Bab 2: Babak Para Pecundang Dimulai

Semakin penting suatu hal, semakin percaya diri mereka berjalan, memasang wajah seolah-olah mereka bukan orang jahat, seolah-olah mereka tidak pernah menyakiti siapa pun dalam hidup mereka.

Jika ditelusuri lebih dalam, seringkali hal itu tidak benar.

Tiga pria berjalan melewati kawasan gudang Altoire malam itu dan disambut oleh seorang pria berjas hitam.

“Undangan, tolong.”

Pria di tengah—yang berpakaian paling formal di antara ketiganya—diam-diam mengeluarkan sebuah amplop hitam.

“Izinkan saya memastikan… Mohon maaf, Tuan Grieg.”

Grieg Klett adalah salah satu tokoh terkemuka di dunia bawah tanah Vanderouge. Licik dan cerdik, bisnis dan ekonomi adalah keahliannya, dan ia memiliki banyak usaha sukses baik secara legal maupun ilegal. Ia adalah seorang pria yang mencapai posisinya melalui kecerdasan daripada kekuatan fisik. Di sisinya hari ini ada dua orang: Yang satu adalah seorang pria muda namun bertubuh besar bernama Roa yang merupakan tangan kanan, pengawal, dan orang kepercayaannya yang paling terpercaya, dan yang lainnya adalah seorang pria yang dikabarkan mantan militer bernama Oltar.

“Lewat sini.”

Setelah memastikan bahwa ketiga orang itu tercantum dalam undangan, pria berjas hitam itu membawa mereka ke sebuah gudang sesuai perintah. Di dalam gudang itu ada beberapa orang…

“Hai. Sudah lama kita tidak bertemu, Grieg.”

…dengan hanya satu orang yang duduk di meja. Ia menutup bukunya ketika mereka masuk.

Meskipun ini adalah gudang, tempat ini lebih mirip ruang tamu yang besar. Meskipun sebagian peti terlihat cukup jelas sehingga merusak ilusi, ruangan itu dilengkapi perabotan lengkap. Semuanya terasa tidak serasi, tetapi justru berfungsi dengan caranya sendiri.

“Terima kasih atas undangannya, Kaffes.”

Pria yang duduk itu adalah Kaffes Jacks, penguasa dunia bawah Altoire.

“Senang sekali bisa melayani Anda. Silakan duduk.”

Keduanya pernah bekerja sama dan berdebat tentang banyak hal di masa lalu melalui koneksi dunia bawah mereka, tetapi hubungan mereka tidak buruk. Mereka berdua pandai mengelola uang, jadi mereka lebih suka menjaga hubungan baik satu sama lain—tidak ada keuntungan yang bisa diperoleh jika mereka berselisih, baik dalam pekerjaan maupun kehidupan pribadi. Satu-satunya saat mereka akan menantang yang lain adalah jika mereka tahu ada peluang untuk berhasil. Pemahaman bersama itulah yang membuat mereka lebih mudah untuk bergaul.

“Turnamen bela diri ini menjadi jauh lebih besar dari yang saya perkirakan,” Grieg mengakui sambil duduk berhadapan dengan Kaffes. Kedua pengawalnya berdiri di belakangnya, mengintimidasi Kaffes. Bukan disengaja, tetapi mereka berdua adalah pria bertubuh besar yang secara alami tampak mengintimidasi.

Meskipun begitu, mereka jelas-jelas waspada—jika Kaffes melakukan satu kesalahan saja, dia akan langsung diserang. Tetapi hal yang sama juga berlaku untuk anak buah Kaffes sendiri. Semua orang berseragam hitam di gudang itu sama waspadanya terhadap Grieg dan anak buahnya.

Udara di ruangan itu terasa menyesakkan; ada ketegangan yang tidak nyaman di udara yang terasa seolah-olah hal terkecil pun dapat memicu ledakan, seperti ada sejumlah besar bubuk mesiu yang bercampur di udara. Satu-satunya yang berpura-pura tidak ada yang salah adalah dua orang yang duduk di tengah badai. Keduanya adalah tokoh otoritas di dunia bawah—apa yang kurang dalam kekuatan fisik, lebih dari cukup mereka imbangi dengan tingkat keberanian dan keteguhan hati yang luar biasa.

“Saya sama terkejutnya dengan Anda,” kata Kaffes. “Saya takjub dengan skala acara ini berkali-kali dalam beberapa hari terakhir. Rupanya, investasi datang dari begitu banyak tempat sehingga acara ini tumbuh secara alami hingga sebesar ini. Lupakan turnamen bela diri, ini adalah pertama kalinya saya menyaksikan acara sebesar ini.”

Topik pembicaraan, seperti yang sudah diduga, adalah turnamen bela diri yang sedang berlangsung. Itulah alasan utama Grieg berada di negara itu sejak awal.

“Maksudmu, itu juga merupakan kejutan bagi para tuan rumah?”

“Itulah yang saya dengar, tetapi ini adalah acara yang diselenggarakan oleh negara. Anda tahu Yang Mulia—saya hanya bisa membayangkan beliau telah memperkirakan lebih dari yang beliau ungkapkan.”

Turnamen ini diselenggarakan oleh negara—dengan kata lain, Raja Altoire saat ini, Hyurence Altoire, yang memegang kendali.

“Benar. Seseorang seperti Raja Altoire pasti sedang mengendalikan semua orang sepenuhnya saat ini.”

Dalam semua perkembangan politik dan ekonomi Altoire sejauh ini, dan sekarang peristiwa berskala besar ini, tidak ada satu pun rencana yang belum matang terlihat. Ketika mereka berbicara tentang Altoire sebagai pencinta perdamaian, mereka tidak bermaksud merendahkan. Mereka yang bermaksud demikian jelas bukan ancaman. Bagi mereka yang mengetahuinya, Kerajaan Pencinta Perdamaian adalah pujian bagi para negarawan yang telah menjaga perdamaian Altoire selama bertahun-tahun. Bukan berarti ada banyak negara atau wilayah yang mampu diperintah oleh orang yang tidak kompeten saat ini, mengingat betapa mudahnya warga negara mereka dapat melarikan diri di zaman sekarang ini.

“Apakah Anda ingin minum?”

“Tidak, terima kasih. Masih ada beberapa hal yang perlu saya selesaikan hari ini. Tapi saya akan punya waktu dalam beberapa hari ke depan.”

“Baiklah. Kalau begitu, mari kita luangkan waktu untuk menonton pertandingan tim yang kalah.”

Setelah membahas rencana beberapa hari ke depan secara lebih rinci, Grieg meninggalkan gudang.

Begitu berada di ruang pribadinya, Grieg tersenyum. “Heh… Sepertinya ini akan menyenangkan.”

Mereka telah kembali ke hotel mewah tempat mereka akan menginap selama sebulan ke depan. Grieg telah memesan kamar keluarga besar yang harganya lebih dari satu juta kram per malam, tetapi baginya, mengeluarkan uang sebanyak itu hampir tidak berarti apa-apa. Dia membawa tiga anak buahnya lagi selain Roa dan Oltar yang juga akan menginap di kamar yang sama. Tentu saja, dia membawa lebih dari lima orang dalam ekspedisi ini, tetapi sisanya adalah agen rahasia, jadi mereka akan menginap di tempat lain.

“Grieg, Pak, apa yang akan kita lakukan sekarang?” tanya Roa sambil menuangkan minuman keras dari meja bar yang merupakan bagian dari ruangan itu—sekadar informasi, minuman itu untuk dirinya sendiri.

“Kita akan melanjutkan sesuai rencana. Saya butuh kalian semua untuk mengamati pertandingan para pecundang dan mengumpulkan data sebanyak mungkin tentang para petarung. Saya akan menyelesaikan pekerjaan kita nanti.”

“Kamu akan tetap bekerja meskipun kita sedang bepergian?”

“Menurutmu makanan dan gajimu berasal dari mana lagi, huh?”

“Heh heh. Terima kasih, bos.”

“Ck.” Grieg tak kuasa menahan diri untuk mendecakkan lidah karena kesal. Sikap Roa mulai terlalu tidak sopan, bahkan untuknya. “Kau beruntung kau pandai dalam pekerjaanmu, Nak, kalau tidak kau pasti sudah dipecat seratus kali sejak tadi.”

“Ha ha ha!”

Grieg selalu hanya melihat potensi sejati anak buahnya. Sekalipun mereka agak sulit diatur, selama keterampilan mereka ada, dia akan menempatkan mereka pada posisi kekuasaan.

Oltar sangat menyadari bahwa baik atau buruk, semuanya dinilai berdasarkan keuntungan dan efisiensi. Greig adalah tipe orang yang ingin dia pimpin sebagai komandan pasukan. Dia adalah pria yang jauh lebih terhormat daripada orang-orang yang tidak kompeten yang membiarkan tentara mati karena rasa kebenaran yang setengah matang.

“Oltar, ikut aku.”

Grieg mengabaikan tawa Roa yang tak henti-hentinya dan memanggil Oltar—kemungkinan besar untuk membahas sesuatu yang berkaitan dengan pekerjaan mereka. Bos mereka menuju ruangan yang telah dipilihnya dan duduk di mejanya sementara Oltar berdiri di seberangnya.

“Aku serahkan tanggung jawab ini padamu selama kalian semua pergi. Prioritasnya tidak berubah.”

Prioritasnya. Oltar telah diberitahu tentang rencana itu sebelum mereka datang ke Altoire. Grieg memberitahunya hal ini untuk memastikan bahwa pertemuan dengan Kaffes tidak mengubah apa pun. Mereka menghadiri pertemuan itu dengan mengetahui bahwa informasi yang dikumpulkan di sana dapat mengubah rencana mereka.

“Apakah itu berarti semuanya berjalan sesuai prediksi Anda?”

