Bab 1: Para Pembohong Bertemu dan Berbenturan

“Menguap…”

Saat itu hari Rabu, 6 April. Aku menahan beberapa kali menguap saat berjalan di sepanjang jalan yang sebagian besar gersang dalam cuaca yang menyenangkan dan khas musim semi. Saat itu sedikit lewat pukul delapan, dan meskipun biasanya agak menyeramkan bagi sebuah kota untuk tetap sepi seperti ini di pagi hari, aku beralasan bahwa hal itu cukup bisa dimengerti di sini, mengingat sifat unik tempat ini.

Sebuah atlas akan memberi tahu Anda bahwa saya berada di Pulau Shiki, tetapi lebih sering disebut sebagai “Akademi”. Itu adalah pelampung air, pulau buatan, yang dibangun beberapa ratus mil di tenggara Teluk Tokyo. Rupanya, pulau kecil ini telah didanai oleh beberapa konglomerat besar di masa lalu dengan tujuan “mendidik kaum elit sejati” atau semacamnya. Namun, sistem yang mereka rancang telah menghasilkan hasil yang melampaui apa yang diharapkan siapa pun, menciptakan aliran lulusan tingkat atas yang tampaknya tidak pernah berakhir. Hal ini telah menyebabkan banyak orang bergabung dengan proyek tersebut. Sekarang pulau itu menjadi rumah bagi kota yang cukup besar yang terbagi menjadi dua puluh distrik, atau lingkungan. Ngomong-ngomong, total populasi saat ini sekitar satu juta, setengahnya adalah mahasiswa. Sebagai pendatang baru, saya merasa sulit untuk memahaminya.

“Baiklah, pembukaan resminya besok. Hanya ada upacara ‘selamat datang di pulau’ sore ini… Masih terasa seperti liburan musim semi bagiku. Pantas saja aku satu-satunya yang keluar sepagi ini.”

Aku teringat kembali apa yang kubaca di buku panduan sekolah dan mendesah. Biasanya, aku akan berusaha tidur beberapa menit lagi. Aku sudah selesai menyerahkan semua dokumen dan keperluan untuk masuk sekolah sehari sebelumnya, dan aku berencana untuk bersantai hari ini… Namun, karena hujan yang terus-menerus selama dua hari terakhir, feri ke Akademi tertunda. Aku baru sampai di sana pukul sepuluh malam sebelumnya, dan saat bea cukai akhirnya mengizinkanku, sudah lewat tengah malam. Jelas, aku sedang tidak ingin pergi ke sekolah saat itu, jadi sekarang seluruh jadwalku tertunda sehari.

Karena saya pendatang baru, saya ingin menghadiri acara penyambutan sore itu. Untuk melakukannya, saya harus menyelesaikan beberapa tugas kecil sebelum tengah hari. Dan itulah sebabnya saya saat ini menuju Sekolah Eimei, sebuah lembaga swasta yang terletak di Distrik Keempat Akademi. Saya sebenarnya menghabiskan malam sebelumnya di sebuah hotel murah di Distrik Keempat karena saya belum menyelesaikan prosedur pindah. Sekolah itu berada di distrik yang sama, jadi saya pikir saya akan menemukan sekolah itu setelah berjalan-jalan sebentar, tetapi…

“…Wah, kurasa aku tersesat.”

Butuh waktu lama untuk menemukan sekolah itu. Seluruh pulau ini bahkan tidak ada di Google Maps. Mungkin ada sesuatu di perangkat yang mereka berikan kepada saya di bea cukai pulau (saya rasa mereka menyebutkan bahwa itu adalah “keharusan” di sini). Namun, saya sangat lelah dan mabuk laut malam sebelumnya sehingga saya belum bisa memberi tahu Anda cara menyalakannya.

Meskipun usiaku sudah tua, aku seperti balita yang tersesat di lingkungan sekitar. Itu sudah cukup untuk membuatmu menangis, bukan?

“…Hmm?”

Kemudian, tepat saat saya menundukkan kepala tak berdaya, saya melihat seseorang. Seorang gadis berjalan di seberang jalan. Dilihat dari seragamnya, kami tidak bersekolah di sekolah yang sama. Biasanya saya akan bersikap malu-malu dalam situasi seperti ini, tetapi saya tidak akan ke mana-mana sendirian. Ditambah lagi, prospek pertemuan pertama saya dengan penduduk lokal (atau haruskah saya menyebut mereka “penduduk pulau”?) menciptakan semacam kegembiraan aneh yang mendorong saya untuk terus maju. Saya berlari menyeberang jalan sambil memanggilnya.

“H-hei, um…!”

“…? Oh. Hmm, aku?”

Gadis itu berbalik dan mengangkat sebelah alis ke arah anak yang sedikit terengah-engah di hadapannya. Itu tidak membuatku lebih mudah bernapas. Aku hampir terengah-engah sekarang. Begitulah kecantikannya yang sebenarnya , seperti sesuatu yang keluar dari novel fantasi. Dia sedikit lebih tinggi dari rata-rata untuk gadis seusianya. Rambutnya—dengan warna merah yang mewah—menjuntai lurus hingga pinggangnya. Ada suasana di sekelilingnya yang hampir meneriakkan asal-usul kelas atasnya, dan matanya, yang sekarang menatapku, adalah warna merah delima yang paling murni. Mata itu tampaknya mengekspresikan kemuliaan dan kekuatan secara bersamaan. Hanya dengan menatapnya saja membuatku merasa seolah-olah aku akan tersedot ke dalamnya. Kurasa aku akan menggambarkan wajahnya lebih cantik daripada imut. Sepuluh dari sepuluh orang, terlepas dari jenis kelaminnya, akan langsung jatuh cinta padanya. Sosoknya yang ramping mengingatkanku pada seorang model fesyen, dan pahanya yang mempesona dan terekspos tampak sangat provokatif bagiku, meskipun dia tidak mengenakan rok mini.

Plus…

Hmm. Apakah aku pernah melihatnya di suatu tempat sebelumnya? Mungkin dia ada di situs web Akademi?

Untuk sesaat, saya merasakan sesuatu seperti nostalgia. Alis saya berkerut. Penjelasan situs web itu tampaknya paling masuk akal bagi saya. Siapa pun yang semenarik ini bisa menjadi duta besar untuk departemen pariwisata. Bahkan jika fotonya dimasukkan ke dalam halaman keempat puluh tujuh buku panduan perjalanan, dia tetap akan menjadi salah satu hal yang paling berkesan di dalamnya.

“Eh… Apa kamu butuh sesuatu? Soalnya aku harus pergi dulu…”

“Oh, salahku… Um. Maaf, maksudku. Aku memang butuh sesuatu.”

Hal ini hanya membuatnya tampak khawatir. Dengan tergesa-gesa, aku menyingkirkan semua pikiranku yang kurang baik.

“Um… Jadi sebenarnya, aku baru saja sampai di pulau ini tadi malam, dan aku agak tersesat. Apakah kau tahu cara menuju ke Sekolah Eimei di Bangsal Keempat?”

“Oh, hanya itu? Ha-ha. Kau tidak perlu terlalu gugup tentangseperti itu. Kamu kelas dua, kan? Itu berarti kamu seumuran denganku.”

“Ah… benarkah? Tunggu, bagaimana kau tahu?”

“Karena ada fitur di perangkat kami yang memberi tahu kami. Anda dapat mengetahui nama dan sekolah siswa mana pun di Akademi, asalkan mereka sekelas dengan Anda atau lebih rendah. Anda benar-benar tidak tahu? Mereka seharusnya mengajari Anda cara menggunakan perangkat Anda sebelum hal lainnya.”

“Uhhh… Aku ingat seseorang pernah membahas sesuatu, tapi aku sedang sakit parah saat itu. Fokus utamaku adalah bernapas… Dan, tahukah kau, aku tipe orang yang suka bolos tutorial…”

“Hehe! Tentu, tentu. Jadi, kamu malah meminta bantuan orang-orang secara acak? Baiklah. Bisakah aku melihat perangkatmu sebentar?”

Dia terkekeh pelan saat aku mengeluarkan perangkat Academy dari sakuku. Aku tidak tahu cara menyalakannya, jadi benda itu tidak lebih dari sekadar benda lonjong dengan tampilan waktu di bagian luarnya. Gadis itu memegang tanganku dan mengarahkan jari telunjukku ke lekukan kecil di bagian atas layar. Terasa dingin, mengganggu pikiranku sejenak. Sesaat kemudian, perangkat itu menyala dengan suara pelan; kurasa perangkat itu telah menerima autentikasiku atau semacamnya.

“…Kau lihat? Begitulah cara mengaktifkannya. Selain itu, pada dasarnya sama seperti telepon pintar lainnya.”

“…”

Aku merahasiakannya, tetapi aku merasa cukup kalah. Gadis itu terus berbicara dengan caranya yang lembut.

“Ada ikon biru di bagian bawah, kan? Itu peta Anda. Beberapa detailnya memang berbeda, tetapi pada dasarnya Anda dapat menganggapnya sebagai Google Maps khusus pulau.”

“Oh…oke. Kalau aku tahu ini, aku tidak akan tersesat sejak awal.”

“Yah, itu salahmu karena tidak mendengarkan inti cerita, bukan? Itu namanya hanya gurun pasir.”

“Kau benar. Aku bahkan tidak bisa membela diri.”

 

Aku setengah menyeringai. Gadis itu ikut tersenyum padaku. Dia…gadis yang baik. Aku tidak ingin terjebak dalam klise seperti dan begitulah cara aku jatuh cinta pada pandangan pertama atau apa pun, tetapi dia melakukan banyak hal untuk membangkitkan perasaanku. Aku senang bertemu dengannya.

“Baiklah, aku harus pergi. Aku sedang dalam perjalanan untuk berbelanja. Jaga dirimu, oke?”

“T-tentu saja.”

Dia melambaikan tangan padaku, tersenyum hangat, sementara aku menikmati kebahagiaan. Sikap kecil itu begitu menawan hingga aku berpikir untuk mengatakan sesuatu yang lebih dari sekadar “Terima kasih,” tetapi aku menahan diri dan hanya mengatakan itu.

Itu seharusnya menjadi akhir percakapanku dengan gadis yang namanya belum kuketahui. Tapi…

“…Hah?”

Suara keras memenuhi telingaku. Perhatianku segera beralih ke jalan. Populasi Akademi itu hampir 60 persennya adalah mahasiswa. Jumlah mobil di jalan jauh lebih sedikit daripada di daratan Jepang. Namun, itu tidak berarti tidak ada lalu lintas. Buku panduan menyebutkan bahwa saya mungkin akan melihat kendaraan berat di sekitar, yang sedang sibuk menangani konstruksi.

