Prolog

“Hei, menurutmu dia tidak terlalu kejam? Apakah aku melakukan sesuatu yang seburuk itu ?”

“Kamu benar.”

“Kamu membuat terlalu banyak orang membencimu.”

“Jujur saja, aku juga membencimu. Aku lebih suka kau pergi ke tempat lain saja. Aku hanya bersamamu karena kau bilang akan mentraktirku. Ini hanya sekali saja.”

“Ayolah, jangan terlalu dingin… Baiklah, aku akan lebih berhati-hati mulai sekarang…”

Jika ada pemenang, maka ada juga yang kalah.

Babak penyisihan turnamen bela diri Altoire telah berakhir. Para pemenang tetap berada di pulau tempat turnamen diadakan, sementara yang kalah berangkat menggunakan kapal udara pertama yang tersedia. Hanya mereka yang terkait dengan turnamen yang diizinkan berada di pulau itu sekarang.

Para pecundang pertama-tama kembali ke ibu kota. Banyak petarung datang dari jauh untuk mengikuti turnamen ini. Kecuali mereka memiliki alasan khusus untuk melarikan diri, tidak ada alasan bagi mereka untuk segera meninggalkan negara itu. Akibatnya, perkumpulan petualang dibanjiri orang. Meja-meja penuh, minuman dipesan setiap detik, dan percakapan tidak pernah berhenti. Bisnis benar-benar berkembang pesat.

Sebagian besar pembicaraan berisi para peserta yang merenungkan apa yang salah selama babak penyaringan, sehingga suasana ruangan menjadi suram.

“Aku tidak berhak lagi menyebut diriku seorang petualang…”

“Ini salahmu sendiri.”

“Maksudku, hei, lihat sisi baiknya. Dihajar habis-habisan pasti akan menghilangkan nafsu membunuh terhadapmu, kan?”

“Benar. Siapa pun yang mengincar kepalamu mungkin tidak merasa perlu mengejarmu lagi. Tapi aku masih ingin.”

Namun, yang paling menonjol adalah Avan, petualang yang mungkin mengalami kekalahan terburuk di babak penyisihan—mungkin di seluruh turnamen, seperti yang ia keluhkan kepada rekan-rekan senegaranya, dengan air mata di matanya. Setiap meja membicarakan hal yang hampir sama.

Terus terang saja, itu adalah sekumpulan pecundang yang berkumpul untuk menjilati luka mereka. Jika mereka ada di sini, berarti mereka telah kalah. Semuanya telah tersingkir di babak penyisihan. Beberapa pengunjung bahkan tidak berkompetisi sama sekali. Tidak ada satu pun pemenang di antara mereka.

Kedua saudara Tygre itu begitu percaya diri sebelum babak penyisihan, namun sekarang mereka hanya bisa menghela napas sambil meringkuk di pojok. Mereka besar, tampak kuat, banyak orang yang mendukung mereka, dan popularitas mereka terus meningkat, terutama di kalangan anak-anak. Hal itu telah memberi mereka motivasi yang sangat besar.

Namun, di sinilah mereka berdua, tersingkir sebelum turnamen benar-benar dimulai. Mereka pasti akan senang jika salah satu dari mereka berhasil lolos, tetapi sayangnya tidak.

“Oh iya, di mana Headsplitter?” tanya salah satu saudara laki-laki itu.

“Dia bilang dia akan mengganggu kalau minum di dalam ruangan, jadi dia di luar. Ada beberapa orang lain bersamanya, bahkan beberapa orang biasa. Sepertinya kami menimbulkan keributan.”

“Serius? Kurasa ada sekitar sepuluh ribu orang yang dieliminasi.”

