengan masih disilangkan, menggerakkan matanya yang berwarna merah delima sedikit. Dia melirik seragamku, seolah mencari sesuatu.

“Kamu benar-benar jorok.”

Dia melangkah mendekatiku. Bisikan-bisikan terdengar di antara kerumunan. Ketika Saionji berbicara lagi, suaranya cukup keras untuk didengar semua orang.

“Dasi Anda tidak pas… Tolong berhenti merendahkan nilai merek Seven Star, ya? Saya berencana merebut kembali gelar itu secepatnya.”

Senyum tipis tersungging di bibirnya saat dia mengulurkan tangan ke dadaku dan dengan cekatan meluruskan dasiku. Aroma ringan menggelitik hidungku. Mengingat cara kami bertemu, kami tidak dapat menahan diri untuk tidak saling berselisih, tetapi melihatnya seperti ini mengingatkanku betapa imutnya dia…

“Hmm. Mungkin aku harus mencekikmu dengan ini sekarang juga…”

“Hai.”

Saya tarik kembali ucapan saya. Tidak ada yang lucu darinya (kecuali wajahnya). Bahkan jika dia membuat jantung saya berdebar kencang, saya yakin itu karena takut, bukan karena kegembiraan. Sebuah peringatan kardiopulmoner.

Setelah membetulkan dasiku, Saionji melangkah mundur. “Baiklah,” katanya riang. “Sampai jumpa lagi. Aku tidak sabar untuk melihat apakah kamu memecahkan rekor masa tugas tersingkat sebagai Seven Star.”

Saionji bertekad untuk mendorongku sampai akhir. Setelah akhirnya puas, dia pergi ke Bangsal Ketiga. Rombongannya mengikuti selangkah di belakang, memastikan untuk mencibirku serempak.

Aku menghela napas, bersikap tenang sekarang setelah Saionji pergi. Namun, ketika aku melirik ke bawah, mataku menangkap sesuatu yang janggal.

Ada kertas di saku dadaku… Apakah dia menaruhnya di sana?

Catatan yang dilipat dua itu sedikit terlipat di sudut-sudutnya karena dia memasukkannya ke dalam. Hanya butuh sedetik untuk memahaminya. Semua urusan tentang dasiku itu hanya kedok agar dia bisa menyampaikannya kepadaku. Saionji dan aku menarik banyak perhatian di depan umum, dan tanpa informasi kontak satu sama lain, kami tidak memiliki metode komunikasi pribadi.

Kemudian, setelah memeriksa catatan itu, saya menemukan bahwa catatan itu berisi sekumpulan koordinat dan…yah, saya kira Anda akan menyebutnya perintah.

Datanglah ke sini sepulang sekolah dan jangan biarkan siapa pun membuntutimu. Oke? Dan jangan berani-beraninya terlambat!

“Oke! Oke, semuanya, dengarkan! Aku tahu kalian semua gembira dengan kelas dan teman sekelas baru kalian, tetapi kita punya hal penting lain untuk dibicarakan, oke? Fokuslah padaku, ya!”

Suara keras terdengar di tengah gemuruh kelas.Di luar lorong, aku mendengar keheningan. Aku meletakkan tangan kananku di dadaku, dan menarik napas dalam-dalam beberapa kali.

Tepat setelah adu mulut dengan Saionji, aku bergegas ke sekolah untuk menghadiri upacara awal tahun ajaran. Upacara ini hanya berlangsung sekitar setengah jam, dan karena tidak ada kelas lain yang dijadwalkan untuk hari itu, satu-satunya tanggung jawab tambahanku adalah menghadiri kelas. Tentu saja aku menghargai itu…tetapi momen yang akan datang adalah momen yang benar-benar harus kulakukan.

Fiuh… Sadarlah. Ada sekitar tiga puluh siswa di kelas ini—siswa-siswa yang mungkin akan paling banyak terlibat denganku dalam karier sekolahku. Itu berarti ada banyak jebakan di mana-mana yang dapat mengungkap kebohonganku kepada semua orang…

Mengingat peringkat sekolah dipengaruhi oleh jumlah bintang yang dimiliki oleh siswanya, siswa dari sekolah yang sama jarang saling menantang dalam Olimpiade. Namun, kebohongan saya dapat terungkap di mana saja, tidak hanya selama pertandingan. Saya harus tetap waspada.

“…Benar! Itu jauh lebih baik. Terima kasih. Saya sangat senang menjadi wali kelas untuk semua siswa hebat di Kelas 2-A. Saya ingin kalian semua terus berkarya dan— Oh, tunggu! Saya punya berita besar untuk kalian! Hari ini, saya punya murid pindahan baru untuk diperkenalkan!”

“…”

“Oh? Kau sudah tahu itu, ya? Yah, yeaaaah, aku tahu itu dan semuanya, tapi aku gurumu, dan tugasku adalah memperkenalkannya secara resmi, oke? Jadi! Kalau kau sudah siap, masuklah!”

Suara ceria itu terdengar dari balik pintu. Aku meraih gagang pintu, menggeser pintu terbuka tanpa ragu. Aku tetap fokus menatap ke depan saat mendekati meja guru. Kemudian, dengan aura berwibawa, aku menoleh ke arah teman-teman sekelasku.

Ugh… Aku sudah menduga hal ini akan terjadi, tapi lihatlah betapa penasarannya mereka…

Tiga puluh teman sekelasku menatapku. Namun, tidak seperti tatapan kemarin atau pagi ini, hampir semuanya tampak ramah. Ada sedikit rasa hormat, atau mungkin rasa iri atau kegembiraan, yang berhubungan dengan menjadi teman sekelas Seven Star yang sendirian di pulau itu.Tentu saja mereka salah menilai saya, tetapi saya menerima kebaikan mereka dengan lapang dada.

“…Selamat pagi. Kurasa kalian sudah mengenalku, tapi aku Shinohara, dan aku pindah ke sini untuk tahun ajaran ini. Aku baru di sini dua hari, dan aku belum terbiasa dengan semuanya, jadi kuharap aku bisa mengandalkan kalian semua.”

Sambil melafalkan kata-kata yang telah saya persiapkan sebelumnya, saya menundukkan pandangan ke bawah—sebagai pengganti membungkuk secara fisik. Itu tindakan yang berani, tetapi saya yakin banyak orang di sini telah mendengar pernyataan perang saya dalam pidato kemarin. Saya menjaga intensitas yang jauh lebih rendah untuk intro ini, dan tampaknya hal itu diterima dengan cukup normal.

“Terima kasih, Shinohara,” kata guru itu, seorang wanita muda, sambil tersenyum dari podiumnya. Rambutnya yang berwarna cokelat, dipotong pendek menjadi model bob, diberi sedikit gelombang halus, membuatnya tampak seperti mahasiswa. Ia menoleh ke arah murid-muridnya, sambil melambaikan jari telunjuknya.

“Benar sekali. Murid pindahan baru kita adalah Hiroto Shinohara, seperti yang kau duga. Shinohara, jika kau menemui masalah, jangan takut untuk mengandalkan kami, oke? Dan… dan… Ah, benar! Dan jangan biarkan kehadirannya mengganggu kalian semua, oke? Aku ingin ini menjadi inspirasi baginya dan kita saat kita membawa Kelas 2-A ke tingkat yang lebih tinggi! ‘Tim’ di urutan tiga. Satu, dua, tiga…”

“””Tim!”””

Guru itu mengangkat tangan kanannya tinggi-tinggi saat mendengar seruan dan respons. Tidak semua siswa mengikutinya, tetapi cukup banyak yang melakukannya, dan saya rasa itu bukan hanya karena kegembiraan saat itu.

Ini adalah Kelas 2-A tahun kedua. Sekolah Eimei mengatur kelasnya berdasarkan jumlah bintang, dan kelas ini memiliki siswa paling berbakat di kelas kami. Menurut penelitian Himeji, jumlah bintang rata-rata untuk kelas ini adalah 2,97. Mengingat hampir 60 persen dari semua siswa di pulau itu adalah Bintang Satu atau Dua, rata-rata setinggi itu sungguh mencengangkan.

Yang artinya…yah, biasanya, mereka semua akan memiliki peringkat lebih tinggi dariku.

Namun, beberapa teman sebayaku menatapku dengan rasa hormat yang jelas. Yang lain menunjukkan rasa ingin tahu dan daya saing yang bercampur aduk.

“…”

Saya mempersiapkan diri menghadapi tahun depan. Saya harus menghindari kemungkinan terburuk dengan cara apa pun. Membiarkan kebohongan itu runtuh dan mengekspos diri saya pada ejekan bukanlah pilihan.

Akademi ini berbeda dari tempat lain dalam banyak hal, tetapi sesi pembukaan kelas ini berlangsung seperti di tempat lain di Jepang. Kami meninjau beberapa topik yang relevan, menerima jadwal kelas, dan meluangkan waktu untuk saling memperkenalkan diri. Namun, setelah semua itu diurus, keadaan menjadi sedikit berbeda.

Ada diskusi tentang mengajak saya, murid pindahan baru, berkeliling sekolah. Itu hal yang biasa, tetapi entah mengapa, murid-murid lain memilih untuk mengadakan turnamen, serangkaian Permainan semu, untuk menentukan siapa yang akan mendapat kehormatan. Seluruh kelas berpartisipasi, termasuk guru kami. Sejujurnya, pemandangan itu agak tidak mengenakkan (meskipun saya bersikap sangat tenang, dengan berkata, “Mari kita lihat siapa yang layak untuk saya”). Satu jam kemudian, turnamen akhirnya berakhir.

