Bab 1: Sebelum Pertandingan

“Babak penyisihan telah berakhir. Saya mengucapkan selamat atas usaha kalian semua.” Raja Hyurence mengumumkan secara resmi berakhirnya babak penyisihan turnamen di magivision.

“Aku sangat lelah…”

Aku menonton siaran itu di kamar asramaku bersama Reliared, yang dengan lesu mengerang karena kelelahan seperti seorang wanita tua yang lelah dengan hidup. Dia memang terlihat lelah. Rupanya, istirahat semalaman penuh tidak cukup untuk menyembuhkan keletihannya.

“Aku juga lelah,” jawabku setuju. Tahap pendahuluan dipenuhi dengan rekaman dan wawancara. Jadwal yang melelahkan itu baru berakhir kemarin. Minggu terakhir ini sangat mengerikan—tentu saja kami merasa seperti telah menua lima puluh tahun.

Astaga, bahkan aku pun lelah; pasti ada anak kecil yang merasakannya jauh lebih buruk daripada aku. Kudengar para gadis itu diberi waktu istirahat yang wajar… tapi jujur ​​saja, aku ragu itu banyak membantu.

Semua orang bekerja keras. Bendelio pantas ditinju di wajah. Hanya itu yang penting.

“Oh ya, di mana pengasuhmu?” tanya Reliared. Ia sudah lama tidak berada di sini, jadi ia tidak menyadari Lynokis tidak ada. Pengasuh Reliared seharusnya tahu tentang ketidakhadiran Lynokis, tetapi tampaknya ia tidak memberi tahu anak asuhnya. Itu masuk akal—Reliared dan Lynokis tidak memiliki hubungan langsung.

“Dia mengalami keadaan darurat keluarga sehingga harus pulang.”

“Oh tidak, apakah terjadi sesuatu yang buruk?”

“Aku belum mendengar detailnya. Setahuku, bisa jadi seseorang di keluarganya menemukan harta karun berupa emas dan mereka sedang mengadakan pertemuan keluarga darurat untuk membicarakannya.”

“Sebuah harta karun? Seperti kekayaan tersembunyi seseorang? Wah… aku harap begitu. ”

Saya juga begitu. Saya tidak terlalu tertarik pada uang, tetapi akan berguna jika memilikinya.

Kami membiarkan siaran raja tetap berjalan sambil mengobrol. Yang Mulia sedang membahas jadwal yang akan datang, akomodasi baru yang sedang dibangun untuk menampung lebih banyak wisatawan, pembatasan bagi orang-orang yang mengunjungi pulau tempat turnamen diadakan…

“Pertandingan bagi tim yang kalah akan segera dimulai. Saya harap Anda terus menikmati turnamen ini.”

…dan kemudian kenyataan pahit bahwa hari-hari rekaman kami akan terus berlanjut.

“Ugh, aku ingin istirahat. Aku tidak mau pergi ke sekolah.”

Aku pun merasakan hal yang sama, tapi kami tidak bisa begitu saja melewatkannya.

Setelah penjelasan raja, Wolkas memberikan detail lebih lanjut. Setelah selesai, kami mematikan MagiPad dan berdiri.

Kami harus pergi ke sekolah.

Karena kesibukan perekaman untuk turnamen, kami tidak dapat mengikuti kelas selama seminggu penuh. Pekerjaan kami merupakan permintaan dari negara itu sendiri, jadi kami telah diberikan izin khusus. Kami akan mengikuti kelas hari ini dan besok, lalu langsung melakukan perekaman untuk pertandingan babak kalah.

Kami telah diberi tahu bahwa kami boleh beristirahat jika mau, tetapi Reliared dan saya memilih untuk tetap bersekolah. Merupakan kewajiban warga Altoire untuk bersekolah. Sebagai bangsawan, Reliared dan saya harus menjadi teladan bagi rakyat, menjalani hidup kami dengan cara yang patut dicontoh. Setidaknya… itulah yang telah diajarkan kepada kami.

Saya tidak mempermasalahkannya, tetapi itu adalah hal yang sulit diterima oleh Reliared. Ini terlalu berat untuk seorang anak.

“Nia! Relia!”

Semenit sebelumnya, semua teman sekelas kami mengelilingi kami untuk membicarakan turnamen, dan semenit kemudian, sudah waktunya makan siang—dan saat itulah seorang siswa senior datang menghampiri.

“Lihat! Itu Kikirira!”

Ternyata itu adalah Kikirira Amon dari kru produksi junior, gadis muda yang ceria itu. Begitu teman-teman sekelas kami menyadari siapa yang datang untuk menemui kami, mereka semua dengan antusias mengerumuninya.

“Ya, ya! Ini benar-benar aku!”

Aku sudah lama tidak bertemu dengannya dan sekarang tiba-tiba dia menjadi superstar. Dia telah tampil di magivision sebagai pewawancara untuk turnamen tersebut, jadi semakin banyak orang mulai mengenalinya, bahkan sampai dia sendiri menjadi cukup populer.

Yah, kau tahu, kupikir wajar kalau teman-teman sekelas kami jauh lebih antusias bertemu Kikirira, yang jarang sekali mereka ajak bicara, daripada Reliared dan aku, yang selalu ada di sekitar mereka. Lagipula, kami tidak sekamar dengan anak-anak SMP.

“Awalnya aku merasa agak bimbang melihatnya di magivision, tapi sekarang aku agak bersyukur,” kata Reliared sambil menghela napas.

Sebagai seseorang yang berada di posisi yang sama, saya mengerti perasaannya. Industri magivision pada dasarnya adalah kontes popularitas. Setiap stasiun penyiaran dan kami para gadis sama-sama memperhatikan popularitas kami dalam upaya mendapatkan lebih banyak pemirsa. Stasiun penyiaran junior tentu saja akan sama.

Munculnya tokoh populer baru berarti ada orang lain yang berpotensi mencuri popularitas kita—bisa dibilang kita adalah pesaing. Itu berarti ada sebagian dari diri kita yang tidak ingin menyambutnya dengan tangan terbuka…

Namun, situasinya berbeda sekarang. Semakin banyak dari kami, semakin sedikit beban yang harus ditangani oleh satu orang. Mengingat betapa sibuknya kami saat ini, kami bersyukur atas kesempatan untuk membagi pekerjaan kami— sungguh bersyukur.

“Ada apa?” ​​Meskipun Kikirira yang memanggil kami, dia begitu fokus pada anak-anak sehingga kami harus berjalan menghampiri mereka.

“Oh, ya. Nona Hilde memanggil kalian. Mau datang?”

Ah, mungkin pertemuan untuk membahas pertandingan para pecundang.

“Jika Anda yang datang menjemput kami, apakah itu berarti kru junior juga ikut berpartisipasi?” tanya Reliared.

Kikirira mengangguk. “Sepertinya begitu. Sayang sekali kita tidak diizinkan membantu babak penyaringan, tetapi sepertinya kita diizinkan untuk terlibat dalam babak penyisihan. Namun, kita belum mendengar detailnya.”

Sejujurnya? Saya sangat setuju. Itu akan membantu mengurangi beban kerja kami.

Saat kami bertiga tiba di kafetaria… Oh, banyak sekali orang di sini.