“Ya. Kaffes memanggil kita ke sini dengan niat untuk memakan kita hidup-hidup.” Grieg tertawa kecil. Ekspresinya benar-benar jahat sekarang. “Dari Vanderouge ada aku, Frozen Geitz, dan Lesten. Dari Wu Haitong, ada Keya Kin dan Zen Fowah. Ada beberapa nama lain yang baru-baru ini kami dengar juga, tapi… yah, mereka memang orang-orang yang kalian duga.”

Itu adalah nama-nama penjahat terkenal yang memiliki pengaruh di dunia bawah tanah di negara-negara sekitarnya. Masing-masing dari mereka adalah tokoh terkemuka di dunia bawah tanah mereka masing-masing dan Kaffes telah mengundang mereka semua. “Apakah kalian ingin bertaruh pada turnamen bela diri yang akan datang?” katanya. Tampaknya mereka semua setuju untuk bergabung, termasuk Grieg.

“Lalu, apakah Anda mengatakan bahwa tidak ada motif tersembunyi?”

“Bukan dari yang saya baca. Bagaimana Anda membacanya, Oltar?”

“Aku tidak yakin. Aku tidak bisa membaca hati orang-orang yang benar-benar jahat, dan itu termasuk kamu.”

“Begitu. Kalau begitu, percayalah pada penilaian saya.”

Apa pun kenyataannya, jika tidak ada motif tersembunyi, maka apakah dia percaya atau tidak, itu tidak akan menjadi masalah.

“Apakah benar kalau saya mengatakan bahwa yang paling sering Anda lakukan hanyalah berjudi?”

“Memang benar. Tapi itulah mengapa ini sangat menakutkan.” Grieg menggenggam kedua tangannya dan bersandar di kursi. “Seperti yang kukatakan—Kaffes kemungkinan besar akan bertaruh dengan niat untuk benar-benar membuat kita bangkrut. Itulah mengapa dia tidak membutuhkan trik canggih. Ini taruhan ilegal, tetapi dia berniat untuk menjatuhkan kita dengan cara yang adil. Ditambah lagi…” Senyum jahat Grieg semakin lebar. “Dia mengundangku, dan hanya aku, beberapa hari lebih awal dari yang direncanakan. Mengapa? Karena dia menginginkan kerja samaku. Dia ingin aku membantu dengan imbalan menjatuhkan seseorang. Tidak ada alasan bagiku untuk menerimanya. Tetapi jika bekerja sama dengannya memungkinkan kita untuk menyingkirkan orang yang mengganggu, maka itu juga menguntungkanku.”

Ini akan menguntungkan Grieg—dengan kata lain, ini juga akan menguntungkan Vanderouge. Pria ini adalah seorang penjahat, tetapi dia juga seorang pengusaha sukses yang merupakan pemain utama dalam perekonomian Vanderouge. Dia bahkan tidak keberatan bahwa Oltar yang patriotik mengawasinya; dia tahu bagaimana menjaga keseimbangan lebih baik daripada siapa pun. Itulah mengapa dia bahkan memanfaatkan Oltar selama dia berada di sini. Dia tidak merasa malu menggunakan pria itu dengan begitu bebas, baik sebagai pelatih anak buahnya, atau sebagai pengawal yang dapat berfungsi sebagai pion yang dapat dipercaya.

“Aku akan mengizinkanmu mengawasiku, tetapi sebagai gantinya, kamu harus mendengarkan perintahku.” Itulah kesepakatannya.

“Kaffes akan menanggung semua risikonya,” lanjut Grieg. “Dan hama berpotensi akan dihilangkan sementara saya tetap aman. Yang harus saya lakukan hanyalah mendorong sedikit. Bahkan jika saya gagal, tidak ada risiko bagi saya. Ini akan menjadi kunjungan yang sangat berharga.”

Sungguh menakjubkan. Oltar terkejut mengetahui bahwa intrik politik terjadi bahkan di luar pemerintahan dan kaum bangsawan. Para penjahat ini hidup di masyarakat dunia bawah di mana hukum tidak memiliki kekuatan. Di masyarakat itu terjadi perebutan kekuasaan dan permainan uang yang tidak jauh berbeda dengan politik pemerintahan. Di ruang tanpa hukum seperti ini, bahkan kekerasan pun menjadi pilihan untuk mencapai tujuan seseorang.

Beberapa tahun telah berlalu sejak Oltar meninggalkan militer dan mulai mengabdi kepada pria ini. Selama waktu itu, ia mulai menyadari sesuatu tentang dirinya sendiri: Ia mungkin lebih cocok untuk pekerjaan di dunia bawah. Oltar sendiri adalah seseorang yang tidak ragu untuk bertindak jika itu berarti mencapai tujuannya. Dulu, ketika ia masih mengabdi, seringkali ada hal-hal yang sulit ia lakukan karena begitu banyak hukum, peraturan, dan kode etik.

Seandainya hanya kesulitan-kesulitan sederhana, mungkin dia bisa mentolerirnya. Tetapi begitu banyak rekan seperjuangan dan bawahannya telah meninggal karena mereka hanya memilih pilihan yang paling taat hukum. Jika mereka meninggal demi negara, maka dia bisa menerima kematian mereka, tetapi…

Oltar telah menyadari dengan sangat menyakitkan. Ketika menyangkut keputusan di lapangan, tidak ada satu pun yang bisa mereka lakukan. Apa yang mungkin diketahui oleh para operator yang tetap aman dan tenteram hanya dengan peta dan dokumen mereka? Jelas jauh lebih bebas bekerja di dunia bawah tanah di mana tidak ada hukum atau peraturan yang membatasinya.

“Izinkan saya memastikan. Misi saya adalah mengambil peran sebagai komandan dan menggunakan anak buah Anda untuk mengumpulkan informasi. Prioritasnya adalah penyelidikan terhadap Kaffes Jacks dan orang-orang yang telah dipanggilnya ke negara ini, dan kemudian para peserta turnamen. Apakah saya benar?”

“Baiklah. Oh, tapi tinggalkan Roa dan Morrie, ya? Aku akan menyuruh mereka menonton pertandingan para pecundang sambil menjagaku.”

Dengan kata “mengamati”, kemungkinan besar yang dia maksud adalah menganalisis para petarung. Dia perlu mengumpulkan informasi untuk taruhan, kemungkinan besar menggunakan “MagiPads” tersebut.

“Bagaimana dengan Leeno? Apa kau yakin kita tidak perlu menyelidikinya?” Leeno sang petualang adalah seseorang yang memiliki sedikit sejarah dengan Grieg dan Oltar. Bagi mereka yang mengetahui kemampuannya, sudah pasti dia adalah favorit untuk memenangkan turnamen. Namun, dengan popularitas, datang pula perhatian, dan itu berarti mustahil bagi mereka untuk mendekatinya. Tentu saja, masih ada metode lain yang bisa mereka gunakan.

“Aku sudah tidak peduli lagi. Oltar, sejak saat kau ditolak masuk ke turnamen, aku berasumsi kau tidak akan punya kesempatan untuk berinteraksi dengannya. Mengingat kita sudah memulai hubungan dengan buruk, aku sudah menyerah untuk bertemu dengannya lagi.”

“Tak terjelaskan” adalah satu-satunya kata yang terlintas di benak Oltar untuk menggambarkan malam pertemuan mereka. Seseorang berhasil merampok salah satu bisnis Grieg tanpa ada yang tahu. Dia tidak tahu apa yang terjadi, dan dia juga tidak tahu siapa sebenarnya yang melakukan aksi tersebut. Peristiwa hari itu memudar menjadi misteri—mereka mencoba menyelidiki tetapi tidak menemukan apa pun.

Justru karena itulah insting Grieg membunyikan alarm di benaknya. Ada seseorang yang berbahaya yang mendukung Leeno. Seseorang yang sekuat dirinya, itu sudah pasti. Adapun siapa orang itu, mereka tidak tahu. Selama mereka masih belum mengetahui hal itu, mendekati Leeno bukanlah ide yang baik lagi. Grieg tidak sebodoh itu untuk menempuh jalan yang tidak bisa dilihatnya, terutama setelah Roa dan Oltar, dua orang yang kekuatannya sangat dia percayai, telah dikalahkan oleh penyerang tak dikenal ini.

Ada kemungkinan besar mereka tidak akan lolos hanya dengan hukuman ringan jika tertangkap lagi.

“Baik, dimengerti. Kalau begitu, saya akan memulai operasinya.”

“Jangan mulai berkelahi, kau dengar? Bayangan Altoire akan selalu mengawasimu.”

“Tentu saja. Aku akan berhati-hati.”

“Kita sudah berada di arena. Baik mereka menghabiskan waktu untuk berlatih atau beristirahat, semua petarung kita sangat memperhatikan kondisi mereka. Mari kita lihat apakah kita bisa berbicara dengan beberapa dari…”

Makhluk setengah manusia setengah serigala yang berdiri di antara beberapa pesaing lain di ruang ganti kecil itu mendongak ketika mendengar langkah kaki mendekat.

“Zeon, giliranmu.”

Saat namanya dipanggil, dia bergerak menuju pintu.

Di sisi lain MagiPad ruang ganti, mereka yang sudah melaju ke pertandingan utama turnamen tersenyum di bawah sinar matahari yang cerah. Itu adalah dunia yang sama sekali berbeda dari ruangan gelap dan suram tempat para pecundang dijejalkan.

Tidak masalah. Semua orang yang hadir membiarkan nafsu membunuh mereka membara. Tidak banyak tempat yang tersedia, tetapi masih ada kesempatan untuk sampai ke sisi lain.

Zeon meninggalkan ruangan dan menuju ke arah yang ditunjuk oleh para staf—ke arah matahari.

