Bab 6: Pertandingan yang Layak Ditonton

“Benda ini benar-benar menakjubkan.”

Hari keempat turnamen utama telah tiba. Lynokis berada di kamarnya, merapikan penyamarannya. Melihat wajahnya di cermin, ia takjub sekali lagi akan kualitas riasan aristokrat paling mewah yang dikenakannya. Riasan itu benar-benar tidak luntur. Para staf di apotek sihir mengatakan hal yang sama ketika ia membelinya, dan jelas mereka mengatakan yang sebenarnya. Tidak peduli seberapa banyak ia berkeringat atau menggosok wajahnya selama seminggu terakhir, penyamaran itu tetap melekat.

Riasan itu lebih mirip semacam ramuan, dan rahasia di baliknya… Yah, Lynokis sudah dijelaskan padanya, tetapi dia sangat tidak mengerti sihir sehingga semua itu masuk telinga kiri dan keluar telinga kanan. Pada dasarnya, itu adalah riasan ajaib. Setelah produk meresap ke kulit, Anda dapat menghapusnya tanpa mengganggu tampilan, sehingga Anda dapat memakai riasan tanpa merasakan keberadaannya di wajah. Bahkan mencuci muka pun tidak akan menghapusnya. Tidak heran harganya sangat mahal; itu membuat hidup jauh lebih mudah.

Lynokis telah menggunakannya sejak tahap pendahuluan, jadi dia bisa memastikan keefektifannya. Efeknya akan mulai memudar setelah seminggu, tetapi hanya secara bertahap, jadi ada banyak waktu untuk mengaplikasikannya kembali sebelum benar-benar hilang. (Sebagai catatan tambahan, ada juga ramuan untuk menghapus riasan, mirip dengan yang digunakan untuk menghapus pewarna rambut ajaib Nia.)

“Oke, mari kita lakukan ini.”

Setelah mengumpulkan semangatnya, Lynokis meninggalkan kamarnya. Sekarang setelah ia merias wajahnya kembali, ia tidak perlu khawatir riasannya akan luntur di tengah pertandingan. Mengetahui bahwa identitasnya tidak akan terungkap membuatnya lebih mudah untuk fokus pada pertarungannya. Lagipula, lawannya hari ini pasti tidak akan membiarkannya menang dengan mudah.

Mulai hari ini, pertandingan hanya akan diadakan pada sore hari.

Jumlah peserta dalam pertandingan utama awalnya sekitar tiga ratus orang. Jumlah itu berkurang setengahnya setelah hari pertama dan kedua, dan turnamen kemudian dimulai dengan sungguh-sungguh pada hari ketiga. Sekarang setelah pertandingan pertama turnamen selesai, tersisa sekitar tujuh puluh lima petarung. Penyelenggara mengatakan bahwa jumlah tersebut memungkinkan pembagian yang merata tanpa perlu menerapkan sistem kualifikasi otomatis, tetapi karena jumlah tersebut menggabungkan divisi senjata dan tangan kosong, semuanya menjadi sedikit rumit. Bagi para petarung, yang perlu mereka ingat hanyalah bahwa mereka memiliki satu pertandingan setiap hari.

Menjelang akhir hari keempat, pertandingan kedua turnamen, jumlah peserta yang berjumlah tujuh puluh lima orang itu akan berkurang setengahnya lagi, sehingga mereka memutuskan untuk hanya mengadakan pertandingan di sore hari dengan mempertimbangkan betapa cepatnya waktu berlalu.

Setidaknya, itulah rencananya, tetapi karena aturan yang ditambahkan beberapa hari yang lalu, sejumlah petarung telah mengundurkan diri karena cedera yang mereka alami terlalu serius untuk melanjutkan pertandingan. Lynokis bisa menebak siapa saja mereka. Jika pertandingan seseorang berakhir dengan kemenangan tipis, kemungkinan besar cedera yang mereka alami akan membuat bertarung di pertandingan berikutnya menjadi sia-sia. Sayangnya, mereka harus menerima kenyataan itu.

Bagaimanapun, sangat sedikit pertandingan yang berlangsung lama. Dia cukup yakin semua pertandingan akan selesai pada malam hari.

“Ini Leeno!”

“Leeno sudah datang! Leeno!”

Sekelompok besar penonton berkerumun di dekat pintu masuk arena. Begitu melihat Lynokis, mereka langsung bersorak gembira. Masih ada waktu sebelum pertandingan dimulai, jadi mereka pasti sedang menunggu para peserta masuk.

Melihat kerumunan orang yang begitu besar mulai membuat semua kerja keras terasa sepadan.

Dengan pemikiran itu, Lynokis membalas dengan lambaian ramah. Para staf yang berusaha menahan kerumunan jelas kewalahan, jadi dia dengan cepat masuk ke dalam.

“Zeon juga ada di sini!” teriak seseorang.

Lynokis berbalik. Saat melihat manusia serigala itu berjalan ke arahnya, ia menelan ludah dengan gugup. Ia bisa merasakan aura pembunuh yang terpancar darinya. Setiap langkah yang diambilnya terasa seperti mayat lain akan jatuh ke kakinya—begitulah berbahayanya dia saat ini. Lupakan soal motivasi, dia adalah definisi dari serigala yang kelaparan.

Sejak babak penyisihan, Lynokis mengira Zeon tidak normal. Tapi itu memang sudah bisa diduga. Sonicspeed Zeon sangat terkenal sehingga bahkan orang-orang di luar dunia petualangan pun mengenal namanya. Pengalaman dan prestasinya tidak bisa diabaikan. Itulah mengapa dia tidak bisa dibandingkan dengan seseorang seperti Leeno, yang semua prestasinya hanyalah kepura-puraan.

“Aku tidak akan kalah.” Itulah kata-kata yang diucapkannya sambil berjalan melewati Lynokis dan menghilang ke dalam gedung, bahkan tanpa berhenti sejenak.

Lynokis diam-diam memperhatikan saat pria itu lewat, lalu menghela napas yang selama ini ditahannya.

Pertandingan ini mungkin akan sangat seru.

Setelah mewawancarai para penonton di pagi hari, kami memasuki arena dan bersiap di samping ring—di sinilah kru produksi Liston akan ditempatkan sepanjang hari itu.

Namun, kerumunan itu tampak sangat antusias. Pertandingan hari ini baru akan dimulai pada sore hari, tetapi mereka sudah berada di sini sejak pagi buta. Saya mungkin akan mengatakan bahwa mereka terlalu gelisah, tetapi sebenarnya itu tidak benar. Sama seperti ibu kota, pulau tempat turnamen berlangsung dipenuhi dengan suasana meriah.

Aroma lezat tercium dari beberapa stan dadakan di dekat arena, dan MagiPad telah dipasang di sekitar tempat acara untuk menampilkan wawancara dan pertandingan sebelumnya. Tentu saja, kami juga menjual merchandise—tetapi daya tarik utamanya tak diragukan lagi adalah kehadiran para petarung itu sendiri.

Para petarung yang kalah dipisahkan dari mereka yang masih bertanding, dipindahkan ke penginapan para pecundang—sekalipun sebutan itu terdengar kejam—tetapi mereka tidak diharuskan untuk segera pergi. Di sinilah panitia turun tangan. Mereka mendekati beberapa peserta yang kalah dan bertanya apakah mereka mampu dan bersedia untuk tetap tinggal sampai akhir turnamen untuk berinteraksi dengan penonton dan memberikan layanan kepada penggemar. Mereka bahkan menawarkan untuk membayar biaya harian para pecundang. Pada dasarnya itu adalah kerja harian.

Bahkan mereka yang kalah pun kemungkinan masih penasaran siapa yang akan menang, jadi banyak dari mereka tidak ingin segera meninggalkan pulau itu. Lagi pula, banyak dari mereka telah melakukan perjalanan dari jauh. Jika seseorang berhasil mencapai bagian utama turnamen, bahkan jika mereka kalah di pertandingan pertama, maka mereka kemungkinan adalah seseorang yang mengandalkan kekuatan mereka. Hal itu membuat mereka lebih mungkin penasaran dengan kekuatan para petarung lainnya.

Para petarung yang kalah dan masih bertahan kemudian akan bertemu dengan penonton. Bagi penonton, ini akan seperti wajah-wajah yang telah mereka saksikan di magivision selama beberapa hari terakhir kini berada di depan mereka. Mereka bahkan mungkin bisa bertemu dengan petarung yang selama ini mereka dukung.

Tampaknya hal itu diterima dengan baik. Para petarung sendiri juga menyadari bahwa mereka memiliki penggemar sejak awal dan hal itu secara mengejutkan mengarah pada pekerjaan lebih lanjut—anehnya, ada cukup banyak minat pada mereka. Bahkan, saudara-saudara manusia buas tygre itu menjadi cukup terkenal karena permintaan yang datang seiring popularitas, meskipun mereka kalah di babak penyisihan. Ternyata mereka sangat populer di kalangan anak-anak.

Sejujurnya, rasanya semua ras beastkin cukup populer. Mungkin karena mereka tidak begitu umum di Altoire. Mereka adalah bangsa yang cukup suka berperang, jadi negara yang dikenal dengan kedamaiannya yang naif mungkin tidak begitu menarik bagi mereka.

Lagipula, justru itulah alasan mengapa pulau ini sekarang begitu hidup. Itu masuk akal.

Pertandingan yang layak ditonton hari ini adalah pertandingan ketiga di babak pertama dan kemudian pertandingan-pertandingan di babak kedua. Ketika turnamen pertama kali beralih ke formatnya saat ini, pertandingan senjata ditempatkan pertama dan pertandingan tangan kosong kedua, tetapi mulai hari ini, mereka memutuskan untuk menukar urutannya.

Rupanya, reaksi penonton terhadap jadwal sebelumnya kurang baik. Dalam turnamen seperti ini, penting agar pertandingan menjadi lebih seru seiring berjalannya hari. Apakah karena kurangnya darah? Dibandingkan dengan pertandingan senjata, pertandingan tangan kosong hanya sedikit menumpahkan darah. Tanpa darah, rasanya tidak seperti pertandingan yang sengit. Darah akan membangkitkan semangat penonton dan membuat pertandingan lebih menyenangkan untuk ditonton.

Perubahan itu mungkin juga disebabkan oleh berkurangnya jumlah pertandingan tinju tanpa sarung tangan.

Apa pun alasannya, sekarang setelah perubahan itu dilakukan, kita hanya perlu menyesuaikan diri.

“Nia, kita akan mulai komentarnya sekarang.”

“Baiklah.”

Kursi penonton kembali terisi penuh hari ini. Ketika hampir tiba waktu dimulainya babak-babak debat, kami mulai merekam.

“Hari keempat pertandingan utama akan segera dimulai. Pertandingan yang paling saya nantikan adalah pertandingan ketiga divisi tanpa senjata—pertandingan antara Leeno dan Zeon. Pertandingan Leeno hingga saat ini telah menunjukkan kekuatannya yang konsisten, bahkan saat ia menahan diri. Namun, intensitas yang ditunjukkan Zeon dalam turnamen ini tidak bisa dianggap enteng. Berapa lama ia bisa bertahan melawan lawan yang begitu tangguh?”

Aku berhenti sejenak untuk membiarkan pertanyaan itu menggantung di udara, lalu melanjutkan. “Dengan aturan baru yang melarang perawatan sihir setelah pertandingan, apa pun cedera yang diderita pemenang pertandingan ini, mereka harus bertarung di babak besok apa adanya. Cedera serius yang diderita Leeno hari ini bahkan dapat mengubah jalannya turnamen sepenuhnya.”

Pertandingan ketiga di divisi tanpa senjata akan mempertemukan Lynokis dan Zeon. Di divisi senjata, kita akan menyaksikan pertandingan antara Lynette dan Kenki.

“Lalu di babak kedua, kita akan menyaksikan pertarungan antara Lynette Bran dan Asuma Hinoki. Pertandingan ini akan mempertemukan seorang petarung yang telah memenangkan pertandingannya dengan mudah dan presisi yang mantap melawan seorang petualang terkenal dengan gelar Iblis Pedang—yang juga telah memenangkan pertandingannya dengan banyak cadangan kekuatan. Keduanya adalah pengguna pedang, tetapi ada satu kekhawatiran besar…”

Saya mengangkat jari untuk menekankan maksud saya.

