Bab 2: Bintang Tujuh Palsu Telah Lahir

Aplikasi peta yang terpasang secara default di perangkat saya adalah perangkat lunak yang cukup bagus yang memungkinkan saya menemukan tujuan saya meskipun saya selalu tidak dapat mengingat arah yang saya tuju.

Setidaknya, begitulah pikirku.

“Eh…”

Namun, saat aku menatap asrama—lebih tepatnya rumah bangsawan—yang terletak di koordinat yang telah diberikan kepadaku, aku mulai bertanya-tanya apakah perangkatku rusak. Bangunan ini persis seperti yang terdengar, sebuah rumah besar bergaya Barat yang hanya pernah kulihat di manga. Bagian luarnya yang berwarna putih tampak elegan sekaligus mencolok, memancarkan begitu banyak kemegahan sehingga fotonya yang diambil dari ponsel akan tampak seperti sebuah karya seni.

“Saya tinggal di sini…? Anda pasti bercanda.”

Aku terkesiap melihat pemandangan yang aneh itu, memeriksa perangkatku berulang kali untuk memastikan. Tempat yang lebih murah pasti lebih baik , pikirku dengan caraku yang kelas bawah, tetapi kemudian aku sadar. Di Akademi, peringkat bintangmu adalah segalanya. Semua siswa dijamin mendapat makanan, tempat tinggal, dan pakaian yang cukup, tetapi kualitas masing-masing tergantung pada peringkatmu. Untuk menyamar sebagai Bintang Tujuh, aku tidak bisa tinggal di tempat kumuh.

“Baiklah, kalau begitu, aku akan bersenang-senang.”

Dengan ekspresi pasrah di wajahku, aku mendorong gerbang hingga terbuka dan berjalan melewati halaman depan yang terawat baik untuk mencapai pintu depan.tidak ada lubang kunci atau interkom, jadi awalnya saya tidak yakin apa yang harus dilakukan. Namun, saya langsung teringat sebuah bagian dalam buku panduan.

Ah, benar.

Perangkat milik siswa adalah identitas mereka untuk semua yang ada di pulau ini. Biasanya, kuncinya adalah elektronik, bukan tipe analog.

“Hmm… Seperti ini?”

Aku membawa perangkatku ke pintu. Perangkat itu terbuka setelah bunyi bip pelan. Dengan sedikit rasa takut, aku membuka pintu yang berat itu. Di baliknya ada apa yang paling tepat digambarkan sebagai aula masuk, atau mungkin lobi. Sebuah lampu gantung tergantung di langit-langit yang tinggi, dan karpet yang tampak mewah telah dibentangkan di lantai. Bahkan udaranya pun terasa tipis. Yang paling mengejutkan adalah pembantu yang berdiri tepat di hadapanku.

“Hah?”

“…Ah.”

Aku refleks menutup pintu.

Apakah mataku mempermainkanku? Aku cukup yakin melihat seorang gadis cantik dengan pakaian pembantu di tengah lingkungan kelas atas. Namun, itu tidak mungkin. Aku pasti berhalusinasi. Setelah menenangkan diri, aku mencoba masuk lagi.

“…Oke.”

Aku menarik napas dalam-dalam dan membuka pintu dengan hati-hati untuk kedua kalinya. Tidak ada pembantu, jadi aku melangkah masuk.

Oh, tunggu. Itu dia.

“…”

Dia telah pindah ke bayangan pilar besar di sisi kanan aula masuk, tetapi dia ada di sana. Mungkin dia mencoba bersembunyi, karena hanya kepalanya (yang dihiasi dengan topi putih) yang terlihat, menyembul dari balik pilar. Apakah dia waspada terhadapku?

Kredensialku berfungsi di pintu masuk, jadi aku cukup yakin ini adalah rumah baruku…tetapi mungkin mereka secara tidak sengaja memesan ganda tempat ini atau semacamnya.

“Ah… Hei, um…”

“”!”” …!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””

Aku mencoba untuk terdengar sesegan mungkin saat memanggil pembantu itu.di balik pilar. Jelas dia sedikit tersentak mendengar suaraku. Tiga puluh detik berlalu sebelum akhirnya dia cukup tenang untuk menjawab, meskipun dia tetap berada di balik pilar.

 

“…Maaf, tapi bolehkah saya tahu nama Anda?”

“Oh, tentu. Aku—eh, namaku Hiroto Shinohara. Apa kau tahu apakah aku seharusnya menginap di sini? Kurasa mungkin ada semacam kesalahan…”

“Tuan Shinohara… Tidak, Anda tidak salah. Malah, saya minta maaf karena bersikap kasar kepada Anda. Mohon maaf karena bersembunyi dari pria yang akan menjadi majikan saya.”

Suaranya datar, tanpa banyak emosi.

Pemandangannya saat ia melangkah masuk ke dalam pandangan…membuatku terkesima. Ia cantik. Rambut peraknya yang berkilau dipotong sepanjang bahu, dan mata birunya bersinar seperti permata murni yang dipoles. Wajahnya lebih imut daripada memikat, tetapi mengingat ekspresinya yang dingin, ia tidak tampak kekanak-kanakan bagiku. Ia berdiri sedikit lebih pendek dari Saionji sang Ratu—tidak cukup untuk membuatnya tampak seperti anak kecil, tetapi di antara itu dan dadanya yang besar, ia memiliki semacam daya tarik yang membuatmu ingin melepaskan hambatan.

Namun, yang paling memperkuat kesan yang dia buat adalah pakaiannya. Pakaiannya tidak berenda seperti pakaian pembantu Halloween, tetapi jelas dirancang untuk kelucuan maksimal, dan sangat cocok dengan sikapnya—kualitas menggemaskan yang membuat Anda ingin melindunginya. Itu, dikombinasikan dengan gerakannya yang anggun dan ekspresi wajahnya, mengingatkan saya pada seekor kucing.

“Ada apa, Guru?”

Dia pasti merasa heran dengan kebisuanku yang tiba-tiba, karena dia menyisir poninya ke belakang dan mengangkat sebelah alisnya. Aku buru-buru kembali ke pekerjaanku.

“Eh, ada beberapa hal yang ingin saya tanyakan… Tapi pertama-tama, mengapa Anda bersembunyi, Bu? Kedengarannya Anda tahu saya akan datang.”

“Tidak perlu memanggilku ‘nyonya’, Tuan. Dan aku bersembunyi karena komunikasi terputus. Begini, aku disuruh menungguShinohara, tapi aku tidak diberi tahu kalau kau akan menjadi seorang pria… Hahhh. Si rubah tua licik itu menggodaku lagi.”

“Siapa?”

“Maafkan saya. Saya tidak bermaksud mencaci-maki.”

Gadis itu membungkuk sambil menyampaikan permintaan maaf setengah hati. Mencondongkan tubuhnya ke depan hanya menonjolkan payudaranya, memaksaku untuk mengalihkan pandanganku. Setelah menegakkan tubuh kembali, gadis itu dengan riang mengangkat tangan kanannya dan menunjuk ke sebuah ruangan yang lebih jauh di dalam rumah besar itu.

“Aku akan menjadi pembantu yang gagal jika aku memaksa majikanku menghabiskan waktu seharian untuk berbicara di aula depan. Aku sangat menyesal. Mari kita lanjutkan pembicaraan ini di ruang tamu.”

