Bab 5: Transaksi di Balik Bayangan

“Izinkan saya menyatakan aturan-aturan tersebut sekali lagi.”

Ini hari ketiga. Bagi para peserta, saatnya untuk babak kedua mereka.

“Apakah kamu juga sibuk hari ini, Nia?”

“Ya, saya akan merekam hampir sepanjang hari.”

Pagi-pagi sekali, saya sedang sarapan bersama keluarga di pesawat udara kami, menonton siaran langsung Hildetaura dari depan arena. Kami semua ada di sini—ayah saya Ornitt, ibu saya Allieu, dan Neal setelah penampilannya yang luar biasa di Wingroad. Ini adalah pertama kalinya kami semua berkumpul bersama setelah sekian lama.

Saat ini, kakek dari pihak ayah kami—mantan Tuan—sedang mengelola wilayah Liston sementara kami pergi. Orang tua kami menghadiri turnamen sebagai bangsawan, yang berarti ini adalah acara di luar rumah dalam kapasitas resmi. Mereka meminta kakek untuk menjaga rumah selama mereka pergi karena sisa turnamen akan berlangsung sekitar seminggu.

Aku sudah lama tidak bertemu kakekku. Setidaknya kami kadang-kadang bertukar surat. Sepertinya Neal sering mampir berkunjung selama liburan panjang, jadi kurasa tidak masalah besar jika aku tidak bertemu dengannya. Rupanya, dia menontonku di magivision kapan pun dia bisa, jadi jika dia ingin mengeluh karena tidak bisa bertemu denganku, dia harus menyampaikan semua keluhannya langsung kepada Bendelio.

Setelah babak awal pada hari pertama dan kedua, kami akan melanjutkan ke format eliminasi ala turnamen. Seaneh apa pun kedengarannya, ini akan dikenal sebagai babak pertama turnamen. Itulah yang dijelaskan Hildetaura di magivision sekarang. Tentu saja, saya sudah memahami semua ini. Lagipula, di sinilah keseruan sebenarnya akan dimulai.

“Kalian semua akan menonton dari tempat duduk VIP, ya?” tanyaku. Neal mungkin seorang mahasiswa, tetapi dia juga penerus nama Liston. Menonton turnamen adalah bagian dari tugasnya. “Yang berarti aku akan menjadi satu-satunya yang melakukan sesuatu yang berbeda.”

Karena surat yang saya terima dari raja kemarin, pekerjaan saya berubah menjadi komentator di pinggir ring sepanjang hari, dan saya rasa akan tetap seperti itu sampai turnamen berakhir. Dengan begini terus, saya tidak akan punya kesempatan untuk bergabung dengan keluarga saya menonton pertandingan.

Seperti yang telah dijelaskan Hildetaura, mulai hari ini, pertandingan akan diadakan dalam format turnamen. Setiap petarung akan bertanding satu kali setiap hari (kecuali beberapa di divisi tangan kosong yang lebih kecil) hingga hanya satu yang tersisa.

Dari aturan tambahan tersebut, yang terpenting adalah pemenang pertandingan tidak diperbolehkan menerima perawatan. Atau, lebih tepatnya, perawatan magis . Mereka diperbolehkan menggunakan krim dan salep, dan membalut luka, tentu saja, tetapi cedera yang membutuhkan waktu lama untuk sembuh seperti patah tulang atau luka dalam hanya diperbolehkan diobati dengan metode paling dasar. Jika petarung tidak mengundurkan diri, mereka akan memasuki pertandingan berikutnya dengan luka-luka tersebut.

Itu berarti bahwa bagi para petarung, prioritas lain adalah menentukan bagaimana cara melewati pertandingan dengan cedera seminimal mungkin.

Beberapa petarung mungkin mengira mereka akan mendapatkan perawatan istimewa setelah setiap pertandingan—tidak, beberapa memang mendapatkannya. Aturan tambahan itu baru diumumkan sekarang, dan mereka diizinkan menerima perawatan di babak penyisihan dan setelah pertandingan pertama mereka. Mungkin ada petarung yang khawatir dengan berita ini.

Aturan tersebut tentu saja bertujuan untuk mencegah kematian di turnamen. Jika pengobatan magis mudah didapatkan, para peserta bisa menjadi terlalu gegabah dan memutuskan untuk bertarung dengan mempertaruhkan nyawa mereka, dan itu akan meningkatkan kemungkinan mereka meninggal dalam proses tersebut.

Yang perlu mereka lakukan hanyalah menang beberapa kali lagi dan lima ratus juta kram akan berada dalam genggaman mereka. Mereka tidak boleh tergoda oleh hadiah yang menggantung di depan mereka sehingga mengambil risiko yang tidak perlu. Jika mereka rela menanggung cedera yang berpotensi fatal hanya untuk menang, mereka bisa dengan mudah berakhir mati.

Sekalipun kita membayangkan skenario di mana tidak ada hadiah uang yang dipertaruhkan, tetap ada praktisi bela diri seperti saya yang akan mempertaruhkan segalanya demi pertarungan yang bagus—tidak ada tempat yang lebih baik bagi kami untuk mati selain di medan pertempuran. Tetapi tidak banyak orang yang begitu bersemangat tentang bela diri hingga tingkat ekstrem seperti itu. Setidaknya, saya tidak berpikir begitu, tetapi saya tidak bisa menjamin bahwa mereka tidak ada.

Ada banyak orang bodoh di antara kami para praktisi bela diri. Terkadang ada yang mempertaruhkan nyawa mereka hanya demi kebanggaan kekanak-kanakan untuk membuktikan bahwa mereka adalah yang terkuat. Aturan tambahannya adalah untuk mencoba mencegah orang-orang bodoh seperti itu. Setidaknya, itu seharusnya mencegah mereka bertindak sembrono sampai babak final. Siapa pun yang tidak peduli dengan nyawanya sendiri boleh melakukan apa pun yang mereka inginkan—asalkan mereka tidak sampai terbunuh.

“Sepertinya kamu bekerja terlalu keras,” kata ibu dengan nada khawatir.

Saya setuju. Saya bekerja terlalu keras. Bukan hanya saya, tetapi juga Reliared, Hildetaura, dan seluruh staf produksi lainnya.

“Ini yang terakhir. Jika kita bisa melewati ini saja, jadwal kita akan lebih longgar untuk sementara waktu.” Satu-satunya alasan kita begitu sibuk sekarang adalah turnamen bela diri, lagipula. Kita berusaha keras karena kita tidak akan pernah mendapatkan kesempatan ini lagi. Dan, yah… akulah yang pertama kali menyarankan cobaan ini.

“Oh, begitu. Baiklah, kalau begitu mari kita semua pergi berlibur bersama sebagai keluarga setelah turnamen selesai,” saran sang ayah.

Aku lupa kita pernah membicarakan perjalanan keluarga sebelumnya. Kami kesulitan menyempatkannya karena aku harus melakukan banyak rekaman selama setahun terakhir. Pada dasarnya aku tidak pernah benar-benar memiliki waktu liburan.

Namun, bagi saya, ekspedisi berburu itu bisa dibilang seperti liburan. Sangat menyenangkan.

“Kedengarannya bagus,” kataku. “Liburan musim dingin akan langsung setelah turnamen, jadi aku mungkin masih agak sibuk.” Liburan akan berlangsung sedikit lebih dari sebulan lagi—mungkin masih akan ada sisa kegembiraan. Ada hal-hal tertentu yang hanya bisa direkam tepat setelah turnamen, jadi kemungkinan besar kami akan mengerjakannya.

