Bab 3: Turnamen Utama Dimulai

“W-Wow, keramaiannya luar biasa! Mereka sangat berisik! Apakah seluruh penghuni Altoire ada di sini?! Saking ramainya, aku hampir iri pada orang-orang yang bisa melihat dengan nyaman dari lantai atas gedung mereka!”

“Perahu kecil pertama tiba di pelabuhan! Akhirnya! Akhirnya, para petarung terpilih yang baru saja kalah di babak penyisihan akan berangkat ke pulau turnamen utama! Akankah api kemenangan berkobar atas nama mereka, atau akankah balas dendam mereka digagalkan di hadapan para pemenang terpilih sekali lagi?! Ekspektasi untuk turnamen ini berada pada titik tertinggi sepanjang masa!”

Kikirira benar—suaranya sangat memekakkan telinga.

“Fiuh… aku benar-benar lega karena aku tidak berada di tanah…”

Saya sangat setuju.

Setelah seharian bekerja keras, saya mandi, makan malam, bersyukur karena tidak ada pekerjaan rumah, dan bersiap untuk tidur. Tepat ketika saya berhasil bersantai, Reliared datang untuk menonton magivision bersama saya, kunjungan malam pertamanya setelah sekian lama. Bisa dibilang ini juga termasuk dalam deskripsi pekerjaan kami, karena ini adalah ulasan rekaman hari ini.

Yang kami lihat sekarang adalah para pemenang gagah berani dari pertandingan babak penyisihan yang kembali ke pulau turnamen setelah mengamankan tempat mereka. Sebuah iring-iringan perahu mewah tempat para peserta yang kembali duduk perlahan bergerak melalui jalan utama. Pemandangan semua orang berkumpul untuk bersorak dan melepas para seniman bela diri yang pernah gugur itu tidak berbeda dengan keberangkatan para pahlawan yang pergi berperang.

Josecotte dan Kikirira adalah dua pembawa acara yang nekat menerobos kekacauan untuk menyiarkan acara tersebut ke magivision, berteriak agar suara mereka terdengar di tengah sorak sorai yang riuh. Kamera sendiri kesulitan untuk tetap stabil, gambar di MagiPad tampak kasar dan tidak stabil, sama kacaunya dengan situasi itu sendiri.

Biasanya, rekaman seperti ini akan langsung dibuang ke tempat sampah, karena benar-benar amatir dalam segala hal.

Tapi itu menyenangkan. Melihat kamera dan para presenter berusaha sekuat tenaga melawan kemacetan lalu lintas memberikan suasana yang sama sekali berbeda daripada jika kamera dalam keadaan diam. Semakin kasar rekamannya, semakin terasa seperti Anda berada di sana secara langsung, merasakan energi luar biasa dari kerumunan.

Ketika perahu kecil terakhir tiba di pelabuhan, pemandangan berubah memperlihatkan para peserta menaiki kapal udara. Kini giliran Reliared dan kru Silver.

Sejujurnya, bagian paling seru sudah berakhir sekarang.

Rupanya, Reliared merasakan hal yang sama karena dia malah beralih mengobrol denganku. “Aku dengar jalan utama ramai, tapi aku tidak menyangka seramai itu .”

“Ya, kurasa merekam di sana pasti sulit.” Aku sendiri tidak akan pernah mempertimbangkan untuk melakukannya. Aku tidak yakin apakah aku mampu menahan diri untuk tidak memukul orang-orang yang menghalangi. Sebenarnya, kami mungkin akan melakukan seperti yang dikatakan Kikirira dan mencari tempat yang tenang untuk merekam di atas gedung atau semacamnya. Dengan nyaman, tentu saja.

Satu-satunya alasan rekaman ini hasilnya seperti ini adalah karena pengaturan dan persiapan yang buruk dari kru junior.

Tidak, mungkin terlalu tidak adil untuk menyimpulkan sejauh itu. Mereka adalah mahasiswa tanpa pengalaman yang dibutuhkan. Meskipun kemampuan merekam mereka terus meningkat, mereka tidak seharusnya diharapkan telah menyempurnakan persiapan yang diperlukan.

Sebenarnya, tunggu dulu… Mungkinkah ini disengaja? Apakah Wagnes sengaja memilih untuk merekam di tempat kejadian tanpa menyiapkan lokasi perekaman yang layak? Apakah dia sengaja memilih untuk merekam seperti ini agar mereka dapat menangkap kekacauan yang terjadi? Apakah dia percaya bahwa semua stafnya, Kikirira, dan Josecotte akan menjalankan tugas mereka?

Jika memang begitu, maka Wagnes jelas merupakan seseorang yang patut diperhatikan. Akankah suatu hari nanti ia melamar untuk bergabung dengan stasiun penyiaran kerajaan? Mungkin keluarga Liston bisa merekrutnya? Sebenarnya, ia pernah mengatakan bahwa keluarganya tinggal di ibu kota, jadi mungkin tidak. Jika saya ingat dengan benar, saya juga pernah mendengar bahwa ia adalah seorang bangsawan berpangkat rendah… Kurasa kita tidak akan bisa.

“Aku iri pada kaum muda.”

Bagaimanapun, apa yang kami saksikan adalah kenekatan dan kebiadaban yang hanya bisa ditimbulkan oleh masa muda. Aku tidak bisa melakukan itu lagi. Kegagalan apa pun yang kubuat di magivision akan tetap ada selamanya. Ini bukanlah jenis petualangan yang ingin kulakukan.

“Hah? Apa yang kau bicarakan? Usiamu sama denganku.”

Di MagiPad sekarang ada seorang anak berambut merah yang memperkenalkan para peserta yang menaiki pesawat udara dan sejarah mereka. Ngomong-ngomong, yang kemudian melakukan wawancara sederhana dengan mereka adalah saya. Hildetaura adalah orang yang menyambut mereka di pulau turnamen. Kami sudah tahu bagaimana jalannya rekaman selanjutnya, jadi tidak ada yang benar-benar membuat kami bersemangat untuk menontonnya. Kami hanya membiarkannya berjalan di latar belakang.

“Menurutmu siapa yang akan menang?” tanya Reliared.