“Asuma tidak dapat menggunakan pedang Timur kesayangannya. Dia telah menggunakan pedang kayu sejak babak penyisihan, tetapi tentu saja terasa berbeda dari pedang pasangannya yang sudah biasa. Dia tidak dalam kondisi yang memungkinkannya untuk menggunakan kekuatan penuhnya. Jika kita hanya berbicara tentang keterampilan menggunakan pedang saja, maka Asuma jelas menang. Namun, pertempuran tidak hanya ditentukan oleh pedang dan sihir. Kekuatan keseluruhan seseorang, bidang keahlian, dan faktor-faktor lain semuanya dapat memiliki pengaruh besar. Menilai dari kekuatan total, maka Lynette memiliki keunggulan.”

Setidaknya menurut penilaian saya, dalam kedua pertandingan tersebut, murid-murid saya berada di jalur yang tepat untuk menang. Masalahnya adalah apa yang akan terjadi selama pertempuran. Tentu, Lynokis dan Lynette kemungkinan besar akan memenangkan pertempuran mereka, tetapi saya tidak dapat memprediksi apakah mereka akan keluar tanpa cedera atau tidak.

Zeon jelas sangat termotivasi dalam pertandingan-pertandingan ini. Dia pasti akan menunjukkan betapa menakutkannya seorang beastkin ketika tidak lagi menahan diri. Saya tidak akan terkejut jika dia bertarung tanpa mempedulikan apakah lawannya hidup atau mati. Dia telah menjadi perwujudan naluri bertarung; begitulah sedikitnya belas kasihan yang akan dia tunjukkan. Satu-satunya tempat di mana Anda masih bisa melihat secercah akal sehat dalam dirinya adalah ketika dia tidak melanjutkan menyerang lawannya setelah mereka terjatuh.

Bukannya bermaksud meremehkan Lynokis, tapi Zeon telah berlatih dengan baik. Aku hampir berharap dia bisa memberikan perlawanan sengit kepada favorit juara. Itu akan membuat semuanya jauh lebih menarik.

Lalu ada Kenki. Dia adalah seseorang yang perlu saya tunggu sampai pertandingan sebenarnya untuk bisa menilai kemampuannya dengan tepat. Kemampuannya mencapai puncak seni bela diri benar-benar bersinar ketika berada dalam situasi putus asa. Pertumbuhan sejatinya akan datang ketika dia terpojok. Pertanyaan sebenarnya adalah apakah Lynette mampu mengatasi gejolak seperti itu.

Sebagian dari diriku ingin dia menang. Dibandingkan dengan Lynette, Asuma jauh melampauinya dalam hal waktu, kualitas pelatihan, dan pengalaman bertempur yang sebenarnya. Dia juga telah melalui banyak situasi berbahaya. Sebagai seorang praktisi bela diri, aku ingin mendukung seseorang yang kemampuan bela dirinya telah ditempa melalui usaha bertahun-tahun.

Namun kenyataan itu kejam. Seberapa keras pun seseorang berlatih—atau bahkan bermalas-malasan—yang lebih kuatlah yang akan menang. Usaha memang terkait dengan hasil yang diperoleh, tetapi bukan berarti orang tersebut selalu dijamin menang. Hal itu berlaku untuk hampir semua hal.

Aspek tanpa ampun dari seni bela diri inilah yang menjadi daya tariknya.

Yang terkuat akan menang. Prinsip yang sederhana dan jelas ini tanpa ampun namun sepenuhnya adil. Bahkan lebih adil daripada para dewa. Mereka semua hanyalah sekumpulan makhluk yang seenaknya jika dibandingkan.

Pertandingan hari itu telah dimulai. Sekarang kita berada di hari kedua turnamen, akan ada sekitar tiga puluh lima pertandingan. Saya ingat seseorang mengatakan bahwa jika pemenangnya berjumlah ganjil, maka mereka yang berada di Blok A dan Blok B akan saling bertarung. Itu satu-satunya detail yang sedikit tidak biasa.

Bagaimanapun, dengan beberapa pengecualian, para pesaing akan bertarung dalam satu pertandingan per hari. Memahami hal itu seharusnya sudah cukup.

Saya agak khawatir dengan kekosongan yang ditinggalkan oleh para petarung yang mengundurkan diri… Beberapa petarung telah mundur karena cedera. Hal yang sama mungkin akan terjadi besok juga.

Tentu saja, panitia penyelenggara pasti akan melakukan sesuatu tentang hal itu. Aku mengandalkanmu, raja kami tercinta.

Meskipun harus saya akui, sekarang setelah turnamen sejauh ini, menontonnya menjadi jauh lebih seru. Setiap pertandingan telah menumpahkan darah. Apa yang dimulai dengan sepuluh ribu peserta telah berkurang menjadi kurang dari seratus orang yang selamat. Tentu saja, tidak ada amatir yang berhasil sampai sejauh ini, jadi mereka semua serius dalam pertandingan mereka. Bahkan pertandingan tanpa sarung tinju pun menarik untuk ditonton.

Tentu saja, benar. Lemparan selalu menjadi pilihan. Kuncian leher cukup sederhana, tetapi pertukaran setelah posisi straddle sangat menyenangkan. Seharusnya mudah diikuti oleh penonton juga. Tetapi bahkan pertarungan semacam ini dapat melibatkan beberapa gerakan tingkat lanjut yang mengakibatkan perubahan kendali secara tiba-tiba. Hmm… Tingkat keterampilan ini tampaknya lebih cocok untuk mereka yang ahli di bidangnya. Saling bertukar pukulan saat berdiri mudah dipahami, tetapi gerakan menjepit adalah permainan yang sama sekali berbeda. Bagi orang awam, ini hanya terlihat seperti dua orang yang saling bergulat, jadi mungkin terlihat membosankan.

Setelah semua itu, kami memasuki pertandingan ketiga. Sonicspeed Zeon dan sang juara yang diprediksi, Leeno, berjalan ke atas ring. Penonton langsung bersorak riuh. Mereka sudah cukup berisik hingga saat ini, tetapi ini pasti sorakan paling keras hari itu.

“Suaranya sungguh luar biasa. Terlihat jelas betapa tingginya ekspektasi semua orang terhadap pertandingan antara dua petarung populer ini. Saya yakin mereka akan menampilkan pertunjukan yang fantastis.”

Terutama Zeon. Kecuali pertandingan siang hari di hari pertama, aku telah menyaksikan semua pertandingannya di turnamen utama dari kejauhan. Setiap hari, setiap kali aku menontonnya, intensitas permusuhan dan keinginannya untuk bertarung semakin kuat. Dia begitu tenang dan terkendali selama babak penyisihan, tetapi sekarang, secercah cahaya akhirnya menyala di balik naluri buasnya.

Keunggulan fisik bawaan yang dipadukan dengan sifat alami yang suka bertarung adalah ciri khas kaum beastkin yang kukenal. Mereka melatih diri untuk bertarung, untuk memuaskan dahaga mereka yang tak pernah padam akan kemenangan, semua itu demi mengikuti apa yang naluriah mereka perintahkan.

Aku pernah mendengar bahwa pertengkaran… yah, kerusuhan sipil seputar takhta masih berlanjut di negara mereka, jadi aku membayangkan sifat mereka masih terlihat bahkan di zaman modern. Setidaknya, aku ingin mempercayai itu. Itu adalah negara yang ingin kukunjungi suatu hari nanti.

Kedua petarung berdiri di tengah ring. Sorak sorai tiba-tiba berhenti. Saya yakin banyak penonton kita hari ini datang hanya untuk menyaksikan pertandingan ini. Keduanya sangat populer, jadi saya menantikannya.

Saatnya untuk memulai. Buat kami semua terpesona dengan kecemerlanganmu.

“Mari kita mulai pertandingannya!”

Wasit memberi aba-aba. Zeon melangkah maju, tampak seperti sedang berjalan santai, tanpa ragu dalam gerakannya, tanpa bersiap siaga.

Dan dia terus melakukan itu sampai dia berada tepat di depan Lynokis, sepenuhnya siap untuk menyerang.

“Ini akan menjadi adu kecepatan,” saya memberi tahu penonton. “Perhatikan baik-baik. Usahakan jangan berkedip.”

Seperti gelombang yang mengalir, tubuh Zeon sedikit bergoyang ke kiri…

Lalu tinjunya langsung teracung.

Dia mengincar wajah Lynokis, tetapi Lynokis menghindar dan melayangkan pukulan balasan—namun pukulan itu terlalu lambat!

Zeon sudah menghindari tinjunya, dan tendangannya mengenai tepat di bagian belakang kepala Lynokis.

Atau mungkin tidak—dia berhasil menghindari pukulan itu. Dia sedikit bergerak maju saat melayangkan pukulannya, dan itu menggeser target Zeon. Tampaknya pukulan itu mengenai sasaran sedikit saja, tetapi bukan pukulan langsung. Jika mengenai sasaran langsung, pertandingan ini pasti sudah berakhir.

Lynokis berguling menjauh dari Zeon dan kembali ke posisi awalnya.

“Whoooooaaaaaaaaaaaaa!” Penonton bersorak riuh. Interaksi itu berlangsung dalam sekejap, tetapi hampir pasti menarik perhatian mereka. Itu adalah tingkat interaksi yang belum pernah kita lihat di turnamen sejauh ini.

Ini mungkin tontonan yang cukup menarik. Meskipun dalam kasusku, aku bisa mengalahkan keduanya sekaligus bahkan saat sedang melamun menghajar Bendelio sampai babak belur.

Sonicspeed Zeon. Kecepatan yang ia tunjukkan sekarang jauh melampaui apa yang telah ia perlihatkan sebelumnya—ini pasti saat ia berada dalam kondisi paling serius.

Namun, ia rapuh. Tubuhnya ringan dan ia tidak memiliki banyak otot, sehingga kekuatan fisiknya tidak terlalu istimewa. Ia cukup kuat untuk menjatuhkan orang biasa dalam satu pukulan, tetapi melawan seseorang seperti Gandolph, serangannya mungkin bahkan tidak akan terasa. Dengan anggota tubuhnya yang hanya diperkuat oleh kecepatannya, wajar jika tulangnya patah saat itu.

Dan itu tidak masalah. Dia adalah seorang petualang sejati, jadi dia biasanya akan menggunakan senjata. Tentu saja tubuhnya tidak dirancang untuk memenangkan pertarungan tangan kosong.

Meskipun begitu, dia memang kuat. Dia masih seperti anak burung yang mencoba terbang, tetapi dia sedikit lebih cepat daripada Lynokis bahkan ketika Lynokis menggunakan chi.

Namun, dilihat dari semua aspek, Lynokis adalah petarung yang lebih kuat. Jika Zeon tidak menghadapinya secara langsung tanpa trik licik, Lynokis akan menang.

Pertanyaan sebenarnya adalah apakah dia bisa menyelesaikan pertandingan ini dengan cedera sesedikit mungkin.

“Kau tidak seburuk yang kukira.” Zeon, setelah kembali mendekat, menatap Leeno dengan mata yang ganas.

“Apa yang membuatmu mengatakan itu?”

Sejujurnya, Lynokis ketakutan. Nalurinya gemetar karena rasa haus darah yang begitu kuat yang bisa ia rasakan dari pria di depannya. Ia pernah merasakan keganasan monster yang tak terkendali yang ditujukan padanya sebelumnya, tetapi tidak pernah sejelas ini dari seorang manusia. Tendangannya sangat dahsyat. Ia berhasil menghindari serangan langsung, tetapi nyaris saja.

Tekanan hebat, tatapan mata kelaparan, dan niat membunuh dari makhluk buas ini… Mungkinkah kebencian manusia dapat menakutkan jiwa hingga ke tingkat sedemikian rupa?

“Seperti yang kita semua lihat, aku adalah seorang beastkin. Pertarunganku setara dengan perburuan. Aku bersembunyi di balik bayangan, melompat dari titik buta mangsaku, dan menjatuhkannya. Aku tidak melihat makna atau alasan di balik pertarungan yang begitu terbuka. Setidaknya, dulu begitu .”

Lynokis mengerti apa yang dikatakan pria itu. Penyergapan yang dilakukan dengan unsur kejutan adalah landasan perburuan dan aturan yang tak tergoyahkan. Tidak ada alasan yang baik untuk melawan monster secara langsung. Pemburu akan melancarkan serangan mendadak, memasang jebakan, dan memanfaatkan medan. Mereka tidak akan ragu untuk bertarung dalam jumlah besar.

Berburu adalah bentuk hukum rimba, yaitu bertahan hidup bagi yang terkuat. “Permainan adil” dan “sikap pengecut” tidak memiliki arti dalam pertarungan untuk mempertahankan hidup. Para pemburu yang membuang waktu mereka mengutarakan filosofi seperti itu tidak akan bertahan lama.