“Kalau begitu, mari kita pergi di musim semi,” ayah memutuskan. “Aku akan meminta Bendelio untuk menyediakan tempat untukmu.”

Astaga, kau akan langsung bilang pada wajah khas itu untuk tidak memberiku pekerjaan lagi? Jika dia sampai sejauh itu, maka anggap saja ini sudah kesepakatan final.

Liburan keluarga di musim semi, hmm? Aku… tidak sepenuhnya yakin apakah aku menantikannya. Aku tidak keberatan jika mereka semua pergi dan menikmatinya tanpa aku. Yang benar-benar ingin Neal dan orang tuaku ajak menghabiskan waktu itu adalah Nia Liston yang sebenarnya, bukan aku.

Namun, jika jadwalnya sudah ditentukan, saya tidak bisa menolak.

Namun, ternyata ada beberapa hal yang terjadi sehingga saya tidak mungkin pergi.

“Aturan ini akan berlaku mulai hari ini untuk melindungi nyawa para pesaing kami.”

Anzel hanya bisa duduk terp stunned saat mendengar peraturan baru itu. “Kau pasti bercanda.” Dia sedang sarapan di kafetaria penginapannya, menonton pengumuman putri di MagiPad bersama para petarung lain yang sedang makan.

Pengobatan magis kini dilarang.

Anzel berniat melakukan apa pun untuk mengalahkan lawannya, bahkan jika itu berarti merusak tubuhnya sendiri. Dengan pembaruan ini, seolah-olah satu-satunya kesempatannya untuk menang telah hancur sepenuhnya.

Hasil idealnya adalah bertarung dan keluar tanpa cedera. Tetapi ideal hanyalah ideal. Akan naif untuk berpikir bahwa itu mungkin terjadi dalam setiap pertarungan, jadi dia mencoba merancang cara berbeda untuk menang. Yang dia temukan adalah dengan sengaja menerima pukulan dari lawannya untuk menjatuhkannya pada saat yang sama. Dia telah menyempurnakan pertahanannya khusus untuk alasan itu.

Nah, dia tidak bisa mengambil jalan itu. Bahkan jika dia menang dengan taktik itu, cedera akan menjadi hal terburuk yang bisa dia lakukan. Pertarungan seperti itu tidak akan berakhir hanya dengan luka ringan; cederanya akan serius.

Bukan berarti Anzel tidak mengerti alasan di balik aturan itu. Memang, itu merepotkan, tetapi dia tidak menentangnya. Kemungkinan ada banyak petarung di turnamen ini yang mempertimbangkan taktik nekat serupa karena mereka berasumsi bisa langsung mendapatkan perawatan sihir setelah pertarungan. Mereka hanya tidak bisa melakukan tindakan nekat itu, hanya itu saja.

Dia juga sangat setuju dengan keputusan itu—dia tidak ingin ada kematian lagi seperti orang lain. Dia sendiri tidak ingin mati, itu sudah pasti, dan dia juga tidak ingin membunuh.

Bagaimanapun juga, aturan tetap aturan. Dia bisa mengeluh sesuka hatinya, itu sudah ditetapkan. Yang bisa dia lakukan sekarang hanyalah menerima aturan tersebut dan memikirkan strategi kemenangan yang berbeda.

“Hei, eh…”

“Hah?” Anzel mendongak ketika tiba-tiba mendengar seseorang berbicara kepadanya. “Eh…siapa kau lagi?”

Itu adalah pesaing pria dengan postur tubuh yang hampir sama dengan Anzel… Anzel bisa merasakan bahwa pria itu cukup kuat.

“Sauzan.”

“Ohh, jadi Anda Sauzan.”

Dalam salah satu ocehannya yang tak diminta, Fressa menyebutkan bahwa pria ini adalah salah satu yang menarik perhatiannya. Jika seseorang seperti dia menunjukkan ketertarikan, maka tampaknya cukup pasti bahwa pria ini kuat. Anzel begitu fokus pada latihannya sendiri sehingga dia tidak menyadari keberadaan orang lain di turnamen ini.

Dan itu tidak masalah baginya. Tidak masalah siapa lawannya—dia hanya perlu mengalahkannya.

“Apakah kamu menginginkan sesuatu dariku?”

“Itu.” Sauzan menunjuk gumpalan daging yang terletak tepat di tengah salad di piring Anzel, siap dipotong dengan pisau dan garpunya. “Apakah itu daging babi?”

“Ya. Sudah dipanggang untuk menghilangkan lemaknya.”

“Untuk membuangnya? Padahal lemaknya adalah bagian yang paling enak?”

“Maksudku, kita akan melakukan olahraga yang cukup berat, kan? Aku lebih suka menghindari makanan berat yang akan mengendap di perutku.”

Mata Sauzan membelalak. “Bukankah seharusnya kau makan banyak karena kita akan segera bertarung?”

“Oh, eh… Itu tergantung pada orangnya, kan?” Seperti kondisi seseorang saat itu, selera makannya, bahkan konstitusi tubuhnya. Sebenarnya ini tentang apa? “Ada yang salah dengan daging babi?”

“Tidak, hanya saja aku dengar daging babi Altoire enak, jadi aku ingin mencobanya. Seseorang memberitahuku dari mana daging spesial itu berasal, tapi aku sudah lupa namanya. Jadi aku ingin mencoba dan makan banyak daging babi. Salah satunya harus yang mereka rekomendasikan.”

Kata-kata yang keluar dari mulut pria ini sangat samar. Tetapi sama seperti apa yang dimakan seseorang sebelum pertandingan bergantung pada orang tersebut, begitu pula cara orang itu berbicara.

“Jika mereka membicarakan daging babi yang terkenal di Altoire, kemungkinan besar mereka membicarakan daging dari wilayah Silver.”

“Itulah dia. Kira-kira seperti itu.”

“Saya tidak yakin apakah ini daging babi Silver. Anda harus bertanya pada koki. Hanya itu?”

“Ya, terima kasih. Maaf karena tiba-tiba mengejutkanmu seperti itu.”

Setelah kejadian aneh itu, Anzel menyelesaikan makanannya.

Taktik saling menghancurkan kini sudah tidak bisa digunakan lagi. Kurasa aku harus melakukan semuanya dengan cara yang benar sekarang. Mencoba memikirkan strategi baru dan menerapkannya sekarang terlalu berisiko. Daripada mencoba berpikir di luar kotak, tampaknya jauh lebih aman untuk langsung menggunakan kekuatan kasar. Dia hanya perlu berdoa agar tidak berhadapan dengan siapa pun yang akan menyulitkannya— terutama Fressa dan Lynette. Jika dia berhadapan dengan salah satu dari mereka berdua, dia berharap setidaknya itu terjadi di babak final.

Jadwal pertandingan untuk babak pertama turnamen dipasang di papan pengumuman di depan arena dan di setiap penginapan. Namun, selain selalu ada penonton yang melewati papan pengumuman di arena, jaraknya juga agak jauh dari penginapan. Tidak perlu berjalan sejauh itu untuk mengecek, jadi cara termudah bagi para peserta adalah memeriksa pengumuman di gedung mereka.

“Aku yang kelima, ya?”