Dari lorong yang menarik perhatian hingga tangga mewah yang belum pernah saya naiki dan ruang tamu yang luas, lebih besar dari kebanyakan apartemen yang pernah saya lihat, semua itu terlalu berat bagi seorang mahasiswa biasa untuk merasa nyaman. Kegugupan itu dengan cepat sirna oleh kata-kata ramah dan teh nikmat yang disajikan oleh pembantu berambut perak itu.

“Perkenalkan nama saya Shirayuki Himeji. Saya berafiliasi dengan Sekolah Ohga di Distrik Ketiga, tetapi si jahat—eh, Provost Natsume Ichinose dari Distrik Keempat meminta saya untuk tinggal di sini dan mendukung guru saya mulai hari ini.”

“…Maaf?”

Aku terpaku, tak sanggup menerima cangkir teh yang ditaruh di hadapanku.

“Kamu tinggal di sini…? Jadi kita teman sekamar?”

“Saya tidak yakin seperti apa pengaturan akomodasi yang Anda bayangkan, Tuan, tetapi saya rasa itu bukan cara terbaik untuk menggambarkannya. Saya akan tinggal di rumah ini, bukan di rumah saya sendiri, untuk membantu Anda.”

“Serius nih? Serius? Bukankah itu pada dasarnya membuat kita jadi teman sekamar?”

“Mungkin begitulah… Oh, meskipun mungkin mengecewakanmu, aku akan tidur di kamar terpisah. Lagipula, aku hanya seorang pembantu. Kita tidak akan berbagi tempat tidur.”

“Ya, tentu saja. Kalau tidak, akan jadi masalah!”

Bahkan tanpa pilihan gila itu, tinggal di bawah atap yang sama dengan kecantikan yang tak tertandingi adalah sebuah gagasan yang fantastis sehingga aku hampir tidak dapat menerimanya. Himeji sang pembantu memiringkan kepalanya ke satu sisi, seolah-olah dia tidak memahami kegelisahanku.

“…? Hmm, tidak ada gunanya merasa malu seperti itu. Atau itu hanya kedok untuk menunjukkan rasa jijikmu terhadap gagasan tinggal bersamaku?”

“Bagaimana mungkin itu bisa terjadi? Kalau kamu setuju, aku juga setuju. Aku hanya berpikir kamu mungkin tidak suka dengan pengaturan ini. Aku tidak keberatan sama sekali.”

“Oh, baiklah, kalau boleh saya katakan pendapat saya yang jujur, saya tidak menyukainya.”

“Jadi sebenarnya kamu tidak?!”

“Benar. Namun, itu hanya karena aku masih belum terbiasa dengan kehadiran laki-laki. Rasa jijikku tidak ditujukan padamu, tetapi pada wanita jahat itu.”

Suara Himeji nyaris berbisik, dan matanya tampak muram. Jelas, dia mengira bosnya adalah seorang wanita, dan kemudian aku muncul. Kurasa aku tidak bisa menyalahkannya karena bersikap tidak sopan. Himeji adalah korban rektor, sama seperti aku yang dibujuk untuk menjadi murid terbaik di Akademi.

“Baiklah, aku bisa mengerti maksudmu.”

“Saya senang mendengarnya. Saya mulai berpikir kita akan cocok.”

Meski begitu, Himeji tidak tampak senang akan hal itu, ia mendesah sedikit.

Ngomong-ngomong, entah kenapa, dia berdiri selama kami mengobrol. Bahkan setelah menyajikan teh, dia berdiri tegak di sampingku (oke, mungkin tidak sedekat itu) dengan nampan ditaruh di dadanya.

“…Hei, kenapa kamu tidak duduk juga? Kami punya tempat yang cukup.”

“Tidak, jangan khawatir tentang aku. Aku pembantumu, Tuan.”

“Pembantu atau bukan, sulit bagiku untuk bersantai saat ada seseorang berdiri di sampingku. Selain itu, jika rektor menyuruhmu melakukan ini, itu berarti kita termasuk dalam kelompok yang sama. Kau tidak perlu terlalu menghormatiku.”

“…Um… Jika kau berkata begitu, Guru.”

Setelah mempertimbangkan sejenak, Himeji mengangguk dan duduk.tiga kursi dariku, tangannya dengan hati-hati memegang ujung roknya. Itu adalah situasi yang canggung, tentu saja. Mungkin kurangnya pengalamannya dengan pria yang disebutkan di atas berperan dalam hal ini.

“Oh, bagaimana tepatnya kau bisa mendukungku? Mengingat seragammu, kupikir kau hanya akan menjadi petugas kebersihan. Namun, aku ragu rektor akan merekrutmu hanya untuk itu.”

Mengingat saya harus bertindak seperti Seven Star, saya memahami perlunya penataan perumahan, tetapi mengapa seorang pembantu harus tinggal di sini? Jika tujuannya hanya untuk menjaga kebersihan, dia bisa datang beberapa kali seminggu untuk merapikan. Tinggalnya di sini tidak ada hubungannya dengan kebohongan itu.

“…Ah, jadi kamu belum dengar?” Rambut perak Himeji bergerak saat dia mengangkat kepalanya sedikit. “Baiklah…coba kulihat. Ceritanya agak panjang. Bagaimana kalau kita makan malam dulu?”

“M-makan malam?”

“…Oh. Um, apakah kamu sudah makan…? Maaf. Anggap saja aku tidak mengatakan apa-apa.”

Dia pasti salah paham dengan respons terkejutku. Ekspresinya sedikit goyah. Setelah diperiksa lebih dekat, terungkap sesuatu yang kuyakini sebagai kekecewaan yang tulus, jadi aku buru-buru mengangkat tanganku.

“T-tidak, bukan itu maksudku. Dengan semua yang terjadi, aku belum makan sepanjang sore… Wah, dan sekarang setelah kupikir-pikir, aku benar-benar lapar!”

Itu sebagian benar dan sebagian karena saya berusaha bersikap sopan. Saya terlalu sibuk menciptakan karakter untuk upacara tersebut hingga lupa makan siang, dan saya hanya makan roti panggang untuk sarapan. Saya belum makan selama setengah hari.

Himeji tersenyum ringan, tampak lega.

“…Baiklah. Bagus.”

Gagasan tentang seorang gadis yang memasak untukku membuatku sedikit gelisah, tetapi keterampilan memasak Himeji berada pada tingkat profesional. Dia pasti membayangkansesuatu seperti hidangan Italia prix fixe yang mewah untuk hari ini. Dimulai dengan hidangan pembuka ham yang mewah, diikuti dengan hidangan utama berupa pasta dengan udang dan kepiting. Daging sapi panggang yang diberi sayuran berwarna-warni dimasak dengan sempurna, dan semangkuk sup tomat sederhana yang disajikan dengannya tampak seperti membutuhkan banyak usaha.

“Apakah…kamu membuatnya sendiri?”

“Ya. Aku sedang mengerjakannya sebelum kau tiba. Jumlah uang tunai pulau di rekeningmu yang disisihkan untuk biaya hidup cukup besar, Tuan, jadi aku agak membiarkan diriku bebas.”

“Oh… Oke…”

Tidak ada yang namanya “semacam” dalam hal ini sama sekali. Bagaimanapun, memakan makanan ini selagi panas adalah hal yang paling tidak bisa kulakukan karena dia telah menyiapkan semuanya untukku. Himeji berdiri di sampingku lagi, jadi aku membujuknya untuk duduk (seperti sebelumnya, dia mengambil kursi dengan jarak yang cukup jauh) dan mulai makan. Saat aku mengambil pasta dengan garpu, mataku langsung terbuka.