“Hah? Menang?”

Sekarang setelah kupikir-pikir, aku belum pernah melakukan percakapan seperti ini dengan Reliared. Kami hanya bertukar catatan tentang siapa yang menurut kami terlihat kuat dan informasi dasar lainnya tentang para pesaing karena itu adalah bagian penting dari pekerjaan kami—dia benar-benar hanya perlu membicarakan mereka di magivision. Namun, kami tidak pernah membicarakan mereka lebih jauh dari itu.

Siapa yang akan menang, hmm?

Aku mengembalikan pertanyaan itu padanya. “Menurutmu siapa yang akan menang?”

“Esuella mengatakan bahwa Leeno pasti akan memenangkan divisi tinju tanpa sarung tangan. Saya setuju.”

Jadi begitulah cara pelayannya menilai para pesaing, hmm? Dia sendiri cukup kuat, tapi dia tidak ikut serta dalam turnamen. Lagipula, mengapa seorang pelayan biasa ikut serta dalam turnamen bela diri?

Leeno sebagai pemenang… Dia adalah favorit di seluruh turnamen ini, tetapi—dan ini bukan berarti saya ingin dia kalah atau apa pun—jika semuanya berjalan sesuai harapan, itu terlalu membosankan. Justru karena semua orang yakin dia akan menang, saya ingin seseorang benar-benar membalikkan ekspektasi tersebut.

“Saya pribadi berpikir Gandolph punya peluang.” Dia jelas merupakan petarung dengan peluang terbaik untuk mengalahkan Lynokis.

“Hah? Tuan?”

Oh iya, aku lupa kalau Gandolph adalah guru Reliared.

“Bukannya bermaksud jahat, tapi apakah dia benar-benar sekuat itu?”

Jika Gandolph menang, itu berarti seseorang yang berada tepat di dekatnya ternyata diam-diam sangat kuat sejak awal. Ada momen-momen seperti ini di mana semakin dekat seseorang dengan Anda, semakin sulit untuk mempercayainya.

“Memang benar. Sangat benar.” Sejujurnya, pertanyaan sebenarnya adalah apakah ada orang di divisi pertarungan tangan kosong yang mampu menembus pertahanan Gandolph. Jika lawannya tidak menggunakan chi, mereka hampir tidak akan meninggalkan goresan, tidak peduli seberapa banyak mereka meninju dan menendang. Tentu saja, Gandolph juga akan membalas. Dia adalah pria besar—pukulannya pasti akan menyakitkan. Dengan logika itu, hal yang sama akan berlaku untuk siapa pun yang menggunakan senjata melawannya. Bahkan jika mereka menggunakan pedang, akan mustahil bagi mereka untuk memberikan serangan mematikan kecuali mereka adalah petarung yang terampil.

Aku sedikit penasaran dengan Tohaulow, si makhluk setengah hewan berwujud rubah biru kecil itu. Sekilas, dia juga tidak akan mampu menembus pertahanan Gandolph. Tapi dia adalah kandidat Pahlawan dari Slengradd; dia pasti menyembunyikan sesuatu .

Aku juga merasa ingin sedikit mendukung Sonicspeed Zeon. Sekarang setelah manusia serigala itu berhasil lolos ke babak selanjutnya, banyak orang mungkin menantikan pertandingan ulangnya dengan Gandolph, terlepas dari siapa yang menang atau kalah. Ekspresi yang ditunjukkannya ke kamera adalah ekspresi seorang seniman bela diri yang bertekad. Dia kemungkinan akan mengerahkan seluruh energinya ke dalam pertarungan itu. Jika pertandingan ulang itu terjadi, itu akan menjadi tontonan yang luar biasa.

“Hmmm… Aku tidak yakin. Aku agak ragu Master bisa menang.”

Bukankah kau muridnya? Kalian berdua adalah murid dan guru di sebuah klub. Kau tidak harus percaya dia akan menang, tapi setidaknya dukung dia. H-Hah? Kau mendukungnya , kan?

“Kamu mendukung siapa, Relia?”

“Tentu saja Leeno! Dia bahkan pernah tampil di acara saya!”

Aku mulai merasa kasihan pada Gandolph. Para Guru tidak suka dianggap lemah oleh murid-murid mereka. Wajar bagi mereka untuk berharap bahwa orang-orang yang mereka ajar akan mendukung mereka dan percaya pada kekuatan mereka tanpa syarat. Ah, dan kami juga ingin dihormati.

Ada apa dengan para siswa kita yang sama sekali tidak mengerti? Bersoraklah untuk gurumu! Itu praktis adalah kewajibanmu sebagai muridnya.

“Bagaimana dengan divisi persenjataan?” tanya Reliared.

“Saya tidak tahu apakah ada pemenang yang jelas di divisi senjata seperti halnya di divisi tangan kosong ada Leeno. Apa kata petugas Anda?”

“Dia berpikir Lynette Bran, pelayan Tuan Muda Neal, akan menang.”

Bukan pilihan yang buruk. Pertandingan Lynette agak membosankan, tetapi dia memenangkannya dengan ketelitian yang stabil. Dia tidak menonjol, tetapi seorang petarung terlatih akan dapat melihat bahwa dia kuat di semua aspek. Satu-satunya alasan pertandingannya membosankan adalah karena dia selalu bertarung dengan kecepatannya sendiri, tidak pernah dipimpin atau diganggu oleh lawannya.

Selalu mungkin untuk menang dengan tetap setia pada prinsip-prinsip dasar, bahkan jika Anda tidak memiliki gerakan besar dan dramatis. Mampu menang dengan prinsip-prinsip dasar adalah cara ideal untuk menjadi seorang seniman bela diri—prinsip-prinsip dasar adalah hal yang paling harus Anda latih. Meskipun demikian, gaya tersebut tidak mengubah kenyataan bahwa gaya tersebut cukup membosankan untuk ditonton.

“Ada enam orang yang saya incar.”

“ Enam ?”