Hanya sekitar tiga ratus petarung yang selamat untuk menyaksikan babak pertandingan selanjutnya dan semua yang kalah telah dikeluarkan dari pulau itu sekaligus. Tidak ada cukup tempat di perkumpulan tersebut untuk menampung mereka semua. Tentu saja, ada beberapa yang sudah kembali ke rumah, tetapi mereka tampaknya minoritas; sebagian besar tetap tinggal, penasaran tentang bagaimana turnamen itu akan berakhir.

“Berencana untuk mengikuti pertandingan para pecundang?”

“Aku baik-baik saja… Melihat siapa yang lolos ke pertandingan utama sudah cukup membuatku patah semangat.”

“Aku mengerti. Leeno itu pembawa sial. Apakah dia benar-benar manusia?”

“Tidak tahu. Pertandingannya dengan Avan sangat gila. Dia pasti menahan diri saat melawan semua orang lain yang dia lawan.”

“Bukankah orang-orang mengatakan bahwa dia masuk kategori tanpa senjata karena dia akan menang terlalu mudah dengan senjata?”

“Dan dia juga favorit utama untuk menang tanpa senjata. Monster benar-benar ada, ya?”

Percakapan-percakapan inilah yang terdengar di seluruh ibu kota. Serikat pekerja saja tidak mampu menampung semua pecundang, jadi mereka berkumpul di mana pun mereka bisa. Ditambah dengan masyarakat umum, obrolan itu menjadi sangat memekakkan telinga.

Tiba-tiba di jalanan Altoire, mereka yang mendapat gelar pecundang yang memalukan itu minum hingga larut malam, larut dalam suasana hati yang berubah-ubah dari tangisan hingga kemarahan.

Di tengah kekacauan itu, Altoire, kota yang tak pernah tidur, menjadi kota yang tak bisa tidur selama tiga hari penuh.

“Bawa dia pergi.”

Pelepasan para pecundang yang meratap ke ibu kota kerajaan bahkan telah memengaruhi dunia bawah. Kepala Altoire Qilong saat ini, Dao Zanxi, memimpin upaya bersama penduduk dunia bawah lainnya untuk menangani mereka yang membuat keributan dan kekerasan karena mabuk. Siapa pun yang mendekati kompleks belakang atau memulai perkelahian harus ditangani.

Pada umumnya, mereka memukuli para pelanggar hingga babak belur dan melemparkan mereka ke tempat sampah. Perlakuan sopan dan hormat bukanlah hal yang umum di daerah ini. Satu-satunya hal yang harus diwaspadai geng tersebut adalah tidak melewati batas hingga menggunakan kekerasan yang mematikan. Setelah para pembuat onar sadar, mereka akan pulang tanpa menimbulkan masalah.

Seorang pria berpakaian hitam diam-diam muncul di samping Dao saat beberapa orang mabuk dibawa dari satu tempat gelap ke tempat gelap lainnya. “Tuan, ada surat dari kepala rumah tangga.”

“Dari rumah utama?” Dao mengulangi dengan terkejut.

“Baik, Pak.”

“Baik. Lanjutkan pengawasan Anda.”

Saat Dao mengambil surat itu, pria berjas hitam itu menghilang. Dao tetap di tempatnya sambil membuka amplop dan membaca isinya.

Setelah selesai, dia menghela napas panjang. Syukurlah. Satu masalah besar sudah teratasi.

Isi surat itu sederhana: “Urusan kami di sini telah selesai, jadi kami akan pamit.” Hanya itu saja.

Dao tahu bahwa keluarga utama berada di Altoire—mereka cukup baik hati untuk datang ke sisi kota ini untuk menyampaikan salam, tetapi mereka tidak terlibat lebih jauh dari itu. Meskipun mereka sempat berselisih kecil selama musim panas, itu sudah diselesaikan. Setidaknya, sejauh menyangkut keluarga Qilong Altoire. Tetapi kemudian para elit tiba bersamaan dengan turnamen dan bahkan berpartisipasi dalam babak penyisihan…

Dan sekarang, mereka telah kembali ke rumah.