“W-wow…! Apa yang kau…? Ini terlalu bagus! Tidak mungkin manusia biasa bisa melakukan ini!”

“Mengatakannya seperti itu membuatku merasa seperti sedang diolok-olok… Tidak perlu memujinya secara berlebihan, Master. Anda akan memakan masakan saya untuk beberapa waktu mendatang. Jika Anda memujinya secara berlebihan sekarang, Anda tidak akan mampu mempertahankannya.”

“I-ini bukan berlebihan! Jujur saja, kata-kata tidak bisa menggambarkan ini! Kalau saja kosakataku lebih baik, aku akan menghabiskan satu atau dua jam untuk memujinya!”

Aku terus makan, tersentuh oleh pengalaman itu. Kreasi Himeji telah mencengkeram perutku dan tak mau lepas. Ia memperhatikanku, sedikit bingung dengan reaksiku, dan dengan sopan menikmati supnya. Tiba-tiba ia berkata, “Bagaimana ya…? Kau ternyata sangat jujur ​​tentang perasaanmu, Tuan. Si rubah betina itu—eh, Provost Ichinose mengatakan padaku bahwa kau ahli dalam menyamarkan emosimu.”

“Oh? Ya, biasanya begitu. Tapi itu hanya akting. Aku bisa bersikap apa adanya dan bersikap apa adanya dengan orang lain.”

Aku tersenyum. Teman-teman di daratan menertawakanku karenakejujuran. Mereka akan berkata, “Saya tidak mengenal banyak orang yang menunjukkan isi hati mereka seperti Anda.” Mungkin itu karena saya secara tidak sadar mengendalikan ekspresi saya hampir sepanjang waktu.

“…Menurunkan kewaspadaanmu?” Himeji mengulang kata-kata itu dengan pelan. “Aku tahu apa maksudmu…tetapi bukankah ini terlalu cepat? Kita baru saja bertemu beberapa saat yang lalu.”

“Mm… Itu benar, tapi aku tidak punya banyak orang yang bisa kuandalkan, jadi aku tidak bisa meragukan sekutuku. Lagipula, kau tidak terlihat buruk sama sekali.”

“Tidak…? Ah. Baiklah, jika tuanku orang baik, maka tidak ada yang perlu kukeluhkan.” Himeji mengalihkan pandangannya saat menjawab. Mungkin dia tidak percaya dengan kepolosanku.

Itu adalah sebuah kesalahan… Semoga saja dia tidak membenciku karena ini.

Rasa gugup mulai menguasai diriku, meskipun aku tidak menunjukkannya di wajahku. Himeji menjadi lebih banyak bicara setelah itu, tetapi aku tidak pernah mengerti mengapa.

“…Baiklah, mari kita masuk ke rinciannya.”

Setelah selesai makan, Himeji membersihkan meja, lalu membimbing saya ke ruangan lain, semacam home theater. Tidak ada dekorasi yang mencolok, tetapi layar LCD raksasa tergantung di salah satu dinding. Himeji mendudukkan saya di sofa, lalu mendekati layar, mengambil tablet, dan mengetuknya.

“Saya akan menggunakan ini untuk menampilkan beberapa teks dan gambar yang relevan. Kita bisa melakukan semua ini dengan perangkat saya juga, tetapi itu berisiko terkena serangan peretas.”

“…Serangan peretas?”

“Ya. Ada aplikasi yang tidak berizin yang mencuri data dari perangkat lain. Kita perlu mengambil semua tindakan pencegahan, Tuan.”

“…”

Kedengarannya dia tidak bercanda. Aku menelan ludah dengan gugup. Ya, kami memang harus berhati-hati. Pada dasarnya aku telah mengajukan diri untuk melakukan penipuan besar-besaran. Saat ditimbang di timbangan keadilan, aku pasti akan dinilai jahat. Jika aku terbongkar, semuanya akan berakhir.

Layar yang gelap itu menjadi hidup. Sedetik kemudian, dua foto danprofil muncul. Yang pertama adalah milikku, dan yang lainnya milik Permaisuri. Sarasa Saionji, maksudnya, bukan Rina Akabane.

“…Ehem.”

Himeji memberiku waktu sebentar untuk membaca, lalu terbatuk untuk memberi tanda dia mulai.

“Pagi ini, kau mengadakan Pertandingan melawan Nona Sarasa Saionji, murid paling elit di Akademi, dan menang secara tidak sengaja. Setelah mengetahui hal ini, Provost Ichinose menjemputmu sebelum keadaan menjadi tidak terkendali dan menciptakan latar belakang palsu untukmu mengelabui Dewan Pengawas. Ia mengubah murid pindahan yang mengalahkan Permaisuri menjadi orang paling berkuasa yang pernah ada di Akademi.”

Saat Himeji berbicara, sebuah bintang meluncur dari profil gadis berambut merah itu ke profilku. Sulit untuk menganggap gadis itu sebagai Sarasa Saionji lagi, tetapi itulah kekuatan kebohongannya. Provost, Himeji, dewan…semua orang yakin dialah yang asli. Bermain bersama tampaknya yang terbaik untuk saat ini.

“Benar, sejauh ini semuanya benar. Tapi apa hubungannya itu dengan dukunganmu padaku?”

“Sebaiknya jangan terburu-buru, Master. Anda baru saja tiba di Akademi. Anda harus menyadari inti dari masalah ini.”

Himeji mengetuk tabletnya untuk mengubah apa yang ada di layar. Halaman berikutnya menampilkan grafik piramida besar.

“Bintang adalah bentuk visual dari sistem kasta di pulau ini. Bintang membentuk peringkat absolut di sekolahmu. Semakin banyak yang kamu miliki, semakin baik kamu diperlakukan. Selain itu, saat kamu mendapatkan lebih banyak, otoritas tak kasat matamu juga meningkat.”

“Otoritas?”

“Ya. Seperti yang saya sebutkan, perlakuan khusus yang diberikan bintang-bintang dapat menghilangkan beberapa batasan dalam hidup Anda…namun, otoritas ini bekerja pada level yang lebih dalam. Ini melibatkan perebutan supremasi yang dilancarkan di antara sekolah-sekolah. Akademi ini menaungi dua puluh sekolah, satu untuk setiap lingkungan kecuali Lingkungan Nol. Masing-masing lembaga ini dinilai terhadap yang lain dalam hierarki yang dirilis setiap tahun.Peringkat memiliki pengaruh yang sangat besar. Peringkat dapat memengaruhi anggaran sekolah, pengaruh sosial, jumlah siswa baru yang dapat diterima, dan bahkan organisasi lingkungan sekolahnya.”

“Hah… Dan kedudukan individu siswa mempengaruhi hal ini?”

“Ya, tepat sekali. Ada banyak pengukuran yang terlibat: berapa banyak siswa yang menang dalam Olimpiade, jumlah Bintang Lima di sekolah tertentu, tingkat partisipasi dan catatan mereka dalam berbagai acara… Namun, aspek yang paling penting akan selalu berupa bintang. Semakin tinggi posisi Anda di piramida, semakin tinggi nilai yang Anda bawa. Sekolah Bintang Tujuh hampir pasti berada di puncak.”