Aku menghitungnya dengan jari-jariku sambil menyebutkan nama-nama mereka: “Lynette, Anzel, Freeze. Kurasa pemenangnya akan ada di antara ketiganya. Secara pribadi, aku tertarik pada Asuma. Sauzan Flameen dan Lestra adalah dua karakter yang kekuatannya belum bisa kupas dengan pasti. Setidaknya ketiganya akan berada di peringkat tinggi, kurasa.”

Sauzan adalah kandidat Pahlawan lainnya dari Slengradd. Dia adalah tipe petarung yang sama dengan Lynette—dia selalu dan secara adil memenangkan pertandingannya melalui kemampuan pedangnya yang terampil dan konsisten.

Sedangkan untuk Lestra… Yah, dia adalah satu-satunya orang yang pertandingannya belum pernah saya lihat. Fakta bahwa dia tidak diliput oleh kru produksi mana pun pasti karena dia adalah petarung yang tangguh. Saya yakin akan hal itu.

Kemudian, untuk kepentingan pribadi saya, ada Asuma Hinoki. Dia berhasil melewati babak penyisihan tanpa kesulitan, tetapi kekuatan sebenarnya tidak boleh dinilai berdasarkan performanya saat ini; melainkan berdasarkan performanya dalam pertarungan yang ketat. Dia pasti akan menjadi lebih kuat jika bertarung melawan seseorang yang setara dengannya. Jika dia meningkat melebihi prediksi saya, maka dia pasti memiliki peluang untuk memenangkan turnamen. Untuk saat ini, dia adalah kuda hitam di divisi itu, seseorang yang patut dipertimbangkan berdasarkan peningkatannya selama pertandingan berlangsung.

“Jadi begitu…”

Aku tidak yakin apakah Reliared memahami pilihanku karena reaksinya agak kurang.

“Mengatakan…”

Atau mungkin reaksinya dipicu oleh hal lain?

“Apakah Anda mengenal Anzel secara pribadi?”

“Hah? Tidak, saya hanya pernah mewawancarainya.”

Pertanyaan itu memang mengejutkan saya. Anzel adalah anggota dunia bawah; biasanya tidak ada alasan bagi kami untuk saling mengenal atau bahkan ada yang berpikir kami memiliki hubungan apa pun. Anzel bahkan memastikan dia tidak pernah menyebut nama saya di depan orang lain. Dia memastikan untuk bersikap samar tentang hubungan kami bahkan ketika kami berurusan dengan lelaki tua itu selama babak penyisihan.

Tentu saja, tak bisa dipungkiri bahwa saya pernah menjadi pelanggan tetap di barnya di masa lalu, jadi mereka yang melihat saya saat itu pasti tahu. Tapi saya tidak pernah menyebutkan kunjungan-kunjungan itu kepada Reliared.

“Oh, oke. Begini, aku agak memperhatikan sesuatu tentang Rikel…”

Rikel, seperti putri kedua keluarga Silver, Rikelvita sang seniman.

“Dia sepertinya tertarik pada Anzel.”

“Tertarik?” Tertarik pada apa? Gaya rambutnya yang luar biasa yang seharusnya mustahil untuk dipertahankan? Karena aku tertarik pada itu. Bagaimana dia menatanya ? Sisi dan belakangnya dipotong pendek, kurasa… Tapi kemudian bagaimana?

“Ya… kurasa… dia mungkin jatuh cinta padanya?”

Cinta?! Dia… jatuh cinta padanya. Yah, mereka berdua berusia dua puluhan, dan Rikelvita berada di usia normal untuk memikirkan pernikahan. Dia tampak lebih muda dari usianya dan agak tertutup, tetapi dia tentu saja cukup dewasa untuk mempertimbangkan hal-hal seperti itu.

Itu masuk akal. Ketika seseorang menyebutkan ketertarikan seorang wanita muda pada seorang pria, maka jelas itu akan berkaitan dengan percintaan. Huh, siapa bilang itu akan berhubungan dengan hal yang tidak romantis seperti gaya rambut? Bukan aku.

Tapi, tahukah kamu… aku benar-benar penasaran bagaimana cara kerja rambutnya.

“Apakah dia sendiri yang mengatakan itu?”

“Tidak, tapi dia sering sekali menggambar sketsa Anzel, jadi itu membuatku penasaran.”

Oh, dia jelas-jelas tertarik padanya. Tapi aku tidak bisa mendukungnya… Mereka hidup di dua dunia yang sangat berbeda, dan kepribadian mereka hampir tidak cocok.

“Sejujurnya, aku agak mengerti,” lanjut Reliared. “Anzel cukup keren, bukan? Dia punya daya tarik yang berbahaya dan dia cukup tampan.”

Kurasa begitu.

“Kurasa ini hanya fase sementara—mereka tidak akan bertemu lagi setelah turnamen berakhir. Biarkan saja dia.”

“Benar sekali. Bahkan Esuella bilang mereka tidak seharusnya bersama. Itu tidak mungkin, kan?”

Ya, mereka seharusnya tidak bersama. Yang satu adalah seniman populer dari keluarga Silver kelas lima. Yang lainnya adalah penghuni dunia bawah dengan catatan kriminal dan masa lalu yang misterius. Meskipun masyarakat saat ini cenderung tidak memandang rendah perbedaan status, ini adalah cerita yang agak berbeda. Mereka bisa mencoba dan menyelesaikan masalah jika perasaan itu berbalas, tetapi sulit membayangkan mereka bahkan sudah sampai pada tahap itu.

“Tapi kau tahu seperti apa Rikel. Jika dia jatuh cinta pada seseorang…aku ingin mendukungnya.”

“Aku mengerti.” Bagaimana mungkin tidak? Sama seperti wajarnya seorang guru menyemangati muridnya, aku juga ingin menyemangati kisah cinta Rikelvita.

Masalah sebenarnya adalah Anzel. Dari semua orang, kenapa harus dia? Dialah satu-satunya orang yang seharusnya tidak dia sukai. Setidaknya jika itu Gandolph, dia akan punya kesempatan.

Rikelvita telah jatuh cinta… Gadis pemalu yang rela bersembunyi di balik seorang anak kecil itu telah jatuh cinta.

“Akhirnya dia sudah cukup umur untuk tertarik pada percintaan, ya?” gumamku.

