Bab 4: Hari-hari Pertama Pendahuluan

Hari masih pagi ketika para peserta memulai hari mereka. Dengan tiket yang mereka terima saat masuk ke akomodasi, mereka memeriksa ulang nomor peserta dengan daftar di papan pengumuman dan menuju arena masing-masing. Ada hampir sepuluh ribu peserta yang harus dilewati—jika mereka tidak menyelesaikan semua nomor dengan cepat, mereka tidak akan punya cukup waktu.

Tentu saja poster-poster itu sudah berkeliling di pulau tempat turnamen. Ada yang marah karena tidak terpilih, ada yang menyetujui pilihan itu, dan ada yang merasa takut karena tahu akan bertanding melawan petarung-petarung itu. Reaksi terhadap poster-poster itu beragam, tetapi semangat di antara para peserta meningkat.

Babak penyisihan sekarang akan dimulai.

“Aku seharusnya tidak terkejut,” Fressa—atau Freeze seperti yang dikenalnya saat ini—bergumam sambil mengintip ke arah kerumunan untuk melihat pertandingan di papan. Hampir setiap orang yang ditandainya sebagai kuat atau lemah telah tersebar secara merata. Percayalah pada Nia untuk mengetahui apa yang harus dilakukannya. Tidak butuh waktu lama baginya untuk menemukan nama-nama yang dicarinya ketika semua orang di sekitar sini dengan lantang bertanya-tanya di mana pesaing kuat seperti Zeon atau Kedo Brothers berada.

Semua orang yang tampak kuat tersebar di antara barisan. Nia pasti telah memberi peringkat kekuatan para peserta saat ia berkeliling untuk menggambar poster. Jelas sekali bahwa pertandingan telah dirancang dengan mempertimbangkan peringkat tersebut; tidak mungkin semua muridnya akan dipisahkan jika tidak demikian.

Namun, mereka terbagi menjadi divisi bersenjata dan divisi tangan kosong, jadi mungkin saja kebetulan seperti itu bisa saja terjadi. Apa pun itu, para pesaing yang menurut Fressa paling menarik juga telah terpecah, yang pasti disengaja. Secara harfiah, mereka semua terpisah; tidak mungkin itu hanya kebetulan.

Terlepas dari kebenaran di balik layar, Fressa cukup yakin dia akan aman sampai pertandingan utama. Dari gosip yang dia dengar di sekitarnya, ada satu pesaing di babak penyisihan yang cukup menakutkan…tetapi dia sudah memeriksanya. Dia tahu kira-kira seberapa kuat mereka.

Dia yakin jika yang harus dia lakukan hanyalah menang, dia akan baik-baik saja. Keadaan mungkin akan menjadi masalah setelahnya, tetapi tidak ada gunanya mengkhawatirkan hal itu sekarang.

“Freeze, mana korek apimu?”

Ketika Fressa menjauh dari papan, seorang wanita bangsawan berpakaian yang sama sekali tidak cocok dengan lingkungan saat ini mendekat. Dia adalah Mystic Butterfly of the Night, Scarlet, seorang pengguna cambuk yang telah berkompetisi di Umbral Arena. Mereka telah berteman cukup lama. Ketika pertama kali bertemu dengannya, dia akan terlihat sedikit menyebalkan, tetapi ternyata dia rendah hati dan mudah bergaul.

“Saya ada di pengadilan empat, tapi baru besok, jadi saya bebas hari ini.”

Babak penyisihan akan berlangsung selama empat hari, dengan mayoritas selesai pada hari ketiga, dan babak kualifikasi terakhir untuk pertandingan utama pada hari keempat. Kemudian akan ada jeda selama sebulan hingga pertandingan utama untuk memberi kesempatan kepada para peserta pulih sepenuhnya dari cedera atau kelelahan yang dialami selama babak penyisihan. Jeda itu cukup panjang, tetapi mereka bermaksud untuk mengadakan acara lain selama waktu itu agar minat tetap tinggi.

Segala macam persiapan dan rekaman akan dilakukan untuk membantu membangun semangat menjelang final, seperti wawancara singkat yang dimaksudkan untuk menyelami latar belakang para peserta utama, dan pertandingan pecundang untuk memberi mereka yang tidak lolos satu kesempatan terakhir untuk mendapatkan tempat di final. Para penyelenggara telah memikirkan dengan saksama bagaimana agar bulan itu tetap seru.