“Namun sekarang, saya sudah berubah. Saya tidak lagi menganggap pertarungan seperti ini sebagai hal yang sia-sia. Sorakan, tatapan mata yang mengawasi kami, semua itu tidak lagi mengganggu saya, selama saya sudah bertekad. Bahkan sekarang hal itu memotivasi saya.”

Lynokis juga memahami hal ini. Dia juga menyadari bahwa bertarung di turnamen ini menjadi lebih mudah baginya ketika dia telah memperkuat tekadnya.

“Anggap ini serius atau aku akan mencabik-cabikmu,” geramnya.

Tidak ada basa-basi.

Lynokis memejamkan matanya…lalu membukanya kembali.

Dia bertanya pada dirinya sendiri.

Apakah makhluk setengah manusia setengah binatang ini menakutkan?

TIDAK.

Bagaimana mungkin dia dianggap menakutkan? Dia pernah makan dan tidur bersama orang yang jauh lebih menakutkan daripada pria ini. Dibandingkan dengan Nia, pria ini tidak lebih dari seekor anak anjing.

Pikirannya menjadi tenang.

Dia masih bisa bertarung. Dia tidak akan pernah bisa menyebut dirinya murid nomor satu Nia jika dia bahkan tidak bisa memenangkan ini.

“Jangan mati, oke? Aku akan didiskualifikasi kalau kau mati,” ejek Lynokis.

Chi Fist: Rumbling Thunder adalah jurus yang Nia larang untuk digunakan melawan orang biasa. Tapi Zeon bukanlah orang biasa. Nia seharusnya tidak peduli jika dia menggunakannya melawan serigala ini.

Aku melihat saat mata Lynokis menajam. Dia akhirnya menemukan tekadnya juga. Dia siap untuk menyelesaikan pertempuran ini dengan segenap kekuatannya. Jika dia telah mencapai kondisi mental itu, akhir akan segera tiba. Kedua petarung memiliki jurus kemenangan pamungkas. Tidak akan lama lagi.

“Kedua petarung akan segera bergerak. Anda akan melewatkannya jika Anda sampai mengalihkan pandangan.”

Sorak sorai perlahan mereda, arena menjadi begitu sunyi seolah-olah kosong. Saking sunyinya, Anda bisa mendengar seseorang menelan ludah. ​​Semua orang menahan napas saat menyaksikan keduanya berhadapan di atas ring. Ketegangan terasa meningkat di udara.

Lalu…mereka pindah.

Zeon melancarkan pukulan yang diikuti dengan gerakan kaki cepat dan tipuan. Lynokis menanggapi setiap gerakan dengan niat yang jelas. Dia memblokir tendangan, menghindari tendangan berputar berikutnya, dan kemudian memperpendek jarak.

Dia berada dalam jangkauan untuk meninjunya—tetapi Zeon juga bergerak maju pada saat yang bersamaan.

Keduanya saling menempel dan kemudian…

“Agh?!”

Lynokis mengeluarkan jeritan kecil.

Nah, ini baru benar. Inilah yang saya harapkan dari seorang beastkin.

Zeon telah menggigitnya. Dia mengincar tenggorokannya, tetapi Lynokis menyadarinya dan berhasil menghindar pada menit terakhir, sehingga gigitannya malah mengenai bahunya. Itu serangan yang bagus juga. Dia berhasil menggigitnya menembus pakaiannya.

Namun itu belum cukup. Rahang Zeon tidak cukup kuat untuk melakukan lebih dari itu. Dia bisa menancapkan giginya ke tubuh wanita itu, tetapi dia tidak memiliki kekuatan untuk mencabik-cabik daging dan tulang. Jika dia mampu melakukannya, dia mungkin bisa membalikkan hasil yang diprediksi dari pertandingan ini.

Kenyataan bahwa dia tidak bisa melepaskan diri dari cengkeramannya berarti dia terpaku di tempatnya sejenak—dan itulah yang menjadi kejatuhannya. Lynokis sudah menangkapnya. Dia mencengkeram rambutnya seolah memeluknya dan menariknya mendekat sehingga dia tidak bisa melarikan diri.

Lalu, dengan suara gemuruh petir, Lynokis menghantamkan tinjunya ke perut Zeon. Itu agak tidak lazim, tapi itu jelas-jelas Guntur Bergemuruh.

Jadi, dia akhirnya belajar cara menggunakan Teknik tersebut dalam bentuk yang unik, begitu?

Dia pasti berlatih jauh lebih serius daripada yang kukira. Jika dia mampu menggunakan Teknik dalam bentuk yang berbeda dari yang kuajarkan, itu berarti dia telah mencapai titik pemahaman prinsip dan logika dasar di baliknya. Dengan kata lain, itu bukan lagi sekadar Teknik , tetapi Teknik miliknya sendiri . Setidaknya pada tingkat tertentu.

Suara benturan keras menggema, dan Zeon perlahan jatuh ke tanah.

Pertandingan telah usai.

Lynokis turun dari ring diiringi tepuk tangan meriah. Darah mengalir dari bahu kirinya dan menetes dari jari-jarinya. Aturan menyatakan bahwa dia tidak boleh menerima perawatan sihir untuk gigitan tersebut, jadi dia akan memasuki pertandingan berikutnya dengan luka tersebut jika dia tidak mengundurkan diri. Yang bisa dia gunakan hanyalah salep dan perban.

Aku tidak yakin seberapa dalam lukanya, tapi sepertinya bukan luka yang akan sembuh dalam satu atau dua hari. Aku bisa saja menyembuhkannya segera, tapi dia belum cukup mahir dalam chi untuk melakukan itu. Apa pengaruh cedera ini terhadap pertandingan-pertandingannya yang akan datang? Itu hanya satu hal lagi yang harus diantisipasi.

“Zeon mencoba menggigit leher Leeno, tetapi Leeno dengan cekatan menghindar dan menghabisinya dengan pukulan langsung ke tubuhnya. Apakah kau mendengar gemuruh yang dihasilkan? Dari jauh mungkin hanya terlihat seperti pukulan, tetapi kekuatan penghancur dari gerakan seperti itu sangat besar. Kemampuan Zeon untuk selamat dari serangan itu menunjukkan kekuatan dan daya tahannya. Seandainya itu orang biasa, organ dalamnya pasti akan berantakan dan mereka akan muntah darah setiap saat—”

Bendelio memberi isyarat padaku.

“Ah. Ya. Saya menantikan pertandingan Leeno selanjutnya. Bagaimana cedera yang dialaminya di pertandingan ini akan memengaruhi yang lain? Pastikan untuk menyaksikan sendiri bagaimana drama ini terungkap. Saya yakin banyak dari kalian menantikan pertandingan ulang antara Zeon dan Gandolph. Namun, perjalanan Zeon di turnamen ini harus berakhir di sini.”

At perintah Bendelio, saya segera mengakhiri komentar saya.

Astaga. Aku masih belum bisa menilai apa yang baik atau buruk untuk dikatakan. Tapi jika aku tidak memberikan detailnya, penonton tidak akan benar-benar mengerti, bukan?

Lynokis langsung pergi ke ruang perawatan begitu pertandingannya berakhir. Gigitan di bahu kirinya terasa sangat sakit.

“Hmm… Ya, cukup dalam.”

Ketika lukanya diperiksa oleh salah satu dokter, respons dokter tersebut membuatnya khawatir tentang pertandingan-pertandingannya di masa depan.

Orang yang memeriksa lukanya adalah Dr. Drisla, seorang pria paruh baya yang serius, dan salah satu dokter paling terkenal di Altoire. Ada banyak dokter dan perawat lain di sekitarnya, memeriksa kondisi lukanya.

Banyak taring Zeon menancap di bahunya dan hampir merobeknya. Dia segera meraih Zeon untuk mencegahnya menarik diri, tetapi Zeon masih memiliki kesempatan untuk memperlebar lukanya. Jika Lynokis tidak meraihnya sama sekali, Zeon mungkin akan merobek sebagian besar bahunya.

“Apakah Anda mengetahui aturannya? Mereka yang memiliki pertandingan mulai besok dan seterusnya tidak dapat menerima perlakuan istimewa dari kami, yang berarti yang dapat kami lakukan hanyalah pertolongan pertama dasar. Namun, jika Anda bermaksud mengundurkan diri, kami dapat berbuat lebih banyak untuk Anda.”

“Aku tidak akan berhenti kuliah.”

Lynokis sangat menyadari aturan itu, tetapi dia tidak berpikir lukanya begitu parah sehingga dia harus menyerah di sini—bukan berarti dia diracuni. Jika bahunya patah, tentu akan membuat pilihan untuk tetap bertahan lebih sulit, tetapi luka gigitan seperti itu tidak akan menghentikannya untuk bertarung. Rasa sakit tidak relevan; yang penting adalah seberapa banyak dia masih bisa menggerakkannya. Tulang yang patah akan sangat memengaruhi jangkauan geraknya. Kaki yang patah, misalnya, akan menjadi yang terburuk—peluang untuk menang setelah luka seperti itu hampir tidak ada. Namun, jika tidak ada masalah dengan tulangnya, maka dia akan baik-baik saja. Meskipun begitu, itu memang sakit.

“Begitu… Baiklah, sebagai dokter saya tidak bisa mengatakan saya menyetujuinya, tetapi saya akan menghormati keinginan Anda. Apakah Anda ingin kami menjahitnya?”

“Ya, silakan.”

Lynokis akan mencari perawatan yang tepat begitu turnamen berakhir, tetapi untuk saat ini, babak final masih beberapa hari lagi. Jika lukanya harus dibiarkan selama beberapa hari, setidaknya dia ingin mereka membalutnya secukupnya agar cedera tersebut tidak memburuk.

“Dr. Shine, apakah Anda ingin mencoba?”

“Apakah boleh saya melakukannya?”

“Tentu saja. Aku ingin melihat bagaimana kamu menangani cedera seperti ini tanpa sihir.”

“Baiklah.”

“Tunggu dulu, ” Lynokis hampir berkata, tetapi kemudian ragu-ragu. Apa maksudnya itu? Apakah Dr. Drisla baru saja meminta seorang tabib sihir yang tidak sepenuhnya ia percayai untuk menjahit lukanya? Apakah mereka menggunakan tubuh orang yang terluka untuk menguji kemampuan medis seseorang? Ya, mereka memang melakukannya. Pasti. Dr. Drisla tidak akan menjadi orang yang merawatnya? Dokter Altoire yang terkenal itu tidak akan merawatnya?

“U-Um…”

Kekhawatirannya pasti terlihat di wajahnya, karena sebelum Lynokis bisa berkata lebih banyak, dokter baru itu menenangkannya. “Jangan khawatir. Lagipula, ini kali kedua saya merawat Anda.”

“Apa?” Untuk…kedua kalinya? “Apakah kita pernah bertemu di suatu tempat sebelumnya?”

“Ya. Lenganmu telah dipotong pada saat itu.”

Lengannya telah terputus… Dia pasti merujuk pada Arena Umbral. Apakah dia pernah bertemu dengan tabib ajaib itu saat itu? Dia hampir tidak sadar—lengannya telah disambung kembali sebelum dia menyadarinya. Dia bahkan bertanya-tanya apakah lengannya yang terputus hanyalah mimpi buruk.

Apakah wanita ini yang merawatnya waktu itu? Apa pun itu, dia sama sekali tidak bisa berbicara sembarangan di sini. Dia tidak tahu seberapa banyak wanita ini tahu tentang dirinya dan Nia. Meskipun dia tidak punya cara untuk menghakimi, dia harus berhati-hati.

“Aku akan menjahit lukamu sekarang, oke? Kalau begitu, silakan ke tempat tidur di sini.”

Saat ini, dia tidak bisa mengatakan sesuatu yang sembarangan. Yang bisa dia lakukan hanyalah terus mengamati situasi dengan menyerahkan tubuhnya sebagai subjek percobaan.

Apakah kita yakin kita tidak baru saja menonton babak final?

Sebagian besar obrolan penonton berpusat pada pertandingan antara Leeno dan Zeon. Saya cukup yakin pertandingan itu berlangsung terlalu cepat bagi mereka yang tidak mengerti untuk memahami apa yang sebenarnya terjadi, tetapi setidaknya mereka dapat mengetahui bahwa mereka telah menyaksikan pertarungan antara dua petarung yang sangat terampil. Jelas bahwa mereka merasa pertandingan itu berbeda dari semua yang telah mereka saksikan hingga saat ini.

Dan memang begitu adanya. Belum ada pertandingan sejauh ini yang berlangsung dengan kecepatan seperti itu. Jika mereka sudah begitu bersemangat, saya menantikan bagaimana reaksi mereka di final yang sebenarnya.