Sekitar sepuluh siswa berkumpul di sudut tempat beberapa meja digabungkan. Di sana ada Hildetaura dan anggota kru produksi junior, termasuk Josecotte Coiz, yang menjadi pewawancara bersama Kikirira.

Dengan begitu banyak peserta aktif dalam magivision bersama, siswa lain mau tak mau memperhatikan kami. Kami semua saling mengenal, tetapi ada satu wajah yang tak terduga.

“Apa? Tuan Muda Neal?”

Ya, saudaraku ada di sana. Dia setampan biasanya. Reliared tampak sangat gembira atas pertemuan tak terduga itu.

“Silakan duduk di mana saja yang Anda suka.”

Kami melakukan seperti yang dikatakan Hildetaura.

“Kita tidak punya banyak waktu, jadi kita akan melewatkan salam untuk saat ini.”

Bagus. Waktu sangat berharga saat istirahat makan siang dan ada begitu banyak orang di sini sehingga akan membutuhkan banyak waktu bagi semua orang untuk berbicara. Selain itu, ini bukan pertama kalinya kita bertemu bersama. Kita semua tahu ini hanya rapat kerja.

“Silakan makan siang Anda sambil mendengarkan. Pertama, tentang pertandingan para pecundang…” Hildetaura memberikan gambaran singkat tentang bagaimana pertandingan para pecundang akan disusun. Kebetulan, semua ini telah dibahas dalam siaran pagi ini, jadi kami tidak perlu menyembunyikannya. Dengan kata lain, tidak masalah jika orang-orang di sekitar kami mendengarnya.

“Nia, Relia, dan saya akan melanjutkan rekaman seperti biasa, tetapi malam hari kami akan bebas. Semoga ini akan membuat semuanya tidak terlalu melelahkan mulai sekarang. Bahkan staf pun mulai mengeluh bahwa ini terlalu banyak pekerjaan untuk anak-anak.”

Aku sepenuhnya setuju dengan mereka. Selalu ada orang dewasa jahat yang tidak menginginkan apa pun selain mempekerjakan anak-anak sampai kelelahan. Benar kan, Bendelio?! Bagaimana menurutmu tentang ini?! Kurasa kau bahkan belum pernah mempertimbangkan hal ini, kan?!

“Di sinilah kru produksi junior akan berperan. Tidak seperti babak penyisihan, pertandingan babak kalah akan berlangsung dari sore hingga malam. Semuanya akan diadakan di ibu kota, jadi Anda dapat berpartisipasi karena perjalanan menggunakan pesawat udara tidak diperlukan.”

Ah, sekarang aku mengerti. Mereka diberitahu bahwa mereka perlu bekerja sepulang sekolah. Jujur saja… itu agak berat dengan caranya sendiri. Tapi orang-orang yang harus melakukannya tampak sangat termotivasi. Rasa kesal karena tidak diizinkan merekam babak penyisihan pasti semakin menumpuk.

Namun, kami bertiga sudah tahu bahwa merekam apa pun yang berkaitan dengan turnamen itu sangat sulit. Berapa lama wajah-wajah bahagia ini akan bertahan? Mereka mungkin akan terlihat layu hanya dalam tiga hari.

“Izinkan saya mengatakan ini terlebih dahulu,” kataku, memanfaatkan kesempatan untuk berbicara di sela-sela penjelasan Hildetaura. “Yang kalian butuhkan bukanlah ledakan motivasi sementara, melainkan motivasi yang berkelanjutan . Santai sedikit dan dekati ini seolah-olah kalian akan bekerja dalam jangka panjang. Jika tidak, kalian akan kelelahan.”

Saudari-saudari seperjuangan saya, Reliared dan Hildetaura, mengangguk setuju dengan penuh semangat. Hanya mereka yang pernah mengalami neraka yang sama yang benar-benar bisa mengerti. Meskipun… saya tidak yakin apakah pesan ini benar-benar sampai ke kru junior. Sepertinya kata-kata saya tidak berpengaruh sama sekali pada mereka. Orang belajar banyak dari kesalahan mereka, tetapi sampai kegagalan pertama itu terjadi, kita selalu terlalu percaya diri.

Nah, menurutku itu sendiri bukanlah masalah. Tapi jika mereka gagal di sini, yang harus membereskan kekacauan yang mereka buat adalah kami, para veteran Magivision… Yah, sudahlah. Kami adalah senior mereka di industri ini; sebaiknya bersikap baik dan mendukung mereka sebisa mungkin.

“Dan sekarang, tentang Neal…” Hildetaura melanjutkan, akhirnya beralih ke topik yang paling membuatku penasaran.

Mengapa saudaraku dipanggil ke sini bersama kru produksi, dari semua orang? Neal memang agak terlibat dalam magivision, tetapi batasannya sangat jelas. Aku tidak pernah sekalipun berpikir bahwa dia mungkin terlibat dalam turnamen ini.

“Dia ingin mendiskusikan sesuatu mengenai Wingroad. Saya pikir saya ingin mendengar pendapat semua orang, jadi saya memintanya untuk bergabung dengan kami dalam pertemuan ini.”

Apa? Neal sendiri yang ingin membicarakan sesuatu? Wingroad itu olahraga perahu layar kompetitif, kan?

“Yang Mulia, saya akan melanjutkan dari sini.” Neal kemudian menjelaskan situasinya secara singkat. “Telah diputuskan bahwa akan ada penerbangan formasi Wingroad pada upacara pembukaan turnamen.”

Nah, itu berita baru bagi saya. Saya belum diberi tahu bagaimana Wingroad menjadi populer di Altoire, tetapi saya tahu negara itu sedang berusaha mempopulerkannya di sini. Dengan memperkenalkan olahraga ini di turnamen bela diri, mereka dapat secara aktif memperkenalkannya ke Altoire. Ini adalah kesempatan yang bagus. Saya membayangkan ini pasti bukan topik yang terlalu rahasia jika kita membahasnya seperti ini—saya yakin banyak telinga yang penasaran sedang mendengarkan sekarang.

“Karena Altoire tidak memiliki pesaing yang terlatih, tim profesional dari Vanderouge akan tiba di sini dalam beberapa hari mendatang.”

Apakah mereka memanggil para profesional?

“Namun, pemerintah merasa bahwa kita tidak seharusnya menyerahkan semuanya kepada pilot asing, jadi mereka menyampaikan masalah ini kepada saya.”

Bagaimana kita bisa sampai ke rumah saudaraku dari situ?

“Saya adalah putra tertua dari keluarga Liston kelas empat dan saya masih anak-anak. Saya sudah memiliki beberapa pengalaman di Wingroad dan cukup mahir mengendalikan perahu kecil. Rupanya saya sudah terpilih sebagai kandidat PR yang baik beberapa waktu lalu dan sekarang mereka akhirnya bertanya langsung kepada saya apakah saya ingin terlibat.”

Wah, sepertinya banyak hal juga terjadi pada Neal. Aku berharap dia bisa hidup seperti anak normal lainnya, tapi statusnya tidak memungkinkan hal itu.

“Magivision adalah bisnis keluarga Liston, jadi saya selalu membayangkan suatu hari nanti saya akan terlibat di dalamnya,” kata Neal, sambil menatap langsung ke arah saya. “Saya tidak bisa menyerahkan semuanya kepada saudara perempuan saya selamanya, jadi saya memutuskan untuk mengambil kesempatan ini untuk sepenuhnya terjun ke dunia magivision.”