Setidaknya, itulah yang tampak di permukaan. Namun pada kenyataannya, ruang kosong itu dimaksudkan sebagai waktu untuk membangkitkan kegembiraan seputar taruhan atas hasil turnamen, dan bagi para elit untuk menyesuaikan turnamen dengan jadwal mereka. Yang Mulia membuat semua penyesuaian yang dapat dilakukannya untuk mengakomodasi sebanyak mungkin dari mereka; ia memilih untuk memulai pertandingan utama pada hari ketika sebagian besar elit dari negara-negara sekitar memiliki waktu luang yang relatif. Jauh lebih banyak uang telah diinvestasikan daripada yang diantisipasi, sehingga hal itu memberi mereka keleluasaan untuk membuat turnamen lebih besar daripada yang mereka rencanakan sebelumnya.

“Kalau begitu, kau akan datang menyemangatiku, ya? Aku akan bertanding hari ini.”

“Hah? Tidak, aku akan menonton petarung lain. Divisi tangan kosong terlihat menarik.”

“Hah? Kau akan meninggalkanku begitu saja? Kau akan meninggalkanku demi orang lain?”

“Hah? Apakah itu masalah?”

“Hah? Kenapa tidak? Aku temanmu, setidaknya kau harus menyemangatiku di depan penonton.”

Menyadari bahwa jika hal ini terus berlanjut, Scarlet kemungkinan akan menyimpan dendam padanya nanti, Fressa melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh, “Oke, oke, aku akan memastikan untuk kembali saat giliranmu,” dan segera berpamitan.

Tak lama kemudian, ia menyadari bahwa ia lupa menanyakan kapan tepatnya pertandingan Scarlet. Tampaknya ia tidak akan bisa mendukungnya. Sungguh memalukan.

Arena tersebut dibagi menjadi delapan lapangan dasar. Pertandingan dijadwalkan dengan gaya turnamen sederhana, dengan pemenang selama tiga hari berikutnya berpartisipasi dalam pertandingan penentuan untuk semifinal pada hari keempat.

Para peserta diizinkan untuk menonton pertandingan sesuka hati. Penonton reguler harus memastikan bahwa mereka menonton dari kursi penonton. Pertandingan juga akan direkam, jadi ada sekitar empat kru produksi yang ditempatkan di sekitar aula. Ada kru produksi Liston, Silver, dan dua kru produksi kerajaan.

Delapan puluh persen lapangan didedikasikan untuk divisi senjata, sedangkan untuk yang bertangan kosong hanya ada lapangan di bagian paling ujung. Jumlah peserta yang bertangan kosong jauh lebih sedikit daripada yang bersenjata, dan lapangan yang dialokasikan untuk mereka juga sedikit lebih kecil. Sungguh menggemaskan bagaimana rasanya menjadi pendiam. Rasanya seolah-olah penyelenggara menggunakan setiap ruang yang tersisa yang mereka bisa. Agar adil, itu hanya babak penyisihan, dan ada sepuluh ribu orang yang harus dilewati—kemungkinan besar itu adalah pengaturan yang dibuat agar mereka dapat mengadakan beberapa pertandingan secepat mungkin.

“Apakah itu mereka…?” Setelah meninggalkan Scarlet untuk memasuki arena, Fressa mendekati sekelompok orang dengan tongkat sihir di lengan mereka. Mereka membawa kamera dan peralatan aneh lainnya, jadi mereka pasti kru magivision. “Permisi, bolehkah saya bertanya pertandingan mana yang paling dinanti saat ini?”

“Hmm?” Pria itu tampak sedikit terkejut karena tiba-tiba diajak bicara. Ketika dia berbalik, Fressa juga sedikit terkejut—dia mengenali pria ini.

“Tunggu, apakah kau Bendelio? Dari Tales of a Liston Stroll ?” Dan pria yang paling dibenci Nia. Yah, rasanya ada sedikit rasa hormat dalam hubungan itu juga. Cara terbaik untuk menafsirkannya mungkin adalah bahwa Nia memiliki banyak perasaan rumit tentangnya. Jika dia tidak merasakan apa pun selain kebencian, dia mungkin sudah membunuhnya. Bagaimanapun, itu Nia.