Lynette Bran berdiri di depan papan pengumuman penginapannya. Dia tidak melakukan sesuatu yang istimewa untuk memenangkan pertandingan sebelumnya. Dia tidak melakukan sesuatu yang berkesan, namun dia tidak pernah membiarkan pertandingan berjalan terlalu lambat atau terlalu cepat. Dengan kata lain, dia tidak terlalu kesulitan dalam pertarungannya. Dia akhirnya berhadapan dengan pengguna pedang sabit yang cukup kuat di babak penyisihan, tetapi dia dengan mudah mengalahkannya tanpa kesulitan. (Pria itu adalah anggota keluarga utama Qilong, tetapi dia tetap tidak menyadari fakta itu.)

Pertandingan turnamen pertamanya akan menjadi yang kelima hari itu. Lawannya adalah Em Tairi, seorang seniman bela diri wanita dari Wu Haitong. Tidak banyak peserta wanita dalam turnamen tersebut, jadi Em sering diwawancarai dan ditampilkan dalam segmen khusus. Dia adalah gadis kecil yang imut dengan rambut hitam yang dikepang menjadi dua sanggul. Dia selalu mudah malu, dan Lynette memiliki gambaran yang jelas tentang ekspresi gugupnya. Bagaimanapun, faktor kelucuannya sulit untuk diabaikan.

Tentu saja, fakta bahwa dia telah sampai sejauh ini berarti dia memang petarung yang hebat. Yang Lynette ketahui tentang Em hanyalah bahwa dia bertarung menggunakan dua belati mirip trisula yang dikenal sebagai sai. Dia tidak bermaksud menyinggung, tetapi dia memang belum banyak mencari tahu tentang Em. Lynette cukup yakin dia bisa menang dengan mudah. ​​Pertandingan ini mungkin akan berjalan seperti pertandingan-pertandingan sebelumnya.

Lynette jauh lebih tertarik pada pertandingan kedua antara Sauzan Flameen dan Lestra. Sauzan adalah seorang pendekar pedang yang berasal dari Slengradd, sebuah negara yang jauh dari Altoire. Dalam sebuah wawancara, ia mengatakan bahwa dirinya seperti seorang petualang, tetapi tidak sepenuhnya. Penonton menganggapnya sebagai orang yang lucu dengan rahasia besar. Semua orang tampaknya setuju bahwa ia jelas memiliki sesuatu yang penting yang tidak dapat ia ungkapkan, tetapi ia juga seorang pembohong yang buruk, jadi setiap kali pertanyaan wawancara membawanya terlalu dekat untuk mengungkapkannya, ia akan mulai tergagap-gagap secara lucu.

Namun di balik semua itu, dia sebenarnya kuat. Lynette sudah lama penasaran dengannya. Dia bertarung dengan cara yang mirip dengannya—mereka berdua adalah pendekar pedang dan memenangkan pertandingan mereka dengan cara yang sederhana dan mantap, tanpa mengambil risiko.

Lynette telah mempertimbangkan bagaimana dia akan mengalahkannya jika mereka akhirnya berhadapan—dan dia masih belum menemukan jawabannya. Tampaknya tidak mungkin dia bisa menang dengan melawannya secara normal. Dia hanya berada di level yang sama dengan Sauzan jika dia menggunakan chi, jadi dia tidak berpikir mungkin baginya untuk mengganggu kemampuan pedang Sauzan yang stabil. Jika pertandingan berlangsung lama, dia akan kehilangan kemampuan untuk mempertahankan chi-nya dan peluangnya untuk menang akan menurun drastis.

Jika dia ingin memiliki peluang untuk menang, dia mungkin harus menggunakan jurus rahasianya. Tetapi dalam lingkungan seperti ini dengan publik yang menonton, dia kemungkinan hanya akan memiliki satu kesempatan untuk menggunakannya. Dia tidak akan bisa lolos dengan jurus itu untuk kedua kalinya. Begitu para petarung tahu apa yang bisa dia lakukan, mereka akan mampu menangkalnya.

Sauzan adalah petarung utama yang menarik perhatiannya, tetapi bukan berarti Lestra tidak menarik perhatiannya juga. Sebagai seseorang dengan darah elf, Lestra memiliki umur panjang, dan mencerminkan hal itu, dia juga telah lama berkecimpung dalam dunia petualangan. Dia berbakat dan memiliki karier yang panjang—tidak mengherankan jika dia telah membuat namanya terkenal. Karena pernah belajar di Departemen Petualangan saat SMP, Lynette jelas mengenal namanya.

Namun, dia pernah mendengar bahwa Lestra adalah seorang pesulap. Hal itu membuatnya merasa semakin aneh karena dia ikut serta dalam turnamen bela diri ini .

“Kamu Lynette, kan?”

Saat Lynette sedang melihat jadwal pertandingan, seorang wanita datang menghampirinya.

“Ya. Aku memang baru saja memikirkanmu.”

Bicara soal iblis, itu Lestra, wanita cantik dengan telinga runcing. Meskipun kemungkinan usianya lebih tua dari orang tua Lynette, dia bisa dengan mudah disangka sebagai wanita muda. Bahkan mungkin lebih muda dari Lynette sendiri. Tanda-tanda darah elf-nya sangat jelas terlihat.

Kebetulan, sepertinya dia bukan setengah elf. Setengah elf adalah anak-anak dari manusia dan elf, tetapi dalam kasus Lestra, dia hanya memiliki elf di suatu tempat dalam garis keturunannya—di suatu tempat yang sangat jauh sehingga Lestra sendiri pun tidak menyadari siapa itu—dan ciri-ciri itu telah diturunkan dari generasi ke generasi. Mungkin berlebihan untuk mengatakan bahwa dia memiliki darah elf sejak awal. Bahkan sang wanita sendiri tampaknya hanya menganggapnya sebagai bagian yang sangat kecil dari warisannya.

“Lestra, kau seorang pesulap, kan?”

“Kurasa begitu. Tapi itu tidak berarti aku tidak bisa menggunakan pedang, kan?”

Selain sihirnya, Lestra juga menggunakan pedang rapier dalam turnamen ini. Aturan tidak melarang penggunaan sihir, selama tidak mematikan. Mantra dengan jangkauan yang cukup luas sehingga dapat mengenai penonton tentu saja juga dilarang. Lynette tidak begitu paham tentang sihir, jadi dia tidak yakin tentang detailnya.

Sangat sedikit peserta turnamen yang menggunakan sihir. Bahkan senjata yang diselaraskan seperti milik Anzel pun jarang terlihat. Meskipun itu sebagian karena senjata yang bisa dipanggil Anzel adalah senjata tumpul dengan tingkat mematikan yang rendah. Tampaknya ada banyak orang yang memiliki senjata yang diselaraskan tetapi tidak diizinkan untuk menggunakannya karena aturan turnamen; kebanyakan orang akan menyelaraskan diri dengan senjata mematikan, bagaimanapun juga.

Sejujurnya, hal itu membuat Lynette bertanya-tanya mengapa Anzel memilih pipa logam sejak awal. Sifat sihir kontraktual yang digunakan untuk senjata yang diselaraskan adalah bahwa begitu Anda “membuat kontrak” dengan sebuah senjata, Anda tidak akan pernah bisa mengubahnya selama sisa hidup Anda. Bahkan jika senjata itu bengkok, penyok, patah, atau bahkan hancur total, senjata itu akan selalu dipanggil dalam keadaan seperti saat kontrak dibuat. Tergantung bagaimana Anda memikirkannya, itu sebenarnya jenis sihir yang cukup berguna.