Final divisi tanpa sarung tinju kemungkinan besar akan mempertemukan Lynokis dan Gandolph, dengan asumsi tidak ada kejutan mendadak. Sekarang Lynokis cedera, dia bahkan mungkin… Tidak, jangan pikirkan itu.

“Ini adalah pertandingan yang sangat saya nantikan. Kini yang berdiri di atas ring adalah Lynette Bran dan Asuma Hinoki.”

Ini akan menjadi pertandingan paling menarik kedua hari ini.

Kau sudah memikirkannya matang-matang, Lynette. Atau ini gaya aslimu? Sebelum memulai latihannya denganku, Lynokis awalnya juga menggunakan pedang.

“Lynette datang membawa perisai, yang sama sekali berbeda dari yang pernah kita lihat dia gunakan selama ini. Dia pasti mengerti bahwa lawannya bukanlah seseorang yang bisa dia kalahkan hanya dengan keterampilan biasa, jadi dia harus menjadi pengguna perisai yang terampil.”

Di tangan kanannya ada pedang, di tangan kirinya sebuah perisai bundar kecil dari kayu. Aku tidak tahu bahwa Lynette tahu cara menggunakan perisai, dan aku juga belum pernah melihatnya menggunakannya. Tetapi mengingat kecenderungannya untuk bermain aman, tidak terlalu mengejutkan mengetahui bahwa dia tahu cara menggunakannya.

Jika dilihat dari perspektif logika semata, Anda melakukan serangan dan pertahanan dengan peran yang jelas untuk masing-masing lengan. Hal ini meningkatkan stabilitas dibandingkan hanya bertarung dengan pedang. Anda hanya menangkis serangan dengan perisai, dan menyerang dengan pedang. Ini saja sudah menjadikan gaya bertarung ini aman.

Namun, perisai itu sendiri juga bisa menjadi senjata yang menarik. Meskipun terlihat seperti benda yang hanya digunakan untuk pertahanan, Anda bisa menyerang dengan perisai sama efektifnya, seperti halnya pedang yang juga bisa digunakan untuk menangkis. Jika perisai tersebut diberi duri tajam, Anda hanya perlu menusukkannya ke depan dan Anda bisa dengan mudah menyebabkan kerusakan. Bukan berarti perisai tidak berguna untuk pertahanan. Hanya saja, tergantung situasinya, Anda bisa menggunakannya dalam kedua peran tersebut.

Tak heran, Kenki itu bertarung hanya dengan katana kayu. Tidak ada ketegangan dalam sikapnya, tidak ada rasa takut. Meskipun pertandingan akan segera dimulai, dia berdiri seolah-olah semuanya normal.

Ternyata aku tidak salah. Kau memang telah mencapai kondisi pikiran itu. Apakah ini karena gurumu? Atau kau mencapai titik kritis itu melalui usahamu sendiri? Ini memang mengejutkan, tapi memang begitulah yang sering terjadi di dunia bela diri. Oh, begitu…

Jurang seni bela diri pria pembunuh itu adalah jurang pikiran kosong dan niat membunuh yang hampa—jiwa bangau. Senja berayun di dalam sungai mutiara yang jernih… Luar biasa.

“Asuma Hinoki tampak sangat tenang. Dalam semua pertandingan yang telah kita saksikan, dia tidak pernah kewalahan oleh penonton atau menunjukkan sedikit pun ketegangan. Kita bahkan belum pernah melihatnya bersikap agresif. Dia selalu dalam keadaan alami. Seorang seniman bela diri seperti ini sangat kuat.”

Mencapai puncak seni bela diri bukan hanya berarti menenangkan pikiran atau berusaha mengosongkan pikiran dari semua pikiran. Sederhananya, itu seperti menyatu dengan senjata seseorang. Itu berarti tidak memandang alat itu sebagai alat semata, tetapi sebagai perpanjangan dari diri sendiri. Itu adalah keadaan psikologis yang memengaruhi inti kesadaran seseorang.

Saat ini, Kenki adalah senjata sekaligus manusia. Itulah maknanya.

Agak sulit dijelaskan dengan kata-kata, tetapi jujur ​​saja, itu selalu menjadi salah satu konsep yang mustahil dipahami hanya melalui teori. Satu-satunya yang benar-benar mengerti adalah mereka yang juga telah mencapai titik kritis dalam beberapa hal.

Bagaimanapun juga, aku benar-benar mulai merasa bersemangat sekarang.

Aku sudah mempersiapkan diri, kau tahu? Jangan mengecewakanku sekarang.

“Mari kita mulai pertandingannya!”

Lynette memegang perisainya erat-erat di depannya begitu pertandingan dimulai. Itu adalah posisi paling dasar yang menggabungkan serangan dan pertahanan—perisai dipegang di depan, pedang tumpul dipegang di belakang. Itu adalah posisi dasar tetapi efektif, yang menyisakan sangat sedikit celah. Meskipun itu berarti posisi tersebut kurang menarik.

Kenki juga mengambil posisi bertarungnya. Ia menurunkan pedangnya, menggenggamnya dengan kedua tangan, sehingga ujung pedang sedikit miring lebih rendah dari horizontal. Dari sudut pandang Lynette, pedang itu dipegang pada sudut sedikit lebih dari tiga. Itu adalah posisi bertarung yang belum pernah saya lihat di pertandingan lain, bahkan di babak penyisihan. Posisi itu mirip dengan waki-gamae dalam Kendo , tetapi konsepnya tampak sangat berbeda.

Sikap tubuhnya sendiri menunjukkan bahwa dia berencana untuk melakukan serangan balik. Dia tampak bersiap untuk membela diri dari serangan lawan dan kemudian segera membalas. Saya ingin sekali melihatnya menggunakan teknik itu dengan pedang sungguhan. Saya sangat kecewa karena hanya bisa melihatnya dengan pedang kayu. Aturan senjata benar-benar merugikannya.

“Sikap Asuma adalah gaya tradisional. Sikapnya hanya berfokus pada serangan, namun tetap rileks. Ini adalah bentuk yang menunggu serangan lawan. Tidak akan ada pertukaran pukulan atau niat untuk memancing musuh dalam pikiran, hanya tebasan. Hanya dengan pedang asli potensi sebenarnya dari bentuk ini dapat bersinar. Pedang kayu mungkin tidak… Tidak, pedang kayu mungkin sudah cukup.”

Jelas bagiku bahwa dia lebih kuat daripada saat aku menghadapinya beberapa tahun yang lalu. Tapi bagaimana jika dia bahkan lebih kuat sekarang daripada yang kukira? Kalau begitu, pedang kayu seharusnya sudah cukup—dia bahkan mungkin memiliki potensi untuk membunuh.

“Lynette mengambil langkahnya.”

Lynette menerjang maju dengan perisai terangkat, pedangnya tersembunyi di baliknya. Ini adalah cara lain perisai dapat digunakan. Secara efektif, perisai itu berfungsi sebagai penutup mata bagi lawan.

Kenki itu…tetap diam.

“Asuma telah mempersiapkan posisi untuk menyerang. Dia benar-benar berniat untuk menebas dengan katana kayu itu. Seseorang yang cukup terampil menggunakan pedang pasti bisa melakukannya. Lynette sekarang berhenti. Apakah dia menyadari niat Asuma?”

Akankah ujung pedangnya mengenai dirinya atau tidak?

Jika dia melangkah maju, dia akan ditikam.

Jika dia mundur, dia akan disayat.

Seandainya Lynette tidak menyadari apa yang akan dilakukan Kenki, dia tidak hanya akan memotong perisainya, tetapi juga lengannya… Yah, tidak, sepertinya mustahil baginya untuk memotong lengannya. Tapi dia pasti akan dengan mudah memotong perisainya.

Pertempuran ini mungkin akan berakhir lebih cepat. Jika berlarut-larut, Lynette hanya akan semakin terluka dan semakin terdesak. Dalam hal itu, daripada memikirkan cara menghadapi serangan Kenki, akan lebih baik baginya untuk memikirkan cara mengalahkannya dengan cepat.

Selain Lynette, Kenki memang cukup bagus. Tidak perlu menunjukkan permusuhan atau niat membunuh secara terang-terangan. Itu hanyalah pengalih perhatian, emosi yang akan memengaruhi konsentrasi seseorang dan bahkan menumpulkan pedang. Niat membunuh murni adalah jurang tersendiri jika cukup intens, tetapi mencapai titik itu dengan sifat yang benar-benar menyimpang itu berbahaya—mustahil untuk tetap waras.

Pikiran yang kosong dan tanpa niat membunuh adalah hal yang baik.

Satu-satunya tujuannya adalah untuk memotong. Pikirannya telah menyatu dengan pisau.

Itu sempurna. Tidak perlu permusuhan yang berujung pada pembunuhan.

Terlepas dari emosi apa pun yang melatarbelakangi serangan itu, jika Anda terus menebas lawan, mereka pada akhirnya akan mati.

Perasaan apakah ini?

Begitu Lynette merasakannya, dia menghentikan langkahnya.

Asuma Hinoki tetap tak bergerak dengan katana kayunya dipegang horizontal. Keduanya cukup dekat sehingga serangan dari salah satu atau keduanya bisa saja mengenai sasaran. Pada saat itulah Lynette merasakan ada sesuatu yang tidak beres dan berhenti.

Apakah benar-benar ide yang bagus jika aku melangkah lebih jauh dari ini? Dalam keraguan sesaat itu, Asuma Hinoki melangkah maju sedikit saja.

Tubuh Lynette bereaksi secara impulsif terhadap rasa takut yang tiba-tiba dan hebat yang menjalar di tulang punggungnya dan membangkitkan pertahanan dirinya. Ketika tubuhnya pertama kali bergerak, dia tidak yakin mengapa—sampai akhirnya dia benar-benar bergerak.

Thwuck!

Pecahan perisainya beterbangan di udara… bahkan sebelum dia menyadari bahwa Asuma Hinoki telah bergerak.

Dia bahkan tidak merasakan tebasan yang menghancurkan perisainya. Jika lengannya tidak bergerak, tubuhnya akan menerima serangan itu. Jika dia memiringkan perisainya sedikit saja berbeda, bisa jadi lengannyalah yang tertebas.

Tunggu. Ditebas dengan katana kayu ? Kedengarannya absurd jika dipikirkan secara logis, tetapi Lynette sudah tahu itu mungkin; Nia muda telah menunjukkannya. Jika satu orang bisa melakukannya, maka orang lain pun pasti bisa.

Tapi bagaimana dengan pria di depannya ini?

Apakah dia perlu mempertimbangkan pertanyaan itu? Dia praktis sudah membuktikannya. Itu adalah serangan yang sangat cepat.

Apakah dia telah melakukan kesalahan? Apakah dia baru saja memasuki jangkauan serangan Asuma Hinoki saat dia praktis tidak berdaya?

Mungkin dia perlu menjaga jarak di antara mereka.

Namun otaknya berteriak agar dia tidak bergerak. Benar, jika dia mundur terlalu ceroboh, lawannya akan langsung melancarkan serangan lain. Pada saat-saat berbahaya seperti inilah penting untuk tidak melakukan gerakan yang tidak perlu.

Bagaimanapun juga, dia harus mencoba memprediksi langkah selanjutnya. Pecahan-pecahan perisainya masih berjatuhan ke tanah.

Mungkin karena dia sangat fokus, tetapi begitu banyak pikiran yang melintas di kepalanya dalam sepersekian detik itu.

Dia mengayunkan pedang kayu itu ke samping dan memotong perisainya hingga tembus.

Apa yang akan dia lakukan selanjutnya?

Tentu saja, dia akan melakukan serangan lanjutan. Dia akan mencoba menebas Lynette lagi.

Masalahnya adalah waktunya. Kapan dia akan menyerang?

Dari apa yang diingatnya tentang Teknik yang ditunjukkan Nia padanya, teknik itu cepat, tetapi yang lebih penting, teknik itu membutuhkan gerakan yang sangat tepat. Itu adalah Teknik yang memungkinkan seseorang untuk memotong benda dengan senjata yang biasanya tidak mampu melakukan hal seperti itu. Fressa telah menggunakan sesuatu yang serupa di babak pertama pertandingan utama, tetapi apa yang baru saja ditunjukkan Asuma Hinoki jauh lebih canggih. Begitulah keahliannya dalam menggunakan pedang.

Sepertinya mustahil baginya untuk keluar dari situasi ini. Tetapi jika tidak, waktunya di turnamen akan berakhir.

“Ah!”

Dia mendengar suara potongan-potongan kayu berjatuhan di tanah.