“ Wooooooo! ”

Seketika itu, telinganya teredam oleh sorak sorai. Ia memang bisa mendengar sorak sorai penonton dari ruang ganti, tetapi dihujani antusiasme mereka secara langsung memberikan dampak yang luar biasa. Jalan setapak menuju ring yang dipenuhi penonton sangat sempit, tangan-tangan yang terulur dari penonton hampir menyentuh bahunya.

“Zeon! Zeon! Zeon!”

Banyak dari mereka meneriakkan namanya, seolah-olah ini sudah turnamen utama. Ini hari kerja, namun begitu banyak orang yang datang. Apakah mereka tidak bekerja?

Zeon bukanlah penggemar perhatian dan biasanya ia berusaha menghindari hal-hal yang akan menarik terlalu banyak perhatian. Namun di sini, ia mengerti.

Dia memahami sesama petualangnya yang ingin menonjol, yang ingin semua mata tertuju pada mereka. Dia memahami mereka yang bangga dengan pencapaian mereka, memamerkan kekuatan mereka, dan menunjukkan kehebatan mereka kepada semua orang di sekitar mereka. Ada banyak petarung seperti itu di negeri kaum beastkin, tetapi Zeon belum pernah merasakan keinginan itu… sampai sekarang.

Oh, begitu. Ini dia. Inilah perasaan yang mereka dambakan.

“Zeon! Zeon!”

Tiba-tiba Zeon mendengar suara anak kecil di sampingnya saat ia berjalan menyusuri lorong. Itu suara seorang anak laki-laki kecil, mungkin sekitar lima atau enam tahun. Ia dengan putus asa mengulurkan lengan dan tangan kecilnya.

Zeon diam-diam menatap tangan yang terulur, lalu dengan ringan menyentuhkannya pada tangan itu. Dia selalu benci menjadi pusat perhatian. Dia tidak pernah suka diperlakukan seperti tontonan. Dia tidak pernah menikmati bertarung demi hiburan orang lain. Dia tidak begitu antusias dengan turnamen ini.

Namun di sini, ia merasakan sedikit lebih banyak motivasi muncul dalam dirinya. Ia tak peduli dengan orang dewasa yang bersorak untuknya, tetapi jika bahkan seorang anak kecil seperti bocah itu bersedia bersorak untuknya, maka ia tidak bisa mempermalukan dirinya sendiri di sini.

Pertandingan para pecundang baru saja dimulai.

Lapangan umum di ibu kota kerajaan selalu terbuka bagi warga untuk digunakan sesuka hati. Mereka dapat mengadakan acara, membuka warung makan selama memiliki izin, dan bahkan menggelar pertunjukan apa pun. Itulah fungsi ruang tersebut.

Biasanya, tempat ini adalah tempat yang tenang untuk bersantai, dipenuhi pasangan yang mengobrol, musisi yang berlatih instrumen mereka, dan aktor yang sedang berlatih. Tetapi acara hari ini jauh dari kata santai—hari ini, tempat ini telah menjadi salah satu arena untuk pertandingan para pecundang.

Divisi senjata mengadakan pertandingan mereka di dalam ruangan, tetapi karena divisi tangan kosong memiliki jumlah peserta yang jauh lebih sedikit, pertandingan diadakan di taman sebagai gantinya. Semuanya diatur sedemikian rupa sehingga penonton dan ring sedekat mungkin. Dengan kata lain, itu adalah tempat di mana penonton dapat menyaksikan perkelahian dari jarak dekat. Mereka bahkan telah menyiapkan pencahayaan tambahan sehingga pertandingan dapat berlanjut hingga malam hari.

Jika mulai hujan, maka pertarungan tangan kosong juga akan dipindahkan ke dalam ruangan, karena hujan adalah satu-satunya kelemahan turnamen di luar ruangan. Ada rencana untuk menggunakan sihir untuk menangkis hujan selama pertandingan utama, tetapi itu adalah pengeluaran yang menurut mereka tidak perlu untuk babak penyisihan.

“Kerja bagus, Zeon!”

Sonicspeed Zeon memenangkan pertandingan pertamanya dengan mudah. ​​Dia keluar dari ring dan staf mengarahkannya ke jalur pemenang… dan di situlah dia tertangkap. Sebuah kru produksi dengan kamera siap siaga telah menunggu. Ada juga Kikirira Amon, anak yang pernah berlari menghampirinya dan mengatakan dia memiliki telinga anjing.

Dia begitu lengah sehingga segera melarikan diri saat itu, tetapi selama berada di sana, dia menonton beberapa siaran magivision dan akhirnya mengerti apa yang sedang terjadi: Gadis itu berlari menghampirinya karena ingin mewawancarainya. Zeon menyadari bahwa dia telah mengambil keputusan yang tepat dengan melarikan diri dan dia terus menghindari mereka sejak saat itu.

Mungkin sekarang sudah tidak ada gunanya lagi. Setelah melihat reaksi semua orang, dia menyadari bahwa inilah jenis acara turnamen bela diri itu. Dia menonjol di mana pun dia berjalan, menjadi tontonan yang memikat dan membangkitkan gairah para penonton. Altoire adalah daerah perkotaan sehingga festival semacam itu sangat masuk akal.

Ada hal serupa di kampung halaman mereka. Itu adalah tradisi dan ritual, tetapi hal itu membantu Zeon untuk melihatnya sebagai versi yang jauh lebih luas dari hal tersebut.

“Oh… Terima kasih.” Zeon berhenti dan menanggapi sapaan antusias Kikirira. Dia memang bukan tipe orang yang banyak bicara, jadi dia berharap mereka akan memaafkan kekasaran ucapannya.

“Silakan saya mewawancarai Anda! Oh, jangan khawatir, ini tidak sulit sama sekali. Anda hanya perlu menjawab apa pun yang saya tanyakan, tetapi tentu saja jika Anda tidak ingin menjawab, Anda tidak perlu menjawab! Oke? Oke, mari kita mulai!”

Gadis itu sepertinya tidak memperhatikan atau peduli dengan sikapnya saat dia melontarkan penjelasan dengan kecepatan kilat lalu duduk di sebelah Zeon. Dia jelas tipe yang suka memaksa.

Kikirira menoleh ke kamera. “Ini dia Sonicspeed Zeon, seorang petualang terkenal! Dengan popularitas dan kekuatan yang luar biasa, dia sangat dianggap sebagai kandidat kuat untuk pertandingan utama oleh para ahli, tetapi dia nyaris kalah di babak penyisihan dan sekarang berada di sini untuk kesempatan lain!”

Hanya nyaris? Bagi Zeon, dia kalah telak dengan cara yang sangat menyedihkan. Gadis ini tahu bagaimana menabur garam di luka.

“Selamat atas kemenangan pertamamu! Kamu terlihat seperti hampir tidak berkeringat selama itu, tapi apakah memang seperti itu rasanya?!”

“Y-Ya… aku… kurasa begitu.”

“Oh, begitu! Tampaknya dia memang menang tanpa bersusah payah!”

Dia jelas-jelas melakukannya. Itu adalah pertandingan yang berat sebelah, bahkan ketika dia menahan diri.

“Hanya ada sedikit peluang yang bisa diraih di pertandingan utama. Bisakah Anda ceritakan apa yang memotivasi Anda untuk menang?!”

Motivasinya… Tak diragukan lagi, ada bara api kecil yang mengepul di dalam dirinya.

“Balas dendam dan keinginan untuk meminta maaf.”

“Aku— Hah?! Keinginan untuk meminta maaf?!”

Itu sepertinya bukan respons yang diharapkan Kikirira, bahkan sampai-sampai dia sendiri terlihat bingung. Tapi Zeon tidak lagi menatapnya—dia menatap langsung ke kamera, berbicara kepada seseorang yang pasti berada di sisi lain. “Aku tidak meremehkannya. Aku tidak lengah. Aku melakukan langkah terbaik yang bisa kulakukan dan pertandingan itu adalah hasilnya. Namun, aku masih merasa telah menampilkan penampilan yang menyedihkan. Kurasa aku tidak akan pernah bisa meminta maaf secukupnya. Karena itu, lain kali aku akan tampil sedemikian rupa sehingga dia bisa mengerahkan seluruh kemampuannya. Aku ingin bertanding sungguhan dengannya.”

Pertempuran pendahuluan itu berakhir dengan Zeon praktis memberikan pukulan terakhir pada dirinya sendiri. Dia tidak berpikir bahwa lawannya tidak melakukan apa-apa—momen pertahanan itulah kekuatan sebenarnya lawannya. Zeon telah dikalahkan oleh pertahanan otot yang sempurna. Namun, bagi para penonton, itu tampak seperti kesalahan yang dilakukan sendiri. Dan bahkan jika lawannya memiliki pertahanan yang sempurna, tidak ada cara untuk menyangkal bahwa Zeon telah kalah begitu saja. Tidak mungkin lawannya telah mengerahkan seluruh energinya dalam pertarungan itu.

“Hanya itu yang saya inginkan dari babak utama turnamen.”

Zeon awalnya hanya berpartisipasi dalam turnamen karena koneksinya dengan perkumpulan petualang. Dia sama sekali tidak ingin bergabung dan bahkan berpikir dia tidak akan peduli jika tersingkir di babak penyisihan. Dia tidak peduli seberapa kuat para petarung itu; lawan sejati Zeon adalah monster. Dia tidak terlatih dalam bertarung melawan manusia.

Namun, alasan dia mendaftar untuk pertandingan babak kalah adalah karena dia ingin melawan pria itu lagi. Bukan untuk menebus kekalahannya atau untuk memamerkan keahliannya. Dan yang pasti bukan untuk ketua serikat yang terus menggerutu tak jelas karena tak percaya dia tersingkir dari turnamen begitu cepat.