“…Baiklah! Perkenalkan diri saya lagi. Nama saya Fuuka Tatara! Saya ketua kelas 2-A, jadi silakan panggil saya ‘Ketua’ jika Anda— Oh! Ohhh!! Tunggu, kami belum memilih ketua untuk tahun ajaran ini! Oke, um… Kalau begitu, ketua masa depan, oke? Kalau begitu, oke!”

“Ahh, kelas kita tidak banyak berubah. Lagipula, Tatara, kamu satu-satunya orang yang mau menerima pekerjaan menyebalkan seperti itu… Tapi terserahlah. Aku Tsuji—Yuuki Tsuji. Kalau kamu bisa tetap menggunakan nama belakangku, aku akan sangat menghargainya. Hanya dengan nama depanku saja, orang-orang terkadang mengira aku seorang gadis…”

“Tentu saja, aku akan mengingatnya.”

Aku bersusah payah mengingat semua ini saat kedua teman sekelasku berjalan di depanku di lorong. Himeji telah mengingatkanku bahwa aku dapat mencari tahu statistik siapa pun yang peringkatnya lebih rendah dariku. Aku harus mempelajari siswa lain atau mereka akan mempertanyakan mengapa seorang Bintang Tujuh tidak mengetahui dasar-dasar tentang mereka.

Fuuka Tatara tampak seperti gadis yang cukup ceria. Dia energik, cerdas, ramah, dan imut. Senyumnya sangat cocok untuknya.tidak tampak malu untuk berekspresi, karena kuncir kudanya secara teratur melompat ke atas setiap kali dia bereaksi keras. Lalu ada Yuuki Tsuji, seorang pemuda tampan dan androgini. Seperti yang saya yakin dia tahu, wajahnya begitu cantik sehingga dia dapat dengan mudah disangka sebagai wanita tanpa seragam prianya. Dia juga sedikit lebih pendek dari Tatara. Saya yakin dia disukai oleh gadis-gadis yang lebih tua.

“Wah, aku senang sekali,” kata Tatara tiba-tiba, dengan gembira menggenggam kedua tangannya di belakang punggungnya. “Sebagai ketua kelas, aku ingin sekali mengajari kalian semua hal sejak pagi ini, tetapi semua orang di kelas mencoba mengganggu wilayahku. Aku terkejut.”

“Saya tidak akan menyebutnya sebagai tindakan gegabah. Dia adalah orang yang mengalahkan Sarasa Saionji pada hari pertamanya di sini. Orang-orang berasumsi bahwa Permaisuri akan tetap tak terkalahkan hingga lulus. Wajar saja jika semua orang tertarik padanya.”

“…? Menurutmu? Yah, mungkin saja… Aku—aku tidak melakukan hal buruk, kan?”

“Kenapa kamu jadi murung sekarang? Tidak apa-apa. Kamu mengalahkan semua orang. Kita punya kewajiban untuk memenuhi harapan Shinohara.”

“…Ya, itu benar. Oke! Kalau begitu, Shinohara, kalau kamu punya pertanyaan, kami siap menjawab semuanya!”

Tatara tampak sangat percaya diri saat dia menyilangkan lengannya di sekitar payudaranya yang indah. Itu mengarahkan pandanganku ke dadanya, dan aku buru-buru menariknya kembali sebelum mengangguk.

“Baiklah. Hmm… Bolehkah aku membahas inti-intinya di sini?”

“Dasar-dasar inti? Hmm… Aku tahu! Shinohara, ketika galaksi pertama kali diciptakan, galaksi itu sangat, sangat kecil… tapi kemudian, entah dari mana, galaksi itu meledak! Itulah yang orang-orang sebut sebagai big bang, dan—”

“Berhenti. Berhenti, Tatara. Kalau kau mulai menciptakan ruang, kita tidak akan pulang selama berhari-hari. Apa sebenarnya yang ingin kau ketahui, Shinohara? Hal-hal tentang sekolah secara keseluruhan? Selain di mana barang-barang berada?”

“Ya, itu akan membantu,” jawabku.

Tsuji mendongak, seolah mengingat sesuatu. “Hmm… Baiklah, mari kita mulai dari awal. Sekolah Swasta Eimei ada di Bangsal Keempat.Akademi ini mencakup semua tingkatan mulai dari sekolah dasar hingga universitas, dan jumlah total siswanya sekitar dua puluh ribu. Hampir sembilan ribu di antaranya adalah siswa sekolah menengah atas. Orang-orang mengatakan Eimei adalah institusi yang cukup elit, dan tetap berada di peringkat lima teratas selama beberapa tahun terakhir. Bahkan jika mengesampingkan bias pribadi, itu adalah tempat yang bergengsi.”

“Wow… Jadi, apakah ada yang unik tentang sekolah ini?”

“Yah, menurutku hal terbesar adalah dorongan rektor untuk menjadikan Permainan di sekolah sebagai hal yang rutin dan direkomendasikan. Semuanya adalah Permainan simulasi, tentu saja, tidak ada yang harus diminta secara formal di perangkatmu. Di Eimei, kami menggunakan Permainan untuk memutuskan hal-hal kecil sekalipun. Permainan memungkinkan kami menguji Kemampuan dan mengasah aturan Permainan… Kau tahu, semacam latihan terus-menerus.”

“Benar, benar! Tepat sekali! Dan saat jam makan siang tiba, Anda akan melihat pemandangan di sekitar kafetaria sekolah. Anda harus memenangkan Game hanya untuk bisa mengantre. Dan jika Anda ingin mendapatkan roti yakisoba yang terkenal di dunia , Anda harus memenangkan Game multipemain yang diciptakan oleh ibu-ibu kantin itu sendiri!”

“…Wah.”

Aku sedikit tegang saat berpura-pura mendengarkan dengan tenang. Aku akan menanggung risiko kelaparan jika aku tidak menyiapkan bekal makan siang mulai besok.

Bagaimanapun, Tatara dan Tsuji terus menguraikan berbagai hal saat kami berjalan mengelilingi halaman sekolah. Mereka menunjukkan hampir semua hal yang dapat kami pikirkan: ruang kelas tahun pertama hingga ketiga, perpustakaan dan kantor perawat, ruang olahraga dan halaman sekolah, dan seterusnya. Saat kami hampir selesai, topik pembicaraan beralih ke saya.

“…Hei, Pertandingan kemarin cukup menakjubkan, ya?”

Tatara menggenggam tangannya erat-erat, mendekatkan wajahnya ke wajahku karena kegembiraan yang luar biasa saat ia berjalan di sampingku.

“Saya tidak ada di sana, jadi saya hanya melihat apa yang diunggah daring, tetapi…ohhh, itu tampak seperti masalah besar! Mengalahkan Permaisuri setelah lima jam pertempuran sengit, lalu membuatnya berlutut dan memohon ampun!”

Hah? Apa yang dia bicarakan? Monster macam apa yang tega melakukan itu pada…? Tunggu, apakah yang dia maksud adalah aku?!

“Ya, aku juga mendengarnya. Kau baru saja mengikuti Pertandingan sebelum sekolah hari ini, kan? Aku mendengar tentangmu yang menggunakan Invisible Arms untuk menahan penantang dari Ninth Ward, yang secara praktis mendorongnya ke udara… Mengerikan!”

Saya setuju! Sungguh menakutkan betapa kebenaran telah dibesar-besarkan!

Mereka berdua menatapku dengan tatapan yang dipenuhi ketakutan dan rasa hormat yang sama saat aku meratap dalam hati. Yah…kalau begitulah yang ada dalam pikiran mereka tentang Seven Star, aku tidak bisa begitu saja menyangkal apa pun. Aku memilih untuk memberikan tanggapan yang samar.

“Ya, um, kurasa…itu memang terjadi. Oh, tapi dari mana kau mendapatkan semua berita itu? Bukan dari mulut ke mulut, kan? Dari jejaring sosial pulau ini?”

“Tidak, tidak juga. Saya juga menggunakan STOC, tetapi ada aplikasi yang lebih bagus untuk itu!”

Tatara mengeluarkan perangkatnya, membukanya dengan gerakan yang terlatih, lalu mengetuk ikon dengan logo kecil “LNN” di atasnya.

“Ini LNN—Librarian News Network. Ini adalah aplikasi untuk organisasi berita resmi Akademi. Aplikasi ini tidak diperbarui pada jadwal tertentu, tetapi meliput hampir semua hal penting di pulau ini. Mereka memiliki artikel tentang banyak hal menarik, jadi aplikasi ini sangat populer.”

“Wah, aku nggak tahu ada itu.”

Terkesan, saya melihat layar Tatara. Layar itu menampilkan daftar artikel yang disusun berdasarkan tanggal. Artikel terbarunya seperti ini:

KAGET! Permaisuri DIHANCURKAN dalam Pertempuran Pertama Tahun Ajaran oleh Siswa Pindahan Bintang Tujuh?!

Pada pagi hari tanggal 6 April, pertempuran yang menentukan terjadi di Bangsal Ketiga Akademi, mengguncang sejarah pulau itu. Permaisuri Sekolah Ohga, Sarasa Saionji, harus mengakhiri kemenangan beruntunnya di tangan seorang raja untuk generasi berikutnya.