Bahu Asuma Hinoki sedikit terkulai.

Dan seperti yang diperkirakan, dia melakukan tebasan horizontal. Serangan keduanya sesuai dengan prediksi; serangan yang sesuai dengan posisi tubuhnya. Lynette tidak yakin bagaimana kelihatannya bagi orang luar, tetapi menurut pandangannya, dia begitu cepat sehingga seolah-olah pedang itu menghilang. Dia berhasil membaca waktunya, jadi dia berhasil menghindar… tetapi ini tidak terlihat baik.

Asuma Hinoki jauh lebih kuat dari yang dia bayangkan. Dia mungkin tidak akan bisa menang. Jika Neal tidak mengawasi, dia pasti sudah menyerah saat itu juga.

Lynette memiliki prioritasnya sendiri. Ia tidak pernah terlalu tertarik pada turnamen tersebut, ia hanya tertarik pada hadiah atau keuntungan yang mungkin didapat setelahnya. Ia tidak terlalu ingin melawan mereka yang kuat, dan tentu saja ia juga tidak ingin terluka.

Dia memang bertekad untuk menang. Jika dia menang, siapa yang tahu bagaimana hubungannya dengan Neal akan berkembang? Dia berpikir mungkin itu bisa membuka kemungkinan untuk sesuatu yang lebih. Lima ratus juta kram? Dia tidak membutuhkan semua uang itu. Dia hanya ingin tetap berada di sisi Neal. Itu jauh lebih berharga baginya.

Selanjutnya, dia jelas tidak ingin Neal melihatnya kalah. Situasi semakin rumit karena seluruh keluarga Liston hadir untuk menonton pertandingan. Jika dia kalah dan tidak bisa membuktikan dirinya sebagai pengawal Liston, dia bisa dipecat.

Hal paling menakutkan berikutnya adalah kalah di depan Nia. Ini semata-mata ketakutan akan pelatihan mengerikan yang mungkin menantinya setelah itu, tetapi harga terbesar untuk itu hanyalah tubuhnya. Fakta bahwa itu tidak ada hubungannya dengan Neal berarti dia bisa tenang. Dia ragu itu akan berujung pada pemecatannya.

Karena menjadi juara adalah prestasi yang sangat sulit, prioritas utamanya adalah tidak kalah di depan Neal. Setidaknya, dia ingin memiliki pertandingan yang layak untuk seseorang yang dikenal sebagai pengawal Neal, dan meninggalkan semacam prestasi.

Dia punya jurus rahasia. Tapi haruskah dia menggunakannya di sini? Jika dia menggunakannya di sini, dia pasti tidak akan pernah bisa memenangkan seluruh turnamen. Dia akan membongkar rahasianya kepada para pesaing lainnya. Dia ragu ada orang yang masih tersisa di turnamen akan tertipu untuk kedua kalinya.

Tidak. Dia tidak punya pilihan. Jika dia tidak menggunakannya sekarang, dia akan kalah, sesederhana itu.

“Lynette telah mengambil posisi menyerang.”

Setelah perisainya terbelah menjadi dua dan dia berhasil menghindari serangan berikutnya di detik terakhir, Lynette melangkah maju. Dia mulai mengayunkan pedangnya dengan tajam, mendorong Kenki mundur.

Bagus, itu dia. Kemampuan menebas dengan pedang kayu mungkin terlihat absurd, tetapi pada kenyataannya, kemampuan itu dibangun di atas keterampilan yang halus dan hati-hati dalam menggunakan bilah pedang. Kenki memotong dengan satu titik paling tajam pada bilah pedang, di tempat yang paling mungkin untuk memotong. Dengan kata lain, yang dibutuhkan hanyalah menggeser posisi titik tersebut di sepanjang tempat yang ingin Anda tebas. Namun, hal itu sendiri menimbulkan masalah lain.

Penilaian awal saya benar: Jika hanya berbicara tentang keterampilan menggunakan pedang, Kenki jauh lebih unggul daripada Lynette. Bahkan saat menghindari serangan Lynette, dia dengan mudah membalas serangan— karena itu adalah pedang kayu. Jika tidak bisa memotong, dia tidak perlu memaksanya. Dia hanya perlu memukulnya seperti pedang latihan biasa.

Lynette menerima banyak serangan, tetapi dia berhasil membuat setiap serangannya mengenai bagian tubuh yang tidak akan terluka. Dia akan bergerak untuk mencegah pedang mengenai tulang secara langsung, alih-alih menangkis dan membelokkan dengan bagian ototnya yang berlemak. Dia sangat terampil dalam hal itu. Meskipun Kenki berhasil memberikan serangan langsung, serangan itu hampir tidak menimbulkan kerusakan pada Lynette. Ini adalah salah satu alasan mengapa Lynette tetap stabil. Mereka berada dalam kebuntuan, saling bertukar pukulan.

“Asuma tampaknya kesulitan. Dia mungkin terlihat unggul saat ini, tetapi dia tidak mampu melakukan serangan penentu untuk mengalahkan Lynette. Dengan kecepatan seperti ini, dia akan kelelahan menghadapi lawannya.”

Pertahanan Lynette jauh lebih baik dari yang saya duga. Dan meskipun perisainya akhirnya hancur pada gerakan pertama itu, dia telah menggunakannya dengan baik.

Pengaturan waktu, penilaian jarak, pedang dan perisainya—karena Lynette terampil dalam begitu banyak aspek, Kenki itu kesulitan untuk melukainya. Dia tidak bisa melepaskan tebasan secepat kilat itu, dan bahkan ketika dia melepaskannya dengan putus asa, tebasan itu tidak mengenai sasaran. Dia mungkin mulai merasa kesal. Sejujurnya, sungguh menakjubkan Lynette mampu mengatasi kecepatan seperti itu mengingat, dalam hal kecepatan serangan saja, dia jauh lebih lemah.

Jelas bahwa sekadar memukul Lynette saja tidak akan cukup untuk menjatuhkannya.

Tunjukkan langkahmu selanjutnya, Kenki. Jika kamu tidak punya apa-apa, maka semuanya berakhir untukmu.

“Kedua belah pihak sedang berusaha mencari waktu yang tepat untuk melancarkan pukulan terakhir. Kapan keseimbangan ini akan bergeser?”

Oh, ini dia.

Tepat saat aku mengatakan itu, kebuntuan berubah. Kenki itu miring. Dia menginjak salah satu pecahan perisai dan kehilangan keseimbangan. Pada saat yang sama, Lynette menggenggam pedangnya dengan kedua tangan dan memegangnya di pinggangnya.

Kau menyuruhnya menginjak itu, kan, Lynette?

Ini adalah tanda lain betapa seimbang kekuatan yang dimilikinya. Dia telah mengamati lingkungannya sambil menjaga kemampuan menyerang dan bertahannya, dan itulah bagaimana dia berhasil memancingnya ke arah itu.

Hmm… Aku memang berpikir bahwa Lynette memiliki bakat bela diri alami yang lebih besar daripada Lynokis, tetapi aku tidak pernah menyangka itu akan terlihat di saat-saat seperti ini juga. Kemampuan untuk beradaptasi dengan lingkungan sekitar dan merespons dengan tepat juga merupakan tampilan seni bela diri yang bagus. Itu adalah keterampilan yang biasanya terlihat dalam pertempuran nyata, bukan dalam pertandingan persahabatan.

Yang dibutuhkan untuk mengubah keseimbangan hanyalah sedikit perubahan itu. Dan dalam pertandingan ini, Lynette memiliki waktu untuk membangun momentumnya.

Kenki menyadari bahaya itu dan mencoba untuk mundur, tetapi—

Lynette mengayunkan pedangnya tanpa ragu-ragu.

Dengan langkah tegap ke depan, dan kecepatan serta energi chi yang dicurahkan ke pedang, dia melakukan apa yang disebut gyaku-do dalam Kendo—sebuah serangan yang mengenai sisi kiri tubuh.

Ada jarak di antara mereka—seharusnya mustahil bagi pisau itu untuk mencapainya.

Namun tebasan itu melayang.

“Ngh!”

Sambil mengeluarkan jeritan tanpa suara, Kenki berguling di tanah seolah-olah dia telah tertiup angin.

Sebuah tampilan yang luar biasa!

Tinju Chi: Telapak Tangan Bernyanyi. Itu adalah teknik yang menggunakan chi eksternal yang telah saya ajarkan padanya. Teknik yang menggunakan chi eksternal lebih sulit daripada teknik yang menggunakan chi internal, tetapi dengan bakatnya, tidak mengherankan jika dia berhasil melakukannya. Itu memang agak kasar, tetapi cukup bagus untuk dianggap sebagai Telapak Tangan Bernyanyi yang sebenarnya.

Kebetulan, teknik ini biasanya dilakukan dengan tangan kosong, karena itulah namanya. Teknik ini memungkinkan untuk melancarkan serangan dan tebasan dengan telapak tangan, dan teknik seperti itu dapat dimodifikasi untuk digunakan dengan senjata.

Namun, Kenki itu berhasil menangkis serangan tak terlihat itu dengan pedangnya. Jika serangan itu mengenai langsung… yah, pedang Lynette juga tumpul, jadi tidak akan melukai, tetapi itu sudah lebih dari cukup untuk membuatnya tersingkir dari pertandingan. Bahkan jika itu hanya tongkat berbentuk pedang pada akhirnya, itu tetap senjata tumpul, dan tebasan yang dilancarkan Lynette sesuai dengan sifat senjata tumpul. Dengan kekuatan, berat, dan kekokohan seperti itu, satu pukulan langsung saja sudah cukup untuk mengakhiri pertarungan.

Namun, itu hanya akan terjadi jika serangannya mengenai sasaran secara langsung. Setelah kehilangan keseimbangan, Kenki itu mati-matian menjauhkan diri dari mereka. Reaksinya lambat, sehingga seolah-olah serangan langsung tak terhindarkan, namun ia tetap berusaha menangkisnya dengan pedangnya. Akibatnya, pedangnya patah dan mengenai lengan kanannya di dekat siku. Itu reaksi yang bagus, meskipun mungkin mematahkan tulangnya.

Fakta bahwa dia mampu memblokir serangan yang tidak bisa dilihatnya sambil juga kehilangan keseimbangan pasti berarti dia telah merasakan chi Lynette. Jika tidak, tidak mungkin dia tahu untuk mengangkat pedangnya. Sepertinya dia hanya memiliki firasat samar—sesuatu yang lebih kabur dan naluriah daripada yang lain.

Namun pertandingan ini hampir pasti akan berpengaruh padanya. Ia kini telah menyadari bahwa ada kekuatan baru yang belum ia ketahui, dan ia akan melakukan apa pun untuk menemukannya.

Itulah arti dari mengetahui.

Kenki itu dengan cepat berdiri kembali…

“Sayang sekali… Kurasa ini kerugianku.”

…dan setelah melihat pedangnya yang patah, ia menghela napas panjang.

Karena dia adalah pedang sekaligus manusia, apakah dia lebih peduli pada hal itu daripada luka di lengannya? Karena pedang itu adalah perpanjangan dari dirinya sendiri, meskipun hanya pedang latihan, apakah di situlah jiwanya berada?

Dia benar-benar seorang seniman bela diri dari Timur.

“Asuma telah menyerah. Pertandingan telah berakhir. Sungguh pertarungan yang luar biasa. Lynette melancarkan Teknik jarak jauh. Dia tidak mampu melukai kulit karena pedang kompetisinya tumpul, tetapi jika itu pedang sungguhan, pasti akan menebasnya. Aksi Asuma yang memotong perisai Lynette hanya dengan pedang kayunya juga luar biasa. Keahliannya dalam menggunakan pedang pasti salah satu yang tertinggi di turnamen ini. Sangat cocok untuk pria yang menyandang nama Iblis Pedang.”

Kurasa itu sudah cukup.

Setelah menyelesaikan komentar saya, saya memberi isyarat kepada Bendelio untuk memalingkan kamera dari saya dan meninggalkan tempat saya untuk menemui Lynette saat dia turun dari ring.

“Lynette, sebentar.”

“Hah?”

Dia tampak terkejut melihatku. Untuk seseorang yang biasanya begitu tenang, reaksinya sangat berlebihan. Dia pasti tidak menyangka aku akan berbicara dengannya di saat seperti ini. Fressa juga terkejut ketika aku melakukan hal yang sama padanya.

“K-Kau tidak akan memintaku untuk membantu memberikan komentar, kan?”

Oh, itu sebabnya dia jadi sangat gugup. Sayangnya, jelas akan menjadi ide buruk jika ketahuan memihak pesaing pada tahap ini. Selain itu, Lynette terluka setelah terkena serangan pedang Kenki, meskipun hanya meninggalkan memar ringan.