Dan kini datanglah salah satu di antaranya.

Dari sudut mataku, aku melihat sebuah truk besar datang dari arah gadis berambut merah itu pergi. Dia dan aku sama-sama berada di trotoar, tetapi izinkan aku mengingatkanmu bahwa pulau itu telah dilanda hujan badai selama dua hari, yang cukup deras sehingga feriku tertunda selama dua belas jam. Itu berarti banyak genangan air di jalan. Dan ketika sebuah truk seperti ini, yang sempurna untuk mengangkut calon pahlawan ke dunia lain, melewati air itu, mudah untuk memprediksi apa yang akan terjadi.

Oh sial!

Aku berlari ke depan, mengejar gadis itu dan meraih tangannya. Dengan kuat, tetapi tidak cukup kuat untuk menyakitinya, aku menariknya menjauh dari bahaya.

“Hai!”

Adapun hasilnya… Yah, itu lebih seperti “Apakah aku memintamusemacam itu. Lagipula, saat aku memegang tangannya, dia sudah berbelok ke kanan untuk menghindari cipratan air dari truk. Saat itulah, saat dia kehilangan keseimbangan, aku menariknya menjauh.

Hasilnya…

“Ahhhh?!”

“Wah!”

Dua teriakan teredam dan suara percikan air terdengar. Kemudian yang tersisa hanyalah suara mesin saat truk itu meninggalkan tempat kejadian tanpa jejak rasa bersalah.

Aku membuka mataku dengan hati-hati, hanya untuk mendapati pemandangan yang lebih merangsang dari yang kuharapkan.

“…”

Gadis berambut merah itu, dengan pergelangan tangannya masih di tanganku, telah ditarik ke jalan aspal. Seluruh tubuhnya basah kuyup, yang berarti air telah mengenai kepalanya terlebih dahulu. Rambutnya yang panjang menempel di pipi dan lehernya, dan roknya menempel di pahanya. Blus putih yang mengintip dari balik blazernya basah kuyup dan sedikit transparan. Singkatnya, itu adalah pemandangan yang menyedihkan.

“Ah… Ehm…”

Gadis itu ada tepat di depan mataku. Itu bukan kiasan; itu cara terbaik untuk menggambarkan kedekatan semacam itu. Mulutnya menganga, dan pipinya perlahan memerah. Kurasa otaknya kesulitan memproses apa yang telah terjadi, karena rasa malu baru saja menimpanya.

Sedangkan aku…

Apa…apa yang harus kulakukan?! Aku harus menjelaskannya dengan cepat!

Di permukaan, aku menatapnya dengan wajah serius, tetapi di dalam, aku hampir meledak karena panik. Aku berpikir untuk berlutut dan meminta maaf sekeras yang aku bisa. Namun, aku pernah mendengar di suatu tempat bahwa permintaan maaf adalah pengakuan bersalah secara diam-diam, terutama dengan kontak tubuh yang mudah disalahpahami seperti ini. Terlalu bebas dalam meminta maaf bisa jadi kontraproduktif. Mungkin aku harus berperan sebagai pria sejati dan meminjamkan beberapa pakaianku padanya? Itu juga tidak mungkin.mengajukan pertanyaan tentang apa yang akan kami lakukan dengan seragamnya yang basah. Jika saya menawarkan untuk mencucinya dan mengembalikannya nanti, saya pasti sudah mati.

Jadi apa langkahku selanjutnya?

“Aduh… Sampai kapan kau akan menatapku seperti… seperti itu?!”

“Apa-?!”

Saat aku memikirkan pilihan-pilihanku, gadis merah terang itu mendorongku dengan sekuat tenaga. Setelah berpikir, aku seharusnya bisa menjauh darinya sedikit sebelum melakukan hal lain. Aku terlalu tidak menyadari.

“Huff…huff…”

Sementara aku berkubang dalam rasa malu yang ringan, gadis itu bernapas dengan berat, sambil memegangi dirinya sendiri. Kemudian, setelah beberapa detik, matanya yang berwarna merah delima menatapku dengan tajam yang membuat sikapnya yang tenang dan ramah sebelumnya tampak seperti kepura-puraan belaka.

“Lihat…apakah itu benar-benar kebetulan? Atau apakah kamu sudah merencanakannya sejak awal?”

“Hah? Aku tidak berencana… Apa maksudnya? Tentu saja itu hanya kebetulan.”

“Oh ya? Aku tidak tahu. Kau tidak tampak terganggu sedikit pun tentang semua ini. Seluruh interaksi ini aneh. Kau sama sekali tidak tahu apa-apa tentang perangkat yang dimiliki semua orang di sini, kau adalah mahasiswa Fourth Ward tetapi kau berada di Third Ward karena suatu alasan…dan truk itu juga bukan dari Fourth Ward. Akan sangat masuk akal jika pengemudinya terlibat dalam semua hal ini denganmu.”

“…Apa?!”

Gadis itu menggumamkan semua ini sambil menutup mulutnya dengan tangan kanannya yang basah. Sejujurnya, aku tidak tahu siapa pemilik truk itu, dan aku tidak peduli. Tapi… di matanya , kurasa ini adalah konspirasi yang jelas!

“T-tidak, kamu punya semuanya—”

“Uh-uh. Aku tidak ingin mendengar alasanmu. Lagipula, aku yakin kau akan me… mempermalukanku , melakukan apa pun yang kau mau padaku, melakukan kekerasan seksual padaku, sebut saja apa pun. Tapi aku tidak akan membiarkan itu terjadi. Oke?Karena jika kau ingin bermain , aku akan menerimamu sekarang juga. Kau adalah murid Akademi, jadi jika kau menginginkan bagian dariku, kau harus melakukannya dengan adil!”

Gadis yang basah kuyup dan marah ini kini menantangku untuk setuju. Dia dilanda amarah, dan implikasi yang lebih dewasa dalam omelannya sedikit membuatku gelisah. Meskipun merasa sedikit kewalahan, aku mencoba menelusuri kembali ingatanku.

Sistem Permainan merupakan salah satu aspek unik dalam kehidupan di Akademi, bagian dari apa yang menjadikannya sebagai tempat pendidikan elit. Namun, saya perlu membahas hal lain terlebih dahulu sebelum dapat menjelaskannya.

Di Akademi ini, ada hal-hal yang disebut bintang—nilai yang diberikan kepada siswa, angka yang sangat penting. Hal ini menciptakan sistem kasta berbasis statistik bagi siswa. Setiap orang memandangnya secara berbeda, tetapi pada dasarnya, itu adalah berbagai macam peringkat. Bintang diberikan kepada siswa usia sekolah menengah di pulau itu, yang jumlahnya sekitar 150.000 orang. Skalanya berkisar dari satu hingga tujuh bintang, dan jumlah bintang Anda—pada dasarnya, status sosial Anda—menentukan jenis manfaat yang Anda terima.

Itulah inti ceritanya: Itu adalah cara yang disetujui Akademi untuk membedakan kelompok siswa. Misalnya, toko-toko di jalan membatasi akses masuk berdasarkan peringkat. Siswa dengan lebih banyak bintang memiliki akses istimewa ke transportasi umum, dan jumlah bintang Anda bahkan menentukan tunjangan yang ditransfer ke akun Anda setiap bulan, yang dibayarkan dalam mata uang elektronik eksklusif pulau itu. Satu bintang lebih berharga daripada emas, karena bintang itu sendiri memiliki dampak besar pada gaya hidup yang Anda nikmati. Pada dasarnya, begitulah cara orang melihat sesuatu (menurut buku panduan Pulau Shiki).

Tidak mengherankan, ini berarti bahwa siswa Akademi menghabiskan banyak waktu terobsesi dengan bintang. Angka yang mudah diukur itu—bukan penampilan, otak, atau bakat Anda—yang mengukur nilai Anda. Mendapatkan bintang tambahan memungkinkan Anda untuk bergaul dengan siswa kelas atas, tetapi kehilangan satu bintang berarti dibuang ke kelompok yang sebelumnya Anda pandang rendah.

Sejujurnya, itu adalah pendekatan yang cukup drastis untuk menanamkan nilai-nilai seperti daya saing, kesadaran kelas, dan aspirasi pada siswa.Sistem ini menimbulkan banyak perdebatan sengit di kalangan masyarakat umum, tetapi tidak diragukan lagi bahwa sistem ini merupakan bagian integral dari program yang menghasilkan begitu banyak lulusan berprestasi.

Secara umum, ada tiga cara untuk memperoleh bintang. Pertama, sekolah Anda dapat memberikannya saat Anda mendaftar atau naik kelas, berdasarkan kinerja akademis, dan seterusnya. Kedua, Anda dapat menerimanya untuk penampilan luar biasa di salah satu acara berskala besar yang diadakan di pulau tersebut. Ketiga, dan ini adalah pendekatan yang paling mudah diakses dan umum, Anda dapat mengadakan Permainan dengan seseorang. Menang berarti mencuri bintang dari lawan Anda. Mengingat pentingnya bintang dalam kehidupan Akademi, orang-orang sangat mementingkan Permainan.

Kalau dia menantangku dalam sebuah Permainan sekarang, dia pasti sangat yakin bisa mengalahkanku…atau kemungkinannya untuk kalah begitu rendah sehingga dia tidak perlu khawatir.

Pikiran itu membuatku menarik napas dalam-dalam dan diam-diam. Jika dia mampu, tidak mungkin seorang pendatang baru sepertiku punya kesempatan. Aku hanya memahami garis besar sistem itu. Aku bahkan belum tahu bagaimana cara menantang seseorang. Ini benar-benar tidak ada harapan, tapi…

“Eh… Begini, setelah Permainan ini selesai, apakah kau berjanji untuk setidaknya mendengarkan apa yang ingin kukatakan?”

“Hah? Apa yang ingin kau katakan? …Oh, apakah kau akhirnya menemukan alasanmu? Baiklah. Tentu, aku akan mendengarkanmu, tetapi aku mungkin tidak akan mempercayaimu.”

“Baiklah. Kalau begitu, aku setuju.”

Dengan begitu, aku menerima tantangan itu dengan santai. Selama dia menepati janjinya, aku tidak peduli bagaimana hasilnya. Dia boleh menghajarku sesuka hatinya.