Itu adalah permintaan maaf atas perilakunya yang memalukan sebagai lawan dan, sederhananya, sebagai balas dendam seorang pecundang. Kedua hal inilah yang mendorongnya maju.

“Saya akan lolos ke babak selanjutnya.”

Setelah itu, Zeon pergi.

Yang tidak ia sebutkan adalah bahwa sebagian kecil motivasinya berasal dari mereka yang menyemangatinya. Dengan suasana meriah yang menyelimuti turnamen ini, tujuan seperti itu sangat cocok untuknya.

“Zeon benar-benar kuat, ya?”

“Memang benar.”

Ketika Reliared mampir ke kamarku untuk berangkat kuliah keesokan paginya, kami duduk sebentar untuk menonton sedikit pertandingan tim yang kalah kemarin. Mengingat pekerjaan kami, penting bagi kami untuk tetap mengikuti perkembangan. Kami tidak perlu tahu semuanya, tetapi memastikan untuk menonton meskipun hanya sedikit akan membuat perbedaan besar.

“Sepertinya dia akan lolos ke babak selanjutnya.”

“Menurutmu begitu?” Aku tidak yakin apakah Zeon kuat atau lawannya terlalu lemah. Setidaknya, perbedaan kekuatan mereka sangat mencolok sehingga mudah terlihat bahkan oleh mata seorang amatir.

Babak penyisihan bagi yang kalah dimulai pada sore hari dan berlangsung hingga larut malam. Kemudian rekaman tersebut disiarkan keesokan harinya. Mereka pasti bekerja dengan kecepatan cahaya untuk mengeditnya tepat waktu jika kami bisa menonton siaran tersebut sebelum sekolah. Pekerjaannya berat, baik Anda berada di lapangan maupun tidak.

“Menarik…”

Setelah pertandingan, rekaman beralih menampilkan wawancara antara Kikirira dan Sonicspeed Zeon. Zeon adalah seorang beastkin serigala yang dikenal karena keahliannya yang autentik—aku pernah mendengar bahwa dia terkenal di kalangan mereka yang akrab dengan dunia petualangan. Aku berpikir bahwa setidaknya dia lebih terkenal daripada orang biasa ketika aku bertemu dengannya sebelum babak penyisihan. Aku bahkan mempertimbangkan bahwa dia mungkin mampu mengalahkan salah satu muridku, tergantung siapa lawannya. Aku bisa saja dengan mudah mengalahkannya sambil mengerjakan PR, tetapi aku tetap mengawasinya.

Meskipun begitu, saya tidak terlalu terkejut dia kalah di babak penyisihan. Kami pernah berinteraksi sedikit ketika saya berkeliling bersama Rikelvita untuk membuat sketsa, tetapi saat itu, saya sama sekali tidak merasakan antusiasme darinya. Saat itulah saya menyadari bahwa dia sebenarnya tidak terlalu ingin berpartisipasi dalam turnamen tersebut.

Lagipula, jika dia menang, aku pun bisa menerimanya; tidak sepenuh hati bukan berarti dia tidak kuat—aku termasuk dalam kategori itu. Tapi dia jelas tidak cukup kuat untuk menang dengan selisih yang besar, dan ada banyak petarung terampil lainnya yang bisa dengan mudah menyainginya. Jika dia dipasangkan dengan seseorang yang setara kekuatannya, maka hasilnya akan ditentukan bahkan sebelum pertarungan dimulai.

Seseorang yang tidak terobsesi dengan kemenangan tidak mungkin menang. Kekalahan adalah hasil yang wajar.

Itulah kesan yang saya dapatkan saat itu, tetapi…

“Saya akan lolos ke babak selanjutnya.”

Ekspresi wajah Zeon saat mengucapkan kata-kata itu berbeda. Mata manusia setengah hewan itu saat mengumumkan tekadnya yang teguh melalui MagiPad bukanlah mata seorang prajurit yang apatis, melainkan mata seorang seniman bela diri sejati. Jika dia bisa mempertahankan sikap itu, maka dia mungkin akan berhasil lolos ke babak selanjutnya.

“Saya sangat ingin melihat petarung-petarung kuat dan populer lolos ke pertandingan utama,” kata saya.

Kekalahan awal Zeon menjadi perbincangan hangat saat itu. Sebaliknya, popularitas Gandolph meroket setelah menjadi pemenang. Yah, mungkin lebih karena reputasinya yang buruk daripada popularitasnya. Orang-orang masih berteori tentang apa yang terjadi dalam pertandingan itu. Zeon yang menyerang, namun dialah yang kalah—wajar jika penonton awam berpikir itu tidak masuk akal.

Meskipun begitu, saya secara pribadi telah memprediksi hasilnya. Gandolph tangguh; dia telah belajar menggunakan chi-nya secara defensif dengan cara yang mengeraskan otot-ototnya. Menghadapi itu, serangan setengah hati tidak akan ada gunanya. Sebaliknya, Anda malah bisa melukai diri sendiri. Itu seperti memukul batu, kan?

Zeon menendang batu tepat sasaran tanpa menahan diri. Itulah sebabnya kakinya patah.

“Oh tidak, aku tidak melihat jam. Sebaiknya kita pergi atau kita akan terlambat. Padahal aku sebenarnya tidak mau…”

“Aku juga tidak.” Aku lebih suka bermalas-malasan dan menonton sisa pertandingan. Aku kelelahan setelah berhari-hari melakukan perekaman. Aku hanya ingin bersantai sambil menonton. Memang, para peserta sangat lemah sehingga aku bisa saja sangat mengantuk dan tetap bisa mengalahkan mereka semua, tetapi pertarungan antara orang-orang dengan tingkat keterampilan yang serupa tetap menyenangkan untuk ditonton. Itulah jenis pertandingan di mana para ahli bela diri benar-benar bersinar. Oh, dan sudah pasti akan ada darah juga.

Ughhh, aku ingin bersantai. Aku ingin tertidur sambil menonton pertandingan.

Sayangnya, kami tidak bisa melakukan itu, jadi dengan berat hati kami berdiri. Sudah waktunya sekolah. Sudah waktunya untuk hari lain berjuang melawan keinginan untuk tidur sambil belajar.

“Nia, Relia.”

Saat kami menoleh ke arah pintu kelas, Josecotte Coiz sudah berdiri di sana. Astaga, ada lagi siswa senior yang datang berkunjung.

“Lihat! Itu Josecotte!”

“Oh, um, ya…”

Teman-teman sekelas kami dengan antusias mengerumuninya. Aku merasa seperti mengalami déjà vu.

Sama seperti Kikirira, Josecotte juga sering muncul di magivision akhir-akhir ini, sehingga kedua gadis itu menjadi cukup terkenal di seluruh sekolah. Penampilan Josecotte yang paling menonjol sejauh ini mungkin adalah pengumuman partisipasi Leeno dalam turnamen setahun yang lalu. Pada saat semua orang bertanya-tanya siapa Leeno, Josecotte lah yang mewawancarainya. Nama dan wajahnya telah menyebar luas setelah itu. Meningkatnya popularitas Josecotte juga mulai membuat kru produksi junior itu sendiri dikenal luas.

“Apakah ada sesuatu yang salah?”

Josecotte tampak ragu-ragu bagaimana harus menghadapi anak-anak saat kami berjalan mendekat, menoleh ke arah kami sambil juga mencoba menenangkan mereka. “Eh, sutradara kami bilang dia ingin mengadakan pertemuan singkat tentang rekaman ini…”

Dia maksudnya Wagner, kan?

“Saat makan siang? Kita tidak punya waktu sepulang sekolah.”

Reliared benar—waktu kami sepulang sekolah dipenuhi dengan rekaman, jadi kami tidak punya waktu untuk mengadakan rapat. Kru junior mungkin mengalami hal yang sama.

“Tentu saja saat makan siang. Bisakah kamu datang ke kamar kami? Kami akan menyiapkan makanan untukmu.”

Kita harus pergi jauh-jauh ke sana? Jujur saja, aku tidak suka ide itu… Apakah tidak masalah jika diadakan di kantin? Yah, kurasa mereka akan mengadakannya di sana jika memungkinkan.

Sebenarnya tidak banyak yang bisa saya lakukan.

“Baiklah. Sampai jumpa saat makan siang nanti.”

Bagaimanapun, ini juga bagian dari pekerjaan kami.

Aku menghabiskan beberapa jam pelajaran berikutnya masih berusaha menahan kantuk dan akhirnya, waktu makan siang tiba. Aku dan Reliared bergegas menuju kantor kru produksi junior—lebih tepatnya, ruang klub—yang jauh dari gedung sekolah utama. Terlepas dari bagaimana kami menyebut mereka, mereka adalah sebuah klub secara resmi, jadi “ruang klub” adalah istilah yang paling tepat untuk tempat mereka berada. Kedengarannya seperti mereka juga membayar iuran klub.

“Sudah cukup lama sejak terakhir kali saya berada di sini,” ujar Reliared.

“Sama halnya dengan saya.”

Kapan terakhir kali saya ke sini?

Beberapa anggota senior menemui kami di luar dan mengantar kami ke ruangan, lalu kami duduk di meja. Rupanya, belum semua orang hadir—banyak anggota yang sibuk melakukan pengecekan perawatan pada peralatan mereka. Mereka semua tampak sangat kelelahan, tidak diragukan lagi karena jadwal padat yang baru-baru ini mereka jalani. Sayangnya bagi mereka, perjalanan yang akan datang masih panjang.

“Maaf kami terlambat.”

Para siswa secara bertahap berdatangan, dan Wagnes tiba paling terakhir. Dia pasti sibuk dengan berbagai tugas untuk keperluan rekaman.

“Ah, Tuan Muda Neal!”