… Wajar untuk mengatakan bahwa tidak ada seorang pun yang cukup beruntung untuk menyaksikan acara tersebut dapat sepenuhnya memahami dengan tepat bagaimana pertandingan berlangsung. Begitulah cekatannya,gerakan Hiroto Shinohara yang sangat cepat saat ia memojokkan Permaisuri sebelum merebut kemenangannya. Reporter ini hampir tidak percaya dengan apa yang dilihatnya sendiri pada awalnya. Namun, air mata yang bersinar di mata Sarasa Saionji saat ia jatuh ke tanah menceritakan seluruh kisah di balik kekalahannya.

…Namun, ia tidak berpuas diri dengan apa yang telah diraihnya, mengalahkan siswa lain dalam sebuah Permainan yang diadakan pagi ini. “Saya sangat takut, rasanya seperti semua indra saya mati rasa,” kata penantang (yang meminta untuk tidak disebutkan namanya) kepada LNN dalam sebuah wawancara eksklusif. “Saya benar-benar tidak bisa bergerak; begitulah ketakutan saya. Saya tidak tahu apakah tangan saya memegang perangkat saya atau tidak.”

LNN masih menerima laporan yang saling bertentangan tentang murid pindahan baru ini. Beberapa rumor menunjukkan bahwa dia adalah putra dari keluarga yang sama terkenalnya dengan Saionji, sementara yang lain mengklaim bahwa dia adalah mata-mata yang dikirim oleh negara asing atau penjahat yang membuat namanya terkenal di “Permainan bawah tanah” dalam legenda urban. Terlepas dari semua dugaan ini, masih banyak yang belum diketahui tentang Shinohara. Kami akan terus menyelidiki dan melaporkan sosok baru yang menggemparkan ini di kancah Akademi.

“…”

Aku terdiam sejenak, menatap artikel berita yang sangat sensasional ini. Lalu aku mendesah dan mengutuk diriku sendiri.

Ini—ini gilaaaaaa!

Apa-apaan ini? Siapa yang seharusnya digambarkan dalam artikel ini?! Ada begitu banyak hal yang dilebih-lebihkan dan didramatisasi dalam artikel ini sehingga tidak masuk akal. Jika orang-orang mengira artikel ini memberi tahu mereka semua yang perlu mereka ketahui, tidak heran Tatara dan yang lainnya memandang saya dengan sangat kagum.

Namun, ketika saya memikirkannya…semua ini tidak buruk bagi saya. Itu hanya angin segar, kalau bisa dibilang begitu. Semua kemegahan ini akan membuat saya semakin diperhatikan, tetapi akan sangat membantu saya menjadi yang terkuat di pulau ini. Jadi mungkin lebih baik menerimanya.

Aku hanya mendesah dan menggelengkan kepala perlahan, menyembunyikan pusaran emosi rumit yang berkecamuk di dalam.

“Anda ingin offline sebentar?”

Sepulang sekolah dan tur bebas yang dipandu Tsuji dan Tatara, aku menghubungi Himeji saat aku berjalan menuju Bangsal Ketiga.

“Ya. Kau masih mendengarkan semua audioku, bukan?”

“Benar sekali, Master. Aku akan menjaga koneksi tetap aktif jika terjadi sesuatu padamu. Bahkan, aku ada di sampingmu sekarang. Saat ini aku sedang melihat ke belakangmu.”

“Oh, oke, kalau begitu juga. Apa kau keberatan meninggalkanku sendiri sebentar?”

“…”

Himeji terdiam. Jujur saja, itu sangat menyakitkan bagiku. Dia mencurahkan begitu banyak waktu untuk ini, dan aku menyuruhnya untuk meninggalkanku sendiri. Aku tidak mau, tetapi aku tidak bisa membiarkan Himeji bergabung dalam percakapan yang akan kulakukan.

“Eh…maaf banget! Aku nggak bisa jelasin secara detail, tapi aku janji nggak akan ngapa-ngapain!”

“…Baiklah. Kurasa tidak ada yang bisa dilakukan selain menerima.”

“K-kamu akan melakukannya?!”

“Baiklah. Lagipula, aku pembantu yang tanggap. Tapi… yah, sejauh yang aku tahu, kau tidak akan menemukan pelacur di Bangsal Keempat. Untuk layanan seperti itu, aku akan merekomendasikan Bangsal Kelima, tetapi jika kau hanya mencari hotel murah, pasti ada beberapa di dekat sini—”

“Bukan itu maksudnya! Serius. Aku tidak hanya menyangkalnya. Ini sama sekali tidak seperti itu. Berhentilah menindasku.”

“Baiklah kalau begitu…”

“Maaf,” kataku lagi, secara naluriah merasakan Himeji cemberut di ujung telepon. Kata itu disambut dengan beberapa tarikan napas pelan.

“Baiklah. Aku akan melakukannya dengan sungguh-sungguh kali ini. Tapi harap berhati-hati, oke? Kau melepaskan diri dari semua dukungan yang tersedia.”

“Ya, tentu saja. Dan hati-hati dalam perjalanan pulang, Himeji.”

Jeda, mungkin tanda terkejut.

“Oh? Ah…benar. Umm…terima kasih.”

Himeji menutup telepon. Aku hanya bisa berasumsi dia berhenti membuntutiku danmendengarkan lewat lubang suara. Aku tidak punya cara untuk memastikannya, tapi tidak ada alasan untuk meragukan Himeji.

Setelah menenangkan diri, aku meluncurkan peta di perangkatku.

Sulit menemukan tempat yang ditunjukkan Saionji dalam catatannya. Koordinatnya menempatkannya dekat dengan perbatasan antara Bangsal Ketiga dan Keempat, bagian terpencil Akademi dengan angkutan umum yang jarang dan lalu lintas pejalan kaki yang lebih sedikit. Tujuan tepatnya bahkan tidak berada di jalan utama. Saya harus menyusuri gang-gang belakang, menemukan toko buku bekas di salah satunya, masuk, lalu menuruni tangga yang tersembunyi di balik rak buku untuk mencapai pintu masuk. Gila.

Saat saya menuruni tangga, saya mulai menyesal telah menerima undangan tersebut.

Sial… Ini mungkin kesalahan. Aku berada di wilayah musuh dan disuruh datang tanpa ada yang mengawasiku… Ini pasti jebakan. Semua temannya akan berada di ruang bawah tanah, bukan? Astaga, apa yang akan kulakukan? Mungkin aku harus mengirim SOS ke Himeji… Atau lebih baik kabur saja? Tapi bagaimana jika orang di balik meja kasir di lantai atas terlibat?

Pikiran-pikiran tak berguna berputar di benakku. Meskipun enggan, aku akhirnya sampai di anak tangga paling bawah. Sebuah pintu berat dan megah berdiri di ruangan yang tadinya kosong. Ini pasti tempat persembunyian Saionji.

I-ini sangat menyeramkan… Tapi aku sudah sampai sejauh ini. Aku harus melanjutkan .

Aku menguatkan tekadku dan dengan hati-hati meraih pintu. Pintu itu terbuka dengan bunyi klik yang keras. Anehnya, tidak ada gerombolan orang yang menyeringai sambil memegang pipa timah di tangan mereka yang menunggu untuk menemuiku.

“…Hah?”

Itu adalah sebuah kafe. Kafe yang tampak cukup mewah. Aku sama sekali tidak menduga akan seperti ini.

Apakah idenya adalah membuat kafe tempat persembunyian rahasia atau semacamnya? Area itu remang-remang, tetapi deretan lilin wangi warna-warni menghiasi ruangan, memberikan aroma yang sedikit manis yang membuat semua saraf di tubuhku rileks. Suasananya benar-benar unik yang membuatku merasa seperti telah berkelana ke dunia lain.

Seorang gadis muda berseragam, seorang pelayan, muncul dari kegelapan.

“Halo! ☆ Apakah kamu sendirian hari ini?”

“Eh, nggak… Aku lagi sama seseorang, tapi kurasa dia udah di sini. Mungkin.”

“Oh, begitu! ☆ Kalau begitu, silakan ikut aku!”

Suara pelayan itu menuntun saya masuk lebih dalam. Saya tidak menyebutkan nama saya, tetapi mungkin tidak perlu. Sepertinya hanya ada satu pelanggan lain di sini.

Pelayan itu membawaku ke meja untuk dua orang di ujung kafe. Sambil membungkuk dengan sopan, dia berkata, “Selamat menikmati! ☆” dan pergi. Perhatianku beralih darinya ke gadis yang mendesah di seberangku.

“Kamu terlambat, dasar bodoh.”

Sarasa Saionji menyeruput es kopi sambil tampak cemberut.

Selama beberapa saat, kami tidak mengatakan apa pun. Aku menatapnya dalam diam dan menunduk menatap cangkirku (aku punya teh lemon). Ketika aku mendongak, aku melihat Saionji memainkan sedotannya dengan jarinya.

“Tempat ini… Tidak ada batasan pangkat di pintu masuk, tetapi tempat ini seperti tempat persembunyian rahasia yang tidak diketahui siapa pun… Orang-orang tidak akan menemukan kita di sini, dan gadis di depan akan memberi tahu kita jika ada orang yang datang. Ditambah lagi, perangkat tidak mendapatkan sinyal di sini.”

“Ya. Aku bisa melihat manfaatnya.”

“Benar, kan? Ini tempat yang sempurna untuk pertemuan rahasia… Ahem! ”

Saionji terbatuk, jelas bersiap untuk mengatakan sesuatu. Atau mungkin dia mengharapkanku untuk mengatakan sesuatu. Aku bingung, tetapi memutuskan untuk tetap diam. Setelah dua kali pertemuan kami sehari sebelumnya dan pertengkaran verbal pagi itu, hubungan kami menjadi canggung. Aku yakin dia merasakan hal yang sama, itulah sebabnya kami duduk di sini, saling bertanya dalam diam.