“Aku ingin kau menyampaikan pesan untukku. Kau akan pergi ke ruang perawatan, ya?”

“Sebuah pesan? Baik sekali.”

Semua pertandingan hari keempat telah berakhir. Hari ini sama serunya, dan banyak darah telah tumpah. Meskipun ada petarung yang terluka di sana-sini, untungnya, tidak ada korban jiwa. Dengan kata lain, kita bisa mengatakan ini adalah kesuksesan lainnya.

Masih tersisa beberapa hari. Saat kami melihat jumlah pertandingan yang tersisa semakin berkurang, saya berharap kami akan disuguhi pertandingan-pertandingan yang lebih menarik di penghujung musim.

Cukup sekian waktu bersama keluarga untuk saat ini…

“Aku akan kembali ke kamarku sekarang. Sampai jumpa besok,” kataku sambil berdiri dari meja.

Setelah makan malam dan hidangan penutup bersama Neal dan orang tua saya, kami bisa duduk dan mengobrol dengan cukup santai. Kami tinggal di pesawat udara pribadi kami selama turnamen berlangsung. Meskipun Neal dan saya secara teknis masih bersekolah, akan terlalu melelahkan untuk bolak-balik setiap pagi, jadi diputuskan bahwa kami akan tinggal di sini. Reliared dan Hildetaura memiliki pengaturan serupa.

Biasanya, kami hanya bisa bertemu orang tua kami saat pulang kampung untuk liburan, jadi waktu yang kami habiskan bersama sangat berharga. Itulah mengapa saya ingin Neal menghabiskan waktu sebanyak yang dia inginkan. Bagaimanapun, dia adalah keluarga.

“Kamu sudah mau tidur?” tanya ayah.

“Meskipun kedengarannya menyenangkan, saya harus memeriksa jadwal saya untuk besok dan memastikan saya tahu siapa yang akan berhadapan dengan siapa… Hanya hal-hal pekerjaan biasa.” Sejujurnya saya cukup lelah dan ingin sekali tidur, tetapi masih ada hal-hal yang harus saya lakukan. Ketika jumlah pesaing yang tersisa sangat sedikit, akan sangat terlihat jika Anda tidak menguasai materi. Jika saya tidak mengingat hal-hal dasar, saya akan mempermalukan nama kru Liston.

Ketika saya melihat wajah Neal berubah sedih, saya menenangkannya, “Tenang saja, Neal. Kamu sudah menyelesaikan pekerjaanmu sampai akhir, kan? Saya juga punya pekerjaan sendiri. Itu saja. Jangan merasa bersalah.” Dia sudah berhasil dengan penampilannya di Wingroad. Itu sudah lebih dari cukup. “Selamat malam kalau begitu.”

Selain itu, ada hal lain yang benar-benar harus saya lakukan.

Saat kembali ke kamar, saya memeriksa semua yang saya butuhkan untuk besok, persis seperti yang sudah saya katakan kepada keluarga saya.

Namun, jujur ​​saja, bahkan jika aku tidak melakukannya, Bendelio akan tetap ada. Apa pun yang terjadi, dia akan mendukungku. Setidaknya aku sangat berharap dia melakukan itu! Jika dia tidak melakukannya, aku tidak akan pernah memaafkannya! Bahkan jika dia melakukannya, aku tetap tidak akan pernah memaafkannya!

Begitu tiba saat yang tepat, aku berhenti dan mengenakan mantel berkerudung. Ini hanya perjalanan singkat sekali saja, jadi aku harus membiarkan rambutku seperti apa adanya… Sebenarnya, tidak, setidaknya pakailah wig hitam. Di luar sangat gelap sehingga aku tidak menyangka perbedaan warna yang sedikit itu akan terlihat.

Setelah berganti pakaian dengan penyamaran sederhana itu, aku menarik tudung jaket hingga menutupi mata dan menyelinap keluar dari ruangan.

Aku tidak mendeteksi siapa pun. Mari kita selesaikan ini.

Aku segera keluar ke dek dan berlari menyusuri tali jangkar tebal yang menghubungkan kapal udara ke pelabuhan. Ups, ada orang di bawah sana. Apakah mereka staf? Atau pelaut? Apa pun itu, aku harus memastikan aku tidak tertangkap, jadi aku bergerak diam-diam melewati mereka, memastikan untuk tetap waspada terhadap tanda-tanda keberadaan orang lain.

Malam-malam di pulau ini terasa tenang. Para penonton sudah kembali ke ibu kota, dan saat itu musim dingin. Hampir tidak ada orang yang berkeliaran di tengah dingin yang menusuk tulang tanpa alasan. Kadang-kadang saya melihat orang-orang berlari, kemungkinan besar mereka yang masih mengikuti turnamen. Senang melihat betapa termotivasinya mereka.

Tidak banyak peserta yang tersisa, tetapi tentu saja ada banyak staf yang berpatroli. Turnamen mencapai puncaknya dengan hanya beberapa hari tersisa. Pertandingan yang akan datang akan menjadi puncak dari kerja keras semua orang. Hal terakhir yang mereka inginkan adalah terjadinya masalah pada saat yang begitu penting, jadi pengamanan telah ditingkatkan.

Ah, dia di sana.

Aku telah menyelinap di sekitar pulau untuk datang ke penginapan ini. Seorang pria berdiri di dekat pintu masuk sambil memegang pedang panjang dan pedang pendek.

“Hei, maaf aku agak terlambat. Apa kamu harus menunggu lama?”

Begitu saya angkat bicara, saya langsung mendapat dua tebasan.

“Yah, itu bukan cara yang tepat untuk menyapa seseorang.”

Aku berhasil menghindar. Tapi dia masih terlalu lambat.

“Ck… Masih tak bisa menyentuhmu, ya?” Dengan decak lidah, pria itu menyarungkan pedangnya. “Aku ingin bertemu denganmu lagi, Nak.”

Orang yang akan kutemui malam ini adalah Kenki, Asuma Hinoki. “Ada seorang anak yang ingin bertemu denganmu. Tunggu di sini malam ini jika kau ingin bertemu dengannya.” Itulah pesan yang kusampaikan kepada Lynette untuk dibawa ke ruang perawatan—dan tampaknya dia telah memastikan untuk menyampaikannya.

“Seperti yang dijanjikan, aku datang menemuimu lagi karena kau sudah lebih kuat.” Itu janji yang kukirimkan padanya setelah malam itu di Arena Umbral. Dari peningkatan kemampuannya, sepertinya para petugas berseragam hitam cukup baik hati untuk menyampaikan janji itu kepadaku. “Aku punya sedikit waktu luang. Kau mau mengobrol atau berlatih tanding? Kau bisa memutuskan. Oh, tapi jika sepertinya kita akan tertangkap oleh staf, aku akan lari. Aku yakin kita berdua tidak ingin masalah, kan?”

Kenki itu diam-diam menyilangkan tangannya. Dia ingin membalas dendam padaku, tetapi justru itulah mengapa dia kesulitan memutuskan apa yang ingin dia lakukan. Dia mungkin ingin berbicara denganku, tetapi dia juga ingin berlatih tanding. Seniman bela diri seringkali egois.

“Kamu…sebenarnya apa?” ​​akhirnya dia bertanya.

“Seseorang yang lebih kuat darimu. Kamu tidak perlu tahu lebih dari itu, kan?”

Matanya menatap wajahku sejenak sebelum mengangguk. “Kau benar. Itu sudah lebih dari cukup.”

Tentu saja. Ketertarikannya padaku semata-mata didasarkan pada kekuatanku. Ada orang-orang berbahaya seperti pengawalku yang bahkan tidak ragu mengatakan bahwa mereka tidak peduli dengan usiaku… tetapi dia tampaknya bukan tipe orang seperti itu, jadi aku merasa lega.

“Apakah aku menjadi lebih kuat?”

“Ya, tidak diragukan lagi. Kamu bahkan menjadi lebih kuat dari yang kukira.”

Alasan saya membawa wig ke pulau itu adalah untuk berjaga-jaga jika saya bertemu dengannya. Tergantung hasil pertandingan, mungkin saja saya tidak bertemu dengannya.

“Dan saya rasa Anda akan terus menjadi lebih kuat.”

Aku yakin dia telah merasakan chi Lynette. Lagipula, Singing Palm hanyalah pelepasan chi eksternal. Aku tidak yakin seberapa banyak yang telah dia pahami, tetapi fakta bahwa dia menyadarinya berarti bahwa suatu hari dia akan memperolehnya sendiri.

Dan ketika ia berhasil, pertumbuhannya akan tak terhambat. Perolehan chi bagaikan tembok tinggi dan tebal. Mampu atau tidaknya seseorang mencapainya akan sangat mengubah kekuatan seorang praktisi bela diri.

Aku bisa mengajarinya jika aku adalah gurunya, tapi… aku sama sekali tidak bisa mengajar siapa pun. Jika aku salah menilai seorang murid, mereka bisa dengan mudah melakukan kesalahan dan membunuh seseorang. Jika itu terjadi di antara para ahli bela diri, maka tidak masalah, tetapi jika bukan? Itu akan menjadi hal terburuk bagi kami berdua.

Jika mereka sering berada di sekitar saya sebagai murid, maka saya dapat dengan mudah bertanggung jawab atas kesalahan mereka. Paling buruk, saya mungkin harus membunuh murid saya, dan itu tidak dapat dihindari. Sebagai seorang guru, adalah tugas saya untuk mengoreksi murid saya jika mereka menyimpang ke jalan yang salah dan bertanggung jawab atas tindakan mereka. Itulah mengapa saya tidak akan mengajar mereka yang tidak memenuhi kriteria saya. Lagipula, Kenki bukanlah murid saya.

“Kau sudah sampai di jurang, bukan?”

“Jurang? Maksudmu kehendak yang agung?”

Ah, dia mengenalnya dengan nama yang berbeda dari saya. Tapi menurut saya itu sama saja.

“Jiwa bangau—pikiran kosong, niat membunuh yang hampa.”

“Saya tidak tahu apa itu. Meskipun kedengarannya artinya sama.”

Ck, dia tidak tahu.

Dia…tidak tahu? Ingatanku samar-samar jadi aku tidak bisa menjelaskannya dengan tepat, tapi…

“Seperti bangau di senja hari, cepat berlalu dan halus, begitu sunyi hingga hampir menakutkan. Dia melangkah melewati latar belakang ilusi, tanpa menunjukkan kehadiran, tanpa permusuhan, tanpa niat membunuh. Itulah keadaan pikiran yang Anda capai di tepi jurang seni bela diri. Setidaknya, itulah yang saya ingat.”

“Tidak, sungguh, saya belum pernah mendengarnya. Derek? Saya tidak mengerti.”

Jadi begitu.

Yah, aku sudah tua. Mungkin selera humorku tidak cocok dengan anak-anak muda. Aku sangat menyesal nenek tua ini berbicara omong kosong seolah-olah aku mengerti persis apa yang kau maksud… Astaga, siapa sih orang ini?! Itu membuatku marah! Kalau kau bahkan tidak mempertimbangkan untuk membiarkan orang lain menjaga harga dirinya atau bersikap pengertian, kau akan ditinju di wajah suatu hari nanti! Olehku!

“Kalau begitu, aku akan pergi.”

Sungguh buang-buang waktu. Seharusnya aku langsung tidur saja.

“Tunggu.”

“Apa? Apa kau butuh sesuatu dari orang tua kolot dengan selera humor yang ketinggalan zaman?”

“Apa yang kau bicarakan? Tunggu sebentar.”

Kenki perlahan menghunus tachi-nya.

 

Kilauan baja yang dimandikan cahaya bulan yang redup begitu indah hingga membuatku merinding. Aku mulai mengerti orang-orang gila yang terpesona oleh pedang.

“Tolong beri saya bimbingan. Ada tingkatan yang jauh lebih tinggi dari saya, bukan?”

Dengan baik…

“Pada akhirnya, hanya inilah yang bisa kami, para praktisi bela diri, lakukan.”

Siapa yang kuat dan siapa yang tidak? Bertengkar karena hal sekecil dan sepele itu sangat cocok untuk kami.

Jauh lebih sempurna daripada sekadar mengobrol.

Sekarang kita berada di hari kelima turnamen utama, babak ketiga pertandingan. Sama seperti kemarin, pertandingan akan berlangsung di sore hari. Karena sekarang hanya tersisa tiga puluh dua peserta, akan ada enam belas pertandingan. Ini akan diumumkan secara resmi nanti, tetapi kami diberi prioritas agar kami dapat mempersiapkan perekaman.