Tapi mengapa pipa logam? Orang biasanya memilih pedang atau pisau, sesuatu yang tajam. Seorang ibu rumah tangga bahkan mungkin membuat perjanjian dengan pisau dapur yang baru saja diasahnya—itu berarti dia tidak perlu lagi mengasahnya secara manual.

“Aku akan berhadapan dengan Sauzan Flameen, ya? Ini mungkin akhir bagiku,” Lestra menghela napas.

“Apakah kamu mengawasinya?”

“Tentu saja. Hasil dari sebuah petualangan ditentukan oleh persiapan yang dilakukan. Pengumpulan informasi termasuk di dalamnya.”

Itu adalah aturan tak terbantahkan dalam berpetualang. Lynette juga mengetahuinya, mengingat pendidikannya.

“Kamu…akan kalah?”

“Mm-hmm. Dia musuh bebuyutanku.”

Lestra tersenyum dingin lalu pergi. Sungguh wanita yang cantik.

“Musuh alaminya…?” Lynette tidak yakin apa sebenarnya maksud wanita itu dengan kata-kata tersebut, tetapi dia sangat penasaran. Seolah-olah wanita itu sudah tahu mengapa dia akan kalah. Tidak, dia jelas-jelas tahu.

Meskipun masih butuh waktu, ada kemungkinan besar Lynette akhirnya akan berhadapan dengan Sauzan atau Lestra. Dia berdoa semoga setidaknya ada peluang sekecil apa pun untuk meraih kemenangan…

Bagaimanapun juga, saya tidak mungkin kalah.

Keluarga Liston ada di sini untuk menonton pertandingan. Nia ada di sini untuk bekerja jadi itu berbeda, tetapi bukan hanya majikannya, Tuan dan Nyonya keluarga itu, yang ada di sini untuk menonton, tetapi juga Neal, anak asuhnya. Lynette ingin kembali ke sekolah pada minggu liburan itu untuk tinggal bersama Neal sebentar, tetapi akhirnya dia memutuskan untuk tidak melakukannya. Dia sendiri sudah cukup dikenal karena semua wawancara yang telah dilakukan. Dia tidak yakin bahwa ibu kota tidak akan menjadi terlalu berisik dengan kehadirannya, jadi dia memilih untuk menahan diri.

Lynette sudah sebulan tidak bertemu dengan Neal. Yang bisa dia lakukan hanyalah melihat sekilas Neal dari jauh dan mengawasinya melalui MagiPad. Dia yakin Neal merindukannya sama seperti dirinya, bahwa Neal ingin bertemu dengannya lagi sesegera mungkin, untuk dilindungi, agar suatu hari nanti dia menjadi wanita terpenting yang harus dia lindungi. Kemungkinannya bukan nol, setidaknya. Itu lebih baik daripada tidak sama sekali!

Sekalipun kemungkinannya nol , dia tidak bisa begitu saja menampilkan penampilan yang buruk di depannya. Itu akan jauh lebih buruk daripada kalah di depan Nia. Dia ingin tetap menjadi pelayan idealnya dan menjadi pengawal ideal hanya untuknya.

Dia bisa merasakan motivasinya membuncah di dalam dirinya. Sesuatu yang hangat telah terbentuk di dalam dadanya. Hanya dengan memikirkan Neal, dia percaya bahwa dia bisa menjadi lebih kuat dari siapa pun.

Pertandingan pertama turnamen sudah usai.

“Mari kita berikan tepuk tangan untuk para pejuang pemberani kita. Sekarang kita akan melanjutkan ke pertandingan kedua hari ini.”

Para petarung yang baru saja selesai bertanding meninggalkan ring dan petarung berikutnya naik ke panggung. Pertandingan kedua inilah yang paling membuatku penasaran hari ini.

Tim Liston kembali melakukan perekaman dari sisi ring. Kursi penonton penuh dan mereka bersorak gembira. Semoga kita bisa terus berlari menuju garis finis tanpa masalah.

Kedua kontestan dan wasit sudah berdiri di dalam ring: Sauzan melawan Lestra. Seorang kandidat Pahlawan melawan seorang petualang veteran. Sejauh ini, tak satu pun dari mereka yang menonjol dalam pertandingan mereka.

Bagi para penonton, Sauzan jelas menyembunyikan rahasia besar, dan itulah bagian yang membuatnya populer. Dia adalah karakter misterius dalam kisah ini. Rahasia itu mungkin adalah pencalonannya sebagai Pahlawan dalam Majelis Bintang Pahlawan. Perhatian ini terasa tak terhindarkan—dia sangat buruk dalam berbohong. Dia sangat buruk dalam hal itu sehingga saya tidak tahu apakah dia bahkan mencoba menyembunyikan bahwa dia adalah kandidat Pahlawan. Rasanya hampir seperti dia ingin kita mengetahuinya. Dia juga sangat buruk dalam menutupi kesalahannya, jadi dia selalu cepat gugup. Jadi ya, dia memang orang yang cukup lucu, jujur ​​saja. Saya tidak heran itu reputasinya.

Pertandingan-pertandingannya sendiri juga tidak menarik. Dia menang dengan sangat mudah sehingga praktis tidak ada yang bisa disyukuri.

Dia kuat, itu sangat jelas. Tapi dia sangat lucu sehingga hal itu sedikit menutupi kekuatan fisiknya. Aku hampir merasa kasihan. Tapi, sungguh, kau akan berpikir orang tidak mungkin seburuk itu dalam berbohong. Jika dia memang tidak mampu berbohong, seharusnya dia diam saja. Justru karena dia selalu berusaha menjawab dengan jujur, dia selalu berakhir terpojok.

Lalu ada Lestra. Dari apa yang dia katakan dalam wawancaranya, dia adalah seorang petualang dan penyihir, jadi tidak mengherankan jika dia mahir menggunakan pedang dan cukup kuat—hanya cukup kuat. Di situlah sihirnya berperan untuk meningkatkan dan mendukung permainan pedangnya. Atau justru sebaliknya? Apakah pedang itu diperlukan agar dia dapat menggunakan sihirnya secara efektif?

Apa pun itu, kesan saya adalah dia bertarung menggunakan pedang dan sihir secara bersamaan. Agak sulit untuk memastikannya hanya dengan melihat pertarungannya di magivision. Apakah dia menggunakan sihir? Bisa juga dia hanya bertarung dengan pedangnya.

Lestra menjadi populer sebagai petualang yang terlalu cantik. Dia sering dipasangkan dengan Fressa dalam episode spesial yang menjuluki mereka “pasukan kecantikan” atau “dua wanita tercantik”. Itu pasti menjadi mimpi buruk bagi Fressa.

Nah, sekarang saatnya pertandingan antara kedua petarung ini. Saya masih belum sepenuhnya memahami tingkat kekuatan mereka, jadi tentu saja saya tertarik untuk menontonnya.

Tunjukkan padaku kemampuan bela dirimu.

Sejauh ini, keduanya cukup membosankan untuk ditonton, tetapi keduanya juga belum terkalahkan dalam cara mereka bertarung hingga saat ini. Aku yakin akan hal itu.

Namun, pertama-tama, pengantar seperti biasa. “Pertandingan kedua kita hari ini adalah antara Sauzan dan Lestra. Dari segi keterampilan menggunakan pedang saja, Sauzan memiliki keunggulan. Namun, Lestra memiliki kekuatan sihir di pihaknya. Mungkin dia jauh lebih ahli sihir daripada ahli pedang.”