Menurut gadis berambut merah, Anda harus memiliki peringkat lebih rendah dari lawan untuk menantang mereka dalam sebuah Game. Saya baru saja belajar cara menyalakan perangkat saya, tetapi saya langsung tahu cara memulai Game. Ikonnya berada tepat di tengah layar beranda, sejelas mungkin. Saya mengetuknya, lalu menekan Request Game tombol. Ia merespons dengan jendela Mencari perangkat di sekitar… . Tidak sampai beberapa detik kemudian, ia mendeteksi sebuah perangkat—kelas tidak diketahui, pemilik tidak diketahui. Semuanya tidak diketahui karena saya tidak memiliki akses ke info tentang orang-orang yang berperingkat lebih tinggi dari saya, tetapi berdasarkan posisi pin, pasti gadis ini yang melakukannya.

Saya berpindah dari layar ke layar, mengikuti petunjuk untuk menyelesaikan tantangan.

“Oke, permintaan terkirim.”

“…Ya. Aku terima saja. Mengenai apa yang akan kita lakukan… Oh.”

Dia terdiam sejenak, menatap gawainya. Ketika dia mendongak, dia tampak tidak yakin. Ada sesuatu yang mengganggunya sampai-sampai dia tidak bisa bicara. Akhirnya, dia berhasil membuka bibir merah mudanya.

“Saya yakin Anda tidak perlu diberi tahu hal ini…tetapi biasanya Raider—sang penantang—yang memutuskan seperti apa Permainannya. Tidak adil sama sekali jika Keeper, pemain dengan peringkat lebih tinggi, yang harus memilih. Raider memiliki keuntungan dalam hal itu. Tetapi—heh-heh—Anda benar-benar meremehkan saya.”

“Hah?”

“Masih pura-pura bodoh? Kamu membiarkan kotak Detail Game kosong saat mengirim tantanganmu. Itu sama saja dengan mengatakan, ‘Aku sangat mampu mengalahkanmu dalam hal apa pun sehingga aku tidak peduli, jadi kita bisa memainkan apa pun yang kamu inginkan.’ Dan…aku ingin kamu tahu, tidak ada yang membuatku kesal seperti ini dalam waktu yang sangat lama.”

“?!”

Tidak, tidak, saya hanya mengetuk sesuatu dan layarnya berubah! Itu saja!!

Secara lahiriah, aku membeku, tetapi di dalam, aku menumpuk alasan-alasan. Namun, gadis ini yakin betul bahwa aku lalai menyebutkan tipe Game untuk mengejeknya. Dia melotot padaku seolah aku telah membunuh anjingnya. Jika aku mengatakan padanya, “Sebenarnya, itu kesalahan,” itu hanya akan memperburuk keadaan.

Baiklah… terserahlah. Mari kita jalani saja.

“Jika itu yang ingin kau tafsirkan, silakan saja. Apa yang akan kita mainkan?”

“K-kamu suka mengolok-olokku, bukan? Baiklah. Beri akusebentar. Aku akan menyiapkan semuanya.” Dia hampir melontarkan kata-kata itu padaku, sambil mengalihkan pandangan, jelas-jelas merasa terprovokasi.

Game di Akademi tampaknya bisa menjadi apa pun yang Anda inginkan. Perangkat kami dilengkapi dengan sistem pemantauan konstan yang menolak apa pun yang dinilai tidak adil atau terlalu berbahaya, tetapi hampir semua hal lain bisa berhasil. Hasilnya? Sebagian besar Game adalah penemuan asli, yang dirancang agar Raider masuk dengan keunggulan yang menonjol—dan Game yang diberikan gadis itu kepada saya tiga menit kemudian adalah contoh klasik.

“’Kontes Wajah Batu Berbasis Giliran yang Ditingkatkan’?”

“Benar sekali. Ini adalah versi permainan anak-anak yang lebih canggih. Cara bermainnya biasanya, siapa pun yang tertawa lebih dulu kalah, tetapi di sini, Anda kalah jika ekspresi Anda berubah sedikit saja. Tersenyumlah, menangislah, tertawalah, teriaklah, lakukan apa pun—jika ada emosi yang muncul di wajah Anda, Anda kalah. Perangkat kami dilengkapi sensor wajah, jadi jika pengukur di layar melewati titik pemicu, Anda kalah.”

“Oh… Oke. Apa maksudnya ‘turn-based’?”

“Tepat seperti yang tertulis. Kau dan aku akan bergantian. Pada giliranmu, kau tidak akan kalah, tidak peduli seperti apa ekspresimu. Kau bebas melakukan apa pun yang kau inginkan dengan ekspresimu untuk membuatku menyerah. Dengan kata lain, kau akan menyerang selama giliranmu. Kita akan berganti setiap enam puluh detik.”

“…Rapi.”

Mengingat betapa marahnya gadis itu, ini agak lucu. Atau mungkin menarik adalah kata yang lebih tepat.

Selama Kontes Wajah Batu Berbasis Giliran yang Disempurnakan, Anda dapat membuat wajah apa pun yang Anda suka pada giliran Anda. Tujuannya adalah membuat lawan Anda mengubah ekspresinya secepat mungkin.

“Baiklah. Kalau begitu, mari kita mulai permainan ini.”

“Ah… Kamu yakin? Kurasa kamu belum menyiapkan Kemampuan.”

“…Kemampuan?”

Istilah misterius lainnya. Saya mungkin seharusnya bertanya…tetapi orang lain mulai mengabaikannya. Tujuan utama saya adalah menyelesaikan ini dengan cepat. Jika saya harus meminta maaf dengan berlutut, saya ingin audiensi sesedikit mungkin.

Jadi, saya memutuskan untuk menggelengkan kepala. “Oh… Tidak apa-apa. Saya rasa saya bisa melewati ini dengan kemampuan saya sendiri.”

“…?! Kau apa?!”

Aku baru saja selesai mengucapkan kata-kata itu ketika gadis berambut merah itu bereaksi dengan cara yang sangat berlebihan. Kedua tangannya gemetar, dan matanya yang berwarna merah delima menatapku tajam.

“Hmm. Jadi menurutmu kau bisa mengalahkanku tanpa menggunakan aplikasi Game apa pun untuk melemahkanku? Wow…”

…Aku baru saja membuat kesalahan besar, bukan?

“Heh… Heh-heh-heh… Baiklah. Baiklah. Sempurna. Kalau begitu, mari kita mulai saja, seperti yang kau inginkan. Kau akan menyesal telah mempermalukanku!”

Dengan pernyataan itu, gadis itu mengangkat tangan kanannya. Kemudian, dengan bunyi bip pelan, tampilan perangkatku beralih ke jendela yang bertuliskan Permainan telah dimulai . Sebuah proyeksi muncul dari layar, melebar di sebelah kami. Proyeksi itu menunjukkan ikon wajah kami, waktu yang tersisa untuk giliran saat ini, meteran yang menunjukkan ekspresi wajah pembela, dan seterusnya.

“Wah… Aku sudah mendengar tentang ini, tapi melihatnya secara langsung sungguh mengesankan.”

Melihat kejadian ini seperti sesuatu dari video game membuat saya tercengang. Teknologi Akademi benar-benar jauh lebih maju daripada teknologi di daratan. Saya ingin menyelidikinya lebih dalam, tetapi ini bukan saat yang tepat.

Berdasarkan wajah yang ditampilkan di papan skor, saya adalah penyerang pertama.

“…Baiklah, Permainan dimulai dengan giliranmu. Permainan akan beralih ke giliranku tanpa peringatan apa pun setelah semenit, jadi sebaiknya kau perhatikan waktu.”

Gadis itu memiliki ekspresi paling alami dan tenang di wajahnya saat menjelaskan. Dia telah memilih Permainan, jadi dia mungkin percaya diri dalam mengendalikan emosinya. Saya kira hal yang sama dapat dikatakan tentang saya juga, tetapi jika kita hanya duduk di sini dengan tenang, Permainan tidak akan pernah berakhir. Sementara saya mempertimbangkan langkah pertama saya, gadis itu, yang sekarang berdiri beberapa kaki dari saya, tiba-tiba berbicara lagi.

“Saya satu-satunya yang akan mendapatkan satu menit penuh untuk giliran saya. AktifkanKontrol Variabel, level tujuh! Batasi giliran lawan saya hingga sepersepuluh dari biasanya!”

“Apa…?”

Rambut merahnya bergoyang saat dia membuat pernyataan, dan tampilan yang diproyeksikan bereaksi dengan cepat. Ada bilah waktu di atas ikon wajah kami, dan milikku berkurang menjadi enam detik.

Tunggu. Enam?!

“Hei! Bukankah itu terlalu kejam?!”

“Hmm? Apa yang kau bicarakan? Itu sama sekali tidak jahat. Malah, itu adalah salah satu Kemampuan paling dasar yang bisa kau gunakan. Kurasa kau tidak repot-repot memasangnya, tapi…”

“…!”

Lebih banyak kata tidak bisa daripada kata tidak , tetapi saya tetap diam.

Beberapa detik kemudian, bunyi klik mengumumkan bahwa sekarang giliran gadis itu. Tentu saja, dia punya waktu satu menit penuh, bukan enam detik. Itu sangat tidak adil… tetapi seperti yang saya katakan sebelumnya, mengendalikan emosi bukanlah masalah besar bagi saya. Saya tidak yakin apa yang akan terjadi jika ini berlarut-larut, tetapi saya yakin saya akan mampu bertahan dalam beberapa putaran.

“Hehe! Itu belum semuanya, lho! Aktifkan Creation: EX!”

…Atau mungkin tidak.

Pemandangan yang tak terbayangkan muncul di hadapanku. Alat di tangan gadis itu bergetar pelan, lalu membesar dan berubah. Beberapa detik kemudian, tak ada alat yang tersisa sama sekali. Sebagai gantinya, ada pedang panjang dan tipis.

“Wah… Apa itu? Apa yang sedang terjadi?”

“Sudah kubilang , ini adalah Kemampuan. Kau dapat mengubah perangkatmu menjadi pola apa pun yang kau program. Ini jenis yang cukup langka, jadi aku tidak bisa menyalahkanmu karena tidak mengetahuinya. Heh-heh… Kau yakin tidak ingin lari?”

“…Berlari?”

“Mm-hmm. Maksudku, dengan senjata…aku bisa melakukan hal-hal seperti ini!”