Astaga! Kau akhirnya memutuskan! Neal adalah penerus keluarga kita, bagaimanapun juga. Tak terhindarkan bahwa suatu hari nanti dia harus terlibat dalam bisnis keluarga. Entah itu di depan umum, di belakang layar, atau mungkin bahkan sebagai manajer, tidak ada cara untuk memprediksinya, tetapi untuk saat ini, tampaknya dia bersedia untuk tampil di sorotan.

“Mohon maaf jika saya sedikit membahas hal pribadi. Bagaimanapun, latihan untuk penerbangan formasi akan segera dimulai dan ide untuk merekam apa yang terjadi di balik layar muncul selama rapat.”

Nah, ini adalah arah alami percakapan di meja ini. Tapi bukankah ini seharusnya dibahas di stasiun penyiaran kerajaan , bukan di sini? Pengenalan Wingroad ke negara ini adalah urusan kenegaraan, jadi bukan tempat bagi perusahaan Liston untuk terlibat. Jika Anda bertanya kepada saya, itu seharusnya keputusan stasiun penyiaran kerajaan. Jika tim dari Vanderouge datang untuk tampil, maka itu hampir merupakan langkah politik tersendiri.

“Namun, saya punya ide lain. Ide inilah yang ingin saya mintai pendapat semua orang.”

Ide yang berbeda?

“Saya ingin membentuk tim Wingroad yang hanya terdiri dari mahasiswa. Upacara pembukaan akan berlangsung sekitar satu bulan lagi dan tentu saja mustahil bagi saya pribadi untuk menjadi sebaik para profesional dalam waktu sesingkat itu. Saya membutuhkan waktu jauh lebih lama untuk bisa berharap mencapai hal itu. Jadi apa yang harus saya lakukan? Ya, cukup bentuk tim yang berbeda daripada mencoba menyesuaikan diri dengan para profesional. Jika peran utama saya adalah pemasaran, maka menjadi pembuka acara bagi mereka sudah cukup baik.”

 

 

Dengan kata lain, saudara laki-laki saya ingin mencari cara berbeda untuk berpartisipasi agar tidak menghambat para profesional yang sudah terlatih? Jika itu yang ingin dia lakukan, saya akan mendukungnya sepenuhnya.

“Para profesional Wingroad semuanya berkewarganegaraan asing. Merekam narasumber asing selalu disertai berbagai batasan tentang apa yang boleh dan tidak boleh kami siarkan. Tetapi jika kami memiliki tim yang hanya terdiri dari siswa dari akademi kami, maka batasan tersebut akan langsung berkurang. Saat ini, setiap stasiun penyiaran sedang sibuk—mereka tidak ingin harus mengingat semua hal yang boleh dan tidak boleh dilakukan di samping beban kerja mereka saat ini. Namun, jika kami melakukan ini, mereka tidak perlu khawatir tentang semua itu.”

Dari cara Neal menjelaskannya, saya rasa itu bukan ide yang buruk, tetapi saya sama sekali tidak tahu tentang Wingroad, jadi tidak banyak yang bisa saya tambahkan. Saya lebih suka mendengar pendapat pemerintah tentang masalah ini.

Banyak orang yang berkumpul tampaknya memiliki pemikiran yang sama dengan saya, dan malah mengalihkan pandangan ke Hildetaura.

“Berapa banyak orang yang kamu inginkan untuk tim ini?” tanyanya padanya. “Tidak banyak waktu untuk mengumpulkan peserta sekarang.”

“Penerbangan formasi Wingroad umumnya dilakukan dengan jumlah orang yang tetap: Tiga, lima, sembilan, atau dua belas pilot adalah standarnya. Saya tidak berniat melakukan sesuatu yang di luar kebiasaan, jadi ada saya, Char di sana, dan kemudian ada cukup banyak siswa yang saya temukan yang tertarik dengan olahraga ini, jadi jika saya bisa mengajak satu dari mereka untuk bergabung, maka kita sudah memiliki jumlah minimum yang kita butuhkan.”

Char tidak bereaksi ketika namanya disebut, jadi dia pasti sudah tahu tentang hal ini.

“Baiklah. Kalau begitu, saya akan membicarakannya dengan ayah saya dan akan memberi Anda jawaban besok. Bisakah Anda menyiapkan perahu-perahu kecil untuk proyek ini?”

“Ya. Cedony Trading telah membeli sepuluh perahu kecil untuk kompetisi dan berjanji akan meminjamkannya kepada saya jika diperlukan.”

“Seharusnya aku tidak pernah mengharapkan hal lain, Neal.”

Inilah yang dimaksud dengan menunjukkan hasil langsung—dia sudah menyingkirkan semua rintangan yang menghalangi jalannya. Dia memiliki kemampuan untuk meletakkan dasar bagi sebuah rencana yang sama sekali berbeda dari seorang siswa sekolah dasar.

“Tuan Muda Neal…”

Aku bisa mengerti persis mengapa kamu jatuh cinta padanya lagi, Reliared.

“Tuan Muda Neal…”

Tunggu, Josecotte, kamu juga?

Yah…itu bukan masalah besar. Sejujurnya, ini cukup wajar mengingat ketampanannya. Ngomong-ngomong, bagaimana keadaan keuangan keluarga Coiz? Mereka berada dalam situasi yang sama dengan keluarga Liston, jadi saya merasa simpati.

Hildetaura menoleh kembali ke anggota meja lainnya. “Bagaimana pendapat semua anggota kru junior tentang ini? Kalian kemungkinan besar akan menjadi orang yang merekam para pemain putra. Itu berarti beban kerja kalian akan meningkat.”

“Kalau begitu, kita akan melakukan penyesuaian seperlunya.” Tanggapan Wagnes sebagai direktur kru junior sangat menjanjikan. Wajahnya dipenuhi dengan begitu banyak motivasi. Aku tak bisa menahan diri untuk berharap bahwa tatapan percaya dirinya itu akan bertahan hingga akhir. Bahkan hanya bertahan selama seminggu pun akan sangat mengesankan.

Meskipun saya sangat berharap mereka semua bisa rileks dan mempersiapkan diri untuk sesi rekaman yang panjang. Saya sudah dengan baik hati memberi mereka nasihat itu sebelumnya, namun mereka semua mengabaikannya begitu saja.

Orang belajar dari kesalahan mereka, ya…?

Pertemuan selanjutnya berjalan lancar.

Pertandingan bagi tim yang kalah akan segera dimulai. Babak penyisihan baru saja selesai beberapa hari yang lalu, tetapi kami masih sesuai jadwal.

Babak penyaringan menghasilkan sekitar tiga ratus pemenang dan sepuluh ribu pecundang. Itu jumlah orang yang luar biasa, tetapi tentu saja, tidak semuanya akan berpartisipasi. Saya mendengar bahwa sekitar tiga ribu orang telah mendaftar untuk pertandingan para pecundang, jadi sekitar tiga puluh persen.

Nah, jika ada petarung yang berkumpul di sini, itu tentu berarti Lynokis ada di sini sebagai Leeno sang petualang. Sebagai orang yang difavoritkan untuk memenangkan seluruh turnamen, tidak mengherankan jika semua orang mewaspadainya. Namun, di tengah semua perhatian itu, orang yang diperhatikan Lynokis adalah aku.