Kami duduk di sana selama lima menit, sesekali mencuri pandang sebelum mengalihkan pandangan. Saionji akhirnya menjadi orang pertama yang menyerah.

“ Nngh… Baiklah, kenapa kau diam saja, Shinohara?! Aku yang mengatur semua ini untuk kita! Kau seharusnya bersikap sopan dengan pergi lebih dulu!”

“H-hah? ‘Pergi duluan’ gimana? Kan kamu yang mau ngomong!”

“Kenapa kamu berkata seperti itu? Beraninya kamu mengatakan itu setelah meninggalkan seorang gadis menunggu begitu lama!”

“’Sudah lama’? Apakah kamu sudah di sini beberapa saat sebelum aku datang? Eh, maaf soal—”

“Ya. Kau harus minta maaf, oke? Membuatku menunggu tujuh setengah menit adalah kejahatan serius!”

“Uh…itu hanya sebuah kesalahan kecil. Yang kau katakan hanya ‘setelah sekolah.’ Kurasa ini masih dalam kisaran itu!”

“Jelas tidak! Lagipula, ini salahmu karena aku datang terlambat.”

“Salahku…? Apa maksudnya?”

“Itu artinya aku melewati neraka hari ini, berkatmu. Ke mana pun aku pergi atau siapa pun yang kulihat, yang kudengar hanyalah ‘Ohhh, kamu kehilangan bintang kemarin,’ ‘Ohhh, kekalahan pertamamu.’ Ugh , semua orang bodoh sekali! Semua orang ini memperlakukanku seperti mainan!”

“Maaf soal itu…tapi aku juga mengalami hal yang sama, oke? Pukulanku padamu membuat segalanya jadi sulit dalam banyak hal.”

“Sulit? Seberapa sulit? Karena jika hidupmu lebih mudah daripada hidupku, aku akan sangat marah.”

“Saya merasa berusaha bersaing berdasarkan seberapa keras kita berusaha adalah buang-buang waktu, tetapi dalam hal intensitas, hal itu benar-benar mengacaukan hidup saya.”

“Oh, tentu, lebih baik kau ceritakan saja… Meskipun mungkin itu tidak berlebihan. Kita sedang membicarakan tentang Saionji, bagaimanapun juga… Maaf soal itu, kurasa.”

“…Aku berharap kau berpura-pura bahwa keadaannya tidak seburuk itu!”

Setelah mencondongkan tubuh untuk berdebat, aku merosot kembali di kursiku.

Aku menyesap teh lemonku untuk menenangkan diri. Saionji (yang hampir saja terjatuh dari kursinya beberapa saat sebelumnya) sedang duduk, meminum kopi dinginnya dengan satu tangan dan menyandarkan kepalanya di telapak tangan yang lain, menatapku. Itu bukanlah cara yang tepat bagi seorang gadis muda kaya untuk berakting, tetapi kurasa dia tidak sedang dalam mode itu sekarang. Dorongannya saat ini untuk memerankan Sarasa Saionji sama sekali tidak ada.

“ Hahhh… Yah, terserahlah.” Dia meletakkan gelasnya ke samping sambil mendesah. “Ayo kita mulai. Kau tahu, Shinohara, kita sudah berjanji untuk saling bicara. Bagaimana kalau kau mulai dengan memberitahuku apa tujuanmu?”

“Hah? Baiklah… Aku sudah menceritakan semuanya padamu kemarin.”

“Tidak apa-apa. Kamu bisa mengulanginya lagi. Kemarin aku terlalu bersemangat—pikiranku kosong di tengah-tengah. Jadi aku akan sangat menghargai jika kamu mengulas semuanya.”

Aku mengangguk dan menceritakan kembali kejadian-kejadian yang membawaku ke sini: mengalahkan Saionji dalam sebuah Game setelah serangkaian kebetulan, menggunakan bintang merahku untuk memalsukan peringkatku agar tidak dikeluarkan, dan memainkan peran sebagai Seven Star baru di Akademi. Saionji mendengarkan dengan diam, dan ketika aku selesai, dia menatap meja tanpa sepatah kata pun. Kemudian dia menghela napas dalam-dalam dan menggelengkan kepalanya pelan.

“Wah… menyebalkan sekali. Tadi malam, aku meyakinkan diriku sendiri bahwa ini semua hanya mimpi, tapi ternyata itu salah.”

“Tidak. Bagimu, ini lebih seperti mimpi buruk… Aku tanpa sengaja terseret ke dalam hal ini, sama sepertimu. Aku ingin memastikan itu jelas.”

“Ya, ya. Aku tidak begitu jahat sampai meragukanmu setelah cerita itu. Permainan itu adalah kecelakaan yang tidak menguntungkan bagi kita berdua, kurasa itu adil untuk dikatakan. Benar, kan?”

“…Benar.”

Saionji masih tampak kesal, tetapi setidaknya dia menerima ceritaku. Alisnya terkulai saat dia berkata, “Shinohara…kenapa kau memilih pilihan ini? Jika kau meminta maaf, kau mungkin akan diusir dari pulau ini. Berpura-pura menjadi Bintang Tujuh sampai kau lulus… Terus terang, kedengarannya konyol.”

“Umm… Ya, memang, tapi…”

Bukan berarti Saionji tahu, tetapi aku tidak yakin itu akan berakhir setelah aku diusir dari pulau itu. Jika pernyataan rektor itu benar, tidak ada peluang bagiku untuk kembali ke kehidupan normal terlepas dari rute yang kuambil. Namun, itu tidak penting. Aku punya alasan untuk tetap tinggal di sini.

“Hei, jangan beritahu siapa pun, oke, Saionji? Sejujurnya…ada seseorang yang sedang kucari. Di pulau ini.”

“Oh? Kamu ke sini untuk mencari orang ini?”

“Ya. Dia teman masa kecilku, dan kami sudah lama tidak bertemu, tapi aku yakin aku akan menemukannya di sini. Itulah mengapa aku datang ke pulau ini. Aku mendaftar ke beberapa sekolah menengah di sini, tapi aku tidak berhasil.”masuk ke mana pun. Aku berhasil diterima sebagai mahasiswa tahun kedua, dan aku tidak akan kembali ke daratan sampai aku menemukannya. Itu saja, sungguh. Tidak ada yang luar biasa.”

“…Jika kamu benar-benar percaya bahwa ini bukan masalah besar, kamu tidak akan mau menerima semua masalah ini.”

“BENAR…”

Saionji kembali menatapku. Ada benarnya juga. Aku dan sahabat masa kecilku telah berpisah sejak kecil. Meskipun aku ingin bertemu dengannya lagi, aku hanya memiliki sedikit ingatan tentang nama dan penampilannya, tetapi kehadirannya terukir dalam ingatanku. Begitu kuatnya sampai-sampai aku rela berbohong yang berisiko membuatku menjadi musuh seluruh Akademi. Aku siap untuk berbuat curang sebanyak yang aku perlukan.

“Sayangnya…saat ini aku tidak dalam posisi untuk mencari seseorang, jadi…”

“Aku yakin tidak. Kau akan menjadi pusat perhatian tidak peduli apa yang kau lakukan untuk beberapa waktu mendatang. Kau mungkin lebih baik bersembunyi untuk saat ini. Karena kau cukup baik untuk memberitahuku semua itu, izinkan aku memberimu petunjuk sebagai balasannya. Jika kau berhasil menjadi Seven Star sungguhan, itu akan memberimu akses ke setiap bagian data di pulau itu. Itu termasuk basis data siswa. Hihihi… Maka pencarianmu akan langsung berakhir, bukan?”

“Yang asli? Ayo…”

Aku mendesah, jengkel. Aku sudah mengelabui sistem agar mengira aku adalah Bintang Tujuh. Tidak peduli seberapa banyak aku menang, aku tidak akan pernah mendapatkan bintang lagi. Itu adalah teori yang sangat tidak realistis. Akan tetapi, aku akan mengingatnya untuk berjaga-jaga…

“Berdasarkan apa yang kau katakan kemarin, kau sebenarnya Rina Akabane, bukan Sarasa Saionji, kan? Apa maksudnya itu?”

“Apa maksudnya? Cukup jelas, bukan? Aku Rina Akabane, tetapi di depan umum, aku Sarasa Saionji. Aku menyebut diriku Sarasa dan menyamar sebagai dia di sekolah.”

“Ya, tapi kenapa? Dan yang lebih penting, bagaimana? Bahkan jika Anda menggunakan bintang merah untuk menulis ulang data Anda, mengganti seseorang bukanlah hal yang mudah.”

“Biasanya tidak. Tapi Sarasa adalah kasus yang unik. Selama beberapa generasi, keluarga Saionji telah menjauhkan anak-anaknya dari dunia luar. Aku tidak tahu apakah mereka ingin melindungi mereka atau apa pun, tapi itulah aturan dalam keluarga itu.”

“Dia?”

“Ya. Dan Sarasa tidak terkecuali. Dia hampir tidak pernah meninggalkan tempat tinggal keluarganya…dan hanya anggota keluarga Saionji yang tahu seperti apa penampilannya. Maksudku hanya segelintir orang. Keluarganya, pelayan terdekat mereka, dan teman-teman yang diizinkan untuknya.”

“‘Kolam teman’-nya? Apa itu?”

Istilah itu asing bagi saya. Mungkin itu adalah sesuatu yang umum di kalangan atas.