“Maksudku, dia masih berusia dua puluhan, kau tahu? Usianya lebih dari dua kali lipat usia kita. Aku mengerti kenapa kau ingin mengatakan itu.”

Memikirkan hal itu cukup mengharukan.

Baiklah, setelah pesta besok selesai, kita akan istirahat sejenak dari rekaman. Mari kita tidur lebih awal malam ini.

Setelah babak penyisihan selesai, kami menghabiskan waktu seminggu untuk mewawancarai mereka yang telah mengamankan tempat di babak selanjutnya. Mereka semua diantar ke pulau tempat turnamen diadakan oleh kerumunan yang sangat antusias.

Para pemenang babak penyisihan mengenakan pakaian formal baru mereka dan para peserta yang kembali mengenakan pakaian kasual mereka. Seluruh kelompok berkumpul di depan kamera. Setelah semua orang berkumpul, Wolkas, kapten para ksatria, mengumumkan jadwal resmi.

Pertandingan akan dimulai dalam seminggu. Ada sekitar tiga ratus peserta. Satu pertandingan akan berlangsung selama tujuh hingga sembilan hari hingga babak final, dan kemudian mereka akan mengadakan upacara penutupan. Tergantung pada berapa lama pertandingan berlangsung dan seberapa cepat mereka menyelesaikannya, ada kemungkinan pertandingan tidak akan selesai tepat waktu, jadi ada satu atau dua hari tambahan yang disisihkan, untuk berjaga-jaga. Divisi tangan kosong memiliki peserta yang lebih sedikit, tetapi mereka akan mengadakan pertandingan mereka pada waktu yang sama dengan divisi senjata untuk memungkinkan kedua divisi mengadakan pertandingan final mereka pada hari yang sama.

Aturannya sebagian besar sama dengan babak penyisihan, dengan satu-satunya perbedaan nyata adalah akan ada tiga wasit untuk setiap pertandingan. Bahkan selama babak penyisihan, ada beberapa peserta yang menolak mengakui kekalahan. Jika ketiga wasit memutuskan seorang peserta tidak dapat melanjutkan pertandingan, baik karena terlalu cedera atau karena bertarung terlalu pasif, mereka dapat memaksa pertandingan untuk berakhir. Itu adalah aturan yang baik—jelas bahwa penyelenggara ingin menghindari korban jiwa dengan segala cara.

Meskipun begitu, bagi seorang praktisi bela diri, momen kematian juga merupakan hasil yang berharga. Bukan berarti mampu menerima kekalahan dengan lapang dada itu buruk.

Wolkas mengakhiri pembahasannya dengan mendiskusikan aspek perjudian dalam turnamen tersebut. Akan ada taruhan resmi, dengan pembayaran yang diberikan jika peserta terpilih masuk dalam daftar pemenang. Tidak akan ada hal-hal rumit seperti taruhan prediksi atau taruhan tricast. Ia juga memperingatkan mereka yang berpartisipasi dalam perjudian bawah tanah atau taruhan ilegal untuk berhati-hati karena hal tersebut tidak dijamin oleh pemerintah.

Aku yakin para tokoh penting di dunia bawah tanah pasti sedang bersenang-senang di sana.

Setelah penjelasan Wolkas selesai, resepsi pun dimulai.

Pertandingan akan dimulai seminggu lagi dan pesta ini adalah rekaman terakhir yang perlu kami lakukan sampai saat itu. Para peserta akan bebas setelah ini.

Dengan para pemenang babak penyisihan yang kini hadir, semua peserta yang tersisa akhirnya berkumpul. Selama seminggu ke depan, tidak seorang pun akan mengganggu mereka. Mereka bisa berlatih atau fokus mengistirahatkan tubuh; ini adalah waktu luang untuk melakukan apa pun yang mereka inginkan.

Pesta mewah, pertunjukan musik, dan banyak minuman beralkohol. Ketiga ratus peserta semuanya bersikap ramah dan mengobrol satu sama lain dengan bersahabat—setidaknya, di permukaan.

Itu adalah tindakan yang sangat kejam. Para pemenang awal didandani dengan setelan formal yang dibuat khusus untuk mereka, sementara mereka yang naik dari babak kalah dibiarkan dengan pakaian biasa. Tujuan pesta ini, di mana orang dapat langsung mengetahui siapa pemenang dan siapa yang kalah, adalah untuk menunjukkan kepada para petarung di mana letak saingan mereka, atau bahkan untuk menciptakan persaingan tersebut.

Para pemenang berjalan-jalan dengan santai tanpa beban. Sementara itu, para pecundang yang berpakaian kurang pantas berbaur dengan mereka, memahami persis alasan pengaturan ini, dan tidak ragu untuk melirik tajam. Tidak ada yang bisa mengabaikannya; kontrasnya sangat mencolok. Mereka akan menyadarinya, mau atau tidak mau.

Di sana-sini, ketegangan yang mencekam mulai terbentuk. Mereka yang tidak dapat menikmati pesta dengan tenang mulai merasakan perasaan tidak nyaman di perut mereka. Tidak mungkin bagi mereka untuk menghabiskan waktu di acara ini dengan tenang.

Kau memang rubah licik, Raja Hyurence. Kau tidak main-main, ya? Aku harus memuji usahamu!

“Apakah kita akan pergi?”

Ketegangan dan nafsu membunuh terus meningkat di udara. Kru Liston jelas-jelas tercekik oleh tekanan itu, tetapi aku memimpin mereka maju.

Saatnya wawancara. Saya akan langsung menggali inti dari emosi gelap yang menumpuk di dalam diri kalian semua. Ini bukan waktunya untuk bersikap sopan. Tunjukkan semangat juang kalian yang sebenarnya.

“Nia… Hei, Nia? Aku, eh… Kurasa melakukan hal seperti ini tidak baik,” gumam Reliared.

Aku tahu. Aku tahu bukan begitu. Tapi maafkan aku.

“Saya ingin menjadikan turnamen ini sukses. Saya telah bekerja sangat keras untuk momen ini. Saya bersumpah tidak akan menahan diri. Saya akan melakukan apa pun yang harus saya lakukan.”