Rupanya, mereka khawatir pemain akan mengundurkan diri karena cedera, jadi mereka mengisi kekosongan untuk mencegah kemenangan atau kekalahan secara otomatis. Itu hanya sedikit pekerjaan tambahan dari penyelenggara.

Namun, kita sudah sampai di angka tiga puluh dua petarung, ya? Akhir turnamen akhirnya semakin dekat. Dengan begitu sedikit peserta yang tersisa, sudah saatnya penonton dapat dengan jelas mengenali nama-nama para petarung.

Besok akan ada delapan pertandingan, lusa akan ada empat pertandingan, dan kemudian akan tersisa empat peserta, sehingga babak final untuk divisi senjata dan tangan kosong akan diadakan pada hari terakhir.

Untuk saat ini, semua siswa saya masih tersisa. Tentu saja, jika mereka akhirnya diadu satu sama lain, jumlah tersebut akan berkurang, tetapi itu belum terjadi.

Pertandingan yang paling menarik perhatianku hari ini adalah antara Gandolph dan Tohaulow, si manusia setengah hewan rubah biru itu. Aku masih belum bisa memahami gadis itu. Sama seperti Sauzan, semua pertandingannya sampai sekarang sepertinya dia hampir tidak berkeringat. Tidak ada yang istimewa dalam gaya bertarungnya, dia hanya kuat. Dia tidak mengambil risiko—bahkan, dia tampak seperti menahan diri.

Secara pribadi, saya akan sangat senang melihat dia dan Zeon bertarung. Sebagai dua makhluk setengah hewan yang ringan, pertarungan itu kemungkinan besar akan berubah menjadi perkelahian adu kecepatan. Sangat menyenangkan menonton petarung yang terampil dalam manuver karena selalu begitu mencolok.

Sulit bagi saya untuk membayangkan Gandolph akan kalah dalam pertandingan ini, tetapi Tohaulow jelas menyembunyikan sesuatu. Pertanyaannya hanya apakah itu cukup untuk mengalahkan Gandolph.

Bagaimana tepatnya gadis ini akan bertarung? Kemenangan Gandolph praktis tak terhindarkan, jadi gaya bertarungnya akan menjadi poin menarik dalam pertandingan ini.

Baiklah.

“Apakah kita akan segera berangkat?”

Setelah sarapan bersama keluarga, saya mengadakan pertemuan dengan Bendelio dan kru produksi lainnya. Dan sekarang, saatnya untuk kembali melakukan rekaman.

“Ini Nia!”

“Ah, Nia!”

Ya, ya, ini aku.

Saat kami turun dari pesawat udara dan mulai menuju arena, kerumunan orang langsung mulai ribut ketika mereka melihatku.

Ya, sudah ada kerumunan orang di dekat arena. Tampaknya masih banyak stan dan kesempatan untuk berinteraksi dengan para petarung, jadi ada banyak cara bagi pengunjung untuk menghabiskan waktu mereka. Semuanya berjalan sukses seperti hari sebelumnya.

Kru produksi Altoire dan Silver juga merekam acara tersebut. Rupanya, rekaman interaksi para peserta dengan warga biasa diterima dengan baik. Hildetaura dan Reliared mungkin sedang melakukan wawancara di suatu tempat saat ini.

“Hei, bukankah itu adik perempuan pangeran Liston?!”

Suara berat itu terdengar lagi. Sudah berapa kali aku mendengarnya? Siapa dia sebenarnya? Ugh, terlalu banyak orang untuk kucoba identifikasi… Dia tampak berbahaya, seolah-olah bisa menimbulkan risiko bagi saudaraku, tapi aku tidak bisa mengetahui siapa dia. Aku ingin menanyainya untuk memahami mengapa dia begitu bersemangat.

Tunggu, apa?!

“Tuan Bendelio, bisakah Anda menunggu sebentar?”

“Hah? Oh, apakah kamu ingin menemui Relia?”

Saya menunjuk ke tempat Reliared dan kru produksi Silver berdiri. Hal yang benar-benar menarik perhatian saya adalah siapa yang berada di tengah-tengah mereka semua.

“Tentu, asalkan kamu tidak terlalu lama.”

“Oke.”

Jika Bendelio saja mengatakan itu, berarti aku benar-benar tidak punya banyak waktu. Sebaiknya aku menyelesaikannya dengan cepat.

Aku berdiri di samping, menunggu mereka selesai merekam, tapi kemudian Reliared menyadariku dan menghampiriku. “Ada apa, Nia?”

“Aku penasaran apa yang sedang kau lakukan.” Dan mengapa Anzel ada di sini. Dan Rikelvita. Aku ingin mencari tahu mengapa kedua orang ini bersama.

“Oh, Rikel sedang membuat sketsa potret para pesaing dan penonton bersama-sama. Sebagai cara kecil untuk melibatkan para penggemar.”

Wah, itu terdengar menyenangkan.

Rikelvita adalah seniman di balik drama kertas di Magivision. Dia tidak begitu terkenal, tetapi dia dikenal di kalangan tertentu sebagai seniman yang brilian. Ilustrasinya indah dan dia bekerja dengan cepat. Dia jelas orang yang tepat untuk pekerjaan itu. Jika orang yang digambar bisa menyimpan gambarnya, itu akan menjadi kenang-kenangan yang bagus.

Tapi yang saya minati bukanlah dia.

“Dan Anzel?”

Saat ini, Rikelvita sedang duduk di bangku sambil menggambar sepasang kekasih—salah satunya adalah pesaing yang kalah. Namanya… Eh, aku lupa, tapi dia adalah seseorang yang pernah dilawan Lynette. Kalau tidak salah ingat, dia adalah seorang ahli bela diri yang menggunakan sai sebagai senjata andalannya.

Berdiri di samping Rikelvita adalah Anzel, kadang-kadang melambaikan tangan ketika kerumunan memanggil namanya. Wah, wah, ada apa ini? Sejak kapan kau menjadi seseorang yang begitu ceria dan ramah sampai melakukan fan service ?

“Dia bertugas sebagai pengawal Rikel. Ketika saya menyampaikan apa yang sedang kami lakukan dan bertanya apakah dia bisa membantu, dia setuju.”

“Dia setuju ?” Anzel setuju?

“Ya. Dia bukan orang asing bagi Rikel dan dia bilang tidak apa-apa jika yang harus dia lakukan hanyalah berdiri di sampingnya.”

Kau anggota dunia bawah, kan? Apa yang kau lakukan?

Pasti ada alasannya. Aku sempat berpikir untuk memanggilnya dan bertanya, tapi itu bukan ide yang bagus. Memahami bahwa dia punya alasan sudah cukup—jika gurunya terlalu ikut campur, muridku akan membenciku. Aku sangat penasaran, tapi tidak ada waktu, jadi aku menundanya dulu. Lagipula, Rikelvita tampak cukup bahagia. Akan tidak sopan jika aku mengganggunya.

“Kita sekarang berada di hari kelima turnamen—akhirnya, kita mendekati puncaknya.”

Saya berada di tempat biasa saya di pinggir ring, memberikan komentar saya.

“Sekarang kita sudah sampai sejauh ini di turnamen, semua pertandingan sangat menarik untuk dinantikan. Semua yang tersisa adalah petarung yang terampil—siapa pun bisa menang sekarang. Secara pribadi, saya paling tertarik pada pertandingan keempat hari ini.”

Saya cukup yakin bagaimana jalannya pertandingan-pertandingan selanjutnya. Ini adalah satu-satunya pertandingan yang tidak bisa saya prediksi.

“Pertandingan ini mempertemukan Gandolph, seorang wakil instruktur aliran Heavenstriker, dan Tohaulow, seorang beastkin rubah biru. Meskipun Gandolph mengalahkan beastkin lain, Zeon, di babak penyisihan, tampaknya masih ada keraguan mengenai cara kemenangannya. Orang-orang masih mempertanyakan bagaimana Zeon bisa terluka padahal dia telah menendang Gandolph. Tohaulow adalah beastkin lain yang ahli dalam kecepatan—mungkin keraguan seputar Gandolph akan terjawab dengan pertandingan ini.”

Saat saya menyampaikan komentar, pertandingan pertama hari itu pun dimulai.

Pertandingan berjalan lancar, dan tak lama kemudian, pertandingan keempat pun dimulai. Pria kontroversial dan makhluk setengah manusia setengah hewan bertelinga rubah memasuki ring.

“Ini akan menjadi pertarungan antara pertahanan yang kokoh melawan kecepatan yang lincah. Tergantung bagaimana Tohaulow memilih untuk menyerang, dia mungkin akan kesulitan untuk melukai Gandolph. Bagaimana dia akan memilih untuk bertarung? Ini patut diperhatikan.”

Di tengah sorak sorai penonton, sesekali terdengar ejekan terhadap Gandolph. Namun, hal ini sudah terjadi di hampir semua pertandingannya, jadi tidak ada gunanya mencatatnya saat ini. Sepertinya dia sendiri pun tidak terlalu terganggu. Saya telah menanyakan tentang keraguan yang melingkupinya selama wawancara, tetapi tampaknya dia lebih khawatir tentang Zeon daripada reputasinya sendiri. Dia tidak bermaksud mematahkan kaki Zeon dan khawatir telah bertindak terlalu jauh.

Aku sudah menantikan pertandingan ulang mereka, tapi… sayangnya, Zeon sudah dipasangkan dengan Lynokis sebelum mereka mendapat kesempatan.

Gandolph mungkin kurang berpengalaman, tetapi dia tidak diragukan lagi adalah seorang ahli bela diri yang hebat. Apa pun masalah yang dihadapi, dia akan membuktikan dirinya dengan kekuatannya—penerimaannya terhadap hal itu menunjukkan bahwa dia memiliki semangat seorang pejuang. Dia sangat yakin bahwa dia dapat menghilangkan keraguan yang mengelilinginya dengan penampilannya.

Dalam hal ini, dia mirip denganku. Dia tipe orang yang menganggap terlalu banyak berpikir itu tidak ada gunanya. Dia mungkin berpikiran sama bahwa semuanya akan jauh lebih mudah jika kita bisa menyelesaikan semuanya hanya dengan kekuatan kita. Cara berpikir seperti itu tidak diterima di masyarakat umum, tetapi di dunia seni bela diri, itu adalah logika yang sangat masuk akal. Terlalu banyak dari kita para praktisi seni bela diri bukanlah pemikir yang hebat.

Masalah sebenarnya adalah Tohaulow. Sekarang setelah aku melihat mereka berhadapan seperti ini… aku mulai khawatir.

Dia kuat, kan? Aku benar kalau mengira dia lebih kuat dari Zeon, kan? Dia tidak akan jatuh ke dalam perangkap yang sama seperti Zeon, kan? Pertarungan dengan Gandolph ini tidak akan berakhir tanpa dia meninggalkan luka sedikit pun, kan? Dia jelas kandidat Pahlawan, kan? Ini akan baik-baik saja, kan? Tidak akan ada pertandingan yang mengecewakan menjelang akhir, kan? Aku mohon padamu, bahkan jika kau kalah, setidaknya berikan perlawanan yang bagus.

“Mari kita mulai pertandingannya!”

Begitu wasit memberi aba-aba, Tohaulow langsung melangkah maju dengan cepat. Hmm, dia cukup cepat.

Dengan kecepatan itu, dia melompat ke arah kepala Gandolph dan menembakkan sebuah dropki— Tidak.

“Ngh!”

Sangat jelas bahwa Gandolph baru saja lengah.

“Tohaulow mencoba melakukan kuncian cekik.”

Makhluk setengah hewan itu melata di sekitar tubuh Gandolph, dan dalam hitungan detik, ia sudah berada di punggung Gandolph, melingkarkan lengannya di lehernya.

Ide yang cerdas. Jika pertahanan terlalu kuat, maka jangan repot-repot mencoba menembusnya. Itu adalah alur logika yang sangat sederhana.

“Ah.”

Aku tidak bisa mendengar suara Tohaulow dari sini, tapi dia hampir pasti mengeluarkan sedikit suara, sebelum dengan cepat melompat pergi.

“Tampaknya cekikan itu tidak efektif.”

“Kau ini apa sih? Kenapa tubuhmu begitu padat?” gerutu Tohaulow. Mereka sedang bertanding, tapi dia tak bisa menahan diri untuk mengatakannya. Dia telah melakukan kuncian cekik dengan sempurna; dia melingkarkan lengannya di lehernya tanpa sama sekali tersangkut di rahangnya.