“Kehadiran Seven Star saja dapat menentukan sekolah mana yang berkuasa di sini. Tidak heran orang-orang menyebutku yang terkuat,” kataku.

“Ya, benar.” Himeji mengangguk, rambut peraknya bergoyang sedikit. Kemudian dia menunjuk ke atas, ekspresinya tidak berubah. “Dan itulah mengapa siswa Seven Star menjadi sasaran . Sangat sering.”

“Oh. Ya, aku yakin begitu.”

Jika Bintang Tujuh benar-benar tak ternilai harganya, maka tidak mengherankan setiap sekolah menginginkannya. Ketika seorang siswa Bintang Enam mengalahkan Bintang Tujuh, mereka menjadi orang terkuat baru di pulau itu. Bahkan jika mereka gagal, bertahan dianggap sebagai penampilan yang hebat dan serangan yang melemahkan kekuatan sekolah lain. Dengan kata lain, selalu ada gunanya menantang Bintang Tujuh dalam suatu Pertandingan, tidak peduli siapa Anda.

“…Tetapi Anda mempertaruhkan bintang Anda sendiri saat bermain Game, bukan?”

“Ya. Jadi, tidak ada yang masuk tanpa rencana. Namun, jika seseorang yakin bahwa mereka memiliki peluang menang, mereka tetap akan mencobanya. Begitulah besarnya potensi keuntungannya.”

Himeji menarik napas, lalu memutar jarinya.

“Biasanya, seseorang yang mencapai status Bintang Tujuh tidak akan memiliki masalah menghadapi siapa pun. Misalnya, selama tahun sebelumnya, Permaisuri memenangkan 117 dari 117 Pertandingan—sebuah rekor sempurna. Semakin banyak bintang yang Anda miliki, semakin banyak aplikasi Kemampuan yang ditambahkan ke perangkat Anda untukTujuan permainan. Dengan bakat untuk menggunakannya secara efektif, Anda dapat memblokir banyak upaya untuk mendapatkan bintang Anda. Namun, itu mengasumsikan Anda memiliki bakat tingkat Tujuh Bintang . Itu bukan sesuatu yang dapat kami kaitkan dengan Anda, Master.”

“Apa…? Bagaimana kau tahu?”

“Aku melihat nilaimu di ujian masuk. Tidak mungkin kau bisa diterima di Eimei, atau SMA Akademi mana pun, dengan nilai seperti itu. Aku hanya bisa berasumsi bahwa vixen sangat menginginkanmu.”

“Astaga…”

“…? Oh, maaf. Itu keterlaluan. Umm… Biar kukatakan begini. Nilai ini sangat buruk sampai-sampai aku hampir tidak tahan melihatnya, tapi mungkin cukup bagus untuk sekolah menengah.”

“Kupikir kau akan mengatakannya dengan lebih baik!”

Himeji telah menggunakan suaranya yang paling lembut untuk memutarbalikkan fakta. Aku tidak berkhayal tentang keberhasilanku dalam ujian itu, tetapi apakah aku benar-benar hanya memenuhi syarat untuk sekolah menengah?

“ Ahem! Um… Oke.” Aku menenangkan diri dengan batuk yang dibuat-buat. “Aku tahu aku tidak punya banyak bakat. Tapi ada yang lebih dari itu, kan? Lagipula, aku bukan benar-benar Bintang Tujuh.”

“Benar sekali. Kau akan diperlakukan sebagai yang terkuat di Akademi, tetapi pangkatmu yang sebenarnya tetap Satu Bintang. Dalam hal perlakuan istimewa dan wewenang, kau hanya dapat menerima manfaat Satu Bintang. Kau juga akan memiliki berbagai batasan, dan itu termasuk Kemampuanmu. Kau hanya dapat memasang yang tingkat dasar, yang merupakan pukulan mematikan, percayalah padaku. Jika ada hal yang menyelamatkan, itu adalah kau mengambil bintang berwarna merah dari Permaisuri.”

“Oh…? Apakah itu juga memengaruhi Games?”

“Ya, cukup banyak. Ada beberapa Kemampuan yang memerlukan Bintang Unik untuk mengaksesnya. Akibatnya, pemain dengan satu Bintang Unik memiliki sedikit keuntungan dibanding pemain dengan susunan yang tidak berwarna… Namun, meskipun Unik itu kuat, Anda wajib menyerahkannya terlebih dahulu setelah kalah. Itu salah satu elemen yang paling menyakitkan.”

“Ahh… Jadi itu sebabnya aku mengambil bintang merah Saionji.”

“Benar sekali. Kau yang terkuat; legenda hidup. Imbalan atas kekalahanmu terhadap seseorang sepertimu sangat besar. Dan setelah pidato yang menghasut itu, kau akan menjadi sasaran lebih dari sebelumnya…”

“…Namun karena kurangnya bakat dan otoritas saya, saya tidak memiliki keterampilan untuk mendukungnya.”

Situasinya memang sedikit rumit, tetapi pada dasarnya itulah yang terjadi. Saya akan terus-menerus ditantang, dan dengan hanya satu bintang, saya tidak dapat mengakses Kemampuan yang kuat. Lebih buruk lagi, saya akan tamat jika kalah sekali. Itu sangat sulit.

Oh, tapi tunggu dulu. Kalau begitu…

“Itukah sebabnya kau mendukungku? Agar aku bisa terus memenangkan Olimpiade…?”

“Saya lihat Anda sudah mendahului saya… Ya, benar. Saya tahu bahwa akting dan penampilan adalah kelebihan Anda, Master, tetapi sayangnya, Anda membutuhkan lebih dari itu untuk bertahan hidup dalam sebuah Game. Jadi, kami menyimpulkan bahwa, apa pun yang terjadi, Anda akan membutuhkan bantuan. Lihatlah ini.”

Dia memberi isyarat agar saya melihat layar. Di sana ada beberapa pria dan wanita, sekelompok orang dengan usia dan pekerjaan yang berbeda-beda. Himeji ada di tengah, tetapi saya tidak mengenali yang lain. Di bagian atas, saya melihat kata-kata Tim Dukungan Perusahaan .

Mata biru Himeji menatap tajam ke arahku saat aku memperhatikan ini.

“Tuan, selama dua tahun ke depan, atau sampai kebohonganmu terungkap, kami di Perusahaan akan melakukan apa pun yang kami bisa untuk membantumu. Ini terutama akan melibatkan bantuan dalam bidang Permainan, tetapi juga akan mencakup banyak bidang lainnya. Misalnya, jika kamu pergi keluar dengan teman-teman, tidak akan terlihat bagus jika kamu ditolak masuk ke tempat yang berperingkat Tiga Bintang ke atas, bukan? Dan akan merepotkan jika kamu tidak dapat mengakses media sosial ‘gelap’ yang tersedia untuk siswa berpangkat tinggi. Kamu akan menghadapi banyak situasi seperti ini di Akademi… Kami akan membantumu dalam segala hal.”

“…”

“…Um, Tuan? Apakah Anda baik-baik saja?”

“Ah… Oh.”

Aku tak bisa berhenti berpikir tentang betapa kerennya ini. Bagaimanapun, sekarang aku mengerti. Aku punya “Perusahaan” ini, tim kecil agen yang hebat, untuk mendukungku. Kurasa begitulah niat rektor untuk tidak memilikiaku kalah. Dibimbing secara terang-terangan tidak akan terasa menyenangkan, tetapi kami memiliki tujuan yang sama, jadi tidak ada alasan untuk menolak.