“Saya mengerti, tapi…”

Jadwal yang akan datang, penjelasan Wolkas, dan pesta tersebut semuanya disiarkan di magivision malam itu. Reliared menontonnya bersamaku di kamarku, seperti biasa.

Wah, kita benar-benar mendapatkan beberapa gambar yang bagus. Reliared dan Hildetaura juga ada di pesta itu, tetapi satu-satunya yang aktif merekam sebagian besar acara itu adalah kru Liston. Mengapa? Karena suasananya mengerikan.

Pesta dimulai dengan suasana ramah, tetapi semakin lama, semuanya menjadi semakin sunyi. Bahkan musik santai dari band pun terasa hampa di tengah suasana negatif yang semakin memburuk. Rasanya hampir seperti Anda bisa melihat kontaminasi yang lahir dari emosi manusia tersebut.

Pertengkaran sengit pun terjadi di mana-mana, dan beberapa bahkan diam-diam mencengkeram kerah baju orang lain. Entah mengapa, staf tidak melakukan apa pun untuk campur tangan, membiarkan para peserta mengendalikan sesama petarung mereka. Pada saat yang sama, beberapa orang tidak senang dengan hal itu, sehingga mereka mulai menatap lebih banyak orang dengan tajam. Ada juga yang mulai menggerutu dan menyuarakan keluhan mereka.

Suasananya sangat menegangkan sekaligus menakutkan. Satu-satunya alasan perkelahian besar tidak terjadi adalah karena peraturan yang ketat terus menghantui mereka. Mereka tahu bahwa jika mereka berkelahi di luar ring, mereka akan langsung didiskualifikasi. Ada beberapa yang telah didiskualifikasi dari babak penyisihan karena alasan yang sama, jadi mereka tahu bahwa panitia benar-benar serius. Para kontestan tidak ingin kehilangan tempat mereka setelah berjuang sejauh ini—apalagi di pesta yang konyol. Perasaan itu saja sudah cukup untuk menghentikan mereka mengangkat tinju.

Para pendukung Liston mondar-mandir di lantai pesta yang tegang itu. Aku berjalan di antara mereka yang jelas-jelas berselisih, tersenyum, dan memprovokasi mereka dengan, “Aku ingin tahu siapa di antara kalian yang lebih kuat?” Atau aku akan semakin membuat mereka kesal dengan, “Ada perbedaan fisik yang cukup besar di sini. Kurasa petarung ini memiliki keunggulan.” Aku berjalan dengan santai, dengan sengaja membuat komentar yang membuatku tampak sama sekali tidak mampu membaca situasi.

Tak satu pun dari mereka menjawabku secara langsung, tetapi mereka jelas bereaksi. Aku bisa melihat pembuluh darah mereka berdenyut marah, dan mereka tampak seperti akan mengancamku. Aku tidak akan terkejut jika mereka tiba-tiba berbalik dan berkata, “Aku akan membunuhmu, bocah!” atau “Tutup mulutmu!” Itulah yang kuinginkan! Seharusnya kau mencoba memukulku. Aku pasti akan menghindar, kau tahu? Kau tidak akan didiskualifikasi.

Pada akhirnya, mereka semua profesional. Saya sedikit menyenggol mereka dan memang tampak ada beberapa yang kesulitan menahan amarah mereka, tetapi mereka semua profesional di bidang kekerasan. Mereka tahu tempat yang tepat, waktu yang tepat, dan lawan yang tepat untuk bertarung. Saya rasa itulah mengapa tidak ada yang menyerang secara membabi buta. Tentu saja, faktor terbesar mungkin adalah tidak ingin didiskualifikasi karena pertengkaran kecil.

“Tapi itu membuat semuanya jadi seru, kan?” belaku.

“Ya, tapi… menurutku apa yang kau lakukan itu tidak benar. Tapi memang benar aku tidak bisa berpaling, betapa pun aku menginginkannya…”

Cemoohan, peringatan, ejekan, semuanya secara bertahap semakin menonjol. Tindakan saya hari ini telah menciptakan persaingan di antara para peserta dan memperburuk persaingan yang sudah ada, terutama dari mereka yang berada di kelompok pecundang. Popularitas mereka telah meningkat drastis sejak kepulangan mereka. Dugaan Hildetaura adalah bahwa hal itu terjadi karena penyelenggaraan pertandingan di ibu kota berarti lebih banyak orang dapat menontonnya secara langsung, dan orang-orang itu kemudian menjadi penggemar berat.

Para petarung yang pernah kalah telah berjuang kembali ke turnamen utama. Mereka gigih seperti kecoa—penonton terpikat oleh perjuangan mereka yang berat untuk kembali ke puncak. Ada juga mereka yang telah bertarung dan berdarah di depan mereka. Jika orang-orang dapat melihat kehebatan itu secara langsung, maka tampaknya wajar jika mereka akhirnya ingin mendukung mereka.

Di satu sisi ada para pemenang, di sisi lain ada para pecundang. MagiPad menampilkan mereka saling melotot dan melontarkan sindiran, semakin membangkitkan antusiasme untuk sisa turnamen ke tingkat yang lebih tinggi.

Singkat cerita, pesta itu sangat seru. Sungguh ajaib pesta itu tidak berakhir dengan seseorang yang akhirnya meledak marah.

Namun, aku memang sudah menduga hal itu. Ada yang benar-benar fokus makan dan minum di prasmanan, ada yang mencibir dari kejauhan, ada yang menjauh dari keramaian dan tetap waspada, ada yang mengabaikan siapa pun yang mencoba menatap mereka dengan tajam, ada yang terus mengobrol dengan sekutu mereka, ada yang memanfaatkan kesempatan ini untuk berpose di depan kamera dan memamerkan otot mereka… Semua orang yang bisa menikmati pesta itu dengan santai pasti adalah petarung yang terampil.

“Sungguh luar biasa betapa haus darahnya semua orang.” Bahkan melalui MagiPad, terasa betapa berbahayanya suasana di sana. Ini adalah contoh sempurna bagaimana hal ini merupakan konsekuensi alami dari pertemuan para ahli bela diri. Mereka akan berakhir seperti ini pada akhirnya, terlepas apakah aku telah mengganggu sarang lebah atau tidak.