Karena sihir sangat langka di turnamen ini, penting bagi saya untuk menjelaskan aturan-aturan yang terkait dengannya. “Aturan-aturan tersebut dengan jelas menyatakan bahwa sihir mematikan dilarang keras. Kepala yang tiba-tiba terlempar, tubuh yang terbelah dua, penghancuran daging dan tulang yang mengerikan dengan kekuatan gravitasi atau angin… Oh, uh, anggap saja saya tidak mengatakan itu. Pada dasarnya, semua sihir yang berpotensi membunuh lawannya dilarang. Saya menunggu dengan napas tertahan untuk melihat siapa yang akan menjadi pemenang utama pertandingan ini.”

Aku mendongak dan melihat Bendelio menyilangkan tangannya, jadi aku segera mengakhiri komentarku. Rupanya, aku telah mengatakan sesuatu yang buruk. Apakah itu soal menghancurkan…? Mungkin seharusnya aku mengungkapkannya dengan lebih lembut, seperti membandingkannya dengan menginjak tomat dengan kaki.

Tidak apa-apa. Aku hanya perlu melupakan hal itu dan menonton pertandingan.

“Mari kita mulai pertandingannya!”

Lestra melakukan serangan pertama.

“Hah!”

Wow, dia cukup cepat.

Kedua pedang tumpul itu beradu dan berdentang. Sauzan terus bertahan tanpa menunjukkan perlawanan sedikit pun terhadap tusukan pedang Lestra.

Sauzan memiliki keseimbangan yang baik. Dia sangat stabil. Saat-saat dia sesekali melancarkan serangannya sendiri bukanlah dengan maksud untuk mengenai Lestra, melainkan semata-mata untuk mengendalikan serangan agar dia tidak terpojok sepenuhnya. Apakah dia tidak ingin mengambil risiko Lestra terlalu dekat?

Tidak, itu tidak terlihat benar. Dia sedang memancingnya. Dia mencoba membuatnya melakukan dorongan yang dalam. Dia mencoba menggodanya untuk terlalu dekat.

Oh?

“Lestra sekarang mulai bergerak,” kataku saat Lestra tiba-tiba menghilang. Dia melangkah maju secepat orang mengejar Guntur yang Menggelegar dan kemudian langsung berada di belakang Sauzan.

Kamu memang sangat cepat. Kamu baru saja menggunakan sihir, kan?

Terdengar dentingan logam keras yang bahkan bisa didengar oleh penonton. Sauzan menerima dorongan yang kuat itu dan terhuyung-huyung.

Tidak, itu bukan goyangan—dia dengan cekatan menggeser tubuh bagian atasnya untuk menghindari benturan. Pertahanan yang sangat efisien. Dia begitu stabil hingga hampir membuat jengkel.

“Apa yang baru saja kita saksikan adalah pertunjukan sihir yang memperkuat tubuh.”

Kecepatan dan kekuatan dorongannya itu adalah hasil dari penggunaan sihir untuk memperkuat otot-ototnya. Itulah yang terjadi pada para penyihir—mereka mungkin tidak tahu cara menggunakan chi, tetapi mereka memiliki cara lain untuk memperkuat diri. Bagi pengamat biasa, hal itu mungkin tidak jelas, tetapi kemungkinan besar itulah cara dia memenangkan pertandingan di babak penyisihan.

Para penonton bersorak gembira melihat gerakan Lestra, wanita itu bergerak begitu cepat sehingga bahkan meninggalkan bayangan di belakangnya. Sauzan fokus pada pertahanan sementara suara keras dentingan pedang mereka terus bergema di seluruh arena.

Dia benar-benar tidak goyah. Meskipun diserang dengan kecepatan dan keganasan seperti itu, posisinya tidak pernah menunjukkan tanda-tanda patah. Sungguh kekuatan inti yang luar biasa.

Oh? Serangan ganas Lestra telah berhenti. Lebih tepatnya, serangannya tiba-tiba melambat. Dia mempertahankan kecepatan itu begitu lama sehingga perlambatan mendadak itu membuatnya tampak seolah-olah dia telah berhenti sepenuhnya.

Dari ekspresi terkejut di wajahnya, Sauzan pasti telah melakukan sesuatu padanya. Momen singkat ketika gerakannya dibatasi secara paksa membuatnya benar-benar tak berdaya. Tentu saja, Sauzan tidak membiarkan momen itu berlalu begitu saja, segera mengayunkan pedangnya ke depan hingga menempel di lehernya.

Pertandingan telah usai.

“Pemenangnya adalah Sauzan. Sungguh penampilan yang tenang dan stabil.” Saya memberikan komentar di tengah sorak sorai yang menggelegar. “Lestra tidak diragukan lagi menggunakan sihir peningkatan fisik untuk melakukan serangan secepat itu. Tampaknya Sauzan menggunakan semacam kemampuan untuk meniadakan sihirnya.”

Sebenarnya, itu adalah Evil Queller, sebuah Teknik yang menggunakan chi ilahi. Itu seperti mantra untuk menangkal kejahatan, sangat efektif melawan kekuatan tak terlihat dan entitas iblis yang tak berwujud. Mana tampaknya merupakan konsep yang sangat mirip, yang memungkinkan untuk menghilangkan sihir dengan Teknik tersebut. Aku sendiri pernah mencoba menggunakannya melawan kuda air yang kami hadapi di Vanderouge setahun yang lalu. Namun, Lynokis menghentikanku sebelum aku dapat mengaktifkannya sepenuhnya. Dia menyuruhku berhenti karena aku akan terkena kutukan.

Aku? Kena kutukan? Aku seorang ahli bela diri.

Secara umum, chi ilahi efektif melawan kekuatan tak berwujud semacam itu. Aku cukup yakin itu adalah kekuatan dewa terbalik yang secara langsung melawan dewa sejati… atau semacam itu. Ugh, aku sepertinya tidak bisa mengingat hal lain.

Jika aku tidak bisa mengingatnya, berarti itu pasti tidak terlalu penting. Terlepas dari namanya, chi ilahi bukanlah sesuatu yang istimewa. Para praktisi bela diri bisa mengatasi sihir hanya dengan roh mereka. Kami adalah tipe orang yang akan berkata, “Sihir tidak membuatmu lebih baik!” dan meninju penyihir tepat di wajahnya.

“Lestra berhadapan dengan lawan yang sihirnya tidak efektif—pertandingan yang kurang beruntung baginya. Dengan kemampuannya, dia seharusnya bisa meraih peringkat lebih tinggi. Ini menunjukkan betapa kuatnya Sauzan sebagai seorang kompetitor. Bahkan melawan lawan yang lebih kuat, dia hampir tidak berkeringat. Rasanya seolah-olah dia masih menyembunyikan kekuatan sebenarnya dari kita. Mungkin kita tidak akan melihatnya mengerahkan seluruh kemampuannya sampai nanti di turnamen ini. Mungkin dialah yang akan menjadi pemenang besarnya.”

Itu tampaknya sudah cukup baik. Bagaimanapun, ini adalah pertandingan paling menarik hari itu. Murid-muridku dan petarung lain yang kuincar diadu melawan lawan yang akan mereka kalahkan dengan mudah. ​​Akan menyenangkan jika ada semacam kejutan. Aku menantikan pertandingan yang tak terlupakan, sama seperti para penonton.