Tatapan matamu menembusku, Lynokis. Kau menatapku begitu intens sekarang. Berhentilah menatapku.

Kami semua berkumpul di pulau tempat turnamen hari ini. Sekitar tiga ratus anggota yang telah dikonfirmasi akan berpartisipasi dalam pertandingan utama dan seluruh staf berkumpul di depan gedung arena di bawah langit biru yang cerah. Lynokis ada di sana dan benar-benar menolak untuk mengalihkan pandangannya dari saya.

Di sampingku berdiri Reliared, Hildetaura, anggota dari setiap kru produksi, staf turnamen, dan yang mengejutkanku, putri sulung dari keluarga Silver. Namanya Raffinee, kalau aku tidak salah. Dia seorang wanita berusia akhir dua puluhan.

“Mengapa adikmu ada di sini, Relia?”

Aku sudah beberapa kali bertemu dengannya dan bahkan pernah melakukan rekaman bersamanya sekali, sekitar waktu aku mulai sekolah. Aku ikut serta dalam rekaman The Silvers saat Reliared menerima seragam sekolah pertamanya.

Reliared tampak sangat bangga saat menjawab. “Tentu saja, ini untuk pekerjaan. Lagipula, adikku tersayang menjalankan perusahaan mode.”

Benar, dia memang pernah mengatakan itu padaku sebelumnya.

“Ini pesanan pakaian formal untuk tiga ratus orang. Ini akan menjadi pekerjaan berat bagi Raffinee,” kata Hildetaura. Kecepatan kerja yang harus ia dan perusahaannya terapkan pasti akan sangat melelahkan. Para pekerja keras di balik layar adalah mereka yang benar-benar memforsir acara besar seperti ini.

Setelah semua orang berkumpul, salah satu staf berseru, “Kita akan mulai mengukur tinggi badan semua orang! Silakan pergi ke tempat yang telah ditentukan!”

Satu bulan lagi sebelum pertandingan utama dimulai. Sampai saat itu, kami perlu mempromosikan para petarung sebanyak mungkin. Mereka perlu direkam untuk wawancara dan sesi latihan, beberapa di antaranya akan diatur seperti acara sosial, jadi penting untuk menyesuaikan pakaian yang sesuai untuk semua orang. Pakaian itu akan diberikan kepada mereka secara gratis—sungguh murah hati.

Hari ini kita akan merekam proses pengukuran dan beberapa wawancara.

Apa pun demi membangkitkan antusiasme untuk pertandingan yang akan datang.

Pengukuran dilakukan di tiga area berbeda untuk mencegah kemacetan. Setiap kru produksi ditugaskan seratus petarung.

Meskipun ada seseorang yang tak bisa mengalihkan pandangannya dari saya.

Berhentilah menatap, Lynokis. Jangan terlihat sedih. Cepat pergi.

Bukannya bermaksud tidak sopan, tapi untungnya dan syukurlah, Lynokis tidak termasuk di antara petarung yang akan saya wawancarai. Saya jamin dia akan mengabaikan semua orang lain untuk mencoba berbicara dengan saya. Ini adalah skenario terbaik.

Selain fakta bahwa kami akan sangat mencolok, rasanya semuanya akan menjadi jauh lebih merepotkan nanti jika publik mengetahui bahwa kami memiliki hubungan pribadi. Aku pernah merekam bersama dia sebagai Leeno sekali sebelumnya, tetapi itu dengan menyamar sebagai rekan pembawa acara. Jika sampai terungkap bahwa petualang paling terkenal di seluruh Altoire saat ini adalah asisten pribadiku… aku hanya bisa membayangkan masa depan yang suram. Aku benar-benar membutuhkannya untuk berhati-hati.

Oh? Mungkinkah saya belum ditugaskan untuk mengajar satu pun siswa saya? Tidak satu pun? Saya punya lima siswa, dan saya belum ditugaskan untuk mengajar satu pun dari mereka?

Sayang sekali, tapi toh kita juga tidak punya banyak waktu untuk mengobrol di sini.

Kami dibawa ke aula tempat semua pengukuran dilakukan, lalu semua orang dipisahkan berdasarkan jenis kelamin dan tipe tubuh. Para penjahit yang dibawa Raffinee semuanya cekatan dalam pekerjaannya—sungguh mengesankan.

Kemudian, tugas kru magivision kami adalah merekam peristiwa tersebut.

“Seperti yang kita lihat, para petarung kita sekarang sedang diukur. Semua orang memiliki tubuh yang luar biasa. Lihatlah otot-otot itu. Urat-urat yang begitu tebal mengalir di lengan dan betis mereka, dada sebesar tong, perut yang begitu kencang hingga Anda bisa memarut sayuran di atasnya. Bayangkan betapa amannya Anda akan merasa terlindungi oleh mereka.”

Saya memberikan banyak komentar tanpa arti. Apa yang saya katakan tidak penting—bagian yang penting adalah rekaman para peserta.

Kebetulan, hanya para pria yang ada di sini saat ini. Akan ada masalah etika jika kami merekam para wanita dalam pakaian dalam mereka, jadi mereka dipisahkan. Bukan berarti kami tidak akan merekam mereka sama sekali—kami hanya mengubah slot waktu perekaman mereka. Karena jumlah petarung wanita tidak sebanyak pria, hal itu tidak terlalu sulit dilakukan.

Para pria itu semuanya menanggalkan pakaian hingga hanya tersisa celana dalam. Tubuh-tubuh berotot telanjang dari pria-pria tangguh ini terpampang jelas, disajikan dengan cara yang berani dan sugestif. Dari yang kekar dan tebal, hingga yang ramping dan langsing, semua tubuh terlatih di sini sungguh menakjubkan. Kamera mengikuti kerumunan otot-otot itu.

Apakah komentar saya benar-benar masih diperlukan? Tubuh-tubuh telanjang ini adalah bintang pertunjukan.

“Wah, pemandangan yang luar biasa,” ujar musuh bebuyutanku, Bendelio, dari sampingku.

Dia terlihat sangat bahagia. Aku hanya bisa berasumsi itu karena semua subjek yang sangat fotogenik memenuhi ruangan ini. Ugh, wajahmu berkilauan lagi hari ini. Coba terlihat lelah sekali saja. Bahkan aku pun mulai lelah.

Dia pria yang sangat tidak menyenangkan. Inilah bagian yang paling kubenci darinya. Aku pasti akan meninjunya suatu hari nanti.

“Ini memang sangat luar biasa,” jawabku dengan tenang sambil mengangguk setuju—meskipun jauh di lubuk hatiku, aku sangat kecewa.

Mereka semua terlihat sangat tampan… Namun tak satu pun dari mereka memiliki keterampilan untuk melengkapinya. Mereka hanya pamer, tanpa substansi. Tepat ketika saya meratapi betapa munafiknya semua pria ini, para pria yang suka pamer mulai berpose seksi untuk memamerkan otot-otot mereka, melenturkannya sebisa mungkin tepat di depan saya.