Namun, dia sama sekali tidak berhasil mencekik lehernya.

Bahkan otot lehernya pun sangat kaku—seberapa pun kekuatan yang dia kerahkan di lengannya, dia tidak mampu menimbulkan kerusakan apa pun. Tenggorokan dan saluran pernapasan bukanlah bagian tubuh yang mudah dilatih.

“Kau memang tidak punya cukup kekuatan,” jawab Gandolph dengan sangat serius. Itu adalah respons yang wajar.

“Kalau aku tak bisa mencekikmu, ya sudahlah,” Tohaulow menghela napas. “Jangan benci aku kalau aku keterlaluan, oke?”

“Dan hal yang sama juga berlaku untukmu.”

Gandolph baru saja menyaksikan kecepatan Tohaulow. Dia tidak meremehkannya, dan dia siap untuk melawan kapan saja. Namun, Tohaulow berhasil melingkarkan tubuhnya di lehernya. Jika itu pertarungan sungguhan, tenggorokannya mungkin sudah digorok dengan pisau.

Pada saat itu, Gandolph yakin bahwa Tohaulow adalah ahli bela diri yang lebih baik, terlepas dari siapa yang memiliki tubuh lebih kuat atau ketahanan mental yang lebih baik. Cara dia melakukan kuncian itu hampir pasti berakar pada seni bela diri. Lemparan, kuncian, dan penguncian sendi semuanya membutuhkan keterampilan, tidak seperti pukulan dan tendangan sederhana. Keterampilan adalah sesuatu yang diperoleh dan diasah melalui latihan dan sparing. Kekuatannya memiliki dasar yang tepat. Jika dia berani berpikir untuk menahan diri atau tidak melukainya terlalu parah, dia akan kalah.

Meskipun tidak disengaja, Gandolph-lah yang telah mengusir instruktur utama dojo Heavenstriker dari turnamen. Jika dia tidak berhasil meraih peringkat di turnamen ini, dia tidak berhak untuk tetap berada di sekolah tersebut. Seperti yang dikatakan Leitao, rekan instrukturnya. Jika dia tidak membawa hasil di sini, akan ada masalah di kemudian hari. Meskipun secara pribadi dia tidak terlalu mempermasalahkan hal itu. Hasil pertarungan tidak dapat diubah, menang atau kalah.

Namun, murid-muridnya bersorak untuknya. Nia juga menonton. Dia tidak yakin apakah dia bisa memenangkan seluruh turnamen, tetapi jika dia kalah, dia akan kalah dengan berjuang sekuat tenaga. Dia sama sekali tidak ingin meninggalkan panggung ini dengan penyesalan. Dalam hal itu, satu-satunya pilihannya adalah bertarung dengan segenap kekuatannya. Dia mungkin melukai lawannya, tetapi…

Tidak. Bahkan jika dia harus melukai lawannya.

Jika seseorang ikut serta dalam turnamen ini, itu berarti mereka sama siapnya dengan dia menghadapi kemungkinan cedera.

Jangan meremehkannya. Kita setara. Jadi berjuanglah dengan segenap kekuatanmu.

Tetesan darah berhamburan seperti hujan awal.

“Tohaulow telah memutuskan untuk mencakar lawannya dengan cakar tajam khas makhluk buas.”

Tohaulow telah menggabungkan kecepatannya dengan cakaran—sebuah gerakan yang dapat menembus pertahanan yang tangguh.

Luka yang diderita Gandolph tergolong dangkal. Makhluk setengah manusia setengah hewan itu mencakar-cakar dogi-nya, sehingga ia tidak bisa menebas terlalu dalam, tetapi serangannya adalah jenis serangan yang memperlebar luka dengan semakin banyak tebasan yang mengenai sasaran. Itulah yang dimaksud dengan perlahan-lahan mengikis pertahanan fisik seseorang.

Lengan yang digunakan untuk bertahan, kaki dan pinggang yang tertahan, tubuhnya, semuanya semakin banyak tergores. Tohaulow bergerak lincah seperti angin, menggunakan kecepatannya untuk mencakar pria itu dari segala arah. Sebagai balasannya, Gandolph semakin memperkuat pertahanannya.

“Gandolph sedang menunggu momen yang tepat untuk bergerak. Dia tahu bahwa serangannya tidak akan mengenai sasaran saat ini, jadi dia mengulur waktu sambil melindungi titik-titik vitalnya. Namun, kebuntuan ini sulit. Meskipun lukanya dangkal, dia berdarah dari setiap goresan. Meskipun sekarang tampak seperti luka ringan, luka-luka itu bisa berakibat fatal dalam jangka panjang.”

Tidak buruk sama sekali. Tohaulow tidak menunjukkan sedikit pun pengendalian diri, dan Gandolph tidak pernah goyah meskipun kulitnya terkoyak-koyak. Serangan yang tampak berat sebelah, dan pertahanan tanpa celah.

“Namun…”

Namun, ada alasan mengapa hal itu tampak hanya terjadi satu sisi.

“Tohaulow mungkin mulai merasakan tekanan. Secepat apa pun dia, semakin lama seseorang mengamatinya, semakin mata mereka menyesuaikan diri. Gerakan dan pola geraknya akan mudah dibaca. Dan meskipun dia mempertahankan kecepatannya sekarang, tidak diragukan lagi itu menggunakan stamina yang luar biasa. Dia praktis mempertahankan kecepatan maksimalnya. Dia mungkin seorang beastkin, tetapi itu tidak berarti staminanya tak terbatas. Dari yang saya baca, dia sangat pandai menghabisi lawan dengan cepat, dan itulah mengapa tubuhnya tidak dirancang untuk bertahan lama. Semakin banyak waktu berlalu, semakin banyak cedera pada tubuh Gandolph akan meningkat, tetapi pada saat yang sama, kecepatan Tohaulow mungkin melambat sebelum dia dapat menyelesaikan serangannya. Dari posisinya, dia ingin mengakhiri pertarungan ini selagi dia masih bisa bergerak dengan kecepatan terbaiknya.”

Tohaulow, mengincar serangan mematikan, dan Gandolph, menunggu kesempatan. Apa hasil akhirnya?

Oh, ada perubahan.

“Lutut Tohaulow lemas.” Itu akibat dari mempertahankan kecepatan itu begitu lama—ia kehilangan keseimbangan dan tersandung hingga jatuh ke lutut kirinya.

“Gandolph melakukan langkahnya.”

Padahal seluruh pertunjukan itu palsu. Ayolah, jangan sampai terjebak dalam perangkap yang begitu jelas.

Gandolph mengayunkan tinjunya saat melihat celah yang jelas—dan sekarang setelah ia membuka pertahanannya, Tohaulow dengan cepat melompat ke dadanya.

Sebuah pukulan uppercut telak yang terdengar bahkan dari sini menghantam tepat ke wajah Gandolph. Bercak darah berhamburan—itu bukan pukulan, melainkan goresan . Sepertinya dia mengincar mata kanannya. Apakah dia mengenai sasaran?

Tidak, itu terlalu dangkal. Bahkan, Gandolph berhasil menghindar, nyaris saja. Mungkinkah dia berpura-pura terjebak? Apakah dia mencoba memancingnya agar dia bisa menghindar? Sial, kau memang ceroboh, tapi kau juga bisa придумать beberapa trik licik.

“Wooooaaaaaaaarrrrrgh!” Gandolph meraung, mencengkeram kemeja Tohaulow dengan tangan kirinya dan membantingnya ke tanah sekuat tenaga. Pada saat yang bersamaan, dia memberinya pukulan keras.

Ya, itu pukulan penentu. Jika Tohaulow adalah orang normal, dia pasti sudah tewas dengan pukulan itu.

“Cukup!”

Wasit menghentikan pertandingan—dan itu tidak mengherankan. Itu berbahaya. Saya yakin bahkan penonton tetap pun bisa merasakannya.

“Gandolph adalah pemenangnya!” Begitu saya mengumumkan kemenangan, sorak sorai penonton bercampur dengan gumaman pelan. Saya bisa mendengar kekhawatiran para penonton—apakah Gandolph telah membunuh Tohaulow? Tidak mungkin dia mati, kan? Kekhawatiran mereka menunjukkan betapa kerasnya pukulan itu.

Separuh wajah kanan Gandolph berlumuran darah, sementara bagian tubuhnya yang lain dipenuhi goresan. Dia berdiri, menatap Tohaulow yang terjatuh. Dia tidak tampak terguncang, jadi sepertinya dia tidak berpikir telah bertindak terlalu jauh. Dia bertindak seperti biasa. Dia tetap melayangkan pukulan itu, menyadari bahwa inilah akibatnya.

Dia telah meramalkan kemenangannya.

Gandolph berhasil menghindari serangan ke wajahnya. Gerakannya tidak setajam petarung lain, tetapi penglihatannya tidak buruk. Dia mungkin bisa melihat Tohaulow.

Bagi Tohaulow, yang sepenuhnya yakin akan mengenai sasarannya, manuver menghindar Gandolph akan menjadi hal yang tak terduga. Momen keraguan kecil itu menyebabkannya salah memperkirakan waktu untuk mundur. Dia mungkin mencoba melarikan diri sambil memberikan tendangan—tetapi dia sudah terlambat, dan Gandolph berhasil menangkapnya.

Namun… pukulan keras yang dilayangkannya tadi memang cukup telak. Biasanya ia selalu berhati-hati agar tidak terlalu agresif terhadap lawannya—mungkin karena ia tahu murid-muridnya sedang menonton. Ia selalu waspada agar tidak berlebihan. Akibatnya, ia belum pernah melayangkan pukulan habis-habisan di pertandingan sebelumnya, tetapi… akhirnya, ia melakukannya. Dan itu tidak apa-apa. Seorang seniman bela diri yang tidak tahu bagaimana untuk tidak menunjukkan belas kasihan akan selalu tetap menjadi kelas dua, sekuat apa pun mereka nantinya.

Itu bukan sesuatu yang perlu dia khawatirkan; Tohaulow sudah siap menghadapi hal seperti itu. Seorang petarung kuat telah melawan petarung kuat lainnya. Anda tidak bisa menyalahkan siapa pun jika mereka terluka… Hah? Apakah dia mati? Dia baik-baik saja, kan?

Saat para wasit dengan panik memanggil petugas medis—

“Tohaulow tampaknya aman.”

Oh, bagus. Gadis rubah itu tadinya tergeletak tak bergerak di tanah, tapi kemudian tiba-tiba dia melompat bangun. Tentu saja kau tidak akan mati karena itu.

Dia mengatakan sesuatu kepada Gandolph sambil menyeringai, lalu turun dari ring.

Pukulan itu memang terlihat sangat menyakitkan. Dia jelas mengalami beberapa patah tulang rusuk.

“Sial, itu sakit sekali…!”

Begitu Tohaulow berhasil menjauh dari pandangan penonton, dia langsung ambruk ke lantai.

“Hei, Toha! Kamu baik-baik saja?!”

Dia tahu bahwa Sauzan pasti akan datang mencarinya di sini. Harga dirinya sebagai kandidat Pahlawan dan kemampuannya untuk berpura-pura tidak kesakitan hanya bisa bertahan untuk sementara waktu.

“Bawa saya ke ruang perawatan. Saya tidak bisa berjalan.”

“Seburuk itu? Oke, saya mengerti.”

Sambil menggendong Tohaulow dengan kedua tangannya, Sauzan berlari kencang.

“Aku benar-benar mengira kau sudah meninggal.”

“Aku juga. Sudah lama sejak aku benar-benar kehilangan kesadaran. Ugh, kenapa dia tidak menahan diri?”

“Kamu pasti akan marah padanya jika dia melakukannya.”

“Tentu saja aku akan melakukannya.”

Gadis itu benar-benar tidak rasional, tetapi Sauzan mengerti apa yang ingin dia sampaikan. Dia tidak suka berpikir bahwa dia kalah melawan seseorang yang tidak menggunakan seluruh kekuatannya. Itu memalukan.

“Hei, Sauzan, kota itu menakutkan sekali.”

“Memang benar. Ada jauh lebih banyak petarung kuat di sini daripada yang pernah kubayangkan. Tentu, kita tidak menggunakan Teknik Ilahi kita, tapi aku tidak menyangka kau akan kalah seperti itu. Dan kalah dari seorang seniman bela diri biasa.”

Tohaulow pada dasarnya bisa mengalahkan siapa pun di Majelis Bintang Pahlawan hanya dengan tinju kosong, namun inilah kondisi dirinya sekarang.

“Gaya Gandolph dari Heavenstriker, ya…? Aku tidak akan melupakanmu dalam waktu dekat.”