Di sebuah ruangan di gudang yang remang-remang, permainan uang Kaffes Jacks sedang berlangsung dengan meriah.

“Ini menunjukkan betapa kuatnya Sauzan sebagai seorang kompetitor. Bahkan melawan lawan yang lebih kuat, dia hampir tidak berkeringat. Rasanya seolah-olah dia masih menyembunyikan kekuatan sebenarnya dari kita. Mungkin kita tidak akan melihat dia mengerahkan seluruh kemampuannya sampai nanti di turnamen ini. Mungkin dia akan menjadi pemenang besarnya.”

Setelah tayangan rangkuman pertandingan hari itu selesai, Kaffes memberi isyarat. Nastine mengecilkan volume MagiPad dan meletakkan beberapa lembar kertas di atas meja. Saluran itu sekarang menayangkan siaran ulang pertandingan hari itu. Kaffes senang menontonnya berulang-ulang, tetapi tidak ada waktu untuk itu sekarang.

“Turnamen kini telah dimulai dengan sungguh-sungguh. Seperti yang telah saya informasikan sebelumnya, kita akan mulai memasang taruhan sekarang.”

Malam itu adalah malam hari ketiga, dan setelah para penjahat yang berkumpul memiliki waktu untuk mengevaluasi para peserta, saatnya taruhan dimulai. Jumlah peserta kini telah dikurangi menjadi tujuh puluh lima. Mereka harus menebak siapa di antara tujuh puluh lima peserta itu yang akan menang. Nah, karena mereka tidak diizinkan untuk memasukkan divisi tanpa sarung tangan dalam taruhan mereka, jumlah peserta sebenarnya kurang dari itu.

Kaffes Jacks, Grieg Klett, Frozen Geitz, Lesten, Keya Kin, Zen Fowah. Keenamnya berkumpul di tempat yang sama di mana mereka pertama kali bertemu, di tempat duduk yang sama, sambil melihat daftar pertandingan yang terbentang di atas meja. Ada dua lembar: Blok A dan Blok B. Nama-nama peserta tertulis di sana dan siapa pun yang memenangkan semua pertandingan akan dinobatkan sebagai juara.

Jumlah tersebut telah ditentukan oleh pernyataan Kaffes untuk bertaruh lima puluh miliar kram. Tak seorang pun yang hadir akan berani mengakui hal yang memalukan seperti tidak memiliki uang sebanyak itu. Penghuni dunia bawah tidak boleh dipermalukan—menunjukkan sedikit kelemahan, dan semua orang akan bergerak untuk menghabisi mereka. Mereka tidak punya pilihan selain menyamai taruhan tersebut.

Lima puluh miliar kram. Bahkan mereka pun tak mungkin mempertaruhkan uang sebanyak itu hanya sebagai lelucon. Tentu saja, jika mereka salah bertaruh di sini, mereka akan dipaksa untuk membayar, apa pun caranya. Kemungkinan untuk melarikan diri sangat kecil. Jika mereka tidak memiliki lima puluh miliar kram, maka mereka mungkin akan kehilangan bukan hanya harta benda mereka, tetapi juga nyawa mereka. Itu praktis sudah pasti. Setiap anggota yang berkumpul di sini akan melakukan hal itu.

Para penjahat itu mati-matian menggunakan setiap tetes pengetahuan mereka untuk mengumpulkan informasi, menonton setiap pertandingan dengan saksama untuk mencoba menilai kekuatan para petarung dengan benar.

Ada beberapa petarung yang mereka anggap berpotensi menjadi juara. Bahkan, ada begitu banyak pilihan sehingga hampir menimbulkan masalah dalam situasi ini. Seolah-olah mereka kekurangan informasi kunci terakhir untuk menentukan siapa pemenang pastinya. Bagaimanapun, ini adalah taruhan lima puluh miliar kram—mereka harus berhati-hati.

Meskipun mereka sangat gugup dan putus asa, ada satu pikiran yang mereka semua miliki: Siapa sebenarnya anak itu? Lebih tepatnya, gadis berambut putih yang memberikan komentar. Awalnya, mereka tidak terlalu memperhatikan apa yang dikatakannya, tetapi ketika akhirnya mereka memperhatikannya, mereka menyadari bahwa komentarnya sangat tepat.

Ada pertandingan di mana tidak begitu jelas apa yang sebenarnya terjadi, namun dia selalu datang dengan penjelasan yang cermat. Dia tahu persis mengapa para peserta menang atau kalah, dan membuatnya mudah dipahami oleh penonton. Bahkan prediksi spontan yang dia buat tentang siapa yang kemungkinan besar akan menang atau kalah tepat sebelum pertandingan dimulai semuanya akurat, baik untuk divisi senjata maupun divisi tangan kosong.

Jika komentar ditambahkan belakangan, maka tidak akan ada yang perlu dipertanyakan—akan mudah baginya untuk memberikan komentar itu karena tahu siapa yang menang. Tetapi pertandingan-pertandingan ini ditayangkan hampir secara langsung.

Dia tidak normal. Ada beberapa orang yang dengan bodohnya mengira mereka bisa mengandalkannya sebagai informan dan mempertimbangkan untuk menghubunginya, tetapi setelah berpikir dua kali, mereka menyadari betapa mustahilnya hal itu, jadi mereka menyerah sebelum mencoba.

“Ayolah, kenapa wajah kalian murung? Kalau kalian tak satu pun memasang taruhan, ini tidak akan ada hasilnya,” kata Kaffes, sementara para tamu terdiam menatap kertas itu. Ia menatap mereka dengan dingin sambil bermain-main dengan koin berwarna yang mereka gunakan sebagai pengganti chip.

“Apakah kamu sudah memutuskan siapa yang akan kamu pertaruhkan?” tanya Grieg.

Kaffes mengangguk. “Tentu saja. Saya tidak keberatan bertaruh duluan, tapi…” Tatapannya menyapu orang-orang yang berkumpul dan dia mengangkat bahu kecil. “Saya sudah menentukan jumlah taruhannya. Akan sedikit tidak adil jika saya tidak membiarkan kalian semua memilih petarung kalian terlebih dahulu.”

Ini adalah pembalasan. Ini adalah balasan atas cara mereka berbicara kepadanya sehari sebelumnya.

“Oh, dan agar kalian semua tahu, sepertinya akan sulit untuk menghubungi para peserta. Pulau tempat turnamen berlangsung benar-benar penuh sesak dengan ksatria dan tentara, dan mereka dalam keadaan siaga tinggi. Saya rasa tidak ada di antara kalian yang mengharapkan hal yang berbeda. Yang Mulia Raja ada di sana, begitu pula sejumlah besar pejabat asing lainnya.”

Dengan kata lain, suap dan ancaman tidak lagi menjadi pilihan. Itu adalah taktik kotor, tetapi efektif. Yang terpenting adalah orang yang mereka pertaruhkan memenangkan turnamen, jadi tidak ada di antara mereka yang akan keberatan melakukan trik seperti itu. Meskipun tampaknya mereka tidak bisa melakukannya kali ini.

Sepertinya raja Altoire sangat waspada terhadap hal ini. Itulah sebabnya dia mengerahkan semua upaya pengamanan. Jika tidak, mereka tidak akan membuat aturan ekstrem yang mendiskualifikasi petarung bahkan untuk pertengkaran kecil.