“Mmm, aku juga tidak begitu paham soal itu…tapi akan aneh kalau mereka membesarkannya tanpa tahu sama sekali bagaimana anak seusianya berpikir dan merasakan sesuatu.”

“Oh… Ya, aku mengerti maksudmu.”

“Benarkah? Bagus. Jadi ya, para Saionji sedang mencari teman yang seusia dengan Sarasa, dan aku terpilih. Aku sangat luar biasa, bahkan saat itu. Hmph. ”

Dia membusungkan dadanya (yang tidak terlalu besar) sambil berkata-kata.

Dia melanjutkan dengan menjelaskan bahwa dia telah diterima di Akademi sebagai seorang jenius akademis. Dengan otaknya, dia telah lulus dari sekolah menengah biasa selama tahun-tahun sekolah dasar. Jadi, alih-alih mengambil kelas reguler, dia berpartisipasi dalam program pengembangan keterampilan yang dijalankan secara daring oleh sebuah universitas di Ward Zero. Dia juga lulus sebagai siswa terbaik, mengklaim nilai tertinggi yang mungkin pada usia sepuluh tahun dan menyebabkan semua rekannya yang kecewa dalam program tersebut menghapus akun mereka. Sejak saat itu, hal itu telah menjadi bagian legendaris dari kisah Akademi.

“Wah, gila sekali…”

“Heh-heh! Bukankah begitu? Kau juga berpikir begitu, kan? Kurasa kau punya kesadaran, Shinohara. Kau bebas memujiku lebih banyak jika kau mau. Jangan malu-malu.”

“Tidak, itu bagus, tapi caramu bersikap sombong membuatku jengkel.”

“Oh… Y-yah, apa kau bisa menyalahkanku? Biasanya, ketika orang memujiku, mereka membicarakan tentang Sarasa. Aku hampir tidak pernah dikenal karenaprestasi saya sendiri lagi. Ditambah lagi, saya telah dilatih untuk bersikap rendah hati tentang hal itu. ‘Oh, itu bukan hal yang istimewa,’ atau ‘Saya hanya senang usaha saya membuahkan hasil.’ Semua disampaikan dengan senyum malaikat khas saya, tentu saja.”

“…Hah. Kurasa aku mengerti mengapa itu membuatmu kesal.”

Saya baru dalam hal ini. Baru hari kedua saya menjadi penipu yang suka berbohong. Namun, antara kepribadian saya selama Pertandingan dan bagaimana saya bersikap di sekitar teman sekelas, saya mulai merasakan sesuatu seperti yang dijelaskan Saionji. Dia tampak jauh lebih mudah dipahami daripada sebelumnya, bahkan saat duduk di hadapan saya sambil cemberut seperti itu. Saya menggelengkan kepala sebelum saya terlalu menyimpang dari topik.

“Kamu bilang kamu berteman dengan Nona Sarasa Saionji yang asli, tapi bagaimana semua ini bisa terjadi?”

“Sederhana saja. Tidak ada yang tahu seperti apa rupa Sarasa. Jadi, siapa pun bisa mengaku sebagai dia selama keluarga Saionji ikut bermain. Aku tidak pernah bersekolah di sekolah biasa sebelumnya, jadi hampir tidak ada yang mengenal Rina Akabane juga.”

“…Oh. Kalau begitu, pertanyaan selanjutnya adalah kenapa? Keluarga Saionji setuju dengan kebohonganmu, kan? Kenapa mereka melakukan semua ini?”

“Mm… Um, ah… Yah…”

“…?”

Pertanyaan itu tampak sangat valid, tetapi Saionji tampak enggan menjawab. Dia menatap jari-jarinya, alisnya berkerut saat dia memikirkan apa yang harus dikatakan. Beberapa detik kemudian, matanya yang berwarna merah delima kembali menatapku. Jawabannya hampir membuatku terlonjak dari tempat dudukku.

“Masalahnya adalah…Sarasa telah diculik .”

Penjelasannya, yang disampaikan dengan nada paling suram, adalah seperti ini:

Sarasa Saionji yang asli telah hilang. Kejadian itu terjadi setahun yang lalu. Wanita muda itu menghilang begitu saja. Setelah menyadari hal ini, para pelayan berkumpul untuk mencarinya, tetapi tidak ada tanda-tanda keberadaan gadis itu. Menurut penyidik ​​keluarga Saionji, kemungkinan besar dia adalah korban rencana penculikan, tetapi tidak ada penjahat atau kelompok yang mengaku bertanggung jawab atau mengirim surat tebusan, sehingga kasus itu dengan cepat menemui jalan buntu.

Beberapa hari setelah Sarasa Saionji menghilang—sehari sebelum upacara penerimaan siswa baru tahun sebelumnya—Rina Akabane membuatusulan berikut kepada kepala keluarga Saionji (yang juga merupakan kepala sekolah agung di pulau itu).

“Bagaimana menurutmu jika aku menggantikan Sarasa?

“Dia tidak akan pernah pergi tanpa mengatakan apa pun kepadaku. Kemungkinan besar, kita sedang berhadapan dengan penculikan… tetapi jika para penculik tidak mengambil tindakan, tidak ada yang dapat kita lakukan. Jadi mengapa kita tidak mengambil tindakan untuk membuat mereka gelisah?

“Aku akan bersekolah sebagai Sarasa. Keluarga Saionji akan merahasiakan hilangnya putrinya, dan mereka akan mendapatkan konsensus untuk penipuan di seluruh Akademi. Apa pun yang mereka cari, para penculik pasti akan panik dan melakukan sesuatu.

“Izinkan aku melakukan ini. Lagipula, aku sahabat Sarasa.”

Rina menyampaikan usulan itu dengan suara gemetar, tetapi tatapan dan tekadnya tegas dan jelas. Setelah berpikir panjang, Ketua Masamune Saionji menerimanya.

“…Sayangnya, hasilnya tidak banyak. Setahun kemudian, dan masih belum ada tanda-tanda kehadiran Sarasa.”

Begitulah Saionji, dengan suara yang dipenuhi kebosanan, mengakhiri ceritanya. Dia tersenyum sinis dan menatapku, menilai reaksiku.

“Yah? Itulah sebabnya aku hidup dalam kebohongan, dan tak seorang pun dapat mengetahuinya. Aku berbagi tipu daya ini dengan keluarga Saionji. Jika sampai terungkap, namaku dan keluarga Saionji akan ternoda. Sarasa diculik, dan keluarganya menganggur selama lebih dari setahun alih-alih berusaha mendapatkannya kembali… Keluarga Saionji akan dihujat habis-habisan, aku yakin. Ditambah lagi, kita tidak boleh lupa bahwa pemerintah Jepang memberikan status pemerintahan sendiri khusus kepada Akademi karena keluarga Saionji memiliki cukup kekuasaan untuk mewujudkannya. Jika keluarga itu kehilangan rasa hormat, itu dapat membahayakan seluruh pulau.”

“…”

“…Shinohara? Kenapa kamu tidak mengatakan apa-apa?” ​​Saionji mencondongkan tubuhnya, terdengar sedikit gugup.

Dia menatapku dengan jengkel. Aku yakin setelah mengungkapkan latar belakang yang seharusnya dibahas dalam seluruh pertemuan ini, dia berharap aku akan bersikap lebih terkejut atau simpatik.

Setidaknya, saya mengerti motivasinya. Itu lebih seperti krisis daripada yang saya kira. Sekarang saya merasa tidak enak karena mengalahkannya dalam Permainan itu. Sungguh. Namun, saya menyuarakan pikiran yang sama sekali berbeda.

“…seperti kamu.”

“…Apa? Maaf, aku tidak bisa mendengarmu. Apa yang kau katakan?”

“Saya bilang…, ‘Itu tidak seperti dirimu.’”

“Hah?!”

Saionji sudah pasti menduga akan mendapat tanggapan berbeda, sebab ucapanku membuatnya terdiam.

“Baiklah, tunggu dulu,” kataku. “Aku tidak mencoba memprovokasimu. Aku sudah memikirkan situasimu sejak kemarin, dan sejujurnya, aku cukup khawatir betapa lebih buruknya situasimu daripada yang kubayangkan. Tapi…”

“Tetapi?”

“Tapi melihatmu bicara seperti ini, serius sekali…agak aneh, kurasa.”

“A-apa? Kau bahkan tidak mengenalku!”

Dia tampak hampir menangis. Memang benar, aku tidak begitu mengenalnya. Namun, mengingat dia bersikap lebih buruk setelah setiap pertemuan denganku, kurasa reaksiku tidak beralasan. Ditambah lagi, ceritanya menimbulkan lebih banyak pertanyaan. Apakah dia mengambil peran ini untuk memancing para penculik keluar? Apakah semua itu benar? Gadis ini sepertinya bukan tipe yang akan melakukan sesuatu yang tidak mementingkan diri sendiri.

Aku memutuskan untuk mengesampingkan emosi sejenak. Jika aku percaya versinya tentang kejadian itu, maka setahun sebelumnya, para Saionji telah menjadikan gadis ini sebagai pengganti putri mereka yang hilang dengan harapan bisa menyelamatkannya. Itu adalah ide yang gila, yang berhasil hanya karena dukungan keluarga Saionji dan Bintang Unik berwarna merah. Itu menjelaskan mengapa Saionji ini perlu melindungi status Tujuh Bintangnya dengan segala cara. Jika dia kalah dalam Permainan, bagaimanapun juga, dia akan kehilangan bintang spesial itu terlebih dahulu. Terlebih lagi, siapa pun yang mengambil bintang merah itu darimu akan mengetahui kebohonganmu. Itulah sisi buruknya. Pada dasarnya, Saionji telah bertarung selama setahun di bawah ancaman terus-menerus untuk terungkap.