Hah? Apa yang kau lakukan? Eh? Ah, aku mengerti, aku mengerti, kau mencoba memamerkan ototmu, ya? Kau tidak perlu menunjukkannya padaku. Oh, wow, luar biasa, sungguh luar biasa. Kau juga, sangat bagus. Lenganmu sangat kekar. Mm-hmm. Ya, ya, aku yakin kau bisa menggendong kuda pekerja kecil di pundakmu itu. Aku melihat betapa besar ototmu, sekarang ukur ukuranmu dan ganti baju. Tidak, serius, berhentilah memamerkan otot yang terlihat seperti akan layu dan mati hanya dengan satu tamparan keras.

Pengukuran dan pencatatan terus berlanjut, dan saya berusaha memasang senyum sesopan mungkin.

“Apakah kita akan berangkat sekarang, Nia?”

“Oke.”

Mungkin itu sudah cukup banyak gambar tubuh mereka untuk saat ini. Saya mulai khawatir mereka yang suka pamer akan melepas pakaian dalam mereka selanjutnya. Standar dan praktik terbaik Magivision sama sekali tidak akan mengizinkan hal itu.

Kami kabur sebelum mereka bisa membuka pakaian lebih lebar dan melanjutkan merekam para wanita. Karena tidak pantas merekam mereka hanya mengenakan pakaian dalam, kami meminta mereka berkumpul di ruangan lain setelah pengukuran selesai. Saat kami tiba… Oh, apa ini?

“Semuanya, bisakah kalian tetap seperti ini? Seperti itu, senatural mungkin.” Bendelio langsung meninggikan suaranya—dia pasti memiliki pemikiran yang sama denganku. “Apakah semuanya setuju jika kita merekam? Jika ada yang lebih suka tidak ikut campur, mohon maaf, tetapi saya harus meminta kalian untuk pindah.”

Tidak seorang pun bergerak.

“Jadi…tidak ada di antara kalian yang keberatan?”

Mereka semua menatap Bendelio, jadi bukan sekadar mereka tidak mendengar. Mereka sudah mendengar dan memilih untuk tetap di tempat mereka berada—itulah jawaban mereka.

“Baiklah, kita akan mulai merekam. Jangan hiraukan kami, santai saja.”

Kamera mulai merekam dan para wanita itu terus melakukan apa yang sedang mereka lakukan. Ada sekitar dua puluh orang yang duduk di kursi mengelilingi meja, menunggu dengan sabar, mengenakan pakaian yang telah disediakan untuk mereka ukur.

Dalam babak penyisihan, para wanita pemberani ini dipersenjatai, rambut mereka diikat rapi, memancarkan semangat juang yang menolak kalah dari para pria, tetapi bukan itu yang kami lihat di depan kami sekarang. Seolah-olah mereka semua baru saja keluar dari pemandian, ekspresi mereka tenang dan rileks; tampaknya mereka telah melepaskan lebih dari sekadar pakaian mereka.

Para wanita ini adalah para profesional yang telah memenuhi syarat seperti yang lainnya. Ketika tiba waktunya untuk beristirahat, mereka akan beristirahat. Ketika tiba waktunya untuk mengerahkan seluruh kemampuan mereka, mereka akan mengerahkan seluruh kemampuan mereka. Selalu siaga tinggi sepanjang waktu adalah cara pasti untuk membuat diri sendiri kelelahan. Jika Anda kelelahan sebelum pertempuran, itu bisa berarti akhir hidup Anda.

Tujuan dari rekaman ini adalah untuk melihat sisi lain dari para petarung—kami ingin menangkap seperti apa mereka di luar ring. Wajah-wajah ini akan terekam di layar televisi untuk waktu yang lama. Akan membosankan jika kita hanya merekam semua orang saat mereka sedang bertarung.

Pemandangan para wanita yang sedang bersantai itu sungguh menakjubkan. Setiap bekas luka yang terlihat di kulit mereka memberikan kesan akan sejarah dramatis mereka, dan melihat mereka mengenakan pakaian yang begitu ringan terasa seperti mengintip kehidupan pribadi mereka; ini bukanlah kesempatan yang sering didapatkan.

Dengan kata lain, ini adalah pemandangan yang sangat langka. Bahkan para wanita dengan perawakan lebih besar—yang membuat mereka tampak lebih maskulin daripada para pria saat bertarung—tampak feminin seperti yang lainnya saat bersantai seperti ini. Mungkin itu agak kurang sopan… Pada dasarnya, mereka tidak selalu siap menyerang setiap saat.

“Dan inilah para peserta wanita kita yang baru saja diukur. Melihat mereka dalam momen santai ini sungguh indah. Mereka memiliki martabat dan kekuatan, namun ada kelembutan yang jelas yang membedakan mereka dari para petarung pria kita.”

Aku dengan cepat mengarahkan kamera ke depan dan mendekati wanita yang paling besar di antara mereka. Ia diberkahi dengan tubuh yang lebar, otot dan tulang yang begitu tebal sehingga ia dapat dengan mudah bersaing dengan pria-pria yang paling kekar sekalipun. Ia bahkan dipenuhi bekas luka; hanya dengan satu pandangan saja sudah bisa menunjukkan betapa berpengalamannya ia sebagai seorang pejuang. Rambutnya tumbuh panjang sehingga tampak liar, dan ia tampak berusia sekitar dua puluhan… Atau mungkinkah ia jauh lebih muda?

Kalau aku tidak salah, dia adalah seorang petualang terkenal yang selalu disebut menakutkan oleh teman-teman sekelasku. Dia bertubuh besar dan bekas lukanya terlihat jelas—bagi seorang anak, dia mungkin memang tampak menakutkan.

“Bekas lukanya menceritakan banyak pertempuran yang telah dihadapinya, namun ia tetap terus berjuang. Bukankah dia cantik? Beberapa orang mungkin mengatakan bahwa terluka adalah tanda ketidakdewasaan, bahwa memiliki bekas luka adalah tanda kelemahan. Tapi saya tidak setuju. Saya percaya bekas luka adalah tanda bahwa seseorang tidak selalu menghadapi pertempuran yang mudah, tanda seorang penantang yang tidak hanya melawan pertempuran yang mereka yakini dapat dimenangkan. Pertempuran sesungguhnya tidak mengenal ampun. Hanya satu kesalahan dapat mengakhiri hidup. Jangan pernah takut dengan jumlah bekas luka yang tertinggal di tubuhmu. Hanya pemenang yang akan keluar dari sisi lain dengan selamat.”

Baiklah, itu sudah cukup sebagai komentar yang bagus. Aku melirik Bendelio di samping kamera dan dia mengangguk. Aku telah mendapatkan persetujuannya. Bagus, karena aku juga bukan bintang utama di sini.

Aku berbalik menghadap wanita berwibawa yang diam-diam mengawasiku. Kurasa namanya Jinatan? “Saya harus meminta maaf atas betapa tiba-tibanya itu. Maukah Anda mengizinkan kami menggunakan rekaman ini?” Aku tidak memberinya peringatan apa pun sebelum langsung menghampirinya dan menjadikannya fokus kamera. Biasanya, jika aku akan melakukan itu, kami akan menyepakatinya terlebih dahulu, tetapi karena tidak ada yang pergi ketika Bendelio memberi peringatan, aku memilih untuk menganggapnya sebagai izin. Aku tidak ingin merusak suasana ruangan dengan membuat bagian mana pun dari ini menjadi skrip.

“Aku…tidak keberatan, tidak.”