Gadis itu tersenyum dan menyerangku. Aku bertanya-tanya mengapa, tetapi mengabaikan pertanyaan itu. Setiap perubahan ekspresi akan membuatku kalah. Yang harus dia lakukan hanyalah membuatku merasakan sesuatu—takut, terkejut, apa pun. ItuPedang itu sebenarnya tidak dapat melukaiku (itulah yang kupilih untuk kupercayai), tetapi kehadirannya yang tajam dan mengesankan saja sudah mengancam untuk menjatuhkanku. Pikiranku berpacu saat aku nyaris menghindari bilah pedangnya. Aku tidak tahu seberapa sensitif sistem deteksi wajah perangkatku, tetapi ada kemungkinan napas yang lebih cepat akan membuatku tersingkir dari kompetisi. Jika demikian, giliranku, aku hanya punya waktu enam detik untuk mengatur napas.

Sial. Game macam apa ini?! Apakah dia semacam jenius super?!

Baru sekarang aku sampai pada kesimpulan itu, tetapi aku tidak bisa bertindak banyak. Gadis berambut merah yang tanpa sengaja aku ajak berkelahi itu sangat cerdas dan jauh lebih terbiasa dengan Permainan ini daripada aku. Jika aku harus menebak, dia mungkin seorang selebriti di pulau ini. Aku bisa tahu karena semua orang yang lewat berhenti untuk menonton, beberapa dari mereka tampak kagum dan memberikan dorongan verbal. Aku benar-benar dijebak untuk menjadi penjahat, dan itu membuat ini sangat sulit untuk dihadapi.

Ya… Mungkin aku harus segera kalah. Aku ingin bertahan lebih lama, karena kupikir gadis itu akan semakin marah saat menyadari aku tidak menanggapi ini dengan serius, tapi jika audiens kita bertambah besar, itu akan sangat memalukan bagi—

Oh… Tunggu dulu.

Suatu perubahan menghentikan alur pikiranku. Tiba-tiba, serangan gadis itu berhenti. Dia memiliki waktu hampir dua puluh detik tersisa, tetapi untuk beberapa alasan, dia menjaga jarak dariku, matanya menunduk. Dia mengamati area di sekitarnya… hampir dengan rasa takut. Detik demi detik berlalu hingga giliranku tiba.

Jika itu saja, saya mungkin akan menganggapnya sebagai saat dia mengambil waktu sejenak untuk mengatur napas. Namun, anomali itu tidak berakhir di sana.

“Mmm… Nn. Nngh…”

Dia menjaga wajahnya agar tidak terlihat, tetapi dengan semua erangan dan gerakannya, jelas ada sesuatu yang salah. Dia berusaha sekuat tenaga untuk menyembunyikannya, tetapi telinganya yang menyembul dari rambutnya yang basah berwarna merah terang.

“ Hahhh… Oke! Giliranku!”

Efek dari Kendali Variabel berarti giliranku berakhir dalam sekejap mata, tetapi tidak seperti sebelumnya, aku tidak merasa terlalu panik karenanya.Gadis itu jelas-jelas sedang merasa tidak enak badan. Dia masih menghunus pedang itu, tetapi dia tidak berusaha mengayunkannya—sebenarnya, tangan kanannya berada di dadanya, seolah-olah untuk melindunginya.

Oh… Mungkinkah?

Akhirnya aku sadar. Aku mendongakkan wajahku. Gadis itu sibuk dengan itu . Dia khawatir pakaiannya yang basah akan memperlihatkan kulitnya. Amarah telah mendorongnya untuk memulai Permainan tanpa seorang pun di sekitarnya, tetapi sekarang sekelompok kecil orang telah berkumpul, dan rasa malu mulai muncul. Truk itu telah lewat beberapa saat sebelumnya, jadi aku tidak yakin apa pun terlihat oleh para penonton. Namun, dan ini penting, pakaiannya tidak kering. Paling tidak, pakaiannya benar-benar terasa basah kuyup baginya. Aku tidak bisa menyalahkannya karena menjadi malu.

“Ngah…!”

Kerumunan itu semakin banyak dengan setiap belokan baru, dan rasa malunya bertambah setiap detik. Tak lama kemudian, dia hampir tidak melakukan apa pun pada belokannya. Pedangnya masih terangkat, tetapi dia menggunakannya untuk menyembunyikan tubuh bagian atasnya lebih dari apa pun. Sesekali, dia menggosok pahanya untuk menunjukkan apa yang saya anggap sebagai rasa malu. Orang-orang mulai berbisik-bisik, menyuarakan kekhawatiran. Namun, mereka tidak akan pernah bisa menebak apa yang salah kecuali mereka melihat truk itu menyiramnya.

Pada akhir putaran keempat, gadis itu hanya berdiri di sana, kepalanya tertunduk dan bahunya tampak gemetar. Karena tidak dapat menahannya, dia menusukkan pedangnya ke tanah, lalu berjongkok di balik pedang itu seolah-olah akan menggunakannya sebagai perlindungan. Wajahnya memerah.

“ Ngh!! Aku tidak tahan lagi!!”

Teriakannya, yang dikerahkan sekuat tenaga, bergema di seberang jalan. Jelas, tidak ada yang normal dalam perilakunya…dan itu lebih dari cukup untuk mengaktifkan alat deteksi wajah.

“…Bip! Perubahan ekspresi wajah terdeteksi dari Sarasa Saionji. Kondisi akhir permainan terpenuhi. Kepemilikan bintang Sarasa Saionji sekarang akan dialihkan ke Hiroto Shinohara.”

Suara robot itu berdengung dari kedua perangkat kami, mengumumkan berakhirnya Permainan yang tadinya singkat tetapi terasa berlangsung selamanya.

Sarasa Saionji? Nama marga itu kedengarannya agak familiar, tetapi saya punya masalah yang lebih besar untuk dihadapi.

Aku menang… Sekarang dia akan semakin membenciku. Kenapa aku harus menang? Aku sangat bodoh. Dia hampir mengalahkan dirinya sendiri, tetapi ini tidak baik untukku…

Pikiran saya berpacu terlalu cepat untuk merangkai pikiran yang koheren. Sejujurnya, saya bahkan tidak pernah mempertimbangkan kemungkinan bahwa saya akan benar-benar menang. Rencana awal saya adalah membiarkan dia mengalahkan saya, bersikap baik padanya, lalu meminta maaf, tetapi sudah terlambat untuk itu. Saya merasa lebih khawatir daripada sebelumnya.

Ketika saya sedang sibuk khawatir, hadirin yang tadinya diam membisu, tiba-tiba menjadi sangat aktif.

“…Apa?”

“Tunggu… Tunggu, tunggu, tunggu, tunggu!”

“K-kamu bercanda! Saionji kalah?!”

“Ini—ini-ini tidak terpikirkan! Aku tidak percaya Nona Sarasa kalah dari orang seperti dia! Tidak akan pernah!”

“Sangkal saja semaumu, tapi dia melakukannya. Aku juga tidak percaya, tapi…”

“Oh, wowwwwwww! Permaisuri kalah di awal tahun ajaran… Siapa yang bisa meramalkan ini?! Siapa dia? Orang aneh yang tersembunyi dari Bangsal Keempat?!”

“…Apa?”

Penonton langsung melonjak dari nol menjadi seribu. Aku tak mampu mengimbangi mereka, dan kepalaku miring ke satu sisi dengan lesu. Dengan merangkai potongan-potongan informasi yang kudengar, aku menyimpulkan bahwa gadis bermata merah itu terkenal dan berpangkat tinggi. Apakah itu cukup untuk membuat orang-orang begitu heboh?

Ini jelas merupakan masalah besar bagi semua orang. Saya mungkin tidak akan pernah bisa melakukan iniBenar. Semua ini berawal dari serangkaian kesalahpahaman dan kebetulan. Jika kita bisa membicarakan ini, mungkin aku bisa membatalkan perjodohan itu…

Aku mengangguk sedikit, lalu berjalan mendekati gadis itu, yang masih berjongkok.

“…!”

Dia mengangkat wajahnya, dan kupikir dia mungkin akan melotot lagi, tetapi kemudian kusadari dia pucat pasi. Semua rasa malu dari sebelumnya telah hilang. Matanya menatapku tajam lagi. Ekspresinya menunjukkan campuran penyesalan, kemarahan, dan kebencian terhadap diri sendiri, dan bibirnya bergetar saat satu air mata mengalir di wajahnya. Aku tidak dapat memahami makna sebenarnya di balik semua ini. Lagipula, aku baru saja bertemu gadis ini. Ini sama sekali bukan reaksi seseorang yang hanya kehilangan satu bintang… tetapi aku tidak tahu apa yang terjadi di baliknya.

“…Bergerak.”

Setelah menatapku beberapa saat sambil mencoba mengatakan sesuatu, gadis itu akhirnya mengucapkan sepatah kata sambil berdiri. Kemudian dia berjalan pergi, terhuyung-huyung ke satu arah, lalu ke arah lain seperti zombi.

A-apa yang harus kulakukan? Apa yang harus kulakukan, apa yang harus kulakukan? Serius, apa yang seharusnya kulakukan?!

Dilihat dari situasinya, saya jelas bersalah, tetapi di luar itu, saya sama sekali tidak tahu apa-apa. Apa masalahnya, dan mengapa dia menangis? Kebingungan dan kepanikan saya memuncak hingga saya tidak dapat berpikir lagi. Seseorang harus menjelaskan semuanya kepada saya!

Seolah menjawab pikiranku (meskipun aku tahu itu tidak mungkin), sebuah mobil hitam melaju dan berhenti di depanku. Seorang lelaki tua berjas tuksedo melompat keluar, dengan senyum lembut di wajahnya. Ia meletakkan tangan kanannya di dadanya, membungkuk dalam-dalam kepadaku, dan berbicara dengan suara tua yang ramah.

“…Apakah Anda Tuan Hiroto Shinohara? Silakan ikut saya. Provost sudah menunggu Anda.”

Saya naik mobil pria tua yang seperti pelayan itu selama sekitar sepuluh menit. Menurutnya, saya akan diantar ke sekolah.

Sekolah Eimei di Distrik Keempat memiliki kampus yang sangat besar yang menampung hampir dua puluh ribu siswa, dari sekolah dasar hingga universitas. Sekolah ini mempertahankan posisi teratas dalam pemeringkatan yang membandingkan sekolah-sekolah di pulau itu satu sama lain dengan berbagai cara. Buku panduan saya menggambarkannya sebagai “organisasi elit yang menggabungkan lingkungan sekolah yang relatif longgar dengan pengabdian yang unik terhadap Permainan.”

Dan sekarang saya berada di kantor rektor, pusat dari lembaga ini. Setelah dituntun ke sini, saya diarahkan untuk duduk di sofa empuk yang menyeramkan.

Wanita muda yang duduk di seberangku memulai pertemuan kami dengan desahan yang dalam.

“ Ugh… aku bersumpah, apa kau tahu apa yang kau lakukan pada hari pertamamu di sini?”