“Jadi kau pikir aku tahu kebohonganmu, mengejarku agar aku diam, dan akhirnya kau mengungkapkan semuanya.”

“ Ngh… A—aku tidak punya pilihan! Pidatomu di acara penyambutan itu sungguh tidak terdengar seperti pertunjukan bagiku! Tapi di sinilah kau, orang baru yang hampir tidak tahu cara mengoperasikan perangkatnya… Kalau saja aku tahu lebih awal, aku tidak akan pernah melakukan semua omong kosong itu!”

Saionji mengambil sedotan dari gelasnya dan menghabiskan sisa kopinya.

“…Mmph! Koff, koff…”

Entah karena rasa pahitnya atau banyaknya kopi yang diminumnya, dia jadi batuk-batuk sebentar. Dengan berat hati, saya menawarinya teh lemon yang sudah saya minum setengah.

“Hah?”

Saionji menatap mataku, bingung sejenak. Namun, dia tetap mengambil gelas itu. Mengganti sedotan di dalamnya dengan sedotan miliknya sendiri, dia menyesap beberapa teguk, tatapannya kini tertunduk ke meja. Saat cairan kuning itu habis, dia sudah merasa lebih baik.

“Ah, umm… Te-terima kasih.”

“Tidak apa-apa.”

Dan tepat setelah percakapan itu, kami kembali menemukan diri kami dalam situasi yang canggung. Jika tujuan pertemuan hari ini adalah untuk saling mengenal lebih jauh, maka kami telah berhasil. Saionji tidak memberikan tanda-tanda akan pergi, tetapi saya pikir sudah waktunya untuk mengakhirinya.

Namun, saya memutuskan untuk berlama-lama sebentar. Saya masih ingin tahu apa maksudnya ketika dia berkata, “Jangan kalah dari siapa pun.” Memang, saya punya firasat, tetapi saya ingin memastikannya sebelum kami berpisah.

“Saionji…kurasa aku menyadari sesuatu.”

“Kau punya? Apa?”

“Kau telah kehilangan perlindungan bintang merah. Jika seseorang membuka profilmu, mereka akan tahu kau bukanlah Sarasa Saionji… Namun, kau tetaplah Bintang Enam. Sistem manajemen bintang Akademi tidak dapat diganggu oleh sumber eksternal, dan satu-satunya orang yang dapat melihat info pribadi Bintang Enam…adalah Bintang Tujuh. Saat ini, hanya aku yang bisa. Itulah mengapa penyamaranmu belum terbongkar. Benar kan?”

“Tidak akan tertiup ke siapa pun kecuali kamu, tapi ya.”

“Baiklah, jadi pada dasarnya, kamu aman untuk saat ini. Memamerkanmu tidak akan membantu.”apa pun untukku, dan aku tidak punya alasan untuk berubah pikiran tentang itu. Namun, jika aku kalah dari seseorang, dan kebohonganku terungkap, apa yang akan terjadi padamu?”

“Oh, itu… Sudah saatnya kau menyadarinya.” Saionji mendengus pelan. Itu adalah suara aneh yang membuatnya tampak lebih lelah dengan segalanya daripada kesal padaku khususnya. “Yah, kau benar. Saat kau kehilangan status Tujuh Bintang, bintang merah itu akan jatuh ke tangan orang lain, dan mereka akan mengetahui kebenaran tentang kita berdua. Begitulah efek samping bintang merah—Berterus Terang—bekerja. Ia mengungkap semua kebohongan kepada pemilik barunya.”

“Begitu ya… Wah, hukumannya berat sekali.”

“Itu juga berlaku untukmu, lho. Apa kau benar-benar mengerti taruhannya di sini, Shinohara? Karena percayalah, yang sebaliknya juga benar.”

“…Sebaliknya?”

“Ya. Sebaliknya. Karena jika kebohonganku terbongkar, itu bukan pertanda baik untukmu. Jika seluruh pulau tahu aku bukan putri keluarga Saionji, maka rektor Bangsal Keempat tidak akan punya alasan untuk melindungimu. Kau harus tetap menjadi Bintang Tujuh karena aku Sarasa Saionji. Mengerti?”

“…?! Kau—kau benar.”

Provost Ichinose lebih banyak memanfaatkan dan menyiksaku daripada melindungiku. Apa pun itu, Saionji benar. Aku hanya menyebut diriku Bintang Tujuh agar keluarga Saionji tidak memperhatikanku. Jika itu tidak lagi menjadi pertimbangan, provost tidak akan punya alasan untuk membantuku.

“ Hahhh… Hanya saja… Kenapa?”

Kebencian dalam suara Saionji saat dia menyandarkan kepalanya di meja sangat cocok dengan pikiranku. Kebohongan kami kini terikat erat satu sama lain. Jika aku jatuh, Saionji pun akan jatuh, dan sebaliknya. Namun, itu bukan satu-satunya alasan ekspresi frustrasi kami. Tidak, kami berdua tahu betul cara terbaik untuk menyelesaikan krisis ini.

“Jadi jika kita gabungkan semua ini…cukup jelas, kan? Keadaan tidak akan menjadi lebih buruk bagi kita, tetapi kita berdua masih dalam situasi ini. Demi keselamatan kita. Kita berdua telah terhindar dari pukulan mematikan itu.”

“Kau benar. Kurasa keluarga Saionji akan tutup mulut.sementara kamu adalah Bintang Tujuh. Namun jika salah satu dari kita kalah dalam Permainan, selesailah sudah. ​​Dan itu dengan asumsi kebohongan kita tidak terbongkar dengan cara lain. Namun yang paling menjengkelkan dari semuanya, kebohongan kita saling terkait.”

“Kelihatannya begitu, ya. Aku tidak bisa membiarkan kebohonganku terbongkar… dan kebohonganmu juga tidak bisa terbongkar.”

“Ya, aku juga. Kalau kamu ketahuan, akan sangat sulit bagiku untuk tetap menyamar.”

“Jadi, saya rasa hanya ada satu jawaban.”

“…Ya. Aku benci mengakuinya. Terus terang, itu menjijikkan. Aku tidak mau menerimanya, tapi aku harus.”

Saionji setuju dengan sikap pasif-agresif mungkin, ekspresinya muram. Aku setuju. Aku juga membenci ini, tetapi satu-satunya metode yang tepat untuk menangani semuanya adalah bekerja sama. Aku memalsukan jumlah bintangku, Saionji memalsukan keberadaannya, dan tidak satu pun dari kami mampu untuk diketahui. Itu membuat kami menjadi partner in crime. Kami bukan teman atau rekan satu tim, tetapi kami tidak mampu untuk tetap menjadi musuh. Itu adalah aliansi yang mutlak diperlukan.

““…””

Aku menatap Saionji dengan putus asa. Dia tampak merasakan hal yang sama. Kami saling menatap selama sepuluh detik sebelum Saionji mendesah putus asa.

“ Ugghh… Semua ini tidak akan terjadi jika kamu tidak muncul.”

“Aku juga bisa mengatakan hal yang sama kepadamu. Aku tidak akan berada dalam kekacauan ini jika aku tidak pernah bertemu denganmu.”

“ Pff. Yah, kita tidak bisa memutar waktu. Hei, Shinohara, bagaimana kalau kita bertukar informasi kontak? Akan lebih baik jika kita bisa saling menghubungi.”

“Ya, benar juga.”

Kami mengangkat perangkat kami satu sama lain untuk bertukar informasi. Dengan itu, urusanku hari ini selesai. Saionji masih tampak kesal, jadi mungkin lebih baik aku keluar selagi bisa.

“…Oh.”

Akan tetapi, tepat saat aku bangkit dari tempat dudukku, Saionji angkat bicara.

“Mm…? Apa kau mengatakan sesuatu?”

“Eh, bukan masalah besar… Hanya saja ada sesuatu yang harus aku katakan…”

“Ya?”

“Aku… mengandalkanmu, oke?”

Wajahnya berpaling dariku. Siku salah satu lengannya bersandar di lututnya, sementara tangannya melambai dengan lesu. Itu adalah gerakan yang manis, dan aku memperhatikannya sejenak sebelum tertawa.

“Ya… Aku juga.”

Saat saya meninggalkan Saionji dan toko buku, matahari sudah terbenam.

Saya berada tepat di perbatasan Bangsal Keempat, tetapi perjalanan kembali ke asrama cukup jauh, jadi saya baru kembali pukul tujuh malam. Himeji, yang (entah karena suatu kebetulan yang luar biasa) kebetulan sedang membersihkan pintu depan saat saya muncul, memberi saya senyuman lega yang hampir membuat saya mengira dia seorang bidadari.

Setelah makan malam, masih diliputi kegembiraan atas hidangan lezat itu, aku bersantai. Himeji duduk di kursi diagonal di seberangku dengan pakaian pelayannya, membaca buku pelajaran. Aku sibuk dengan gawaiku.

“Hmm…”

“…Ada apa, Tuan? ‘Hmmm’ itu terdengar seperti permintaan perhatian.”

“Hah? Tidak, aku tidak bermaksud begitu… Aku hanya mencoba untuk fokus.”

“Fokus? Pada apa?”