Para praktisi seni bela diri umumnya merasa bahwa mereka adalah yang terkuat dan ingin membuktikan kekuatan mereka. Ketika orang-orang dengan pola pikir seperti itu berkumpul di satu tempat, mereka secara alami akan mulai membandingkan diri.

“Nia, kau, eh…” Reliared tampak ketakutan, tapi sejujurnya, aku tidak peduli. Beginilah seharusnya. Jika orang mulai mengidolakan seniman bela diri, hanya masalah waktu sampai harapan mereka dikhianati. Sifat seorang seniman bela diri jauh lebih dekat dengan seorang anak yang suka berkelahi. Kami adalah orang-orang yang hanya peduli siapa yang kuat dan siapa yang lebih kuat dari kami. Itu saja.

“Oh, lihat di sini.” Tepat ketika amarah mencapai puncaknya hingga para tamu pesta mulai melontarkan hinaan, Reliared sepertinya memperhatikan sesuatu dan menunjuk ke MagiPad.

“Hah? Apa itu tadi?” Sepertinya ada sesuatu yang terjadi tepat di belakang tempat aku tadi dengan gembira mempermainkan harga diri dan perasaan rendah diri para petarung. Sekarang setelah aku memperhatikan, sesuatu muncul sekilas di kamera lalu menghilang dari bingkai… Apakah itu Anzel? Dia sedang menggendong seseorang, kan?

“Rikel?” gumam Relia.

Apa? Apakah dia menggendong Rikelvita?

“Maksudmu orang yang dikandung Anzel? Dia memang terlihat berambut merah…”

Dia benar-benar hanya muncul di layar sebentar saja. Jika saya memperhatikan dari awal, mungkin saya bisa mengenali siapa dia.

“Hah?! Apa yang harus kulakukan?! Nia, apa yang harus kulakukan?! Musim semi mungkin akhirnya tiba untuk Rikel! Ini mungkin awal dari kisah cinta!”

Reliared terlihat sangat bahagia. Aku tidak tahu apakah itu karena dia adalah adiknya atau karena dia sudah cukup umur untuk mulai peduli pada hal-hal seperti itu.

Saya rasa lebih mungkin Rikelvita pingsan dan dia digendong ke ruang perawatan…

Rikelvita? Jatuh cinta? Itu benar-benar sulit dibayangkan.

“Selamat malam, Nia.”

Karena sudah hampir waktu tidur, Reliared kembali ke kamarnya. Yang tersisa hanyalah aku dan MagiPad.

Aku menghela napas. Pesta yang penuh pertumpahan darah itu telah berakhir dan sekarang menampilkan kapten ksatria yang memberikan penjelasan tentang jadwal yang akan datang.

Setidaknya kita bisa beristirahat sejenak sekarang. Rekaman terkait turnamen akan ditunda sementara, sesuai rencana. Bukannya saya tidak akan melakukan rekaman sama sekali, tetapi jadwal kerja saya akan jauh lebih tenang sampai turnamen dimulai kembali. Selama seminggu ke depan, siaran ulang pertandingan dan semua wawancara yang telah kami lakukan dengan para peserta akan disiarkan untuk mempromosikan para petarung.

Turnamen bela diri yang panjang akhirnya hampir berakhir. Altoire sudah lebih hidup dengan kegembiraan daripada yang pernah saya lihat, tetapi saya yakin kobaran api gairah akan semakin membara setiap harinya. Panas ini, gairah ini, akan diarahkan pada taruhan. Ekspektasi untuk pertandingan utama yang telah lama ditunggu-tunggu, keinginan untuk mendukung favorit, emosi yang meningkat, semuanya akan mengarah pada penonton yang memasang taruhan. Akan ada juga mereka yang melakukannya hanya sebagai cara untuk memperingati turnamen tersebut.

Persepsi saat ini adalah bahwa Leeno akan menjadi pemenang pasti di divisi tinju tanpa sarung tangan, tetapi dalam hal itu, total hadiah yang dimenangkan kemungkinan tidak akan terlalu besar. Apa pun hasilnya, bandar judi—dalam hal ini, pemerintah—akan tetap untung.

Divisi persenjataanlah yang benar-benar akan membuat para penjudi bersemangat. Bahkan saya sendiri kesulitan untuk menyebutkan pemenang yang benar-benar jelas, dan itu membuat saya semakin menantikannya.

“Kurasa aku harus tidur.” Lynokis tidak ada di sini, tetapi aku telah berjanji untuk menjalani kehidupan senormal mungkin selama dia pergi, jadi mengapa tidak melakukannya? Lagipula, aku lelah.

Aku mematikan MagiPad dan lampu, lalu berbaring nyaman di tempat tidur.

Hanya sedikit lagi. Yang tersisa hanyalah pertandingan utama, dan turnamen yang telah saya persiapkan selama lebih dari setahun akan berakhir. Jadwal saya yang sangat padat akhirnya akan mereda. Saya akhirnya bisa melewati satu hari tanpa merasa ingin membunuh Bendelio. Satu-satunya kekhawatiran saya yang tersisa adalah penampilan Neal di Wingroad.

Tidak, sebenarnya dia akan baik-baik saja. Neal selalu siap membantu ketika dibutuhkan. Dia begitu jenius sehingga bahkan berhasil memahami chi di usianya yang masih muda—dia akan menyelesaikannya sampai akhir tanpa mengeluh.

Hanya satu dorongan terakhir dan semuanya akan berakhir.

Suasana hening. Selama beberapa hari terakhir, para peserta terpaksa berdiri di depan kamera dan berusaha berbicara sambil menahan rasa gugup, sekaligus merasa tidak nyaman dengan turnamen yang akan datang. Sulit untuk menemukan ketenangan.

Namun, seperti yang dikatakan kapten ksatria, memang benar demikian. Panitia turnamen tidak menghubungi mereka sama sekali selama seminggu sebelum turnamen dimulai kembali. Tidak ada rekaman dan tidak ada non-peserta (selain staf) yang diizinkan berada di pulau itu.