Aturan itu merupakan sinyal tersirat bahwa siapa pun yang bertindak sedikit pun mencurigakan akan dikeluarkan. Entah karena perkelahian atau hal lain, siapa pun yang mencurigakan akan dilarang masuk. Setidaknya, begitulah pemahaman Kaffes.

“Baiklah, aku bertaruh pada Sauzan.” Lesten muda dari Vanderouge, seorang tokoh baru yang menonjol di dunia bawah, meletakkan koin hijau di atas nama Sauzan Flameen.

Sebuah pertaruhan senilai lima puluh miliar kram. Dengan kariernya yang masih menanjak, ini adalah jumlah uang yang sangat besar dan menakutkan, tetapi dia berusaha sebaik mungkin untuk tidak menunjukkannya di wajahnya.

Ini adalah momen menang atau kalah. Ini adalah kesempatan untuk menyingkirkan para lansia yang ikut campur itu dan sekaligus mendapatkan sejumlah besar uang. Dia tidak akan memikirkan apa yang akan terjadi jika dia kalah. Ini adalah taruhan di mana tidak ada masa depan jika dia kalah.

Lagipula, dia jelas punya peluang untuk menang. Orang-orang bodoh di sini mungkin tidak menyadari, tetapi anak berambut putih yang memberikan komentar tepat itu mengatakan bahwa Sauzan bahkan mungkin memenangkan turnamen—dan anak itu selalu memprediksi pemenang dengan benar.

Jadi dia yakin. Dia yakin bahwa dia punya peluang. Bahkan tanpa kepastian itu, Sauzan tampak cukup kuat, jadi dia pasti akan menang. Jika tidak, Lesten akan berada dalam masalah. Masalah yang sangat, sangat besar.

“Aku akan bertaruh pada Freeze.”

Frozen Geitz, pesaing kejam lainnya di dunia bawah tanah Vanderouge, meletakkan koin biru di atas nama Freeze. Alasan dia masih dianggap muda meskipun hampir berusia empat puluhan semata-mata karena Grieg ada. Jika dia ingin menjadi bos besar, dia perlu berada di puncak dunia bawah tanah. Jika dia tidak mampu melakukan itu, dia masih dianggap muda.

Saat ia menjadi bagian dari dunia bawah, satu-satunya pilihannya adalah naik atau jatuh. Ia telah dengan penuh harap mengincar posisi Grieg, tetapi ia masih belum menemukan celah. Ketika tawaran perjudian datang kepadanya, ia menyadari bahwa ia memiliki kesempatan untuk menjatuhkan Grieg. Tentu saja ia akan ikut serta.

Bukan berarti dia tidak punya peluang untuk menang sama sekali. Orang-orang bodoh yang berkumpul di sini mungkin tidak menyadari, tetapi anak berambut putih dengan ketepatan yang bahkan akan mengejutkan para pemberi tips profesional pun telah menyebutkan petarung-petarung tertentu yang mungkin memenangkan turnamen tersebut.

Salah satu petarung itu adalah Freeze. Dia menyadari selama babak penyaringan bahwa wanita itu terbiasa membunuh. Bahkan, kemungkinan besar dia adalah seorang pembunuh profesional. Jika dia memilih seseorang sebagai targetnya, dia tidak akan ragu-ragu. Kekejaman seperti itu merupakan keuntungan mental atas para pesaing yang mulai bingung dengan aturan-aturan yang ada.

Kecantikan dan kekejaman itu pasti akan memenangkan turnamen.

Dua koin telah diletakkan di atas lembaran kertas. Dua pria tua yang tadinya santai mengamati, perlahan mulai bergerak.

“Zen, kamu bertaruh untuk siapa?”

Salah satunya adalah Keya Kin, seorang pria tua yang tampak menyeramkan.

“Seandainya Ku Yunxie masih berkompetisi, aku pasti sudah mendapatkan jawabannya.”

Yang lainnya adalah Zen Fowah, seorang pria tua botak dengan janggut putih panjang yang membuatnya tampak seperti seorang pertapa dari pegunungan.

Kedua orang ini adalah wajah dari dunia bawah Wu Haitong. Mereka berada di posisi untuk memimpin banyak seniman bela diri, dan mereka mengumpulkan uang dari warga negara mereka melalui berbagai cara. Tidak ada yang benar-benar tahu apa metode mereka sebenarnya; rumor menyatakan bahwa mereka telah melakukan setiap hal mengerikan yang dapat Anda bayangkan. Ketidakjelasan tersebut membuat mereka tampak semakin jahat.

“Aku juga akan bertaruh padanya jika dia ada di sini.”

“Ah, jadi begitu. Keya, temanku, apakah kau punya lima puluh miliar di bank?”

“Ya, saya punya. Tapi tidak semuanya tunai.”

“Kalau begitu, mari kita lakukan ini.” Zen mengayungkan tangan kanannya yang kurus seperti ranting ke atas dan ke bawah. Keya menyeringai jahat.

“Hmm… Baiklah.”

Mereka berdua menjentikkan koin dengan ibu jari mereka. Koin-koin itu memantul di atas meja dan berputar.

Sungguh pasangan yang menakutkan. Lima puluh miliar kram tampak seperti jumlah uang yang bisa mereka hamburkan. Seberapa dalam pun dompet mereka?

Wu Haitong memiliki sejarah panjang—sering dikatakan bahwa ada penduduk yang berada di luar imajinasi orang biasa. Di antara orang-orang yang sulit dipahami itu adalah keluarga utama Qilong, sebuah organisasi pembunuh bayaran. Selalu ada beberapa misteri dan desas-desus yang mengelilingi mereka.

“Hei. Pindahkan koin kita ke nama-nama yang paling dekat dengan tempat jatuhnya.”

“Eh, ya, Pak.” Masih terkejut dengan kekacauan yang terjadi dalam pilihan mereka, Nastine menggerakkan koin hitam dan koin putih. “Apakah kalian puas dengan pilihan ini?” tanyanya untuk konfirmasi, terlalu takut membuat kesalahan. Para lelaki tua itu mengangguk.

“Kau benar-benar setuju dengan metode acak seperti itu?” tanya Kaffes.

Mereka tersenyum.

“Ini hanya akan sedikit menyakitkan. Aku harus melewatkan santapan istimewa keluargaku kali ini saja.”

“Tidak lama lagi saya tidak akan membutuhkan uang lagi. Satu-satunya alasan saya datang ke sini adalah karena saya mungkin bisa mendapatkan uang saku yang cukup untuk cucu-cucu kesayangan saya.”

Kaffes sama sekali tidak bisa memahami karakter orang-orang ini… tetapi bagaimanapun juga, mereka telah memasang taruhan. Koin hitam Keya Kin dipasang pada Lynette Bran. Koin putih Zen Fowah dipasang pada Asuma Hinoki.

Sungguh menakutkan… Kedua pilihan itu adalah petarung yang menurut anak bernama Liston mungkin akan menang. Apakah mereka benar-benar mengincar tempat-tempat itu? Apakah mungkin untuk mengincar titik yang tepat dengan lemparan yang begitu santai? Atau ini semata-mata karena keberuntungan mereka?

Orang-orang tua ini benar-benar sulit dipahami.

Kaffes mulai memahami seperti apa sebenarnya gadis Liston itu. Itulah mengapa dia berusaha sebisa mungkin menghindarinya. Sejujurnya, dia mulai sedikit panik ketika mengetahui bahwa Anzel cukup dekat dengannya.