“Eh…”

Aku mengangkat kepalaku dengan hati-hati mendengar kata-kata jengkel itu. Wanita itu tampak tidak senang, dan aku tidak akan bisa keluar dari situasi ini dengan mengabaikannya.

Ini adalah Natsume Ichinose, rektor Sekolah Eimei saat ini dan pengawas Bangsal Keempat Akademi. Dia duduk di sana di hadapanku, membolak-balik beberapa kertas. Satu-satunya kata yang benar-benar dapat menggambarkannya adalah wanita dewasa . Seorang wanita cantik berambut hitam yang tampak hebat dalam pakaian kantor. Dia menyilangkan kakinya, meskipun roknya ketat dan cabul, dan citra yang dia pancarkan adalah campuran antara kesejukan dan godaan yang manis. Namun, kesan pertama seseorang tentangnya tidak mungkin memiliki kualitas tersebut. Bagaimana aku harus mengatakannya? Dia ganas , dengan cara yang menunjukkan sifat sadis. Jika Anda menggolongkan orang sebagai pemburu atau yang diburu, dia pasti akan berada di kelompok pertama.

Ini sebenarnya bukan pertama kalinya aku bertemu dengan Provost Ichinose. Bahkan, saat aku masih bersekolah di daratan—sebulan yang lalu—dialah yang mengundangku ke Akademi. Kami sudah bertemu beberapa kali sejak saat itu agar dia bisa membantuku mengatur ujian masuk dan visa pulau. Aku seharusnya mengunjunginya pertama kali di sekolah hari ini sebelum aku terlambat, dan mengingat aku belum mengenal siapa pun di pulau itu, wanita di hadapanku ini adalah satu-satunya orang yang bisa kuandalkan untuk saat ini.

“…Eh. Apakah maksudmu adalah Game yang aku ikuti?”

“Tepat sekali. Jadi bagaimana kalau aku mendengar ceritamu dulu? Kenapa kau melakukan itu?”

“Saya tidak melakukan apa pun. Itu terjadi begitu saja… Hmm, tapi apa sebenarnya masalah besarnya? Saya pikir Pertandingan berlangsung sepanjang waktu di Akademi.”

“Ya, tentu saja. Permainan normal memang begitu. Tapi yang ini tidak normal.” Provost itu menyeringai setengah. “Dengarkan aku. Aku ingin kau mengerti bahwa kau telah melakukan tabu yang serius. Dan yang kumaksud bukan hanya sekadar kekeliruan sosial kecil. Ini cukup mengejutkan untuk mengguncang seluruh pulau.”

“Hah? Aku tidak mengerti bagaimana itu—”

“Bisa. Baca ini.”

Provost Ichinose menyodorkan selembar kertas ke arahku di atas meja kaca. Aku melihatnya, tidak yakin tentang apa ini, lalu membacanya. Ya… Itu cukup membuatku berkeringat dari setiap pori-pori.

“Um… Provost, apakah ini benar?”

“Benar sekali. Kau begitu terpesona oleh kemanisannya hingga kau melecehkannya secara seksual dan membuatnya tampak seperti kecelakaan. Lalu kau memaksanya mengikuti Permainan yang entah bagaimana berhasil kau menangkan… Itu yang kau katakan, kan?”

“Saya pikir Anda dengan sengaja membengkokkan beberapa detail, tapi itulah hasilnya, ya.”

“Jika memang seperti itu akhirnya, proses yang sebenarnya tidak penting. Biasanya, kemenanganmu tidak akan menjadi masalah. Bahkan, mengambil bintang dari siswa di lingkungan lain lebih dari sekadar diterima, menurutku. Tapi lawan yang kamu pilih… Dia unik.”

Aku memeriksa ulang kertas itu sementara rektor berbicara. Ada foto gadis yang pernah kuajak bermain Game tercetak di kertas itu. Dan profil teks di bawahnya hampir membuat mataku melotot.

“Dia adalah siswa tahun kedua di Sekolah Ohga di Bangsal Ketiga, bagian sekolah menengah. Dalam ujian penerimaannya, dia mendapat nilai tertinggi dalam sejarah sekolah, dan selama tahun pertamanya, dia naik ke peringkat terataspangkat Tujuh Bintang. Dia adalah satu-satunya murid di pulau itu yang mencapai ini. Banyak orang memanggilnya Permaisuri, karena takut dan hormat. Dia memiliki rekor sempurna sampai sekarang, tidak pernah kalah dalam satu Permainan pun sejak pendaftarannya. Itulah Sarasa Saionji, raja absolut di pulau ini.”

“…”

“Itu belum semuanya. Tidakkah kau sadar ketika mendengar nama belakangnya? Keluarga Saionji menganggap pendiri Akademi sebagai salah satu leluhurnya. Kakeknya adalah Masamune Saionji, kepala sekolah agung Akademi saat ini dan direktur Grup Saionji yang terkenal di dunia. Itu membuat wanita muda yang kau kalahkan menjadi VIP di antara para VIP di Akademi ini.”

“Itukah dia? Dan aku mengalahkannya?”

“Ya. Itulah yang kau lakukan. Dan di sinilah letak masalah terbesarnya… Begini, Kepala Sekolah Agung Saionji terkenal sebagai orang yang sangat kaku. Dia punya sifat sombong yang sangat kuat, terlepas dari semua hal baik dan buruk yang dibawanya. Dan dia bersedia melakukan apa saja untuk menyelamatkan mukanya.”

“…?”

“Kau masih belum mengerti? Dengar, aku yakin ini bukan berita baru untukmu, tapi kau tidak ada apa-apanya jika dibandingkan—sehelai rumput di halaman. Kau tidak akan lulus ujian masuk tanpa aku menilaimu dengan kurva yang besar. Benar-benar berbalik arah. Kau benar-benar Bintang Satu yang terlahir alami, itu hampir membuatku ingin menangis. Dan sekarang sehelai rumput—yang sama sekali bukan siapa-siapa—telah mengalahkan pewaris keluarga Saionji! Merampas bintang dari tangannya! Membuatnya berlari sambil menangis! Di depan banyak orang! Ha-ha… Jika aku melaporkan ini dengan jujur ​​kepadanya, itu akan menjadi bencana besar . Dia akan marah.”

“Eh… Apa…?”

Sang rektor dengan tenang menggerakkan kakinya, tertawa terbahak-bahak karena suatu alasan. Sementara itu, aku terpaku, nyaris tak mampu menjawab. Apakah ini benar-benar seserius itu?

“Jadi…apakah aku akan dikeluarkan setelah satu hari?”

“Dikeluarkan? Tidak, tidak. Sama sekali tidak.”

“Oh… Benar. Ya, kurasa tidak. Itu melegakan, setidaknya—”

“Hmm? Oh, masih terlalu dini untuk bersantai. Maksudku, pengusiran saja tidak cukup untuk menebus semua ini. Apakah kamu orang yang rakus akan hukuman?”

Aku tidak bisa membayangkan reaksi yang lebih menakutkan. Aku tetap membeku, tidak dapat berbicara sedikit pun sementara Provost Ichinose melanjutkan, mendesah di sana-sini saat dia berbicara.

“Pertama-tama, kau tak akan percaya berapa banyak rumor gelap yang beredar tentang kepala sekolah agung. Aku sudah lama tinggal di pulau ini, dan beberapa sainganku kehilangan posisi mereka setelah membuat ulahnya. Jadi, kecuali kita melakukan sesuatu, hidupmu akan berakhir. Kau ikut aku?”

“H-hah?! Tunggu sebentar! Apa maksudmu?!”

“Maksudku, kau akan menghadapi konsekuensi yang mengerikan. Apa kau pikir ada yang akan menerimamu begitu mereka tahu keluarga Saionji mengusirmu dari pulau ini? Tidak akan ada tempat untukmu di masyarakat modern. Kau akan diasingkan sepenuhnya. Permainan berakhir. Mengerti?”

“Kamu pasti bercanda… Dan kenapa kamu bersikap seolah-olah ini lucu?!”

“Saya tidak dapat menyangkal bahwa saya menganggapnya sedikit lucu.”

“Kamu tidak harus mengakuinya!”

“Heh-heh… Tunggu dulu. Tidak perlu panik. Sejujurnya, aku sedang mengadakan rapat dewan sekarang untuk membahas apa yang harus kulakukan padamu… Oh, itu konferensi untuk para pemimpin semua distrik, omong-omong. Kau tahu, Dewan Bupati di Distrik Nol. Masamune Saionji adalah kepala sekolah agung di atas kertas, tetapi selama dia tidak campur tangan secara pribadi, dewan adalah badan pengambil keputusan tertinggi dan satu-satunya di pulau ini. Dengan kata lain, jika kita membuat mereka diam, kita dapat menyebarkan cerita apa pun yang kita inginkan, tidak peduli seberapa tidak rasionalnya. Beri aku waktu untuk menangani ini.”

Provost Ichinose berdiri, masih menyeringai, lalu melangkah beberapa langkah elegan menuju meja di dinding. Ada PC desktop di sana, danSaya melihat beberapa jendela obrolan video di layar. Mungkin itu konferensi web. Dia menempelkan jari di bibirnya, menyuruh saya diam, sementara saya menonton dari sampingnya. Kemudian dia menyalakan mikrofonnya.

“…Maaf membuat Anda menunggu. Ini adalah rektor dari Bangsal Keempat.”

“Kamu terlambat. Terlambat sekali. Apa masalahnya?”

“Saya tahu Anda akan terlibat ketika saya mendengar kita menghadapi bencana di awal tahun ajaran ini, dan saya benar.”

“Kami butuh informasi. Yang kami punya hanya laporan samar-samar tentang seseorang yang mengalahkan Permaisuri.”

“Ya, saya yakin kalian semua ingin mendengar lebih banyak. Lagipula, murid yang dimaksud adalah murid pindahan baru. Dia belum menyelesaikan dokumen resminya, jadi tidak peduli seberapa dalam kalian menelusuri basis data pulau itu, kalian tidak akan menemukan apa pun tentangnya.”

“Murid pindahan baru? Benar, kamu merekrut murid dari daratan.”

“Siapa dia? Jangan buang-buang waktu kami dan berikan kami rinciannya.”

“Saya pikir Anda tahu lebih dari siapa pun betapa tidak bijaksananya mengganggu kepala sekolah agung…”

“Aku tahu, aku tahu. Aku akan menjelaskan semuanya; tidak perlu terburu-buru. Murid yang menjadi pusat semua ini bernama Hiroto Shinohara. Aku akan menghilangkan alur cerita yang sebenarnya untuk saat ini, tetapi dialah yang pasti mengalahkan Sarasa Saionji dalam sebuah Game.”