Hari-hari sibuk itu terasa seperti mimpi buruk karena tiba-tiba mereka diberi waktu luang. Semua orang menghabiskan waktu itu dengan cara masing-masing, termasuk sekitar sepuluh petarung yang telah kembali dari pertandingan babak kalah. Suasananya tenang tanpa hiruk pikuk ibu kota. Sebagian besar dari mereka menghabiskan waktu dengan tenang berlatih dan mempersiapkan diri untuk turnamen. Sisanya beristirahat.

Semua orang menyadari betapa pentingnya minggu depan ini. Tak satu pun dari para pemula yang jelas-jelas lemah tersisa di antara mereka. Semua orang dalam pertandingan utama bertarung sebagai bagian dari profesi mereka, meskipun detailnya berbeda.

“Hasil dari sebuah petualangan ditentukan oleh persiapan yang dilakukan seseorang.” Ini adalah motto yang ditanamkan ke dalam benak setiap petualang. Yang perlu dilakukan hanyalah mengganti “petualangan” dengan “pertempuran” dan itu berlaku juga untuk turnamen.

Segala euforia karena berhasil lolos ke babak selanjutnya telah berakhir dengan pesta itu. Sejak saat itu, semua orang hanya fokus pada persiapan mereka untuk menang. Tidak ada waktu untuk gangguan, bahkan untuk saingan mereka. Mereka semua hanya memperhatikan diri mereka sendiri, melatih tubuh mereka agar berada dalam kondisi terbaik untuk turnamen. Semua waktu yang diberikan kepada mereka digunakan untuk tujuan itu.

“Mereka benar-benar luar biasa.”

Lynokis berlari mengelilingi pulau terapung yang tenang itu. Ia menyelimuti dirinya dengan energi chi dan hanya berlari. Pikirannya dipenuhi oleh berbagai hal tentang kompetisi… tentang para petualang yang pernah ia kagumi, yang kini lewat di tengah pemandangan indah.

Sampai babak penyaringan dan pesta itu, dia menjadi pusat perhatian. Ada orang-orang yang membicarakannya dengan buruk di belakangnya, dan dia membutuhkan lebih dari dua tangan untuk menghitung berapa kali seseorang mencoba mencari gara-gara dengannya. Tidak ada yang bersikap agresif, tetapi dia telah mendengar banyak desas-desus jahat tentang dirinya.

Dia adalah favorit untuk memenangkan turnamen tersebut. Karena persepsi itu, dia menjadi sasaran banyak kecemburuan.

Namun sekarang, tak seorang pun peduli. Jika mereka ingin memanfaatkan minggu ini sebaik-baiknya, mereka harus mengabaikan Lynokis. Tidak ada waktu untuk teralihkan. Mereka berbeda darinya dalam hal itu. Mereka pandai memasuki kondisi pikiran yang tepat. Kemampuan untuk mengambil keputusan dengan tenang adalah bukti bahwa mereka adalah para profesional.

Di sisi lain, Lynokis agak naif dalam hal ini. Dia tidak menyadari bahwa semua orang sebenarnya masih mengawasinya, terutama mereka yang berada di divisi tanpa senjata. Mereka perlu memperhatikan jika ingin mengumpulkan informasi untuk mendapatkan peluang merumuskan cara untuk menang. Jika mereka tidak bisa menang hanya dengan kekuatan dan keterampilan, mereka akan mempersiapkan diri agar hal itu memungkinkan.

Begitulah cara seorang profesional menangani situasi seperti ini.

Lynokis menghela napas lega. Ia telah sampai kembali ke penginapan tempat kamarnya berada. Ia berkeringat deras. Tubuhnya terasa berat. Ia yakin jika ia berlari lebih jauh lagi, tubuhnya akan hancur. Bukan karena ia memaksakan tubuhnya terlalu keras, tetapi karena ia menggunakan terlalu banyak chi. Ia telah menjadi lebih mahir dalam menggunakannya, tetapi ia masih belum cukup baik. Ia tidak yakin apakah ia dapat membuat kemajuan yang berarti hanya dalam seminggu, tetapi ia harus mencoba.

Dia senang telah memilih riasan tahan keringat. Setidaknya harganya sepadan.

“Sepuluh putaran.”

Lynokis merasa jantungnya akan copot saat seseorang tiba-tiba berbicara padanya dari belakang. Ketika dia menoleh, dia melihat seorang manusia setengah hewan berwujud rubah biru berdiri dengan ekspresi santai di wajahnya—Tohaulow.

“Sepuluh putaran dan kamu sudah berkeringat sebanyak ini?”

Lynokis telah berlari sepuluh putaran mengelilingi pulau itu. Dia tidak menentukan jumlahnya sebelumnya—dia hanya bermaksud berlari sampai mencapai batas kemampuannya. Dia berencana untuk berlari di malam hari juga, jadi dia hanya akan beristirahat di kamarnya untuk sementara waktu.

“Apakah kau bersamaku sepanjang waktu itu?” tanyanya ragu-ragu kepada gadis lainnya.

“Ya. Aku berlari tepat di belakangmu. Meskipun aku akui aku berusaha menyembunyikan keberadaanku. Apa? Tidak menyadari keberadaanku?”

Dia belum melakukannya. Itu bukan hanya hasil dari kemampuan atletik alami yang dimiliki kaum beastkin. Tohaulow jelas telah melatih tubuhnya sedikit demi sedikit seperti orang biasa, memilih untuk tidak hanya mengandalkan postur tubuh alaminya saja. Lynokis dapat merasakan kekuatan yang tak terbatas dalam dirinya.

Tohaulow terus menatap mata Lynokis, tanpa mempedulikan ketidaknyamanan Lynokis. “Apakah kau benar-benar sekuat itu? Kau tidak terlihat seperti itu. Tapi gerakan yang kau tunjukkan di babak penyisihan tadi jelas secepat salah satu gerakanku.”

Dia pasti merujuk pada pertandingannya melawan Avan. Tidak ada pertandingan lain di mana Lynokis mengerahkan usaha maksimal.