Baguslah. Tapi kenapa dia menatapku dengan aneh sekali?

“Apakah ada masalah?” tanyaku.

“Tidak, hanya saja… belum pernah ada yang menyebutku cantik atau memuji bekas lukaku sebelumnya.”

Ah, dia malu.

“Aku sungguh percaya kamu cantik. Ada banyak orang di luar sana yang mengagumi orang-orang yang kuat, tanpa memandang jenis kelamin.”

“Tapi aku tidak pernah populer.”

“Apakah kamu tidak populer atau kamu hanya merasa tidak populer? Popularitas itu lebih dari sekadar orang-orang yang menggoda kamu, lho.”

“Ada…berbagai cara untuk menjadi populer?”

“Tentu saja. Bisa jadi popularitas yang santai. Anda bisa populer dengan cara di mana orang merasa puas hanya dengan menyaksikan perjalanan Anda dari jauh. Saya masih anak-anak, jadi saya tidak begitu mengerti, tetapi orang yang kuat juga bisa populer. Hanya perlu sedikit lebih ramah dan Anda akan menjadi gambaran sempurna dari popularitas.”

“Gambar yang sempurna…?”

“Ini akan sangat mudah.”

“Mudah sekali, lemon…?”

Ya, orang-orang yang kuat memang disukai, baik pria maupun wanita. Di kehidupan saya sebelumnya, saya… mungkin sangat disukai. Bukan berarti saya ingat. Di kehidupan ini, saya sangat disukai oleh Lynokis, jadi pasti begitu. Apakah itu membuat saya bahagia atau tidak adalah masalah lain.

Namun, melihat mereka sekarang… tidak ada seorang pun di sini yang benar-benar kuat. Kau perlu menjadi sedikit lebih kuat jika ingin populer juga, Jinatan. Bukankah bertarung adalah keahlianmu? Jika kau tidak menjadi lebih kuat, kau akan mati sebelum menjadi populer. Monster akan melahapmu.

Namun, ada dua wanita di sini yang menarik perhatianku. Salah satunya adalah Tohaulow, makhluk setengah manusia setengah rubah biru, dan yang lainnya adalah… Lestra, kurasa itu namanya.

Tohaulow kemungkinan adalah kandidat Pahlawan dari Majelis Bintang Pahlawan. Tidak ada cara bagi saya untuk mengkonfirmasinya, tetapi dia dan pasangannya adalah satu-satunya petarung Slengradd yang berhasil melewati babak penyaringan, jadi itu pada dasarnya berfungsi sebagai proses eliminasi; saya ingin berpikir bahwa seorang kandidat Pahlawan tidak akan tersingkir begitu cepat.

Tubuh gadis itu ramping tetapi jelas terlatih dengan baik. Kaum Beastkin secara alami memiliki tubuh yang lebih kuat, tetapi aku bisa tahu bahwa dia tidak hanya mengandalkan itu. Saat ini, dia tampak seperti terbakar tehnya, dan menjulurkan lidahnya.

Lestra adalah seorang petualang terkenal yang dikenal karena keahliannya yang tak tertandingi. Dia adalah wanita cantik dengan telinga runcing yang khas, yang menandakan bahwa dia adalah keturunan elf. Buku-buku teks mengatakan bahwa elf murni sudah tidak ada lagi, karena telah punah seiring waktu. Elf dikenal karena kemahiran mereka dalam sihir dan Lestra tidak terkecuali; dia tidak bertarung dengan kekuatan fisik tetapi dengan penggunaan mantra secara strategis.

Semua orang dilahirkan dengan mana, tetapi bakat untuk sihir adalah cerita yang berbeda. Bakat sihir bukanlah sesuatu yang dianggap sangat penting di Altoire; daripada membangun diri mereka di sekitar sesuatu yang tidak semua orang dapat gunakan, Altoire memilih untuk fokus pada alat dan mesin sihir yang ditenagai oleh mana itu sendiri yang dapat digunakan oleh siapa pun dengan persediaan mana yang cukup. Akibatnya, sihir tidak lagi dianggap sebagai kebutuhan. Pekerja buruh akhirnya menjadi lebih dibutuhkan daripada penyihir karena bisnis mulai menggunakan, misalnya, perahu kecil atau mesin bertenaga mana. Inilah juga bagaimana magivision muncul.

Bukan berarti tidak ada negara lain yang merupakan masyarakat berbasis sihir. Kalau tidak salah ingat, kami diajarkan di kelas bahwa Kerajaan Mulia Harvelheim menghargai sihir dan tradisi. Lalu ada negara-negara yang jauh lebih terpencil… Apa nama mereka lagi? Kerajaan Cahaya Ilahi? Kerajaan Malam? Kira-kira seperti itu. Negara-negara itu tidak disebutkan dalam buku teks, hanya kadang-kadang oleh guru ketika mereka mengoceh, jadi nama-nama itu tidak melekat di kepala saya.

Aku bisa merasakan mana yang sangat kuat dari Lestra. Sihir adalah jenis kekuatan yang pada dasarnya berbeda dari apa yang telah kupelajari, jadi aku tidak begitu mahir dalam hal itu. Meskipun begitu, aku tetap bisa merasakan bahwa aku akan dengan mudah mengalahkannya dalam hal kekuatan.

Namun, para pesulap tidak boleh diremehkan. Seorang pesulap yang kuat bukanlah orang sembarangan.

Aku tidak mengamati Lestra selama babak penyisihan dan aku cukup yakin aku tidak menonton satupun pertandingannya, jadi aku tidak tahu bagaimana dia bertarung. Sepertinya tidak mungkin dia menonjol di atas yang lain jika aku tidak mendengar pembicaraan tentang penampilannya, tetapi fakta bahwa dia berhasil lolos ke babak berikutnya meyakinkanku bahwa dia telah menahan diri secukupnya sehingga dia masih bisa menang. Bagaimanapun, permainan Magic seringkali cukup dramatis.

Dia harus menjadi salah satu petarung yang unggul dalam trik-trik kecil—dan itu justru membuatnya semakin licik.

Dia jelas seorang petarung yang membuatku penasaran.

Perekaman berlanjut sesuai jadwal. Seperti yang diharapkan, para wanita tersebut berperilaku baik. Pengukuran tubuh mereka dilakukan dengan menggunakan ukuran sementara sebagai panduan, dan kemudian pengukuran kedua diselesaikan tanpa masalah.

Kurasa kita sudah selesai di sini sekarang? Haruskah kita kembali dan merekam anak-anak itu lagi?

“Permisi.”

Saat saya sedang mempertimbangkan langkah selanjutnya, enam orang berpakaian putih memasuki ruangan.

“Kami adalah tim medis turnamen ini.”

Orang yang berbicara adalah dokter yang paling dihormati di kalangan medis Altoire, Drisla. Dia seorang pria paruh baya dengan penampilan yang bisa menyaingi Bendelio—meskipun wajah Bendelio tetap tak terkalahkan dalam kekhasannya. Saya pernah berbicara sedikit dengannya selama episode Observasi Pekerjaan bersama para perawat. Dia adalah pria yang sangat sopan yang berbicara dengan anak-anak seperti halnya dengan orang lain.