Namun, saya masih punya satu kekhawatiran.

“Himeji…bagaimana ini bisa membantu? Permainan adalah kontes satu lawan satu, bukan? Bukankah buruk jika ada yang ikut campur?”

“Memang. Ada juga Permainan berbasis tim, tetapi dalam keadaan normal, adalah ilegal bagi orang untuk ikut campur dalam Permainan orang lain. Hmm… Ini agak sulit dijelaskan dengan kata-kata, jadi mari kita mainkan ini dalam kehidupan nyata.”

Himeji menutup mulutnya dan berjalan ke arahku untuk berbisik, “Tuan, lihat perangkat Anda. Ya, ikon Game di tengah. Saya pikir Anda sudah memiliki banyak sekali permintaan.”

“Hah? Coba kita lihat… Wah! Empat puluh dua?!”

Itu sungguh luar biasa. Hanya beberapa jam setelah deklarasi perang itu, kini aku punya empat puluh dua lawan yang siap melawanku! Agak mengejutkan, tetapi aku mengikuti instruksi Himeji dan menggulir daftar itu ke bawah, mata birunya menatap layarku sepanjang waktu. Kemudian dia berbisik, “Berhenti di situ, kumohon,” dan mengulurkan tangan kanannya. Jarinya menunjuk ke tombol yang bertuliskan Details , yang menampilkan peringkat dan sekolah penantang, jenis Game yang ingin mereka mainkan, dan seterusnya. Himeji tersenyum kecil.

“Ini dia… Mari kita jadikan ini Game pertamamu, Master. Ini tidak akan menjadi kontes yang sangat mencolok, tetapi ini akan menjadi tutorial yang sempurna untuk dukunganmu.”

“Hmm… Permainan ini disebut ‘Fifty-Fifty.’ Aturannya… Um, kamu hanya perlu menebak apakah kartu yang dipilih lawan terbuka atau tertutup? Itu hanya keberuntungan!”

“Kelihatannya memang begitu, ya. Biasanya, tidak ada cara untuk merumuskan strategi.”

“’ Kelihatannya begitu’…? Itu buruk, kan? Bukankah aku harus memenangkan ini?”

Itulah yang dimaksud dengan lulus sebagai Bintang Tujuh. Tentu saja, bahkan permainan untung-untungan pun memiliki unsur psikologis. Aku bisa menggunakan keterampilanku untuk hal-hal seperti itu. Aku tidak sepenuhnya membenci hal-hal semacam itu.kontes; saya bahkan mengira saya bisa masuk tanpa jaring pengaman dan melewatinya dengan baik. Namun, peluang saya untuk kalah saja tidak dapat ditoleransi. Gagal sekali, dan permainan berakhir. Mengetahui hal itu membuat saya tidak mungkin mengambil risiko besar.

Himeji dengan tenang menepis kekhawatiranku.

“Saya tahu itu. Namun, saya pikir Game ini adalah yang terbaik untukmu.”

“Eh… Maksudmu kita bisa memastikan kemenangan? Bagaimana?”

“Bagaimana menurutmu, Master? Sebuah cara untuk menjamin kemenangan, meskipun kamu kurang berbakat atau memiliki wewenang… Pasti ada setidaknya satu metode.”

Setelah sedikit merendahkan, Himeji menatapku lekat-lekat. Kemudian dia mengangkat tangan kanannya dan menempelkan jari telunjuknya ke bibirku. Dengan gerakan yang sangat nakal itu, dia berkata, “Kita curang.”

Keesokan paginya:

Ya ampun… Ya ampun. Jumlah orangnya jauh lebih banyak dari yang saya kira…

Aku menerima Permainan yang Himeji pilihkan untukku, dan sekarang aku sudah berada di lokasi yang ditentukan tidak lama setelah matahari terbit. Kami sepakat untuk bertemu di bundaran bus yang terhubung dengan Stasiun School Gate, stasiun kereta terdekat dengan Sekolah Eimei—pada dasarnya berupa jalan aspal berbentuk oval yang dikelilingi jalan-jalan. Aku melihat sekeliling, bersikap tenang, dan dengan cepat melihat penonton yang jumlahnya hampir dua ratus orang. Mereka sebagian besar adalah siswa Eimei sepertiku, tetapi beberapa dari tempat lain. Mereka membentuk lingkaran di sekelilingku, memperhatikan dengan saksama.

“…”

Tentu saja, saya merasa pipi saya akan kram karena semua kecemasan itu… Namun, adegan ini tidak sepenuhnya terjadi secara kebetulan. Bahkan, lebih dari setengahnya memang sudah direncanakan. Tadi malam, ketika saya menyetujui Game tersebut, Himeji telah menginstruksikan saya untuk menyetelnya ke “publik,” yang berarti bahwa informasi tentang lokasi dan waktu Game akan diunggah di jejaring sosial STOC. Saya yakin, dari situlah kerumunan itu berasal.

Adapun apa yang Himeji harapkan dariku hari ini…

“…Dengar, Tuan, Anda ingin membuat dampak. Mengalahkan Permaisuri menarik banyak perhatian, tetapi sejauh ini, itu hanya sekadar rasa ingin tahu belaka. Saya yakin banyak orang meragukan kemampuan Anda yang sebenarnya… jadi kami akan bersikap proaktif dan membungkam mereka selagi bisa.”

Pada dasarnya, ini dimaksudkan untuk membuktikan posisi saya. Saya paham itu, tapi…

Aku mengembuskan napas dalam-dalam sambil memikirkan rencana itu. Permainan itu satu hal, tetapi semakin banyak orang yang berkumpul di sekitarku, semakin besar risiko kebohonganku terbongkar. Aku harus tetap waspada sampai Permainan itu berakhir.

“Hei, maaf kalau aku membuatmu menunggu!”

Seorang siswa laki-laki menerobos kerumunan sementara saya mempersiapkan diri secara mental. Rambutnya berwarna cokelat muda, dan seragamnya yang sudah usang menunjukkan bahwa dia bukan dari Sekolah Eimei. Dia berjalan ke arah saya dan melambaikan tangan dengan santai.

“Maaf, kawan. Waktu persiapannya lebih lama dari yang kukira. Namaku Shibata—Hibiki Shibata, dari Sekolah Kagurazuki di Distrik Kesembilan. Aku baru saja mencapai Dua Bintang. Aku tidak percaya aku akan bermain dalam Pertandingan melawan nama terbesar saat ini!”

“Senang bertemu denganmu. Kau tampak cukup percaya diri, mengingat kau akan menghadapi yang terbaik.”

“Ha! Ya, kurasa begitu! Ada perbedaan besar dalam statistik kami, tetapi aku masih mempertaruhkan salah satu bintangku yang berharga. Aku tidak berencana untuk kalah!”

Shibata mengangkat tinjunya seperti petinju. Kesombongannya yang luar biasa bahwa ia akan mengalahkan Seven Star mengundang gelombang sorak sorai dari penonton. Itulah yang saya inginkan. Mengalahkan seseorang yang sudah menduga akan kalah tidak akan membantu menyebarkan reputasi saya.

Bibirku melengkung ke atas pada sudut-sudutnya.

“Ha… Bagus. Baiklah. Teruskan saja dan berikan usaha terbaikmu. Ketahuilah bahwa kamu akan membayarnya.” Aku berusaha terdengar setegas mungkin saat memulai pembicaraan.