Dia bukanlah orang yang seharusnya mereka terlalu dekati. Hanya dengan sedikit membuatnya marah, semuanya akan hancur berantakan. Dan dia akan melakukannya dengan santai seolah-olah sedang menambah tugas dalam sebuah jalan-jalan. Seolah-olah itu hanya hal kecil yang dia lakukan di waktu luangnya. Seolah-olah itu hanya jalan memutar singkat.

Itulah mengapa Kaffes begitu gigih menghindarinya, dan meskipun dia tetap menyadari gerak-geriknya, dia menahan diri untuk tidak menyelidiki terlalu dalam tentang keadaannya. Jika dia sampai mengetahuinya, semuanya akan berakhir.

Cedony Trading telah menangani situasi yang mereka hadapi dengan baik, pikirnya. Atau…mungkin tidak. Jika mereka membuat makhluk itu marah, mereka mungkin tidak dapat melanjutkan bisnis. Mereka perlu tetap waspada terhadapnya.

Bagaimanapun, para tetua dari Wu Haitong telah bertaruh pada dua petarung yang disebutkan oleh gadis Liston sebagai calon pemenang. Kemungkinan besar para idiot ini belum menyadarinya, tetapi prediksi anak itu selama ini semuanya benar.

Sangat mungkin bahwa Lynette Bran dan Asuma Hinoki sama-sama memiliki peluang untuk memenangkan turnamen tersebut.

Dia ingin mengatakan sesuatu tentang tingkah laku para pria tua itu.

“Kau akan bertaruh pada siapa, Grieg?”

Namun, kedua anak muda ambisius dari Vanderouge dan para tetua yang sulit dipahami telah memasang taruhan mereka. Yang tersisa hanyalah Grieg dan Kaffes. Kaffes memasang taruhan terakhir, jadi Grieg akan memasang taruhan berikutnya.

“Aku tidak bermaksud buruk, tapi…” Grieg mengulurkan koin merah di antara jari telunjuk dan ibu jarinya. “Mau bertaruh bersama, Kaffes? Kalau kau menunggu sampai semua orang bertaruh, kau mungkin akan mendapat keluhan nanti.”

“Kupikir kau akan bertanya apakah kita harus tidur bersama sebentar tadi.”

“Maaf, kamu bukan tipeku.”

“Ha ha, sama sepertiku.” Kaffes mencondongkan tubuh ke depan dari sandaran kursi dan memegang koin kuning yang tadi ia mainkan dengan cara yang sama. “Tentu saja. Ayo kita lakukan.”

Keduanya meletakkan koin mereka…pada pesaing yang sama.

“Jadi kita memilih yang sama, ya?”

Hal ini juga sesuai dengan dugaan Kaffes. Saat Grieg mengatakan bahwa ia tidak bermaksud buruk, ia yakin bahwa inilah yang akan terjadi. Sejujurnya, jika ia tidak dapat melihat sejauh ini, pria itu mungkin sudah mati sekarang. Grieg telah mencoba mengarahkan Kaffes ke berbagai arah dalam permainan uang ini, tetapi pertanyaan sebenarnya adalah apakah ia telah memahami alasan sebenarnya dari permainan taruhan ini.

Kaffes mengumpulkan para anggota ini di sini hari ini untuk menang. Satu-satunya alasan dia memanggil Grieg lebih awal adalah untuk memaksanya berpikir sejauh ini, untuk membiarkannya menggali cukup dalam untuk menentukan dengan tepat siapa yang akan dipertaruhkan Kaffes. Dia membiarkan Grieg bebas mengumpulkan informasi sesuka hatinya—tentang aset Kaffes, skala kelompok yang bekerja di bawahnya, area pengaruhnya, bisnisnya, dan juga siapa yang akan dia pertaruhkan—semua itu tanpa membocorkan sedikit pun informasi tersebut.

Inilah hasilnya. Hanya dalam beberapa hari, Kaffes telah terbongkar semua rahasianya. Dia cukup yakin Grieg telah menemukan sekitar delapan puluh persen rahasianya. Tampaknya Grieg memiliki beberapa agen intelijen hebat di pihaknya. Dia merasa iri.

“Anzel. Dia orangmu, kan?”

“Masih bisa diperdebatkan. Dia menjadi sangat kuat. Terlalu kuat. Aku tidak bisa mengendalikannya seperti dulu. Aku gemetar ketakutan membayangkan hari ketika dia akhirnya berbalik melawanku.”

“Hentikan lelucon-lelucon itu,” Grieg tak kuasa menahan diri untuk tidak membentak dalam hati.

Wajah Kaffes tampak datar saat ia mengucapkan kata-kata itu, tanpa sedikit pun menunjukkan perasaan sebenarnya.

 

“Tapi tidak ada alasan bagimu untuk mempermasalahkannya, bukan? Anak buahku ikut dalam turnamen, sesederhana itu. Tidak ada trik-trik aneh di sini. Kau bisa memeriksaku sesukamu jika kau tidak percaya. Aku melakukan ini dengan jujur ​​dan adil. Saat berjudi, aku selalu menang, dan aku tidak akan ragu untuk mempersiapkan kemenangan itu. Begitulah caraku. Meskipun aku yakin itu juga berlaku untuk semua orang di sini.”

Dunia bawah bukanlah tempat yang ramah sehingga mereka yang tidak mau menang dengan cara curang bisa bertahan hidup. Justru karena alasan itulah pertaruhan Kaffes berhasil. Karena jika ada di antara mereka yang menunjukkan sedikit pun kelemahan, mereka akan segera dihancurkan. Karena dia mampu menciptakan alasan untuk mengumpulkan orang-orang yang membenci tanda-tanda kelemahan tersebut. Karena jika dia bisa menghancurkan mereka, yang tersisa hanyalah mencuri dari mereka. Karena ini akan menjadi pembenaran utama baginya untuk bertindak.

Lagipula, bahkan bawahan yang dia percayai sampai kemarin pun akan memunggunginya. Itu tak terhindarkan. Hubungan di dunia bawah tanah hanya didasarkan pada kepentingan bersama. Pengecualian untuk itu hanyalah segelintir orang yang luar biasa.

“Satu-satunya alasan di balik pertaruhan ini adalah kepercayaan saya pada bawahan saya. Saya sepenuhnya yakin dia akan menjadi juara. Tidak lebih, tidak kurang.”

Grieg dan para tetua semuanya mendengus, seolah-olah mereka tidak mempercayainya. Tetapi inilah satu-satunya saat Kaffes mengungkapkan perasaan sebenarnya. Dia benar-benar percaya pada kemenangan Anzel. Tidak ada alasan yang jelas untuk keyakinannya. Tetapi jika bukan itu masalahnya, dia tidak akan bisa merasakan kegembiraan yang membuat nalurinya bergetar.

Kaffes Jacks telah menghabiskan seluruh waktunya sebagai penguasa dunia bawah Altoire dengan berjudi semacam ini, mabuk oleh sensasi dan gejolak emosi yang hebat—dan dia telah sampai di sini. Sebenarnya, dia menganggap dirinya tidak lebih dari seorang penjudi. Dia sudah lama menyadari bahwa emosinya telah kacau sejak lahir.

Perasaannya terhadap perjudian mungkin sebenarnya adalah keinginan untuk menghancurkan. Tapi apa pun itu, dia sudah sampai di titik ini. Dia tidak bisa berubah lagi.

Kaffes memang tipe pria seperti itu.