“Keberatan kalau aku coba sedikit?” Itulah cara Tohaulow melontarkan tantangan. Lynokis sudah sering menerima tantangan dari petarung lain sampai saat ini. Pertarungan yang penuh permusuhan melanggar aturan, tetapi jika mereka menyampaikannya sebagai ajakan untuk berlatih tanding, mereka bisa bersikap menyebalkan tanpa konsekuensi.

Lynokis bahkan tidak ragu-ragu. “Tidak. Sama sekali tidak. Saya menolak.”

“Apaaa? Kau tidak mau berkelahi denganku?”

“Tentu saja tidak. Saya tidak akan didiskualifikasi karena perkelahian konyol.”

Turnamen ini cukup ketat soal perkelahian pribadi. Ada begitu banyak peserta asing sehingga selalu ada risiko sesuatu yang meningkat menjadi insiden internasional; itu adalah hal utama yang ingin dihindari oleh penyelenggara. Bahkan sekarang, staf berpatroli di pulau itu. Jelas itu dimaksudkan sebagai tindakan pencegahan. Jika mereka berkelahi, mereka akan didiskualifikasi di tempat.

“Hmm, baiklah. Kurasa aku akan menunggu sampai acara yang sebenarnya.”

“Apakah kamu yakin kita akan dipasangkan?”

“Ya, aku siap. Aku akan ke final. Pada akhirnya kita akan bertarung.”

“Meskipun ada pesaing lain yang lebih kuat darimu?”

“Hah? Kau bicara tentang siapa?” ​​Tohaulow benar-benar tampak seperti tidak tahu siapa yang dimaksud Lynokis.

Lynokis hampir mengatakan siapa yang sedang ia pikirkan, tetapi kemudian mengurungkan niatnya. Tidak ada gunanya memberikan informasi itu kepada gadis tersebut.

“Aku juga tidak berniat kalah darimu, kau tahu?” kata Tohaulow dengan penuh percaya diri.

“Kamu tentu saja bisa bermimpi.”

Sejujurnya, Lynokis tidak peduli siapa di antara mereka yang lebih kuat. Satu-satunya keinginannya adalah tidak kalah di depan Nia sebagai murid nomor satu-nya. Itu saja. Tohaulow adalah seseorang yang perlu dia waspadai, tetapi fokus Lynokis tertuju pada satu orang dan satu orang saja:

Gandolph.

Pria itu berada di divisi yang sama dengannya. Mereka berdua sedikit banyak saling mengenal trik masing-masing dan mereka juga sama-sama praktisi chi. Mereka kurang lebih mengetahui tingkat kekuatan masing-masing. Mereka juga seperti teman sekelas. Itulah poin penting bagi Lynokis. Dia tidak peduli jika kalah dari Tohaulow, tetapi dia sangat peduli jika kalah dari Gandolph. Lynokis adalah murid nomor satu Nia—dia tidak boleh kalah dari juniornya.

Jika ia kalah dari siswa peringkat kedua, ketiga, atau berapa pun peringkat Gandolph, gelarnya akan tercoreng. Gelar siswa nomor satu jauh lebih penting bagi Lynokis daripada menjadi favorit untuk memenangkan turnamen.

Dia melihat Gandolph saat berlari mengelilingi pulau itu. Gandolph sepenuhnya fokus pada gerakan tinju di udara. Meskipun gerakannya dasar, Gandolph jelas membayangkan pertarungan sungguhan dalam pikirannya. Meskipun hanya meninju udara, kekuatan di balik setiap pukulan sangat besar. Ketika Lynokis melihat pukulan-pukulan itu, dia benar-benar merasa khawatir. Dia menyadari bahwa Gandolph telah menjadi jauh lebih kuat dari yang dia duga.

Bisakah dia menghancurkan pertahanannya? Saat ini, dia tidak yakin. Gandolph bukanlah pria yang sama seperti saat mereka pertama kali bertemu. Lynokis tidak bisa membayangkan skenario di mana serangannya akan berhasil menembus pertahanan Gandolph.

“Bukankah seharusnya kau fokus pada latihanmu sendiri?” Hanya itu yang dikatakan Lynokis sebelum berbalik dan kembali ke kamarnya. Dia tidak punya waktu untuk berurusan dengan orang lain saat ini.

Masing-masing murid Nia berlatih dengan cara mereka sendiri. Lynette fokus pada dasar-dasarnya; Fressa terus berjalan-jalan, mengamati calon lawannya; Anzel mengurung diri di kamarnya fokus pada program latihan pribadinya; Gandolph terus menerus memukul udara, tanpa gangguan dan tidak pernah membiarkan fokusnya teralihkan sedikit pun; Lynokis berlari sambil mencoba mensimulasikan pertarungan dengan Gandolph dalam pikirannya.

Dulu, ketika Lynokis dan Lynette mendengar bahwa mereka akan memiliki waktu luang selama seminggu, mereka awalnya mempertimbangkan untuk pulang menemui guru mereka—begitulah entengnya mereka memandang turnamen tersebut. Sekarang, mereka begitu fokus pada turnamen itu sehingga mereka memutuskan untuk sepenuhnya mengabaikan rencana tersebut.

Meskipun alasan mereka bertarung beragam, mereka semua dipenuhi keinginan untuk menang, untuk tidak kalah. Tentu saja, para pesaing lainnya merasakan hal yang sama. Semua orang dengan rakus mengincar mahkota juara.

Panggung besar ini jauh melampaui skala satu negara. Hadiah uangnya sangat besar. Di sekeliling mereka terdapat para petarung tangguh.

Dengan para elit dari negara-negara sekitarnya yang datang untuk mengamati, ini adalah kesempatan sempurna untuk memperkenalkan nama mereka. Peluang untuk terhubung dengan peluang bisnis menguntungkan lainnya pun jelas terlihat.

Ini bisa jadi pertarungan terbesar dalam hidup mereka. Banyak peserta memandang turnamen ini dengan penuh beban.

Dengan ambisi dan nafsu membunuh yang berkobar di dalam diri para petarung, akhirnya tiba saatnya turnamen sesungguhnya dimulai.