Permainan di pulau itu memiliki seperangkat aturan umum.

Pertama, Anda hanya bisa meminta Game dengan seseorang yang memilikilebih banyak bintang daripada Anda. Itulah akar dari sistem perburuan bintang. Anda hanya dapat menantang siswa yang berperingkat lebih tinggi, dan bintang berpindah tangan tergantung pada hasilnya. Kemenangan memberi Anda bintang, dan kekalahan berarti melepaskannya. Itu cukup sederhana. Namun, ada beberapa aturan untuk keadaan yang kurang umum. Misalnya, jika seorang Bintang Satu kalah dalam Permainan, mereka akan dihukum dengan denda dalam mata uang pulau alih-alih kehilangan bintang, dan pemain yang berperingkat Bintang Lima atau lebih tinggi tidak diberikan bintang jika mereka mengalahkan seseorang dengan level yang sama atau lebih rendah.

Kedua, orang yang meminta Game memutuskan tantangannya. Ini menjaga integritas sistem perburuan bintang. Jika Keeper—sang pembela—bisa memilih Game, itu bisa menghentikan pertukaran bintang sepenuhnya. Dengan demikian, penantang diberi keuntungan utama ini untuk digunakan. Dan itu karena alasan yang sama bahwa Keeper tidak punya hak untuk menolak Game. Tepatnya, jika Anda memiliki tantangan yang menunggu dan tidak memainkan Game selama seminggu, Anda akan diturunkan satu peringkat, kecuali ada keadaan khusus.

Ketiga dan terakhir, pemain dapat membawa hingga tiga Kemampuan ke dalam Permainan. Saya sudah mendengar tentang Kemampuan beberapa kali. Itu adalah aplikasi yang dibuat untuk memberi seseorang keuntungan dalam Permainan. Anda dapat memasang tiga Kemampuan sekaligus di perangkat Anda. Setelah Permainan dimulai, daftar Kemampuan Anda tidak dapat diubah.

“…”

Jika semua ini digabungkan, maka aku—seorang Bintang Tujuh (sejauh yang diketahui oleh basis data)—tidak pernah memiliki hak untuk memutuskan aturan Permainan. Aku tidak memperoleh bintang apa pun dari mengalahkan siapa pun meskipun sebenarnya aku adalah seorang Bintang Satu. Itu juga berarti aku hanya memiliki Kemampuan yang paling lemah. Permainan yang tidak seimbang macam apa ini?

“…Baiklah! Aku sudah siap! Sekarang mari kita bahas aturannya sekali lagi, oke?”

Aku mengerang dalam hati saat Shibata, setelah selesai mempersiapkan Kemampuannya, menunjukku dengan jarinya. Dia membuat gerakan berlebihan dari semua yang dia lakukan. Aku bukanlah orang yang suka bicara, tetapi dia jelas menikmati pengaturan gaya manga laga ini tentang yang lemah melawan pemain terkuat.

Dia mengangkat tangannya tinggi-tinggi, dan saat dia melakukannya, layar perangkatnya diproyeksikan agar semua orang dapat melihatnya.

“Permainannya lima puluh lima puluh! Sangat mudah. ​​Pertama, kami memutuskan secara acak siapa yang bermain pertama. Siapa pun yang menang akan diperlihatkan kartu di perangkat mereka. Mereka memutuskan apakah akan memainkannya secara terbuka atau tertutup, dan orang lain harus menebak arahnya. Satu dari dua pilihan. Kami melakukan ini tiga kali, lalu giliran beralih ke pemain lain, yang juga mendapat tiga ronde. Jika satu pemain unggul dari yang lain, Permainan berakhir di sana. Jika seri, Permainan dimulai lagi. Mudah, bukan?”

Saya bisa mendengar penonton semakin bersemangat setelah Shibata selesai menjelaskan. Namun, kebanyakan orang mengkritik Shibata dan menyatakan kekecewaan. Saya tidak bisa menyalahkan mereka. Tantangannya melempar koin kepada saya setelah semua keberaniannya itu cukup membingungkan.

Tetap saja, Shibata tersenyum, tampak sangat percaya diri.

“Ya, saya tahu apa yang ingin kalian semua katakan. Kalian pikir ini adalah Permainan Keberuntungan, kan? Yah, saya mengatur Permainan ini sehingga hampir tidak ada Kemampuan yang akan berguna. Mengubah probabilitas tidak akan berhasil, begitu pula dengan mengendalikan variabel apa pun yang terlibat. Ini sepenuhnya tergantung pada keberuntungan.”

“…Oh? Jadi kamu sengaja membuatnya seperti ini.”

“Tentu saja aku menang, Tuan Bos Akademi. Dengar, orang bodoh Bintang Dua sepertiku tidak akan pernah menang dalam keadaan normal. Perbedaan antara Bintang Dua dan Bintang Tujuh terlalu tinggi. Tapi keberuntungan? Aku tidak punya peluang untuk mengalahkanmu dalam Permainan normal, tapi probabilitas menjamin peluangku lima puluh persen. Itu jauh lebih baik, kawan!”

“Hmm… Jadi kalau kamu menang, kamu akan menganggapnya sebagai keberuntungan? Itu saja?”

“Ha-ha! Kau membuatku terdengar sangat naif! Ini bukan hal yang hanya terjadi sekali saja denganku. Aku akan memulai sebuah gerakan! Bahkan jika aku kalah, orang-orang akan melihat betapa validnya pendekatan berbasis probabilitas, dan mereka semua akan menantangmu untuk Permainan seperti milikku! Dan itu tidak akan berhenti padamu. Ada peluang untuk mengalahkan siapa pun dengan cara ini! Reputasiku akan meroket. Ha-ha-ha-ha-ha! Itulah mengapa ada baiknya bertaruh satu bintang untuk ini, kawan!”

Sial. Dia sudah banyak memikirkan ini…

Pria berambut cokelat ini jauh lebih pintar daripada yang terlihat. Dia dua kali lebih siap untuk pertandingan ini. Bahkan jika dia kehilangan bintang, dia siap menuai keuntungan di kemudian hari. Itu adalah strategi yang tidak biasa, yang hanya akan dicoba oleh pemain peringkat rendah.

Dia agak terlalu optimis tentang hal ini…

Himeji menjelaskan kepada saya bahwa Kemampuan yang tersedia untuk Bintang Lima dan di atasnya memungkinkan mereka untuk mengintip perangkat lawan. Ada banyak sekali Kemampuan yang berguna seperti itu. Biasanya, Bintang Tujuh akan memiliki akses ke begitu banyak informasi yang berguna sehingga Permainan ini tidak akan menjadi pertandingan yang berarti. Sayangnya, saya sebenarnya bukan Bintang Tujuh. Saya tidak memiliki kekuatan yang tidak adil. Sebenarnya, saya tidak repot-repot memilihnya hari itu.

Sejujurnya ini akan menjadi lemparan koin. Dan karena aku tidak mampu untuk kalah, itu adalah kerugian yang sangat besar. Ketika aku membicarakan hal itu kepada Himeji malam sebelumnya, dia mencibirku dengan sinis. “Itulah yang akan kami bantu,” bisiknya di telingaku.

Suara lembut terdengar lewat lubang suara di telinga kananku.

“Halo, bisakah Anda mendengar saya, Guru? Letakkan tangan Anda di belakang leher Anda jika demikian.”