Suara Himeji terdengar dingin meski rambut peraknya bergerak-gerak. Aku mengangguk, tiba-tiba merasa gugup untuk melanjutkan. Namun, tak lama kemudian aku menemukan suaraku.

“Aku, uh… sedang mencari diriku sendiri secara daring.”

Tradisi lama mencari nama Anda sendiri di internet. Yaitu, nama panggilan Anda, atau gelar yang diberikan kepada Anda. Para kreator dan artis umumnya mencari nama mereka sendiri untuk tujuan periklanan atau untukmengukur respons audiens. Tak satu pun dari tujuan tersebut berlaku bagi saya, tetapi jika saya harus memilih, motivasi saya lebih dekat ke yang terakhir.

Awalnya, saya terlalu gugup untuk melihat, tetapi setelah menelan ludah, akhirnya mata saya terbuka. Ada hasil yang tampaknya tak terbatas jumlahnya di bawah kotak pencarian dengan nama Hiroto Shinohara yang dimasukkan—tepatnya 2.471. Ketika saya mencoba kata kunci lain seperti Shinohara sendiri atau transfer student , hasilnya dengan cepat melampaui sepuluh ribu.

Tidak mungkin saya akan memeriksa setiap hasil, tetapi berikut ini beberapa kutipan dari hasil teks:

Siapa murid pindahan itu?! Dia bekerja terlalu keras di awal semester! Gila!

Si Hiroto Shinohara ini benar-benar brengsek. Nggak lucu juga. Memangnya dia pikir dia siapa?

Wah! Sudah dengar? Sudah dengar?! Shinohara meraih kemenangan keduanya! Wow!

Tiba-tiba, semua orang idiot yang mengatakan Hiroto Shinohara pengecut terdiam. Kalian semua menonton?

Tak peduli dia pengecut atau yang terbaik di luar sana, dia tetap membuatku kesal…

Aplikasi media sosial itu dipenuhi dengan opini yang beragam, dari yang positif hingga yang negatif. Alasan saya mencari sendiri adalah untuk mengukur pikiran tentang saya. Saya menginginkan data mentah yang hanya disediakan oleh pengetahuan intelektual, dan STOC adalah cara terbaik untuk mendapatkannya.

Sayangnya…aku bisa menyembunyikan emosiku, tapi kemampuan itu bukanlah ketabahan mental manusia super yang melindungiku dari segala hal yang menyakitkan.

“’Saya lupa namanya, tetapi saya mendukung Seven Star yang baru. Itu seperti cerita gim video.’ Itu tidak terlalu buruk. ‘Saya benci bagaimana Shinohara tertawa seperti penjahat kartun. Saya harus menonaktifkan namanya.’ Oke, itu…tidak bagus. ‘Si pindahan baru itu punya aura yang nyata. Saya pikir dia bisa menaklukkan kita semua tahun ini.’ ‘Hiroto Shinohara sangat penuh omong kosong’?! Itu sangat kejam! Dia repot-repot mengingat nama saya, dan itulah yang dia tulis?!”

“Ah, sekarang aku mengerti apa yang kau lakukan, Guru. Aku mengerti mengapa kau ingin melakukan itu.ingin mengendalikan citra publikmu. Kami akan berusaha memanipulasi opini publik tentangmu nanti… Oh, ada jajak pendapat. ‘Siapa yang lebih cocok menjadi Seven Star—Hiroto Shinohara atau Sarasa Saionji?’”

“Oh! Apa hasilnya?!”

“Um… Oh. Maaf, Tuan. Seharusnya aku melihatnya terlebih dahulu sebelum memberitahumu.”

“Brengsek!”

Himeji dengan lembut mengalihkan pandangannya dan meminta maaf sementara aku berteriak ke langit-langit.

Kau tahu…bukan untuk mencari alasan atau apa pun, tapi Permaisuri memang menghabiskan satu tahun penuh di puncak tanpa satu kekalahan pun. Dia adalah sumber rasa hormat dan kekaguman di seluruh pulau. Aku yakin dia akan menikmati banyak dukungan apa pun yang kulakukan. Bahkan di linimasaku, beberapa poster yang lebih tidak waras menulis hal-hal seperti Beraninya dia mempermalukan dewiku? dan Kekalahan sama sekali tidak pantas baginya dan seterusnya. Jelas, Saionji adalah gadis yang populer, meskipun postingan seperti penguntit ini menakutkan.

“Jika kita abaikan jajak pendapat itu untuk sementara, sepertinya pendapat orang-orang tentangku terbagi rata, ya?”

“Kelihatannya memang begitu, ya… Eh, tapi kamu tidak terlihat begitu senang dengan hal itu.”

“Ahh… Selalu saja hal-hal negatif yang melekat di pikiran. Semuanya diungkapkan dengan kata-kata yang jauh lebih kuat.”

“…Hmm. Mungkin sebaiknya kau tidak melihatnya.”

Mungkin Himeji mencoba menjagaku. Atau mungkin dia sudah bosan dengan topik ini. Aku menghargai kata-katanya, tetapi tetap menggelengkan kepala.

“Tidak, saya yakin saya akan terus menerima setidaknya kritik sebanyak ini ke depannya. Saya ingin terbiasa dengannya secepat mungkin. Saya tidak bisa menghindarinya selamanya.”

“Ah… Ya. Baiklah kalau begitu. Aku tidak menyangka kau begitu masokis, Tuan.”

“Jangan katakan seperti itu! Saya tidak secara aktif mencoba membuat diri saya tertekan secara emosional. Ini adalah sumber informasi yang penting.”

“Aku mengerti, tentu saja…” Himeji mendesah pelan dan menawan. “Baiklah. Aku tidak tahu kau begitu tekun belajar.”

Himeji menunduk menatap gawainya. Apa pun yang dipelajarinya sebelumnya telah dikesampingkan. Sekarang dia lebih tertarik menjelajahi internet untuk mencari tahu rahasiaku.

“…Oh,” katanya tiba-tiba. “Tuan, ada sebuah pos yang menurutku ingin Anda lihat di sini.”

Dia menunjukkan perangkatnya kepada saya. Layarnya hampir sama dengan milik saya, meskipun beberapa detail desainnya berbeda. Salah satunya, perangkatnya memiliki ikon di kiri atas yang tidak ada di milik saya.

“Ini adalah aplikasi untuk versi ‘setelah gelap’ dari STOC. Ini adalah program yang disetujui secara resmi, tetapi Anda tidak dapat mengaksesnya jika Anda adalah Bintang Tiga atau di bawahnya. Di antara itu dan anonimitas penggunanya, ada lebih banyak atmosfer ‘kami adalah yang terpilih’ di dalamnya. Sejujurnya, ini menyebalkan… Kalau boleh jujur, saya kira ini menarik orang-orang yang ingin berjuang keras untuk mencapai puncak.”

“Ah, begitu ya… Tapi kamu harus setidaknya menjadi Bintang Empat untuk mengunduhnya, kan? Berarti kamu…?”

“Oh, apakah wanita jalang itu tidak memberitahumu? Saat ini aku adalah Bintang Empat.”

“E-Empat…”

Aku tidak bisa menahan diri untuk tidak mengulanginya. Itu…cukup tinggi. Aku mencoba untuk lulus sebagai Bintang Tujuh, jadi itu tidak benar-benar terpikir olehku sampai sekarang, tetapi menjadi Bintang Empat menempatkan Himeji di antara 10 persen siswa Akademi teratas. Bagaimanapun, jika siswa peringkat rendah tidak bisa masuk ke STOC gelap, maka tidak ada yang bisa kulakukan. Aku duduk sedikit untuk memeriksa layar Himeji lebih dekat.

“Hmm…”

“Di sini. Yang diposting sekitar satu jam yang lalu. Aku akan membacanya untukmu. ‘Tapi Siapa-Namanya Shinohara baru saja mengalahkan Bintang Dua pagi ini. Orang-orang panik tentangnya, tapi itu penampilan yang benar-benar biasa saja. Lagipula, orang aneh macam apa yang senang menghajar orang-orang cengeng? Paling bagus, dia pengganggu—paling buruk, dia sampah.’”

“…?! Oh…”

Himeji, dengan mata dingin yang mematikan, mulai menjelek-jelekkanku. Ekspresinya tidak banyak berubah, tetapi ada sesuatu yang membuat kerusakannya jauh lebih parah. Aku sedikit gemetar, tanganku memegangi hatiku, sementara Himeji menundukkan kepalanya untuk meminta maaf.

“Maafkan aku, Master. Aku terlalu berlebihan dalam berakting, jadi tolong berhentilah bersikap seolah-olah kau ingin aku menindasmu lagi. Kalau tidak, ini mungkin akan menjadi hobi baruku.”

“Tolong berhenti saja…”

“Hanya bercanda. Tapi maksudku adalah bahwa postingan seperti ini berbahaya bagimu. Jika kau mendapatkan reputasi sebagai Bintang Tujuh yang hanya mengejar orang-orang kecil, itu mungkin akan memperumit keadaan.”

“Begitu ya… Ada benarnya juga.”

Perubahan mendadak Himeji dari pembantu menjadi nyonya S&M membuatku takut sesaat. Setelah menghela napas lega, aku membaca ulang postingan itu. Ya, aku menang dengan cara yang hebat, tetapi lawan pagi ini berada jauh di bawahku. Jika aku terus mengalahkan lawan yang peringkatnya rendah, itu pasti akan memancing kritik, dan tidak ada jaminan itu tidak akan menimbulkan kecurigaan.