Atau mungkin tidak.

Reliared tampak paling bahagia yang pernah kulihat dalam beberapa waktu terakhir saat dia dengan gembira memanggil nama Neal. Aku ikut senang untuknya.

Ya, Wagnes membawa saudara laki-laki saya ke pertemuan itu. Tiga orang lainnya juga. Mereka tampak seperti campuran siswa sekolah dasar dan menengah—bahkan ada seorang gadis bersama mereka. Neal adalah yang terkecil dan mungkin yang termuda. Tambahkan Char Gaul, yang telah mengerjakan berbagai hal di balik layar, dan itu menjadi lima orang—tiba-tiba, saya mengerti apa yang sedang saya lihat.

Mereka pasti tim Wingroad.

“Kelima orang ini adalah pilot Wingroad yang telah kami sebutkan sebelumnya. Kami pikir akan lebih baik jika kami membawa mereka semua ke sini agar Anda dapat bertemu dengan mereka.”

Dugaan saya ternyata benar. Mereka akan menjadi tim yang melakukan penerbangan formasi sebelum tim profesional.

“Baiklah, mari kita mulai rapatnya. Silakan makan siang Anda sambil mendengarkan.”

Kami semua menyantap sandwich yang pasti dipesan seseorang dari kantin sambil mendengarkan Wagnes berbicara. Rupanya, mereka akan mulai merekam latihan penerbangan formasi mulai hari ini. Mereka sudah mendapatkan perahu kecil yang dibutuhkan dan tempat untuk berlatih, dan Cedony—yang telah menyediakan segalanya untuk mereka sejak awal—bahkan telah menyediakan seorang insinyur profesional. Sebenarnya, menyebut mereka hanya sebagai penyedia tampaknya kurang tepat. Mereka praktis mensponsori tim saat ini. Kami benar-benar berhutang budi kepada mereka.

“Kami ingin kalian berdua ikut bergabung kapan pun kalian bisa,” katanya kepada kami. “Sesekali saja tidak apa-apa. Kami sudah mendapat izin dari Nona Hilde, jadi…”

Jadi, Hildetaura pun telah menerima hal ini, bukan?

“Mengapa?” ​​tanya Reliared langsung. Aku sendiri memang penasaran.

“Kalian sudah punya dua pewawancara di sana, kan?” tanyaku sambil mengangguk ke arah Kikirira dan Josecotte di dekatnya. Saat ini, gadis-gadis itu adalah wajah-wajah kru junior. Mereka jelas bukan wajah asing seperti dulu, jadi tidak ada alasan untuk tidak menggunakan mereka.

“Saya sebenarnya enggan mengatakannya seperti ini, tetapi perbedaannya terletak pada popularitas. Jika kita bertanya siapa yang akan menarik lebih banyak penonton, kalian berdua jelas memiliki daya tarik yang lebih besar. Saat ini, orang-orang hampir terlalu antusias dengan turnamen bela diri. Tentu, apa yang akan kami tayangkan secara teknis akan terkait dengan itu, tetapi mereka kemungkinan akan mengganti saluran untuk menonton sesuatu yang lain. Kita mungkin akhirnya tidak akan ditonton sama sekali. Tetapi setidaknya kita harus mencoba dan menarik perhatian orang.”

Ah, jadi tujuannya untuk menarik penonton. Sejujurnya, bukan berarti kami lebih populer, kami hanya bekerja lebih banyak jam. Wajah-wajah kami sudah dikenal oleh penonton magivision karena kami sudah lebih lama berkecimpung di industri ini. Kalau menurutku, popularitas mereka justru meningkat dengan kecepatan yang tidak wajar… Tapi sekarang bukan waktunya untuk memikirkan itu.

“Saya mengerti. Jika memang begitu, saya tidak keberatan membantu,” kata saya. Ini lebih personal bagi saya karena saya memiliki kerabat yang ikut serta untuk mempromosikan turnamen tersebut. Secara alami, saya ingin mendukungnya.

Meskipun sebenarnya saya tidak yakin apakah itu perlu. Bintang pertunjukan Wingroad adalah tim di sini—dengan kata lain, saudara laki-laki saya. Rupanya, Wagnes dan krunya tidak menyadari popularitas Neal Liston, penerus keluarga Liston.

Neal hanya sesekali muncul di magivision, jadi popularitasnya tidak selalu langsung terlihat, tetapi sangat luar biasa. Dia terus mendapatkan penggemar yang semakin fanatik sejak penampilan pertamanya. Begitu seseorang menjadi penggemarnya, mereka tidak pernah berhenti. Sangat mungkin dia memiliki penggemar yang lebih banyak menghabiskan uang daripada kami para gadis.

Dan sekarang, seseorang seperti dia telah memutuskan untuk sepenuhnya terjun ke industri magivision. Aku bahkan mulai sedikit mengkhawatirkan masa depannya. Apa yang akan terjadi jika popularitas Neal terus meningkat tanpa henti? Tidaklah berlebihan untuk berpikir bahwa itu bisa memicu insiden yang tidak pernah kita bayangkan.

Dengan pemikiran itu, menjadi sulit bagi saya untuk mengkritik Lynette karena ingin mengajari Neal tentang hal-hal yang berkaitan dengan chi, meskipun ajarannya masih belum sempurna. Neal perlu mampu melindungi dirinya sendiri jika terjadi sesuatu padanya.

“Tentu saja, aku juga akan ikut! Setidaknya… aku ingin, tapi aku sangat sibuk…”

Reliared tidak punya alasan untuk menolak, kecuali masalah jadwalnya. Dia hanya punya satu tubuh; tidak mungkin baginya untuk berpartisipasi dalam dua rekaman sekaligus.

Aku harus meminta penyesuaian jadwalku sendiri. Aku ragu mereka akan menolak setelah kukatakan itu ada hubungannya dengan Neal. Bendelio adalah manajer kru produksi Liston saat ini. Dia orang yang licik—aku yakin dia pasti akan bekerja sama.

Dan jika dia tidak mau bekerja sama, maka saya akan mencari cara untuk melakukannya sendiri. Saya akan melakukannya dengan paksa jika perlu.

Turnamen bela diri Altoire telah menjadi acara berskala internasional. Kini kami memiliki kesempatan untuk memperkenalkan Neal Liston, penerus keluarga Liston, di panggung besar ini. Mustahil bagi Bendelio untuk menolak.

“Tentu saja tidak apa-apa.”

Dan seperti yang sudah diduga, Bendelio dengan tanpa ragu menerima permintaan saya untuk menyediakan ruang bagi rekaman saudara saya.

Hari ini sepulang sekolah, aku pergi ke stasiun penyiaran kerajaan lagi bersama Reliared. Kami berpisah di resepsionis dan pergi ke ruang staf kru produksi masing-masing. Mereka berhasil mendapatkan ruangan untuk dijadikan stasiun penyiaran sementara saat jauh dari rumah, tempat mereka bisa melakukan pekerjaan pascaproduksi dan mengadakan rapat.

Kru produksi Liston, Silver, dan Altoire semuanya bekerja bersama saat ini, jadi sangat bermanfaat untuk memiliki tempat di mana kami semua berkumpul sehingga kami dapat dengan mudah mengadakan pertemuan bersama.

Saya cukup yakin formatnya akan berubah seiring berjalannya waktu. Secara umum, rekaman adalah milik stasiun yang merekamnya sejak awal, jadi kebocoran rekaman yang sangat rahasia akan menjadi mimpi buruk. Dalam keadaan normal, pihak luar harus dijauhkan sejauh mungkin.

Namun kali ini, semua rekaman turnamen dibagikan antar stasiun. Kami tidak perlu khawatir ada rekaman yang bocor ke pesaing di sini, baik itu rekaman yang ingin kami rahasiakan, atau yang telah kami putuskan untuk dibuang, atau yang berbahaya untuk ditayangkan, sehingga semua orang dapat menempatkan diri mereka di sini.

“Aku sudah mendengar sedikit tentang penerbangan formasi siswa dari Mirko. Kurasa ini berarti mereka akan memulainya secara serius sekarang.”

Oh, kau sudah tahu? Itu membuat segalanya lebih mudah. ​​Aku bisa melihat wajah semua staf yang sibuk di dekatku langsung berubah muram begitu mendengar percakapan kami. Bahkan, aku bisa mendengar mereka berteriak dalam hati, memohon agar tidak ada lagi pekerjaan yang ditambahkan ke tumpukan pekerjaan mereka saat ini. Tapi maafkan aku. Ini untuk saudaraku—aku tidak bisa membiarkan kesempatan ini berlalu begitu saja.

“Apakah kamu sudah mendengar detail tentang program itu sendiri?” tanya Bendelio.

“Ya. Mereka ingin membuat sesuatu yang mirip dengan acara spesial Dreaming of Wingroad yang pernah mereka tayangkan beberapa waktu lalu.”

“Ah, format buku harian? Itu cukup menarik.”

Dreaming of Wingroad dibuat dengan merekam potongan-potongan kecil setiap hari dan kemudian menggabungkannya menjadi satu. Rekaman ini akan berisi latihan tim Neal. Jika mereka merekam semuanya sekaligus, sembilan puluh persennya akan berupa perahu-perahu kecil yang terbang berputar-putar. Kemungkinan besar tidak akan ada banyak waktu untuk melakukan wawancara dengan tim—ini terutama untuk mengikuti latihan mereka. Pada dasarnya, mereka bermaksud untuk menyatukan semua bagian yang menarik.

“Apakah itu berarti kita tidak perlu melakukan apa pun?”

“Ya. Kru produksi junior akan melakukan perekaman. Mereka hanya ingin saya ada di sana sebagai figuran. Seharusnya cukup bagi saya sendiri untuk pergi.”