“Ughh… Jadi rumor itu benar? ”

“Jika dia masih baru di pulau ini, dia tidak mungkin berpangkat tinggi. Seseorang yang mencemarkan nama baik pewaris keluarga Saionji adalah masalah besar.”

“Berita tentang jatuhnya Permaisuri sudah tersebar… Aku rasa kita perlu mencari cara untuk menanggapinya.”

“Sebenarnya…aku punya kabar baik untuk kalian semua.”

Setelah menyatakan hal itu dengan senyum riang, rektor tiba-tiba mengulurkan tangan kanannya untuk menghalangi kamera di atas layar PC-nya dengan jarinya. Ia mematikan mikrofon pada saat yang sama, yang secara efektif membuatnya keluar dari rapat. Kemudian ia menyeringai agresif ke arahku.

“Baiklah, Shinohara. Aku memberimu dua pilihan.”

“…Pilihan?”

“Benar. Salah satu dari keduanya akan cukup baik untuk menenangkan orang-orang ini, dan saya dapat menjamin bahwa keduanya sepenuhnya dapat dilakukan. Namun, tergantung pada mana yang Anda pilih, Anda mungkin mendapati hidup Anda terpengaruh secara signifikan. Saya memberi Anda hak, dan tanggung jawab, untuk mengambil keputusan sendiri.”

“…Baiklah. Silakan.”

“Senang mendengarnya. Oke. Pilihan pertamamu adalah menanggung semua kesalahan.”

“…Hah? Kupikir kita sedang membicarakan cara untuk menghindarinya…”

“Ya. Kita hanya perlu memikirkan bagaimana kau akan memikul tanggung jawab itu. Misalnya…kita bisa mengklaim kau terhubung dengan kelompok bawah tanah tertentu di Bangsal Kedelapan. Hiroto Shinohara menggunakan beberapa Kemampuan ilegal yang ia peroleh dari mereka untuk mengalahkan Sarasa Saionji. Hal semacam itu. Intinya adalah kau menang secara tidak sah. Kau akan diselidiki oleh pihak berwenang sekolah, dan Permainan itu akan dicoret dari catatan.”

“…”

“…Aku tahu kedengarannya kejam, tetapi dalam hal skenario praktis yang kita miliki, kurasa ini adalah skenario yang akan membuatmu paling tidak terluka, oke? Kau hanya akan dihukum karena pelanggaran aturan. Orang-orang akan menganggapnya sebagai kecurangan yang menipu Permaisuri hingga kalah, yang tidak akan merusak kehormatan keluarga Saionji. Namun, kau tetap akan diasingkan dari pulau itu.”

“Aduh… Oke, apa pilihan kedua?”

“Kami menjadikanmu Bintang Tujuh.”

“…Hah?”

Ini sungguh di luar dugaan karena datangnya dari rektor. Aku tahu tanggapanku membuatku terdengar seperti orang bodoh, tapi hanya itu yang bisa kukatakan.

“Kau akan membuatku…menjadi Bintang Tujuh? Aku tidak yakin apa maksudmu.”

“Angka. Kau sudah mendengar bupati. Pada akhirnya, ini adalah masalah yang rumit karena akan menyebabkan keluarga Saionji kehilangan muka. Secara struktural, mungkin agak sulit dipahami dari luar, tetapi masalah terbesar kita adalah kau terlalu tidak penting. JikaJika dia kalah dari lawan yang sepadan, maka bahkan kepala sekolah agung tidak akan punya alasan untuk terlibat. Jadi kami akan menggunakan argumen bupati untuk melawan mereka—kami akan menjadikanmu seseorang yang setara dengan Permaisuri.”

“T-tunggu sebentar. Aku mengerti logikanya, tapi apakah itu mungkin? Tujuh Bintang adalah peringkat terbaik di pulau ini, kan? Hanya ada satu di pulau ini. Jika kita melanggar aturan untuk membuat yang lain, kurasa banyak orang akan keberatan…”

“Tidak, mereka tidak akan melakukannya. Kurasa kau melewatkan poin penting.” Provost itu menyeringai. “Sistem perburuan bintang tertanam dalam di inti Akademi. Sistem itu diatur sedemikian rupa sehingga tidak seorang pun, bahkan kepala sekolah agung, dapat mencampurinya. Itu mencegah kejahatan, kau tahu. Biasanya, jika kau mendapat nilai Satu Bintang pada ujian masuk, maka kau akan menjadi Bintang Satu, tidak peduli seberapa kau mengeluh. Tidak ada ‘melanggar aturan’ atau apa pun. Jika kau menginginkan lebih banyak bintang, kau harus melangkah maju dan memenangkan beberapa Olimpiade.”

“Jadi maksudmu aku tidak punya kesempatan menjadi Bintang Tujuh?”

“Biasanya, kau tidak akan melakukannya. Tapi kita sedang berhadapan dengan kasus yang cukup unik di sini. Oke? Kau baru saja mengalahkan Sarasa Saionji dalam sebuah Game. Itu berarti kau mengambil bintang darinya.”

“Oh, benar juga.”

Saya kira itu sudah terjadi, meskipun saya tidak berbuat banyak untuk menang. Orang yang kalah dalam Permainan harus menyerahkan bintang kepada pemenangnya.

Mengikuti instruksi rektor, saya melihat halaman profil di perangkat saya. Halaman itu mencantumkan berbagai data tentang saya: nama, usia, jenis kelamin, sekolah, dan informasi tentang peringkat Satu Bintang saya. Saya pernah memainkan Game sebelum saya menyelesaikan pendaftaran sekolah, jadi saya membayangkan saya diperlakukan seperti tidak memiliki bintang saat saya mengikuti tantangan itu.

“Hei… Apakah ini serangga?”

Aku menunjukkan layar itu kepada rektor, sedikit bingung. Bintang yang kuambil dari Sarasa Saionji berwarna merah karena suatu alasan, dengan kilau merah delima yang sama seperti matanya. Cantik, tetapi merah bukanlah warna yang biasa untuk sebuah bintang.

Provost Ichinose menggelengkan kepalanya, masih tersenyum percaya diri sementara aku berdiri di sana dengan bingung. “Tidak, itu bukan serangga. Itu adalah Bintang Unik, jenis bintang yang istimewa. Dari semua bintang yang berpindah tangan di pulau ini, hanya sekitar sepuluh Bintang Unik yang diketahui keberadaannya.”

“Bintang yang Unik…?”

“Ya. Itu dihitung sebagai satu bintang seperti bintang lainnya, tetapi memiliki warna tambahan memberimu keuntungan tertentu. Namun, aku akan membahasnya nanti. Seluruh sistem tidak sepenting fakta bahwa kamu memiliki bintang merah. Katakan padaku, ketika kamu membayangkan kata merah , apa hal pertama yang terlintas dalam pikiranmu?”

“Merah? Hm… Saus tomat.”

“Terima kasih atas jawaban yang sangat lucu itu, tapi kamu salah. Memiliki Bintang Unik berwarna merah memberimu hak untuk mengatakan satu kebohongan . Jenis kebohongan yang mungkin akan membuat orang lain memergokimu jika tidak melakukannya.”

“…Kebohongan?” kataku sambil membeo.

Sang rektor kembali menyilangkan kakinya dalam rok ketatnya.

“Benar. Tepatnya, Anda berhak untuk memiliki kebohongan yang didukung oleh data yang kuat. Seperti yang saya katakan, sistem perburuan bintang Akademi adalah aturan yang sangat ketat, tetapi jika Anda memiliki bintang tertentu, Anda berhak untuk mengubah satu bagian data di komputer kami. Misalnya… Saya dapat menulis ulang catatan Anda sehingga tinggi badan Anda tercatat enam kaki satu inci. Maka itu akan menjadi benar—setidaknya sejauh menyangkut data.”

“Aku tidak yakin mengapa kau berasumsi aku punya masalah dengan tinggi badanku… Apakah kau mengatakan aku bisa menggunakan bintang ini untuk mengatasi… masalah ini?”

“Benar, kau akan berbohong untuk menghindarinya. Datamu mengatakan kau hanya memiliki satu bintang, tetapi kami dapat menulis ulang sehingga kau memiliki tujuh bintang. Tidak ada cara untuk memastikan peringkat seseorang kecuali kau melihat perangkat genggamnya atau basis datanya sendiri. Setelah kami mengubah satu bidang itu, kau akan tampak seperti Bintang Tujuh bagi semua orang di luar.”

“Eh, tapi itu semacam…”

Situasi ini makin memburuk dari detik ke detik, dan alarm berbunyi di kepala saya. Saya dengan panik mencari alasan untuk menolak saran ini.

“Bukankah murid pindahan Seven Star yang baru akan terlihat mencurigakan? Jika aku menggunakan bintang merah untuk berbohong tentang hal itu, kurasa orang-orang akan segera mengetahuinya.”

“Sama sekali tidak. Kabar bahwa kau mendapat bintang merah dari Sarasa Saionji akan menyebar dengan cepat, tetapi tidak banyak orang yang tahu apa yang bisa dilakukan bintang merah. Mereka tidak akan bisa tahu kalau itu bohong.”

“Wah. Benarkah?”

“Ya. Bintang merah itu telah ditimbun oleh keluarga Saionji sejak lama sebelum Sarasa mendapatkannya. Ditambah lagi, mengingat kekuatannya, tidak ada pemilik sebelumnya yang akan terlalu bersemangat untuk mengatakan banyak hal. Jika mereka melakukannya, orang-orang akan tahu bahwa mereka juga telah berbohong.”

“Benar… Tunggu, kenapa kamu tahu tentang itu?”

“Karena saya dulu juga punya bintang merah itu, tentu saja. Itu dulu saat saya masih mahasiswa.”

“…”

Provost Ichinose, yang usianya tidak dapat kutebak, menyeringai padaku. Aku tertegun dan terdiam. Bintang merah ini… Bintang pembohong yang membuatmu menentang seluruh sistem Akademi. Provost menyarankan agar aku menggunakannya untuk menjadi Bintang Tujuh, seperti Saionji.

“Jadi aku akan menjadi Seven Star palsu?”