“Sebagai referensi, peringkat apa saja yang dihadapi Saionji tahun lalu?”

“Sang Ratu? Hmm, dari apa yang diketahui publik…rata-rata lawannya setidaknya Bintang Empat.”

“Eh… Bintang Empat?! Kamu bercanda!”

“Saya tahu bagaimana perasaanmu, tetapi itulah kenyataannya. Murid Bintang Satu dan Dua tidak pernah punya kesempatan melawannya. Dan banyak lawannya yang berperingkat lebih tinggi menantangnya hanya untuk mengatakan bahwa mereka bisa, bukan karena mereka ingin menang. Itulah yang saya pikirkan. Beberapa rumor mengatakan bahwa kalah dari Sarasa Saionji akan mendatangkan keberuntungan, dan orang-orang benar-benar mempercayainya.”

“Wah. Menakutkan.”

Rasanya seperti dia dipuja sebagai semacam dewa hidup. Dan… yah, ya, saya yakin wajahnya yang imut membantu hal itu. Ditambah lagi, ketika dia bertingkah seperti wanita sejati, kepribadiannya membingkai penampilannya dengan sempurna. Tidak heran orang-orang tergila-gila padanya.

“ … Fiuh. Bagaimanapun juga…”

Sementara aku terkagum-kagum dengan legenda Saionji, Himeji kembali ke kursinya dan menghela napas. Ia menoleh ke arahku, rambut peraknya yang hampir transparan terurai setelah gerakan itu, dan menatapku dengan mata birunya.

“…Bisa diasumsikan bahwa semua statistik Permaisuri akan terlihat seperti kesalahan bagimu karena betapa absurdnya statistik itu. Dia jauh melampaui setiap Tujuh Bintang sebelumnya… Namun, tidak perlu merasa harus mengikuti jejaknya, Tuan. Taburkan Game dengan Empat Bintang atau lebih tinggi sesekali. Itu seharusnya sudah cukup.”

“Menurutmu? Tapi bukankah itu akan terlihat mengecewakan?”

“Maaf?”

“Kau telah melihat komentar-komentar di STOC. Aku akan dibandingkan dengan Permaisuri entah aku suka atau tidak. Kau bilang aku tidak perlu khawatir tentang hal itu, tetapi kau tahu orang-orang akan membicarakan statistik ketika mereka membicarakanku. Jika aku tidak dapat menyamai Saionji dalam hal kualitas, maka aku akan menebusnya dengan kuantitas. Jadi, jika kau tidak keberatan, Himeji, bagaimana kalau aku menerima Permainan lain untuk besok?”

“Hehe… Hee-hee-hee! Saya sangat senang mendengarnya, Tuan. Saya tidak pernah menyangka Anda akan menyarankan taktik itu. Saya pikir itu ide yang bagus. Mendarat di pulau ini dan langsung meraih tiga kemenangan dalam tiga hari akan sangat memengaruhi orang-orang. Itu pasti akan membuat Anda sejajar dengan Permaisuri. Beri saya waktu sebentar. Saya akan memilih Permainan untuk Anda sekarang juga.”

Himeji tampak santai saat berbicara. Ini adalah perilaku proaktif yang tidak biasa baginya. Saya juga memperhatikannya malam sebelumnya, tetapi setiap kali topik beralih ke Game, dia menjadi bersemangat. Atau mungkin kata yang tepat adalah tegang —sisi simpanan S&M-nya, bisa dibilang begitu. Jangan salah paham, saya menghargai bantuannya, tetapi…

“Hmm hm hmmm… ♪ ”

Sekarang dia bersenandung?! Seperti, tanpa sadar? Wah, ini jadi agak menakutkan… Aku akan berpura-pura tidak memperhatikan. Lagipula, ini agak lucu.

Pertama, dia hanya duduk di sana, dengan tenang menatap perangkatnya. Saat berikutnya, dia menggeliat dalam pakaian pembantunya yang berenda, bergerak mengikuti irama yang hanya dia yang tahu. Itu konyol, tetapi dia bersenang-senang, dan hanya itu yang penting.

Setelah saya menerima Permainan yang Himeji temukan untuk saya, kami memutuskan untuk menyimpan rinciannya (termasuk pertemuan strategi kami) untuk hari berikutnya.

Malam harinya, pikiranku mengembara saat aku sedang di tempat tidur.

“Banyak hal yang terjadi hari ini…”

Permainan saya di pagi hari, pertemuan dengan Saionji, pergi ke sekolah dan bertemu teman sekelas, pertemuan kecil di kafe misterius itu, siksaan membaca posting media sosial tentang saya, memilih Permainan—banyak hal. Yang paling berkesan bagi saya adalah interaksi saya dengan Saionji.

“Aku merasa dia masih menyembunyikan sesuatu…dan sekarang kita jadi konspirator, ya?”

Aku mendesah, mataku terpejam. Itu—bagaimana ya menjelaskannya?—hubungan yang sangat rapuh. Saionji, gadis yang mendominasi sepanjang tahun lalu, dan aku, murid terkuat baru di pulau yang telah mengalahkannya dengan mudah. ​​Kami harus menjadi rival sengit di depan umum, percikan api beterbangan di antara kami. Namun, secara pribadi, kami perlu bekerja sama untuk merahasiakan kebohongan satu sama lain.

“ Ugh… Oh, benar juga.”

Aku duduk kembali sambil mendesah. Terlintas dalam pikiranku bahwa meskipun Saionji dan aku telah bertukar informasi kontak, aku belum mengiriminya pesan. Tidak ada alasan langsung untuk melakukannya, tetapi dia akan menjadi sekutuku (kurang lebih), jadi tidak ada salahnya untuk menghubungiku sedikit.

Hai, ini Shinohara. Hanya ingin menyapa. Ngomong-ngomong, seberapa bebas kita bisa ngobrol di sini?

Saya menambahkan pertanyaan untuk memperjelas pesan tersebut. Kemudian, karena merasa pertanyaan itu terlalu sederhana, saya pun mempertimbangkan untuk mengirim stiker. Tanda centang muncul di samping teks saya, yang menunjukkan bahwa Saionji telah membacanya.

“…Oh?”

Aku berkedip, sedikit terkejut. Sesaat kemudian, aku menerima balasan dari Saionji.

Sudah waktunya! Apa yang telah kau lakukan?! Setelah mendapatkan infoku, wajar saja jika kau akan menghubungiku begitu sampai di rumah! Aku bersumpah… Selain itu, kau tidak perlu khawatir menggunakan aplikasi ini. Sistemnyamelindungi semua catatan, dan ini hanyalah akun palsu. Namun, cobalah untuk tidak menggunakan nama saya, oke? Cukup ‘Anda’ atau apa pun tidak apa-apa.

Oke. Jadi kenapa kamu begitu marah? Tidak masalah kapan aku menghubungimu.

Itu penting! Aku menghabiskan sepanjang malam untuk khawatir kapan kau akhirnya akan menghubungiku! Aku sudah menunggu begitu lama!

Hah? Menunggu? Kenapa? Apakah ada urusan yang mendesak?

Tunggu, tidak! Lupakan saja! Aku tarik kembali ucapanku! Um… Tidak, aku sedang menonton film, dan hanya menunggumu di samping. Jauh, jauh, jauh di samping.

Itu masih bukan alasan untuk marah padaku… Apa kau memang harus bangun selarut ini? Kau tidak bisa berperan sebagai gadis kaya yang manja jika kau terlambat ke sekolah.

Oh, tidak apa-apa. Aku sudah melakukan ini selama setahun. Bukankah kamu seharusnya tidur lebih awal? Seperti yang kukatakan, jika kamu ketahuan, aku juga akan ketahuan.

Itulah yang saya khawatirkan dari Anda. Anda mengadu kepada saya tanpa ragu-ragu.

Jika sesuatu yang sial itu terjadi lagi, aku akan pergi ke kuil untuk disucikan. Dan aku akan mengajakmu juga.

Heh, ide bagus. Kalau penyamaran kita belum terbongkar saat itu. Ngomong-ngomong, aku sudah lama ingin bertanya padamu. Aku sedang melihat STOC sebelumnya dan melihat postingan yang menyebutmu dewi dan semacamnya. Apa kamu sering mendengarnya?

Dewi?! Oh, Kugasaki mungkin memposting itu, kan? Kalau begitu, ya, sepanjang waktu.

Bukankah itu berbahaya?

Berbahaya? Apa kau bertanya apakah dia penguntit? Tidak, tidak seperti itu. Dia sering mengikutiku dan bertingkah menyebalkan, tapi dia hanya bermain-main dengannya, tidak ada yang lain. Apa kau khawatir padaku? Ha-ha. Aku yakin kau khawatir! Aku benar-benar mengerti mengapa kau khawatir pada seseorang semanis aku!

Salah. Aku akan merasa kasihan pada semua penggemarmu yang fanatik jika mereka tahu seperti apa dirimu sebenarnya.

Hei! Apa maksudnya itu?

Saya rasa sudah cukup jelas. Oke, saya mau tidur. Jangan begadang.

Hah? Baiklah. Aku juga mulai mengantuk. Mimpi indah, Shinohara.

Saionji menambahkan stiker setelah pesan terakhirnya dan kemudian terdiam.Aku melempar perangkatku ke samping, mendesah, dan menempelkan tanganku ke dahiku. Fiuh.

“Ini seperti perang parit, satu juta orang melawan dua orang… Saya harap ini berhasil.”

Itu pikiran yang tak berguna, tetapi berhasil membuatku sibuk hingga tertidur.