“Untuk berjaga-jaga, kami akan melakukan pemeriksaan medis terhadap semua petarung di turnamen ini. Kami mohon kerja sama Anda karena ini harus dianggap wajib. Jika Anda mengalami cedera ringan, beri tahu kami—kami akan dengan senang hati menyembuhkannya dengan sihir kami.”

Ah, mereka memanfaatkan fakta bahwa semua pesaing berkumpul di satu tempat. Mereka bisa saja menangkap semuanya di sini selagi ada kesempatan. Staf pasti ingin mereka berada dalam kondisi prima untuk pertandingan utama. Saya pun merasakan hal yang sama.

Oh.

Tatapan mataku bertemu dengan salah satu dokter di tim itu. Dia adalah tabib ajaib yang kutemui di Umbral Arena yang telah memasang kembali lengan Lynokis. Aku pernah melihatnya di pulau itu sebelum babak penyisihan dimulai, tapi aku tidak menyangka kami akan bertemu di tempat ini.

Ini…tidak baik, ya? Aku merasa penyamaranku telah terbongkar. Matanya menyembunyikan begitu banyak emosinya sehingga aku tidak tahu apa yang dipikirkannya, tetapi aku bisa tahu bahwa dia bisa membaca pikiranku. Malahan, tatapan yang diberikannya padaku sangat tajam.

Saat kita bertemu di arena bawah tanah itu, aku menyamar dengan rambut yang diwarnai. Itu sudah beberapa tahun yang lalu, dan kita hanya bertemu sekali. Aku sudah banyak berubah sejak saat itu dan cukup yakin aku memberikan kesan yang sangat berbeda dibandingkan saat itu.

Namun, dia masih mengingatku.

Namun, mungkin aku seharusnya tidak terlalu terkejut—lagipula aku mengingatnya, dan aku hampir tidak bisa mengingat apa yang kumakan untuk sarapan. Kalau begitu, sama sekali tidak aneh jika dia mengenaliku.

Dengan tatapan mata yang dingin namun tenang, dokter itu memalingkan muka dariku seolah tak terjadi apa-apa. Entah dia mengenaliku atau tidak, sepertinya dia tidak bermaksud mempermasalahkannya, jadi kupikir tidak apa-apa untuk membiarkannya sendiri untuk saat ini.

“Selagi kita di sini, apakah ada yang memulai perkelahian?”

Apa? Perkelahian?

“Jika tidak terjadi apa-apa, maka itu sempurna. Hanya saja ada sedikit perselisihan di seberang jalan, jadi saya ingin memeriksanya.”

Tim medis pasti sudah mengunjungi kelompok Hildetaura atau Reliared, mungkin bahkan keduanya. Apakah itu berarti sesuatu telah terjadi? Perkelahian, tepatnya? Sekarang aku penasaran. Aku benar-benar ingin tahu apa yang terjadi.

Dengan begitu banyak praktisi bela diri yang percaya diri di satu tempat, sulit untuk membayangkan tidak akan ada setidaknya satu dari mereka yang tidak berperilaku baik. Lagipula, kami para praktisi bela diri adalah orang bodoh yang hanya bisa menilai orang lain berdasarkan kekuatan atau kelemahan mereka. Keinginan untuk menguji kekuatan kami melawan orang lain hanyalah dorongan alami. Jika kedua belah pihak merasakan hal yang sama, maka saling beradu kekuatan adalah hal yang wajar.

Jika dua praktisi bela diri yang ingin menguji kekuatan mereka ditinggal sendirian di sebuah ruangan… Atau, eh, banyak praktisi bela diri yang ingin menguji kekuatan mereka ditinggal sendirian di sebuah ruangan, perkelahian pasti akan terjadi.

Ayolah, teman-teman, apakah kalian terlibat perkelahian fisik? Apakah kalian benar-benar berkelahi? Perkelahian yang sangat berantakan dan kacau dengan begitu banyak orang sehingga kalian mulai kehilangan hitungan? Apakah ada yang berdarah? Jika tidak sampai berdarah, itu bahkan tidak pantas disebut perkelahian.

Kedengarannya sangat menyenangkan sehingga saya memutuskan untuk menanyakannya di penerbangan pulang.

“Apa masalahmu, bajingan?!”

“Hah?! Apa masalahmu sih ?! ”

Lalu, apa penyebab perkelahian itu? Ketika seratus peserta dibawa ke aula yang berbeda, mereka kemudian disuruh untuk dipisahkan lagi menjadi pria dan wanita, dan saat itulah sebagian dari kelompok tersebut memutuskan untuk membuat keributan.

“T-Tenanglah!” terdengar suara panik dari para staf.

Reaksi yang muncul sangat beragam: sebagian menjaga jarak sambil terlihat kesal, sebagian turun tangan untuk mencoba menghentikannya, sebagian lagi malah memperburuk keadaan dengan memprovokasi mereka.

Anzel menghela napas dan bergeser ke dinding. Dengan begitu banyak profesional yang kasar, tentu saja akan ada masalah pada akhirnya. Anzel tidak peduli apa yang perlu dilakukan staf, apakah itu pengukuran tinggi dan berat badan, pengukuran tubuh secara umum, atau pemeriksaan kesehatan, tetapi dia benar-benar ingin mereka menyelesaikannya secepat mungkin—pertengkaran ini hanya akan memperlambat semuanya.

Bersikap tidak sabar tidak akan menyelesaikan apa pun, jadi Anzel memutuskan untuk bersantai saja, meletakkan sebatang rokok di antara bibirnya… lalu segera mengembalikannya ke tempatnya. Karena wanita di sebelahnya telah memberinya tatapan yang sangat sinis.

Itu Lynette Bran. Dia berdiri cukup dekat. Anzel tidak yakin apakah dia sudah ada di sana atau datang setelahnya, tetapi bagaimanapun juga, dia berhasil mendekat tanpa disadarinya—tidak diragukan lagi dia adalah ancaman. Hal itu mengingatkannya pada pertemuan tak terduga yang pernah dialaminya dengan kepala keluarga utama Qilong belum lama ini. Masalah itu masih belum sepenuhnya terselesaikan. Paling tidak, dia hanya menunda hal yang tak terhindarkan.

Pertama ada taruhan yang dipasang padanya dan sekarang Qilong ingin dia mati. Dia merasakan sakit kepala yang mengerikan akan datang.

“Mau apa?” ​​Anzel dan Lynette sama-sama murid Nia, tetapi hubungan mereka tidak lebih dari itu. Mereka bahkan hampir tidak pernah berbincang secara pribadi, namun di sinilah Lynette, menatapnya seolah ingin mengatakan sesuatu.

“Kupikir kau akan turun tangan untuk menghentikan mereka.”

“Hah? Aku ?”

Terdengar seperti mereka masih berkelahi di sisi lain kerumunan. Dari suara staf yang panik dan ejekan dari penonton, situasinya tampak hampir meledak. Anzel tidak akan terkejut jika perkelahian pecah kapan saja, tapi…

“Aku di sini bukan untuk terlibat masalah. Lagipula, Leeno ada di sini. Dia akan menghentikannya.”

Leeno juga merupakan bagian dari kelompok ini. Jika terjadi sesuatu, dia mungkin akan menanganinya dengan satu atau lain cara, entah itu dengan mencegah terjadinya kerusuhan atau sekadar memukuli para pembuat onar hingga tunduk.