“Baiklah. Kalau begitu, saya akan mengatur waktu di jadwal Anda.”

Aku sendiri sudah cukup untuk ini. Memang itu berarti aku menambah beban kerjaku sendiri, tapi ini adalah satu rekaman yang tidak bisa kulewatkan. Aku tidak bisa tidak menjadi bagian dari debut sebenarnya kakakku. Reliared bilang dia juga akan ikut membantu jika dia mendapat izin. Tapi jangan terlalu berharap. Semua orang sangat sibuk saat ini.

“Ini dia tim pilot muda kami yang akan menampilkan penerbangan formasi Wingroad pada upacara pembukaan turnamen seni bela diri.”

Pertama, saya memperkenalkan tim di pinggir kawasan gudang. Rupanya, lahan ini dimiliki oleh Cedony Trading.

“Neeaaaaal!”

“Tuan Muda Neal!”

“Gwaaaaaaaaaaaah! Aku tidak percaya aku bisa bertemu langsung dengan pangeran Liston!”

Suara-suara melengking dari kerumunan yang berkumpul di luar memekakkan telinga kami. Karena perekaman dilakukan setelah jam sekolah, ada banyak siswa di sini untuk menonton. Aku juga bisa mendengar beberapa suara yang lebih dalam di antara kerumunan itu. Mengapa ada laki-laki yang berteriak sama kerasnya? Aku tidak mengerti, tetapi terlepas dari itu, jelas bahwa hampir semua dari mereka ada di sini untuk Neal.

Kami sudah memberi tahu mereka dua kali bahwa kami perlu mereka mengecilkan suara karena kami akan memulai perekaman, tetapi tampaknya itu tidak ada gunanya. Mungkin sebagian karena kru junior hanya terdiri dari mahasiswa, yang melemahkan otoritas mereka, jadi kami memutuskan untuk membiarkan mereka berteriak-teriak. Bukannya kami bisa begitu saja memaksa mereka keluar dari tempat itu. Ini adalah satu-satunya siaran yang tidak ingin kami buat kontroversi, jadi kami memilih untuk mentolerir mereka.

Para kru memutuskan untuk melanjutkan perekaman, meskipun ada suara-suara yang tertangkap di dalamnya.

“Tim ini seluruhnya terdiri dari mahasiswa dan merupakan tim Wingroad pertama di Altoire. Pemimpin tim adalah Neal Liston…”

Selanjutnya, saya memperkenalkan setiap anggota tim.

Wingroad masih merupakan olahraga yang tidak dikenal di Altoire. Olahraga ini mulai dikenal sejak berkembang di Vanderouge yang ber neighboring, tetapi dengan mempertunjukkannya pada upacara pembukaan, akhirnya olahraga ini mendapat kesempatan untuk menyebar ke seluruh negeri.

Tim tersebut terdiri dari dua siswa sekolah dasar—Neal dan seorang anak laki-laki yang satu tahun lebih tua darinya—dan tiga siswa sekolah menengah, salah satunya adalah perempuan tersebut. Meskipun Neal adalah yang termuda dari kelimanya, ia memiliki status bangsawan yang lebih tinggi dan dialah yang mencetuskan ide serta mengumpulkan semua anggota, sehingga ia dengan cepat ditunjuk sebagai pemimpin mereka. Dialah juga yang telah melakukan semua persiapan. Satu-satunya yang memiliki pengalaman dalam kompetisi perahu dayung adalah Neal dan Char, jadi itu mungkin juga menjadi faktor dalam pemilihan tersebut.

“Bisakah masing-masing dari kalian menceritakan apa yang membuat kalian ingin berpartisipasi?”

Setelah menerima pernyataan singkat dari masing-masing mereka, pekerjaan saya untuk kru junior selesai untuk hari itu. Sisanya adalah merekam latihan mereka—saya tidak perlu berada di sana untuk itu.

“Selesai! Terima kasih banyak!”

Saat Wagnes memberi isyarat agar perekaman berhenti, kelima siswa itu menghela napas lega. Selama kamera merekam, wajah mereka tampak serius dan dewasa, tetapi sekarang, mereka kembali terlihat sesuai usia mereka.

“Ya Tuhan, itu sangat menegangkan.”

“Jadi, seperti itulah rasanya direkam.”

Mereka saling memberikan berbagai komentar serupa—ini kemungkinan besar adalah pengalaman pertama bagi sebagian besar dari mereka.

“Bagaimana hasilnya, Nia?” tanya Wagnes.

“Tidak buruk, menurutku.” Aku sedikit khawatir dengan kebisingan dari penonton, tetapi semuanya tampak baik-baik saja. Kelima orang itu menjawab pertanyaan dengan baik, jadi sepertinya rekaman pengantar ini cukup layak. Terlepas dari itu, seberapa menyenangkan atau menarik program ini sepenuhnya bergantung pada apa yang terjadi setelahnya.

Apa yang akan mereka rekam? Bagaimana mereka akan menyusunnya? Bagaimana mereka akan menyajikannya? Di situlah giliran sutradara untuk benar-benar menunjukkan keahliannya.

“Kalau begitu, saya permisi dulu.”

Aku agak terburu-buru, tapi aku ada urusan lain. Selanjutnya adalah merekam para petarung menerima pakaian formal mereka. Rencananya adalah merekam para pria berotot itu mencoba pakaian dan mewawancarai mereka. Mereka pasti akan mencoba pamer. Terutama otot-otot mereka.

“Sudah mau berangkat?” tanya Wagnes. “Kamu sibuk sekali.”

“Bukankah kalian juga sibuk?” Begitu kru produksi junior selesai di sini, mereka harus segera berkemas dan pergi ke pertandingan tim yang kalah—tidak lama kemudian pertandingan itu akan dimulai.

“Memang benar, kami tidak punya banyak ruang gerak. Setidaknya kami bisa memperpanjang jam malam.”

Mereka memang perlu melakukannya, mengingat pertandingan para pecundang berlangsung hingga larut malam.

“Apakah kamu mengerti maksudku sekarang?”

Wagnes berkedip. “Hah?”

“Yang Anda butuhkan adalah motivasi yang berkelanjutan, bukan hanya sesaat. Tenanglah, dan persiapkan pikiran Anda untuk jangka panjang. Hari-hari sibuk ini akan terus berlanjut.”

“Ha ha… Itu benar. Sebaiknya aku menuruti perintahmu.”

Kali ini, apa yang kukatakan sepertinya mendapat respons. Terlalu tegang dan kau akan ambruk sebelum sampai setengah jalan. Aku juga harus berhati-hati.

“Aku permisi dulu, Neal.”

“Semoga berhasil dengan rekamanmu.”

Saya akan berusaha sebaik mungkin.

Saat ini, rekaman kami berpusat pada tiga acara berbeda: wawancara dengan para peserta, pertandingan para pecundang, dan Wingroad. Proses produksi sebagian besar program berlangsung cepat, disiarkan hanya sehari setelah perekaman. Satu-satunya pengecualian adalah program Wingroad, yang akan diedit setelah beberapa hari perekaman, tetapi hal itu diimbangi oleh meningkatnya jumlah penonton langsung untuk sesi pelatihan. Karena latihan diadakan setelah jam sekolah, banyak siswa yang datang untuk menonton.

Popularitas Neal benar-benar luar biasa. Atau, bukan, bukan hanya dia saja, kan? Meskipun mereka tidak sepopuler kakakku, semua anggota tim itu tampan. Char cukup menarik, dan satu-satunya perempuan di tim itu sangat cantik; dia sepertinya akan populer di kalangan perempuan maupun laki-laki. Jujur saja, mereka semua sangat menarik sehingga aku mulai bertanya-tanya apakah mereka dipilih karena penampilan mereka. Mereka semua tampak seperti akan mendapatkan banyak pengikut.

Aku menoleh ke Wagnes dan bertanya, “Hanya itu yang kau butuhkan dariku hari ini?”

“Hmm, aku tidak yakin…” Sutradara itu melipat tangannya sambil berpikir dalam hati.

Proses perekaman untuk acara ini berlangsung secara bertahap setiap harinya. Hari ini, kami memberikan pengantar singkat tentang perahu Wingroad. Dan yang saya maksud dengan pengantar singkat adalah benar-benar pengantar yang ringan—tidak ada gunanya memberikan penjelasan mendalam kepada orang-orang yang tidak tertarik, jadi kami hanya membahas hal-hal mendasar.

Untuk itu, kru kamera memutuskan untuk merekam perahu-perahu kecil itu saat tim Wingroad sedang rapat. Saat itulah saya menyadari bahwa perahu-perahu kecil yang digunakan dalam kompetisi ternyata sangat kecil. Yah, mungkin bukan seluruh perahu, tetapi bagian pelananya sendiri sangat kecil. Rupanya, semakin ringan dan sempit perahu, semakin cepat kecepatannya atau semacamnya.

Rasa malu yang kurasakan karena terlalu kecil untuk menaiki perahu kecil tiba-tiba terlintas di benakku. Bisakah aku menaiki perahu sebesar ini…? Tidak, mungkin masih terlalu besar untukku. Lengan dan kakiku mungkin masih terlalu pendek. Tapi kenapa aku harus peduli? Aku bisa lari saja. Aku tetap akan sampai ke tujuan pada waktu yang sama, bahkan mungkin lebih cepat.

“Aku merasa ingin kau mengatakan sesuatu lagi, tapi bagaimana menurutmu, Nia?”

Ah, menurutmu apa yang kita punya terlalu membosankan? Jika begitu, aku setuju dengannya. Yang kulakukan hanyalah memberikan penjelasan yang membosankan tentang apa itu perahu-perahu kecil itu. Rasanya seperti aku sedang membaca buku petunjuk. Aku tidak bisa membayangkan betapa menyenangkannya menontonnya.