Jika gerakan tangan saja sudah cukup untuk mengonfirmasi, dia pasti sedang mengamati dari suatu tempat. Mungkin dia ada di antara kerumunan. Aku menempelkan tangan kananku ke leherku, mataku fokus lurus ke depan.

“Baiklah, baiklah. Sekarang, mari kita mulai. Maaf kami terlambat, Tuan. Kagaya dari Perusahaan kesiangan pagi ini, dan saya minta maaf untuk itu.”

“Mmph? Itu bukan salahku… Kau tahu aku sulit bangun pagi, Shirayuki. Itu salahmu karena menyiapkan Game ini sepagi ini.”

“… Masih ngantuk, Kagaya? Mau secangkir lagi kopi spesial yang kusediakan?”

“Gehh! Aku tidak butuh cairan penyiksaan hitam itu lagi, tidak…”

“Kalau begitu, tolong bereskan semuanya. Tegakkan punggungmu, ya!”

“Ah , oke… ”

Aku tetap diam selama percakapan lesu ini. Kagayaseorang anggota Perusahaan yang membantu operasi hari ini. Ia tampak lebih siap daripada ini selama pertemuan malam sebelumnya. Hari ini, ia hampir tidak bisa berkata-kata.

Pada saat itulah Shibata, yang sudah puas tertawa, menurunkan lengannya. “Baiklah! Cukup dengan perkenalannya! Ayo kita lanjut ke Game!”

Saat dia berbicara, layar yang diproyeksikan di belakangnya beralih ke mode Game. Menurut tampilan, Shibata akan bermain lebih dulu. Dengan kata lain, dia akan meletakkan kartu dan aku akan menebaknya.

Oke, saya tinggal pilih menghadap ke atas atau menghadap ke bawah. Biasanya, saya akan lebih baik jika bisa masuk ke dalam pikirannya dan menipunya agar memperlihatkan gerakannya… tetapi mari kita lihat apa yang bisa dilakukan Perusahaan untuk saya.

Aku hanya diberi tahu apa yang perlu kuketahui untuk strategi itu. Aku memutar leherku sedikit, gerakan yang terlalu tidak penting untuk diperhatikan kebanyakan orang. Suara Himeji terdengar lagi melalui lubang suara.

“Guru, mulai saat ini, Anda akan menggunakan tangan kanan untuk mengatakan ‘roger’ dan tangan kiri untuk mengatakan ‘repeat that’. Silakan angkat tangan setinggi bahu atau lebih tinggi. Anda dapat menggunakannya untuk menyentuh leher, rambut, bibir—di mana saja sudah cukup sebagai respons.”

Oh… Tangan kananku?

“Terima kasih banyak. Kami sudah menyiapkan semuanya sekarang, jadi saya ingin memulai pertunjukan yang kita bahas tadi malam. Namun, Permainan ini tidak terlalu rumit, jadi saya hanya akan bertindak sebagai kontak komunikasi Anda. Kagaya akan menangani semua pekerjaan yang sebenarnya.”

“Ya. Kagaya sedang check in. Aku terpaksa bangun pagi-pagi tanpa kemauanku, jadi maaf kalau aku terdengar linglung, Hiroto. Tunggu, maksudku Hiro.”

Maksudnya apa? Terserah. Tangan kanan, tangan kanan…

“Wah, manis sekali! Hiro menerimanya!”

“…Seperti yang Anda lihat, Master, Kagaya terkadang bisa sangat merepotkan, jadi harap bersabar dengannya. Sekarang, izinkan saya menjelaskan cara kerjanya. Anda sebenarnya tidak perlu melakukan hal yang sangat sulit, Master. Kagaya telah meretas perangkat lawan Anda untuk memastikan bahwa ketiga kartu yang dipilihnya akan menghadap ke bawah, jadi katakan, ‘Menghadap ke bawah’ saat waktunya menebak. Dan tunjukkan diri Anda dengan cara yang tidak menimbulkan kecurigaan akan kecurangan, ya.”

Apa?

Kata-kata yang terngiang di telingaku membuat otakku tercekat, dan aku tidak mampu mengangkat kedua tanganku untuk menanggapi. Sesaat, aku bertanya-tanya apakah ada gangguan yang menyebabkan aku salah mendengar. Namun, pemandangan di hadapanku dengan cepat menghilangkan pikiran itu.

“Ah… Tunggu. Aneh sekali… Sial. Kenapa dia tidak meresponsku?!”

Shibata sedang mengetikkan jarinya ke perangkatnya, wajahnya tampak sangat khawatir. Kalau boleh menebak, perangkatnya tidak lagi menerima masukannya. Sambil menatapnya kosong, aku mengusap rambutku sedikit dengan tangan kiriku.

“Apakah itu tidak jelas? Saya minta maaf, Master. Um… Pada dasarnya, Kagaya, spesialis elektronik kami, telah membobol perangkat lawan Anda. Yang dia lakukan hanyalah mengunci semua inputnya. Kartu lawan Anda secara default akan menghadap ke bawah setiap ronde, jadi menghadap ke bawah adalah satu-satunya keputusan yang dapat dia buat.”

“…”

“Oh, tapi ingatlah bahwa ini sama sekali tidak adil. Pihak ketiga dilarang ikut campur dalam Permainan, dan meretas perangkat lawan juga dilarang. Jika orang-orang mengetahuinya, tamatlah riwayatmu…tetapi kami akan memastikan hal itu tidak terjadi.”

Suara Himeji yang tenang terdengar cukup percaya diri. Itu curang, dan dilakukan dengan sangat terang-terangan. Kami menggunakan trik kotor untuk membiarkanku menyikut jalan menuju kemenangan tanpa ragu sedikit pun.

Oh…benar. Sekarang aku mengerti.

Saya tidak putus asa karena dilema moral apa pun. Awalnya memang sulit untuk mempercayainya. Setelah mendengarnya dijelaskan lagi, saya menyadari bahwa saya benar-benar dijamin menang. Tidak ada ruang untuk keberuntungan sama sekali. Pemenang Permainan ini telah diputuskan sebelum dimulai.

Tidak mungkin itu mudah. ​​Bintang dan Permainan memainkan peran penting dalam kehidupan sehari-hari di sini. Tidak diragukan lagi, ribuan siswa telah mencoba menipu untuk meraih kemenangan, dan saya yakin Permainan ini diawasi dengan cermat untuk mencegahnya. Tidak peduli seberapa canggihnyateknologi yang digunakan Perusahaan, seluruh lingkungannya diatur untuk membuat kecurangan sesulit mungkin.

Namun jika Anda berhasil melakukannya…yang harus Anda lakukan adalah memastikan tidak ada seorang pun yang mencurigai Anda.

Aku tidak dalam posisi yang tepat untuk menerima penyelidikan. Jadi, satu-satunya pilihanku adalah memastikan tidak ada yang meragukanku. Aku harus memainkan peran Seven Star dengan sangat sempurna sehingga tidak ada ruang untuk keraguan. Setelah menarik napas sebentar untuk mempersiapkan diri, aku melengkungkan sudut kanan bibirku.

“…Hei, ada apa? Tidak bisa bergerak?”

“T-tidak…bukan itu. Perangkatku tiba-tiba rusak!”

“Perangkatmu? Ayolah, bagaimana mungkin? Permainan berjalan seperti biasa. Bagaimana bisa rusak? Itu alasan yang sangat lemah.”

“P-Maaf? Buat apa aku berbohong?”