“Anzel.” Lynette mendekat dan berbisik di telinganya. “Kurasa ada baiknya kau mencetak beberapa poin sekarang mengingat apa yang akan terjadi selanjutnya.”

Anzel menyipitkan matanya. “Maaf… Aku tidak tahu apa yang kau bicarakan.”

“Raih beberapa poin.” Itu bukanlah kata-kata yang Anzel harapkan dari Lynette, dan itu membuatnya semakin sulit memahami maknanya. Raih poin dari siapa? Dan untuk apa?

Kejadian itu begitu tiba-tiba sehingga Anzel awalnya mengira dia salah dengar. Ini adalah pertama kalinya dia merasa sangat ragu tentang apa yang dikatakan Lynette hingga dia berpikir pendengarannya mulai berkurang.

Masalahnya adalah dia bahkan tidak bisa menebak dari konteks apa maksudnya. Apakah dia mencoba mengatakan bahwa ini adalah waktu yang tepat untuk memanfaatkan keributan untuk mencuri beberapa dompet agar dia punya uang tabungan sebelum harus melarikan diri? Tidak mungkin. Kami belum cukup sering berbicara sehingga dia tahu keadaan saya.

“Sudah kubilang aku tidak mau terlibat masalah. Seharusnya aku bahkan tidak diizinkan berada di sini.”

“Justru karena itulah saya mengatakan Anda harus membantu.”

“Hah…? Tidak, serius, aku sama sekali tidak mengerti apa yang kau bicarakan. Jangan bertele-tele.”

“Kalau begitu, aku akan terus terang.” Lynette mendekat sebelum melanjutkan. “Aku menyuruhmu meningkatkan popularitasmu. Kau mungkin punya catatan kriminal, tapi jika kau cukup populer, pasti ada seseorang yang bersedia membelamu. Jika kau lolos ke babak selanjutnya tanpa melakukan apa pun, bukankah kau akan ditangkap?”

Nah, itu sudah cukup jelas bagi Anzel untuk memahaminya.

Dia benar: Dia akan ditangkap. Itu adalah sesuatu yang telah dia pikirkan jauh sebelum babak penyisihan dimulai, bahkan jauh sebelum dia mendaftar sebagai peserta.

Mereka yang merupakan bagian dari dunia bawah seharusnya tidak pernah berada di sorotan permukaan. Semakin Anda menarik perhatian pada diri sendiri, semakin berisiko situasinya. Bagi seseorang seperti Anzel yang berada di jurang terdalam dunia bawah, ada banyak kotoran yang harus dibersihkan dari tubuhnya, termasuk sejumlah kejahatan kecil yang bahkan tidak diingatnya lagi. Dia telah menetap setelah mulai bekerja sebagai bartender, tetapi dia telah lolos dari berbagai macam hal dalam hidupnya sebelum itu.

Baiklah… Popularitas. Sudah lama ia mencoba mencari tahu apakah ada secercah harapan untuk kelangsungan hidupnya. Ia hampir menyerah dan berpikir satu-satunya kesempatannya adalah melarikan diri dari negara itu jika situasinya mengharuskan demikian. Tapi tidak, mendapatkan popularitas adalah pilihan lain. Seperti kata Lynette, dengan popularitas yang cukup, akan selalu ada seseorang yang bersedia membela Anda. Suara publik mungkin tidak banyak berguna, tetapi bagaimana jika ia menarik perhatian seseorang yang berwenang? Manfaatnya hampir tidak dapat diukur.

Dia seharusnya tidak berusaha bersembunyi; dia seharusnya melakukan hal yang sebaliknya. Dia seharusnya tampil di depan umum, mengumpulkan semua perhatian yang mungkin dia dapatkan, dan mendapatkan popularitas di mata publik. Dia perlu seperti Nia di magivision setiap hari.

“Baiklah, saya akan kembali sebentar lagi.”

Begitu pertandingan utama dimulai, dia akan tetap menjadi pusat perhatian, suka atau tidak suka. Dia bisa mencoba untuk tetap berada di balik bayang-bayang, tetapi dia tetap akan menarik perhatian semua orang.

Satu-satunya pilihannya adalah mempertaruhkan ini sebagai harapan terakhirnya.

Sekarang setelah dia menemukan pilihan yang berpotensi melindunginya, dia harus mengerahkan seluruh kemampuannya.

Anzel menerobos kerumunan sampai dia berhasil sampai ke depan.

“Dasar bajingan! Kau mau berkelahi?!”

“Siapa yang menyebut siapa bajingan, dasar bajingan?! Ayo, lawan!”

Ketika anggota staf yang mencoba menahan salah satu petarung terlempar dari lengan pria itu, Anzel melangkah maju.

“Berhenti di situ.” Anzel menyelinap di belakang pria yang hendak melayangkan pukulan pertama dan menahannya dengan sabuknya.

“A-Apa yang kau pikir sedang kau lakukan, bajingan?!”

“Wah.” Karena semakin marah, pria itu mengayunkan sikunya ke arah wajah Anzel, tetapi Anzel dengan mudah menangkisnya dengan tangan kirinya. “Tenanglah.” Dia menyesuaikan cengkeramannya pada ikat pinggang dan lengan pria itu sebelum melemparkannya ke tanah. Dengan lembut. Berusaha sebisa mungkin untuk tidak melukainya. Memastikan tubuhnya akan meluncur dan berguling dengan lembut. Benar-benar memastikan dia tidak membantingnya langsung ke tanah.

“Wah, ini sungguh mengejutkan.”

“Hah?” Anzel sedang memperhatikan pria yang baru saja dilemparnya ketika tiba-tiba dia mendengar suara di dekat telinganya. Saat dia menoleh, Lynokis berdiri di sana. Dia pasti hendak mengganggu kedua pria itu sendiri.

“Aku berharap kau tidak ikut campur dalam hal seperti ini,” katanya.

“Biasanya, saya akan melakukannya. Tapi keadaannya telah berubah.”

Tidak sulit untuk mengetahui bahwa Anzel adalah bartender di bar yang sering dikunjungi Leeno, jadi kemungkinan tidak ada bahaya jika mereka berbicara satu sama lain meskipun semua orang memperhatikan mereka.

“Bukankah kalian berdua sudah cukup терпеть? Kalian bisa memutuskan siapa yang terkuat selama turnamen.” Kata-kata Lynokis terdengar pelan, tetapi memiliki otoritas yang tak mungkin ditentang. Baik pria yang memulai perkelahian maupun anggota kerumunan yang mencemooh tanpa membantu kini benar-benar diam. Itu adalah bukti betapa besarnya pengaruh kata-kata pemenang yang diprediksi; semua orang yang mengawasinya berarti kehadiran dan pengaruhnya sangat besar.

“Sepertinya aku tidak benar-benar dibutuhkan di sini,” gumam Anzel pada dirinya sendiri. Semuanya akan berakhir begitu Lynokis turun tangan.

Namun, sebenarnya ia tidak punya banyak pilihan. Jika ingin mendapatkan popularitas lebih, ia harus maju ke depan ketika situasi menuntutnya. Bahkan, ia mulai berpikir bahwa itu benar-benar satu-satunya kesempatannya untuk bertahan hidup.

Itu sebenarnya bukan gayanya, tapi dia harus menyelesaikannya.