Dao bisa saja menebak alasan mereka berada di sini, tetapi jika demikian, itu bukan urusan mereka untuk ikut campur, jadi dia tidak menyelidiki lebih lanjut. Jika dia melakukannya, ada risiko kerusakan tambahan. Dia tidak akan membahas identitas target mereka. Tidak ada kematian selama babak penyisihan, jadi tidak perlu bagi mereka untuk terlibat.

Bagaimanapun, para pengganggu yang seperti kanker itu telah kembali ke rumah. Tidak ada kabar yang lebih menyenangkan dari itu. Sekarang mereka harus berurusan dengan para tamu asing yang datang berkunjung ke Kaffes Jacks. Itulah mengapa keamanan di sekitar kawasan gudang menjadi sangat ketat. Seandainya rumah utama masih ada di sana dan mereka berpotensi berkonflik dengannya, itu akan menjadi masalah.

“Selebihnya terserah Anzel, kurasa.”

Semua orang tahu bahwa Kaffes telah mempertaruhkan lima puluh miliar kram pada Anzel. Hasil pertarungannya akan sangat memengaruhi tidak hanya Anzel atau Kaffes, tetapi juga Dao.

Tidak, bukan hanya mereka saja. Hasil pertarungan Anzel akan memengaruhi seluruh dunia bawah Altoire. Jika Kaffes tiba-tiba menghilang, akan terjadi perebutan segera untuk kursi yang kosong. Entah kekuatan asing akan mencoba maju ke wilayah mereka atau perang besar akan pecah antara semua orang di dunia bawah.

Seandainya Anzel kalah di babak penyisihan, maka semuanya akan berhenti di situ—tetapi dia berhasil lolos. Di sinilah taruhan akan ditetapkan. Tidak ada lagi yang bisa dilakukan Dao selain menyaksikan bagaimana hasilnya.

Sebenarnya… ada satu hal yang masih membuatnya penasaran. Hanya mengingatnya saja membuatnya merasa gelisah.

Asuma Hinoki, sang Kenki, sang Iblis Pedang, pria lain yang berhasil lolos babak penyaringan… Hanya dengan melihatnya saja sudah membangkitkan kenangan. Membangkitkan kenangan tentang gadis kecil yang jelas-jelas belum remaja. Membangkitkan kenangan tentang gadis kecil yang menyusup ke Arena Kegelapan, mengalahkan sang Kenki tanpa kesulitan, dan kemudian mempermainkan Dao dan anggota Qilong lainnya bersamanya.

Dao telah berusaha keras untuk melupakannya, tetapi dia tidak bisa—melihat Kenki itu membangkitkan kembali kenangan-kenangan itu tanpa diminta. Dia tidak tahu siapa wanita itu dan dia belum pernah melihatnya lagi sejak hari itu.

Apakah yang dia rasakan adalah rasa malu atau kagum?

Itu keduanya. Dia masih sangat muda namun sangat kuat. Keluarga Qilong adalah anggota dunia bawah, tetapi mereka tetap berlatih dengan cara yang mirip dengan seniman bela diri. Sulit untuk keluar dari situasi seperti itu tanpa merasa frustrasi.

Gadis itu lebih kuat dari siapa pun yang pernah dia temui sebelumnya. Jauh lebih kuat daripada mereka yang berasal dari rumah utama. Mereka bisa melawannya seratus kali dan tetap tidak akan pernah punya harapan untuk menang.

Di mana anak itu sekarang dan apa yang sedang dia lakukan? Akankah dia terlibat dalam turnamen tersebut?

Dao tidak ingin bertemu dengannya. Ia merasa seolah semuanya akan berakhir baginya jika ia melakukannya. Ia berdoa mati-matian agar turnamen ini berakhir tanpa ia pernah bertemu dengannya lagi. Jika memang harus terjadi, ia berharap setidaknya itu akan menunggu hingga setelah turnamen.