“Benar sekali. Para administrator boleh melihat data itu sesuka hati, tetapi yang akan mereka lihat hanyalah bahwa kamu adalah Bintang Tujuh. Mereka harus tutup mulut. Dan jika mereka membiarkannya begitu saja, itu akan menjadi kebenaran bagi seluruh pulau. Sekarang, keluarga Saionji tahu apa yang bisa dilakukan bintang merah itu, tetapi kebohonganmu akan membantu mereka. Selama kamu tidak melakukan hal bodoh, keluarga itu tidak akan mengganggumu. Kurasa latar belakangmu akan seperti ini, kamu adalah seorang jenius muda yang luar biasa yang mendapat nilai ujian masuk tertinggi yang pernah ada. Bintang Tujuh tercepat dalam sejarah. Itu pasti akan menempatkanmu di kelas yang sama dengan Permaisuri, bukan begitu?”

Dia menatapku, mencari jawaban. Aku menatapnya sambil berpikir dalam diam.

Pada dasarnya, saya punya dua pilihan. Seperti yang dikatakan Provost Ichinose, ini adalah keputusan hidup yang kritis. Pilihan pertama akan menyelesaikan semuanya dengan rapi,dan aku akan memiliki kehidupan yang damai. Namun sebagai gantinya, aku tidak akan pernah diizinkan masuk Akademi lagi. Aku harus mengucapkan selamat tinggal selamanya. Pilihan kedua, di sisi lain, menjanjikan perubahan pada level epik. Akademi adalah rumah bagi lebih dari 150.000 siswa sekolah menengah saja, dan mereka semua adalah pemburu bintang potensial. Bahaya memiliki seorang pemalsu langsung di puncak segera terlihat jelas. Aku akan menonjol di atas semua orang, menjadi lebih iri daripada orang lain, dan terus-menerus berisiko ditantang ke Olimpiade. Aku harus melewati semuanya dan terlihat sangat normal saat melakukannya. Lebih buruk lagi, aku ragu aku akan diizinkan untuk gagal satu kali pun. Kalah berarti kehilangan bintang merahku. Begitu tersiar bahwa aku memalsukan peringkatku, aku akan didorong lebih keras daripada jika aku tidak melakukan apa-apa.

Namun…

“Terlepas dari semua yang telah terjadi, kamu punya tujuan hidup, bukan? Itulah sebabnya kamu ada di sini, bukan? Kamu bisa memilih sesukamu… tetapi jika kamu menyerah di sini, aku yakin kamu tidak akan pernah melihatnya lagi.”

“Jadi ini semua jebakan?”

“Jebakan? Tidak. Aku tidak bisa meramalkan semua ini. Tapi aku punya reputasi sebagai wanita yang keras kepala. Entah itu kebohongan, kecelakaan, atau kejadian acak, aku menggunakan semua yang ada padaku.”

Kedengarannya seperti candaan, tetapi dia tersenyum sepanjang cerita. Dia tidak mungkin hanya mempermainkanku. Aku tahu itu karena semua yang dia katakan sepenuhnya benar. Aku memang punya misi. Ada alasan khusus mengapa aku meninggalkan kehidupan SMA-ku yang normal untuk datang ke sini. Aku harus menemukan seseorang. Dan pikiran untuk dikeluarkan sebelum aku membuat kemajuan… Aku tidak bisa membayangkan akhir yang lebih buruk.

Aku benar-benar tidak menikmati perasaan seperti aku terikat pada jari rektor, tapi…

Akhirnya, saya memutuskan bahwa itu tidak penting. Provost Ichinose punya tujuan, dan saya punya tujuan. Jika dia ingin memanfaatkan saya, maka saya akan memanfaatkannya kembali. Sebenarnya, itu lebih seperti saya memanfaatkan situasi. Untuk saat ini, keberadaan saya di pulau itu merupakan nilai tambah baginya, dan saya perlu memanfaatkannya.

Untungnya, akting adalah salah satu keahlianku. Untuk memanfaatkan waktuku di sini sebaik-baiknya, aku harus menipu semua orang di pulau ini. Dan itulah yang ingin kulakukan.

“Hfff…”

Jadi, saya menarik napas dalam-dalam dan memberikan jawaban saya kepada rektor yang jahat itu. Dia tampak seolah-olah sudah mengetahui jawaban saya.

“Baiklah. Kalau kamu ingin aku menjadi yang terbaik di luar sana, maka aku akan melakukannya!”

“Ah-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha! Lihat dirimu! Itu luar biasa! Sangat luar biasa! Ah-ha-ha-ha-ha-ha-ha!”

“…”

Upacara penyambutan yang padat di aula acara Bangsal Pertama telah berakhir. Sekarang aku benar-benar menjadi siswa dengan peringkat tertinggi. Setelah hampir meninggalkan auditorium, aku mengobrol dengan Provost Ichinose di perangkatku saat aku kembali ke Bangsal Keempat. Meskipun begitu, menyebutnya mengobrol itu sudah cukup baik. Dia hanya menertawakanku, tidak peduli untuk mendengarkan tanggapanku.

“Ha-ha… Tidak, sungguh, itu luar biasa! Aku tidak pernah menyangka kau akan berhasil dengan sangat hebat!”

“Aku tidak yakin apakah kamu memujiku atau mengejekku…”

“Memuji dengan sepenuh hati! Aku memujimu dari lubuk hatiku! Aku tahu akulah yang mengusulkan untuk menjadikanmu Bintang Tujuh dan meyakinkan Dewan Bupati untuk menerimanya, tetapi kamu menciptakan karakter baru untuk dirimu sendiri dalam beberapa jam! Itu benar-benar sebuah keberhasilan!”

“Te-terima kasih… Apakah aku benar-benar membuat kesan yang baik? Karena menurutku itu terdengar biasa saja—”

“’Jika kau tidak suka, kau selalu bisa menantangku, oke? Tentu saja, itu dengan asumsi kau tidak keberatan dihantam hingga menjadi bubur.’ Dan kemudian ejekan itu… Hi-hi-hi…”

“Kau benar-benar mengejekku!”

Aku mendekatkan tanganku ke perangkatku, berteriak pelan agar tidak ada seorang punakan mendengar. Tidak seperti rektor, aku tetap tenang. Lagipula, aku masih berada di tengah Bangsal Pertama. Upacara baru saja berakhir, jadi ada banyak orang di sekitar. Itu berarti ada yang memperhatikanku.

“Hei, lihat…!”

“Wah, itu dia orang yang tadi. Siapa namanya? Dia… Hiro Shinohara?”

“Ya, benar. Itu nama yang paling payah. Kurasa, Hiroto.”

“Dia mengalahkan Permaisuri—Saionji Berdarah—benar?”

“Ya. Aku mendengar dia berteriak, ‘Aku tidak tahan lagi!'”

“Wah! Apa yang dia lakukan padanya?! Menyeramkan!”

Suara-suara anonim terdengar di telingaku. Dengan semua perhatian yang tertuju padaku, aku tidak bisa mengambil risiko membuat gerakan atau ekspresi wajah dan mengungkap penyamaranku. Siswa terkuat di Akademi selalu bersikap tenang. Mungkin.

“ Heh-heh… Tidak, aku sama sekali tidak mengolok-olokmu. Aku serius ,” Provost Ichinose meyakinkanku. “ Itulah alasanku merekrutmu sejak awal. Aku jatuh cinta dengan sisi dirimu yang seperti itu. Aku tidak punya alasan untuk mengusikmu sama sekali. Malah, kau tampil persis seperti yang kuharapkan. ”

“Baiklah, kurasa begitu…”

Saya dengan berat hati menyetujui perkataannya.

“Aspek” yang disebutkannya adalah sifat unikku—satu-satunya yang kumiliki, sungguh. Aku bisa sepenuhnya melepaskan perasaanku dari ekspresiku. Tidak peduli seberapa paniknya aku dalam hati, aku akan terlihat sangat tenang di permukaan. Aku bisa tertawa saat sedih atau menangis saat aku merasa baik-baik saja. Provost telah memanggilku “penipu mental.” Bagaimanapun, itulah yang bisa kulakukan.

“…Saya tidak pernah menyangka teknik itu akan membantu saya seperti ini.”

“Ya, aku juga tidak! Aku mengundangmu karena aku pikir akan menyenangkan jika kau menemukan kegunaannya, tetapi aku tidak pernah menyangka kau akan membuat semua orang bersemangat pada hari pertama.”

“Ya, aku yakin kau tidak melakukannya.”

Jika dia sudah meramalkan semua ini saat merekrutku, dia pastilah seorang nabi atau penjahat super.

“Um… Jadi kenapa kau meneleponku? Ada semacam keadaan darurat?”

“Mm? Oh, maaf. Benar. Kau membuat semua orang begitu bersemangat, sampai-sampai aku lupa… Ini hanya urusan sederhana. Setelah aku mengirimmu ke upacara, aku melakukan sedikit tipu daya di pihakku. Aku telah menyusun beberapa detail lagi tentang statusmu, dan aku ingin membaginya denganmu secepatnya… Berbicara saat kau di luar mungkin agak berbahaya. Bagaimana kalau kita menghubungi lagi saat kau di asrama?”

“Baiklah. Sebenarnya, di mana aku seharusnya tinggal? Aku berencana untuk mencari tahu hari ini.”

“Oh, tidak perlu khawatir soal itu. Aku sudah menyiapkan asrama untukmu. Koordinatnya seharusnya ada di perangkatmu, jadi tinggal masukkan saja ke petamu.”

Provost Ichinose mengucapkan selamat tinggal dan segera mengakhiri panggilan.

“Fiuh…”

Aku mendesah pelan dan meletakkan jari di layar untuk melakukan apa yang diperintahkannya. Sebelum aku sempat membuka aplikasi peta, sebuah pemberitahuan muncul di bagian atas layar. Itu adalah buletin berita dari STOC, jejaring sosial khusus pulau itu. Biasanya, aku tidak pernah memperhatikan pemberitahuan seperti ini, tetapi kali ini, mataku langsung tertuju padanya.

Ini berubah menjadi masalah besar, bukan?!

Ya. Ya, benar. Berita kilat di perangkat saya adalah fitur khusus yang meliput Game pagi hari dan pidato yang saya sampaikan sesudahnya. PERAWAN YANG TAK TERKALAHKAN TERBUNUH?! baca judul di atas, ditulis dengan font yang sangat besar. Artikel itu berlanjut dengan cara yang paling sensasional tentang kekalahan Sarasa Saionji dan kelahiran Seven Star yang baru. Itu termasuk tautan ke daftar “Kata-kata Hangat” STOC dari kata kunci paling populer di situs saat itu. Dengan mengetuk itu, saya melihat bahwa tren selama satu jam terakhir adalah Sarasa Saionji , Permaisuri , Seven Star , dan anak Shinohara . Linimasa umum juga penuh dengan frasa yang mirip… jadi saya memutuskan untuk mematikan perangkat saya.