“Tapi kurasa aku juga tidak perlu mengatakan sesuatu yang sok di sini.” Bintang dari program ini adalah tim dan Wingroad itu sendiri—aku tidak perlu membuat diriku lebih menonjol. Hanya merekam perahu-perahu kecil itu tampaknya sudah cukup untuk apa yang ingin mereka capai.

“Kamu benar… Aku setuju, tapi kau tahu, kau sudah datang sejauh ini. Rasanya sia-sia jika tidak melakukan hal lain.”

Saya lebih suka Anda tidak mengharapkan saya melakukan hal lain.

“Sutradara, Anda tidak seharusnya menuntut terlalu banyak darinya.”

“Ya, Wagnes. Fakta bahwa dia ada di sini dengan jadwalnya yang padat saja sudah sangat merepotkan.”

Lihat? Bahkan stafmu pun sekarang mengkritikmu. Tapi sulit bagiku untuk menghakiminya. Berdasarkan perasaanku sendiri, aku berada di pihak Wagnes. Apa yang kulakukan hari ini bukanlah sesuatu yang tidak bisa dilakukan orang lain. Aku bahkan tidak perlu hadir—sulih suara bisa direkam setelahnya. Tidak ada gunanya aku berada di sini. Aku mengerti mengapa sutradara begitu mempermasalahkan hal itu.

Apa lagi yang bisa kita lakukan…? Ah, aku tahu.

“Bagaimana kalau kita merekam sesuatu yang lain saja?”

“Hah?”

“Saya tidak yakin apakah Anda bisa menggunakannya, tetapi saya rasa saya bisa merangkai cerita yang menarik.”

“Apa? Di sini? Sekarang?”

“Ya. Kita bisa meminta izin langsung dari anak itu nanti, jadi untuk sekarang kita rekam saja.”

“Baiklah kalau begitu.”

Kamera dinyalakan dan kami mulai merekam lagi.

“Lihat ke sini.” Aku perlahan berjalan maju, menunjuk ke salah satu perahu kecil. “Di sebuah toko kecil di Altoire, Char Gaul mengalami pertemuan yang menentukan dengan perahu kompetisi ini. Bocah itu sendiri bahkan tidak tahu bagaimana perahu itu bisa sampai di Altoire. Sejak itu, ia telah menghabiskan berbulan-bulan dan bertahun-tahun untuk memperbaikinya secara bertahap. Meskipun dari luar mungkin terlihat seperti perahu-perahu kecil lainnya, di dalamnya sangat berbeda. Jika kalian mendengar salah satu perahu kecil berbunyi berbeda dari yang lain saat mereka tampil, yang kalian dengar adalah perahu kecil ini.”

Saya melanjutkan, “Tim Wingroad profesional dari Vanderouge akan tiba di Altoire dalam beberapa hari mendatang—mungkin mereka akan memiliki jawaban atas misteri di balik perahu kecil ini. Jalur penuh peristiwa seperti apa yang telah dilalui kapal ini hingga sampai di sini? Saya berharap dapat menemukan kebenaran bersama dengan kalian semua.”

Sepertinya sudah cukup. Wagnes memberi isyarat dan kamera berhenti merekam.

“Sebenarnya, aku sudah lupa sama sekali tentang itu,” aku Wagnes. Kisah perahu Char sudah diceritakan di Dreaming of Wingroad, jadi kru produksi junior sudah familiar dengannya. Tentu saja, begitu pula para penonton program tersebut.

“Mungkin ada drama menarik di balik semua ini,” ujarku. Sejujurnya, aku cukup yakin bahwa perahu kecil itu hanyalah sesuatu yang diselundupkan seseorang ke negara ini dengan harapan mendapatkan uang banyak darinya. Tetapi jika ternyata itu jawabannya, maka tidak apa-apa. Pada akhirnya, ada misteri di balik perahu kecil itu dan misteri itu mungkin akan terungkap di masa depan. Itu saja sudah cukup untuk membangkitkan rasa ingin tahu orang-orang. Jawaban sebenarnya sendiri tidak terlalu penting.

“Benar. Mungkin ini akan menjadi berita besar yang bisa kita liput.”

Namun di sisi lain, tergantung pada hasilnya, hal itu mungkin berakhir dengan diabaikan, misalnya jika cara pengadaannya berbahaya atau jika pejabat Vanderouge yang menyelundupkannya. Satu langkah salah dan itu bisa menjadi skandal internasional.

“Mungkin ini akan terkait dengan suatu kejadian dramatis,” tambahku.

Wagnes tertawa mendengar itu. “Hei, setidaknya itu akan menjadi berita besar jika memang benar terjadi.”

Wagnes dan stafnya kemungkinan besar memikirkan hal yang sama: Perahu kecil itu mungkin diselundupkan. Itulah mengapa mereka bisa tertawa seolah tidak terjadi apa-apa—mereka yakin itu bukan misteri besar.

Namun ternyata, kebenaran di balik perahu kecil ini menyimpan rahasia yang jauh lebih besar daripada yang bisa diperkirakan siapa pun…

Maaf, itu bohong. Sebenarnya yang sebenarnya cukup sederhana.

Tepat ketika perekaman untuk program Wingroad mencapai satu minggu, pertandingan babak penyisihan mencapai titik tengahnya. Tidak seperti babak penyisihan, pertandingan ini berjalan dengan tempo yang jauh lebih stabil. Karena diadakan langsung di ibu kota, jumlah penonton pun lebih banyak; setiap hari dipenuhi dengan kegembiraan.

“Sudah lama sekali, Nona Liston.”

Sekitar waktu ketika para petarung yang lebih kuat di babak kalah mulai dikenal dan menghasilkan banyak perhatian, seorang tamu tak terduga datang untuk berbicara dengan saya saat saya sedang bersiap-siap di gudang Cedony untuk rekaman singkat lainnya.

“Oh, Tuan Dallon. Senang bertemu Anda lagi.”

Itu Dallon dari Cedony Trading. Dia seorang pria tua yang sangat sopan. Saya cukup yakin dia adalah salah satu eksekutif perusahaan, tetapi saya tidak yakin persis di posisi mana dia berada dalam hierarki perusahaan. Kami belum cukup lama berbicara untuk saya memastikannya. Biasanya, saya akan menganggap bijaksana untuk memastikan posisinya, tetapi saya bisa menundanya untuk lain waktu—lagipula, tidak ada yang tahu kapan kami akan bertemu lagi.

Dallon membawa dua pemuda bersamanya, keduanya tampak berusia sekitar dua puluhan. Karena keduanya tampan, mereka menarik perhatian kerumunan yang berkumpul untuk menyemangati saudaraku. Mereka pasti berpikir dalam hati, Siapakah mereka? Aku ingin menyemangati mereka. Aku ingin menjadi penggemar mereka.

“Ini adalah dua peserta kompetisi Wingroad dari Vanderouge.”

“Oh, para profesional!”

Mereka memang bilang akan segera datang! Tapi… tunggu dulu. Apakah olahraga ini diam-diam merupakan pekerjaan modeling? Tidak, tidak, mungkin itu hanya kebetulan. Tidak mungkin semua orang memilih pilot berdasarkan penampilan mereka.

“Senang bertemu denganmu. Saya Nia Liston.”

“Emue Elan.”

“Namaku Kai. Senang bertemu denganmu.”

Oh, tidak, aku salah. Kai bukan seorang pemuda. Itu suara seorang wanita. Dia tidak begitu maskulin sampai aku langsung mengatakan dia tipe pangeran, tapi… Hmmm, ya, semakin aku mengamatinya, dia memang terlihat seperti wanita. Tipe orang seperti ini selalu mengingatkanku pada Lucida dari Ice Rose Theater Company. Aku sudah lama tidak bertemu dengannya. Kira-kira bagaimana kabarnya?

“Neal! Kemarilah sebentar!” Aku memanggil saudaraku yang sedang memeriksa perahunya dan memperkenalkannya kepada dua profesional dari Vanderouge.

“Selamat datang! Nama saya Neal Liston! Saya kapten tim ini!”

Wah, dia tiba-tiba sangat bersemangat. Seolah-olah dia bertemu dengan idolanya untuk pertama kalinya.

Rupanya, Emue dan Kai telah tiba di Altoire lebih awal dari anggota tim lainnya, agar mereka bisa melatih tim siswa. Saya pikir kedatangan mereka agak terlalu awal—upacara pembukaan baru akan diadakan tiga minggu lagi. Mereka mengatakan bahwa anggota tim lainnya akan tiba seminggu sebelumnya.

Aku bahkan tidak pernah berpikir bahwa tim mahasiswa itu membutuhkan seseorang untuk melatih mereka, tetapi itu masuk akal. Selama seminggu terakhir, mereka berusaha bertahan dengan manual yang mereka terima.

Neal melirikku setelah penjelasan singkat itu. “Kau mungkin sudah mendengar bahwa pelatihan kita akan direkam. Apakah itu tidak masalah?”

“Jangan khawatir, kami sudah mendengarnya,” Emue menenangkan Neal yang cemas sambil tersenyum. “Lagipula, kami datang ke sini untuk kesempatan membangun nama baik bagi diri kami sendiri dan Wingroad. Kami ingin menggunakan kesempatan ini untuk menyebarkan kabar baik. Sejujurnya, kami lebih suka Anda merekam sebanyak mungkin.”

Dengan kata lain, pengaturan ini saling menguntungkan.

“Senang mendengarnya. Kalau begitu, izinkan saya memperkenalkan tim saya.”

Pertemuan pertama mereka setidaknya berlangsung ramah. Mereka mungkin akan baik-baik saja.

Saya menoleh kembali ke pria yang dikirim oleh Cedony. “Tuan Dallon, saya harus berterima kasih atas semua dukungan yang telah diberikan Cedony Trading kepada tim sejauh ini.”