“Aku tahu kenapa. Kamu takut.”

Aku melangkah mengancam ke arah Shibata, lalu mengubah ekspresiku menjadi seringai lebar yang dapat dilihat oleh seluruh penonton. Dengan kejam dan mengerikan, aku mencoba menimbulkan rasa takut sebanyak mungkin, dengan tenang merangkai kata-kata untuk menciptakan suasana yang tidak dapat dipahami yang akan dipancarkan oleh para siswa terbaik di Akademi.

“Kau ketakutan sejak awal, bukan? Aku mengalahkan Permaisuri, dan kau tidak bisa tidak menganggapku sangat menyeramkan. Kau tidak ingin dibuat bertekuk lutut dengan cara yang paling lemah di depan semua orang ini. Itulah sebabnya kau terus bersemangat dengan kepura-puraanmu itu, kan? Itu jelas. Kau sangat menentang pertemuan denganku sehingga kau datang terlambat.”

“Tidak, kamu salah. Aku di sini untuk menjatuhkanmu…”

“Oh, benarkah? Karena menurutku tangan dan kakimu yang gemetar menceritakan kisah lain. Tidak heran kau bahkan tidak bisa mengoperasikan perangkatmu.”

“Tidak…bukan itu…”

Shibata berusaha sekuat tenaga untuk membantah kata-kataku sambil berusaha membuat perangkatnya merespons. Tentu saja, tangannya yang gemetar bukanlah penyebab sebenarnya. Itu adalah peretasnya. Tidak ada yang bisa dia lakukan. Waktu habis, dan aku harus memberikan jawaban. Aku tahu persis apa yang harus kukatakan.

“Menghadap ke bawah.”

“…!!”

Tidak mungkin saya bisa gagal. Shibata, dengan wajah pucat pasi, harus memilih kartu keduanya sekarang. Namun, dia tidak bergerak panik seperti beberapa saat sebelumnya. Sekali lagi, kami melanjutkan ke tahap menjawab tanpa dia membuat pilihan sama sekali, dan saya menyatakan, “Tertelungkup” untuk mendapatkan poin kedua saya.

“Ohh! Penampilan yang cukup bagus, Hiro!”

“…Ya. Ini pertama kalinya aku melihatnya secara langsung. Sangat mengesankan. Meskipun ada penonton, kau tidak mengungkapkan apa pun… Aku bisa mengerti mengapa wanita tua itu begitu memperhatikanmu.”

Aku terus maju, dengan senyum tipis di wajahku. Tidak perlu menanggapi suara-suara di telingaku. Setelah tiga putaran berturut-turut menebak kartu Shibata, giliranku untuk menebak, tetapi Shibata tiba-tiba berlutut.

“Ahhhhhhhhhhhh! Aku tidak bisa! Berhenti saja! Aku tidak tahan lagi dengan semua ini! Aku akan menerima kekalahan! Aku akan menerima kekalahan! Biarkan aku keluar!”

Suaranya menggelegar di udara. Rupanya, ketakutannya telah melampaui batas. Mengingat situasinya, mengalah mungkin merupakan pilihan yang cerdas.

Bagaimanapun, dengan Shibata yang mengakui kekalahan, kebisingan dari kerumunan meningkat satu tingkat lebih tinggi.

“Dia juga punya taktik yang bagus,” keluh seseorang.

“Tunggu, apa yang baru saja terjadi?” tanya seorang penonton lain, dan beberapa orang lainnya pun menyetujui pernyataan tersebut.

“Sekarang dua kali berturut-turut, ya?” komentar seseorang yang bersemangat.

Reaksinya bermacam-macam, tetapi saya merasa persentase orang yang meragukan kemampuan saya telah menurun secara signifikan.

Ini adalah dampak yang kami inginkan, saya kira. Cara yang cukup drastis untuk melakukannya… tetapi ya, saya rasa itu berhasil.

Setelah menghela napas lega, aku memutuskan untuk pergi sebelum ada yang mencoba menghentikanku. Aku menerobos kerumunan, meninggalkan bundaran, dan bergegas ke jalan utama untuk segera bersembunyi di sisi yang kosong.jalan setapak. Aku bersandar ke dinding setelah memeriksa keadaan sekitar. Begitu aku yakin keadaan aman, aku menempelkan tanganku ke dahiku, pikiranku kosong.

Itu…itu sungguh menakutkan…!

Aku tidak mengatakannya dengan lantang, tetapi itulah yang hatiku teriakkan. Serius, kupikir aku akan kehilangan akal sehatku. Aku menghasut Shibata, menuduhnya pengecut dengan wajah serius, tetapi akulah pengecut yang sebenarnya. Semua mata yang menatapku sepanjang waktu membuat jantungku berdebar kencang dari awal hingga akhir… Bahkan sekarang, jantungku menolak untuk melambat.

Itu adalah Game pertamaku sebagai Seven Star—penampilan publik pertamaku, dalam arti tertentu. Dalam hal dampak pribadi, pikiranku terfokus pada Perusahaan, tim pendukungku. Ya…itu benar-benar berguna. Aku masih ingin percaya bahwa aku bisa menang sendiri. Namun, tidak ada cara yang lebih baik untuk mengamankan kemenangan yang terjamin. Kekuatan luar biasa untuk menipu sekeras ini sehingga aku bisa mengalahkan lawan dan Kemampuan mereka sungguh gila. Namun jika aku ingin kebohongan ini terus berlanjut, bantuan Himeji dan timnya akan sangat diperlukan.

“Kupikir ini adalah situasi terburuk yang mungkin terjadi padaku,” gerutuku dalam hati, tanganku masih menempel di dahiku, “tapi sekarang setidaknya aku bisa sedikit santai.”

Himeji menghubungiku lagi. Kali ini lewat perangkatku, bukan lewat earphone. Aku memeriksa sekelilingku sekali lagi sebelum menjawab, berbicara dengan nada berbisik.

“Halo? Himeji?”

“Ya, Guru. Bagaimana rasanya mengikuti tutorial itu?”

“Bagaimana rasanya? Luar biasa…! Melampaui semua ekspektasi. Sejujurnya, saya skeptis, tetapi semua keraguan saya hilang sepenuhnya. Terima kasih banyak telah membantu saya.”

“…Bagus. Aku lega mengetahui kau telah menerima dukungan kami.”

“Oh, tentu saja. Maafkan aku karena menyeretmu ke dalam semua masalah ini, tapi aku akan sangat bergantung padamu ke depannya! Teruskan kerja bagusmu!”

“…! Aku… aku mengerti. Mendengar itu darimu, aku… Ah, lupakan saja. Lupakan saja. Bagaimanapun, upacara pembukaan sekolah baru Eimei diadakan hari ini. Kami akan memberikan dukungan jika ada sesuatu yang terjadi, tetapi aku sarankan kamu untuk segera melapor ke sekolah.”

“…? Oh, benar. Oke.”

Himeji terdengar sedikit kelu untuk sesaat, tetapi dia segera pulih. Apakah dia malu? Saya sungguh-sungguh menaruh banyak kepercayaan padanya, tetapi mungkin saya seharusnya tidak mengungkapkannya dengan begitu santai.

Lebih baik berhati-hati dengan itu… Orang-orang tertawa karena saya terlalu jujur.

Aku menggelengkan kepala sembari mencaci diriku sendiri, mendesah, dan meluncurkan aplikasi peta milikku.