Dia benar-benar orang penting, ya? Keluarganya dan yang lainnya semuanya benar, kurasa.

Seluruh siswa tidak akan peduli sebanyak ini pada gadis kaya biasa. Sarasa Saionji memang istimewa. Itulah sebabnya topik ini menjadi topik yang besar. Aku sadar bahwa aku belum meminta maaf padanya. Menghubunginya akan sulit saat ini, tetapi aku memutuskan untuk segera melakukannya.

Saat berbelok di persimpangan dan menjauh dari pandangan orang banyak, saya mengambil napas dalam-dalam, memberi waktu sejenak agar semuanya berjalan sebagaimana mestinya.

“…Hah?”

Dan saat itulah seseorang mencengkeram lenganku dan segera menarikku ke gang terdekat.

Punggungku menghantam dinding kokoh dengan bunyi dentuman pelan. Dia menempelkan kedua tangannya ke dinding di kedua sisiku, menjulang di hadapanku dan menutupi tubuhku. Napasnya terengah-engah; aroma jeruk manis tercium di hidungku.

“Heh…heh-heh… Pidatomu tadi bagus sekali.”

Gadis itu, bibirnya berkedut saat berbicara, tak lain adalah pewaris berambut merah itu—Sarasa Saionji, mantan Seven Star dan mantan Permaisuri yang tak terkalahkan. Jika dia mencariku untuk pertandingan ulang, aku akan mengerti, tetapi sesuatu memberitahuku bahwa itu bukan pertandingan ulang. Ekspresinya lebih tajam daripada terakhir kali aku melihatnya.

“…”

Secara naluriah aku tetap diam. Mengapa dia begitu marah? Berdasarkan apa yang dia katakan, kukira ucapanku adalah penyebabnya… tetapi kebohongan itu seharusnya menguntungkan keluarga Saionji juga. Kalah dari siswa terkuat baru di sekolah jauh lebih tidak menyakitkan daripada kalah melawan seorang idiot Bintang Satu.

“…Oh. Berusaha pura-pura tidak bersalah, ya?”

Saionji tidak berminat untuk melihat sisi positifnya. Saat aku mendengarkandari suaranya, aku menyadari dia berpura-pura. Emosi di matanya yang berwarna merah delima bukanlah kemarahan, melainkan ketakutan.

“Lihat, apa yang kau cari? Kau sudah membocorkan rahasiaku, dan kau sudah berpidato sok pamer…namun kau belum membocorkan rahasia itu kepada siapa pun. Apa yang kau lakukan? Mencoba menarik lebih banyak perhatian sebelum kau benar-benar menghancurkanku? Tolong hentikan ini! Aku mohon padamu, berhentilah!”

Rahasia apa?

“Ya, aku memohon hanya untuk menyelamatkan diriku sendiri. Tapi aku punya alasan. Aku harus terus berbohong, oke? Jadi kumohon. Jangan katakan apa pun. Aku akan melakukan apa pun yang kau inginkan!”

“Eh, apa yang sedang kamu bicarakan?”

“…! Kau masih pura-pura bodoh?! Aku benar-benar jujur ​​padamu, oke? Berhentilah mengolok-olokku!”

Saionji memejamkan matanya rapat-rapat, dan kata-katanya menjadi goyah, yang membuatku semakin bingung. Dia mendekatkan tangannya ke dadaku, hampir-hampir menempel padaku.

“Kau tahu, bukan? Kau tahu aku sebenarnya bukan Sarasa Saionji!”

“…Hah?”

“Jangan ‘huh’ padaku! Aku sudah memastikan tidak ada orang lain di sini, jadi hentikan saja aksimu itu! Ya, aku bukan Sarasa, dan kau tahu itu. Namaku Rina Akabane, dan aku sudah menggantikan Sarasa selama setahun sekarang. Aku terus memenangkan Olimpiade tahun lalu agar rahasia itu tidak terbongkar, dan aku akan mempertahankan kemenangan itu…tetapi kau mengalahkanku pagi ini.”

“…”

“Itulah sebabnya aku memohon padamu, oke? Apa yang akan kau lakukan dengan info itu, huh? Jika kebenaran tentang Sarasa Saionji terungkap, itu akan menjadi skandal besar… Aku yakin info itu sangat berharga bagimu. Semua orang mengira aku gadis yang baik dari keluarga Saionji, tapi aku tidak seperti itu. Heh-heh… Semua orang akan merasa dikhianati, bukan? Akan ada keributan besar.”

“…Keributan?”

“Ya. Tapi kau masih belum mengungkap kebohonganku. Jadi apa yang kau rencanakan? Apakah kau menunggu saat yang tepat untuk menyakiti keluarga Saionji? Atau…atau kau berencana untuk menuntut tubuhku sebagai gantinya…?”

Saionji—atau Akabane, kurasa—meneteskan air mata di sudut matanya saat dia dengan takut-takut menuntut jawaban. Suaranya terdengar sangat panik, tetapi dia menjaga wajahnya tetap tenang, tidak pernah memberi tanda bahwa dia akan lari. Kurasa begitulah pentingnya semua ini baginya. Sayangnya, dia telah membuat beberapa asumsi yang salah selama percakapan ini.

“Dengar, Akabane… kenapa menurutmu aku tahu tentang kebohonganmu?”

“Hah? A-apa maksudmu? Karena kau mengalahkanku, kenapa lagi?”

“…Hah?”

“Lebih tepatnya, karena kau mengambil bintang merahku. Kau tahu apa itu, kan? Bintang merah membuatmu bisa berbohong dan lolos begitu saja. Namun, jika kau kehilangan bintang itu, kebohongan itu akan terungkap kepada siapa pun yang mengambilnya darimu. Jadi, kau harus tahu. Kalau tidak, mengapa ada mahasiswa pindahan yang memberikan pidato utama seperti itu?”

“…”

Oh… benar. Sekarang aku mengerti. Begitulah cara dia menafsirkan berbagai hal. Akhirnya aku mengerti reaksinya. Aku tidak diragukan lagi tampak seperti ancaman yang menakutkan dan jahat baginya.

“Kau tahu, Saionji…kurasa kau salah paham tentang semua itu.”

“…Apa?”

“Aku tidak tahu tentang kebohongan ini sampai kau memberitahuku. Aku tidak tahu apa yang kau bayangkan, tetapi sejujurnya aku baru tiba di pulau ini kemarin, dan aku benar-benar tidak tahu cara mengoperasikan alatku. Ini pertama kalinya aku mendengar tentangmu menggunakan bintang merah juga.”

“Apa…? Itu tidak mungkin! Kau menjadi Bintang Tujuh setelah mengalahkanku, dan itu berarti kau harus menjadi Bintang Enam sebelumnya. Itu bukan jenis peringkat yang bisa diperoleh anak baru dalam satu atau dua hari!”

“Ya, kau benar sekali. Tapi aku bukan benar-benar Seven Star.”

“Apa?! Kau tidak? Tapi kau mengatakannya saat upacara!”

“Itu kebohonganku . Aku menggunakan bintang merah. Aku sebenarnya hanya Bintang Satu. Faktanya, aku berada di tangga paling bawah, satu-satunya bintang yang kumiliki adalah bintang yang kuambil darimu. Aku punya beberapa alasan untuk menyembunyikan kebenaran, sama sepertimu.”

“Ah uh…”

Saionji menatapku seolah-olah aku berbicara kepadanya dalam bahasa asing. Ia menatapku dengan mulut setengah terbuka. Ini tidak mudah diterima, tetapi ia pasti sangat tajam, karena setelah beberapa detik terdiam, bibirnya mulai bergerak lagi.

“T-tunggu sebentar…tunggu. Jadi, apa, kau bukan yang terbaik di Akademi? Kau baru saja mengalahkanku dalam sebuah Permainan secara kebetulan? Kau tidak tahu rahasiaku?”

“Ya. Benar sekali.”

“T-tidak mungkin… Jadi aku mengekspos diriku sendiri?”

Saionji menundukkan kepalanya, mendorongnya ke dadaku sambil bergumam sendiri. Dia telah mengungkapkan kebohongannya kepadaku. Kami berdua adalah pembohong yang menjadi penyebab pertemuan aneh dan penuh sial ini. Bagaimanapun, dia benar-benar telah mengacaukannya.

““…””

Kami saling menempel dalam diam selama beberapa saat. Kemudian, setelah sekitar satu menit berlalu, Saionji akhirnya mengangkat wajahnya.

“…Maafkan aku. Aku akan pulang dan menenangkan diri sebentar. Namamu Shinohara, kan? Aku punya waktu besok, jadi mungkin kita bisa membicarakannya? Kedengarannya kita berdua sedang menghadapi masalah yang rumit, dan menurutku lebih baik kita selesaikan saja. Sampai kita selesai, tolong jangan kalah dari siapa pun…”

Setelah itu, Saionji berjalan pergi, menggunakan lengan baju seragamnya untuk menyeka air matanya. Rambutnya yang panjang terurai saat dia menghilang dari gang. Sementara itu, aku tetap bersandar di dinding, mengawasinya sampai dia pergi. Kepalaku pusing karena semua informasi yang mengejutkan itu. Sarasa Saionji dan Rina Akabane. Gadis kaya palsu. Alasan rumit mengapa dia harus terus berbohong.

Hmm? Tunggu sebentar.

“Dia sebenarnya bukan gadis kaya, tapi seseorang yang berpura-pura menjadi orang kaya…yang berarti dia bukan bagian dari keluarga Saionji. Apakah itu berarti memukulinyatidak akan membuat kepala sekolah agung marah…? Ah! Jadi aku tidak perlu menjadi Bintang Tujuh sejak awal?!”

Kesadaran itu membuatku menepuk dahiku. Kalau saja aku tahu tentang ini beberapa jam yang lalu , pikirku. Sayangnya, sudah terlambat untuk itu. Aku sudah memberi tahu seluruh siswa Akademi untuk menantangku sesuka mereka. Aku hampir menantang mereka. Semua 150.000 siswa yang terlibat dalam perburuan bintang mengakui aku sebagai pemain top baru di kota. Aku tidak bisa menebak apa yang akan terjadi jika kebohongan itu terungkap. Tirai sudah terangkat, dan sudah terlambat untuk menghentikan pertunjukan sekarang.

“ Ugh… Astaga.”

Sambil mengutuk tindakanku yang kurang bijaksana dan bagaimana takdir mempermainkanku, aku kembali berjalan menuju asrama, langkahku lebih berat dari sebelumnya.