“Aku akan memastikan untuk memberi tahu sang majikan. Kami harus berterima kasih kepadamu atas semua peluang menguntungkan yang telah kau berikan kepada kami.”

Proyek miliaran kram dan turnamen bela diri pasti menghasilkan keuntungan besar bagi Cedony. Dengan memanfaatkan peluang sejak awal, mereka telah memperoleh tingkat otoritas yang tak tertandingi. Selama mereka tidak melakukan kesalahan besar, usaha mereka akan menjadi sukses besar.

Lagipula, kamu benar-benar telah banyak membantu kami. Teruslah menghasilkan uang sebanyak mungkin.

Oh, dan mengenai misteri perahu kecil Char, para profesional mampu memecahkannya hanya dengan sekali lihat.

“Hah? Bukankah ini model awal yang secara tidak sengaja jatuh ke laut?”

“Hei, kau benar. Bentuk seperti ini hanya ada pada model pertama. Kurasa entah bagaimana bentuknya sampai ke Altoire.”

Dan begitulah. Inilah realita dari misteri-misteri kecil. Setidaknya ini lebih baik daripada barang selundupan.

Setelah itu, siaran pertama program penerbangan formasi ditayangkan di magivision. Itu adalah program pertama di mana Neal menjadi fokus utama. Kru junior mengambil rekaman selama seminggu dan mengubahnya menjadi satu episode yang menjelaskan apa itu Wingroad. Bagian pentingnya adalah memberi tahu orang-orang bahwa olahraga seperti ini ada, jadi belum dibahas terlalu mendalam.

Program tersebut memperkenalkan kelima siswa yang akan terbang pada upacara pembukaan dan menjelaskan bahwa mereka akan melakukan penerbangan formasi sebelum para profesional. Program itu menunjukkan mereka berlatih, mengadakan pertemuan, dan melakukan perawatan pada pesawat kecil mereka.

Ada beberapa hari di mana latihan dibatalkan karena hujan, sehingga adegan menunjukkan setiap siswa pergi melakukan kegiatan mereka sendiri, entah membaca buku panduan atau melakukan perubahan pada perahu mereka. Episode pertama berakhir dengan Emue dan Kai tiba dari Vanderouge untuk bertindak sebagai pelatih mereka.

Oke, tidak buruk. Rasanya seperti program yang menyenangkan dan menenangkan, berbeda dengan tayangan ulang pertandingan penuh kekerasan yang telah mendominasi magivision beberapa minggu terakhir. Mungkin sedikit kurang seru, tapi memang seperti itulah program-program magivision biasanya. Turnamen ini merupakan pengecualian yang sangat intens.

Seminggu telah berlalu sejak babak penyisihan selesai dan itu menyisakan tiga minggu lagi hingga turnamen utama. Pertandingan babak kalah sudah setengah jalan. Tergantung pada jumlah orang yang mendaftar, saya bisa membayangkan mereka membutuhkan waktu tiga minggu penuh untuk menyelesaikan semuanya, tetapi dengan kecepatan ini, mereka akan selesai dalam satu minggu lagi. Dalam hal itu, akan ada dua minggu tersisa hingga turnamen utama setelah babak kalah selesai. Slot waktu kosong itu akan diisi dengan tayangan ulang pertandingan lama, dan wawancara serta acara yang menampilkan mereka yang berkompetisi di babak berikutnya untuk memberi penonton kesempatan untuk melihat siapa yang akan mereka dukung.

Kemungkinan besar, kami yang terlibat dalam perekaman hanya akan sibuk sampai pertandingan para pecundang selesai. Para petarung sendiri akan diberi izin untuk melakukan apa pun yang mereka inginkan selama minggu terakhir sebelum turnamen dilanjutkan. Itu akan menjadi waktu luang dalam arti kata yang sebenarnya: tidak ada perekaman, tidak ada acara, tidak ada pengawasan dari pemerintah. Mereka dapat menghabiskan waktu itu untuk berlatih atau bersantai. Mereka bahkan dapat memilih untuk bekerja atau meninggalkan Altoire untuk sementara waktu. Tentu saja, mereka akan kehilangan tempat mereka di turnamen jika mereka tidak kembali tepat waktu.

Setelah itu, turnamen akan dimulai lagi. Saya ingin mempromosikan turnamen ini semaksimal mungkin hingga saat itu, tetapi saya tidak perlu khawatir. Altoire saat ini dipenuhi dengan antusiasme yang luar biasa. Mungkin akan semakin meriah dalam beberapa minggu ke depan, tetapi saya tidak melihatnya akan mereda, kecuali terjadi insiden besar. Terlepas dari apakah kita melakukan sesuatu atau tidak, para penonton akan semakin antusias dan membentuk ekspektasi mereka sendiri. Yang perlu kita lakukan hanyalah mengawasi siapa pun yang ingin mencoba meredam antusiasme tersebut.

“Kau lihat?! Nia, Nia, kau lihat?! Kau lihat, kan?!”

Aku bahkan tidak perlu dia menjelaskan apa yang dia bicarakan agar aku langsung tahu… Aku tahu, tapi…

“Bukankah kamu datang terlalu awal?”

Aku sedang tidur. Sangat nyenyak. Sampai dia menerobos masuk. Saat itu masih sangat pagi sehingga aku yakin masih banyak mahasiswa lain yang juga tidur. Reliared datang terburu-buru ke kamarku saat fajar menyingsing.

Ugh, aku benar-benar lupa mengunci pintu.

Kurasa bukan karena aku lupa, tapi lebih karena aku tidak terbiasa melakukannya. Itu biasanya tugas Lynokis. Lagipula, aku selalu siap menghadapi potensi serangan, baik di siang bolong maupun di malam hari. Jika pintu atau jendela terkunci, penyerang akan langsung masuk dengan paksa. Serangan itu sendiri bukanlah masalah besar, tetapi pembersihan dan perbaikan setelahnya akan sangat merepotkan. Mungkin begitulah caraku menjalani kehidupan sebelumnya. Itulah mengapa aku tidak terbiasa mengunci pintu, tetapi ini adalah pertama kalinya kebiasaan itu merugikanku.

“Kamu lihat, kan?! Kamu benar-benar lihat, kan?!”

“Aku sudah melakukannya, aku sudah melakukannya. Cukup sudah. ​​Tenanglah.” Saat itu masih pagi buta dan gadis itu sudah mencengkeram dan mengguncangku. Setelah berhasil menghentikannya, aku menghela napas dan bangun dari tempat tidur.

Akhir-akhir ini, Reliared selalu sangat kelelahan setelah rekaman sehingga dia langsung tidur begitu sampai di asrama, jadi dia datang ke kamarku di pagi hari, bukan di malam hari. Aku tidak keberatan, tapi… Ini disayangkan. Aku benar-benar ingin tidur sedikit lebih lama. Aku masih lelah. Tapi aku tidak tega mengecewakan seorang anak yang menatapku dengan penuh kegembiraan di matanya. Rasanya seperti tidak bisa menahan tangisan bayi.

“Anda sedang membicarakan program Wingroad, bukan?”

“Ya, ya! Tuan Muda Neal ada di sana! Dan dia diperlihatkan sepanjang waktu! Dan itu, seperti, benar-benar bagus!”

Reliared biasanya pandai berbicara ketika memberikan ulasan, tetapi kali ini, sepertinya dia benar-benar kehilangan semua kosakata karena kegembiraannya. Dia mungkin sudah dalam keadaan ini sejak semalam, tidak bisa tidur, tetapi semakin gelisah semakin lama dia terjaga. Pagi pun tiba sebelum dia menyadarinya, jadi dia datang ke kamarku begitu dia siap—hanya untuk membicarakan program itu.

“Ya, mereka memang menyusunnya dengan baik.” Aku sudah ke lokasi syuting setiap hari dan Neal adalah saudaraku, jadi aku tidak merasakan apa pun seperti yang dirasakan Reliared. Tapi mengingat gadis itu tidak bisa datang ke lokasi syuting meskipun dia sangat ingin, episode itu pasti sangat emosional baginya. Dia hampir menangis saat mengatakan kepadaku bahwa dia tidak bisa meluangkan waktu dalam jadwalnya untuk bergabung denganku. Hildetaura rupanya mengatakan bahwa dia juga akan hadir, tetapi sepertinya dia sendiri terlalu sibuk. Aku tidak bisa menyalahkan mereka berdua—bahkan aku pun harus memaksakan waktu luang untuk datang.

“Seharusnya masih ada dua atau tiga episode lagi,” kataku padanya. Masih ada tiga minggu lagi sampai pertandingan utama, jadi kemungkinan mereka akan merekam setiap hari sampai saat itu. Aku belum diberi tahu berapa kecepatan siaran yang mereka rencanakan, tetapi mengingat episode kemarin merupakan kompilasi rekaman minggu ini, kemungkinan besar mereka akan merilisnya setiap minggu.

“Benar kan?! Mereka bilang episode satu, kan?! Kalau ada episode satu, berarti ada episode dua, kan?! Tuan Muda Neal akan muncul lagi, kan?!”

Ya, dia akan melakukannya.

Terlepas dari Reliared dan semua penggemar Neal lainnya, aku benar-benar ingin saudaraku berhasil. Aku telah melihat sendiri betapa kerasnya dia dan timnya bekerja setiap hari. Aku telah melihat semua upaya yang belum sempurna yang mereka lakukan yang tidak dapat ditunjukkan di MagiPad.

Maka, episode kedua program Wingroad pun ditayangkan, pertandingan babak kalah telah berakhir, dan kita hanya punya waktu dua minggu lagi sampai turnamen dimulai.

Akhirnya kita memasuki babak sprint terakhir.