Namun, Fressa tidak menyangka bahwa dari semua kru produksi, dia akan secara tidak sengaja berinteraksi dengan Liston. Berbicara seolah-olah dia mengenali Bendelio terasa seperti dia baru saja salah bicara. Dia ingin tetap sama sekali tidak berafiliasi dengan apa pun yang berhubungan dengan Nia saat berada di pulau itu…

Namun, tidak ada yang bisa ditarik kembali. Yang tidak dapat disangkal adalah bahwa kru ini adalah rekan kerja Nia—Fressa tidak bisa menunjukkan rasa tidak hormat kepada mereka.

“Ya, saya Bendelio. Terima kasih telah menonton acara saya.” Wajahnya agak khas, tetapi senyumnya kuat. Terlepas dari penampilannya, pria itu sangat tenang. Secara fisik, dia mungkin tidak terlalu kuat, tetapi secara mental dia kuat. Fressa yakin dia pasti sangat terampil dalam bernegosiasi. Dia terlihat seperti tipe yang sangat keras kepala dan terus terang.

Selain itu, setelah benar-benar melihatnya secara langsung, dia cukup tampan, jauh lebih tampan daripada melihatnya melalui MagiPad. Penampilannya mungkin tidak menarik bagi generasi sekarang, tetapi Fressa menyukainya. Jika dia sepuluh tahun lebih muda, dia mungkin akan mencoba mengobrol dengannya.

“Kau pasti Freeze, kan? Kau ada di salah satu poster.”

“Ah, iya. Senang bertemu denganmu…” Sejujurnya, Fressa ingin menolak poster yang digambar karena dia tidak ingin menjadi sasaran kontestan lain atau penonton, tetapi dia tidak bisa menolak permintaan Nia.

Dia benar-benar berakhir berbicara dengan seseorang yang agak canggung dalam situasi saat ini. Akan lebih baik jika dia cepat-cepat menyelesaikan apa yang dia lakukan di sini dan melanjutkan perjalanannya.

“Kau akan merekam babak penyisihan, ya? Jadi, pasti ada pertandingan yang menurutmu tidak boleh dilewatkan. Kalau tidak masalah, bisakah kau memberitahuku pertandingan mana saja?” Dengan begitu banyaknya penonton dan begitu banyak pertandingan yang berlangsung pada saat yang sama, sulit untuk mengetahui di mana harus mencari. Pada saat-saat seperti itu, tidak ada yang lebih baik daripada bertanya kepada seseorang yang telah melakukan riset—dengan kata lain, orang-orang yang melakukan perekaman.

“Aku tidak keberatan sama sekali. Kau pasti penasaran dengan lawanmu, ya? Kami berencana untuk pergi ke pertandingan dalam urutan ini di sini…” Bendelio dengan riang memberi tahu Fressa rute yang akan mereka ambil selama pertandingan. Rupanya, itu bukan sesuatu yang menurutnya perlu mereka sembunyikan, jadi Fressa bisa ikut jika dia mau.

Mengikuti mereka akan jauh lebih mudah daripada sekadar menuruti apa yang telah dikatakan kepadanya. Fressa ingin cepat-cepat berhenti berinteraksi dengan mereka, tetapi sekarang setelah dia bertindak sejauh ini, mungkin tidak ada gunanya untuk repot-repot.

Sayangnya, tampaknya segalanya tidak sesederhana itu—ternyata pertandingan yang ingin mereka rekam benar-benar berbeda dari pertandingan yang ingin ditonton Fressa.

“Apakah ada petarung yang kamu minati, Freeze?”

Meskipun dia enggan untuk terus berinteraksi, dan meskipun dia lebih suka mengatakan tidak untuk menghindari memberikan informasi secara bebas kepada seseorang, mereka adalah rekan-rekan Nia. Dia tidak keberatan memberi mereka sedikit hadiah.

“Pertandingan kedua di lapangan sembilan divisi tangan kosong.”

“Itu pasti…pertandingan Sonicspeed Zeon, ya?”

Zeon adalah petualang beastkin serigala yang terkenal. Prestasinya luar biasa dan dia cukup populer. Berkat pewawancara magivision, dia mendapat julukan sayang “Telinga Anjing” yang membuat beberapa pecinta anjing yang bersemangat menjadi penggemarnya. Bahkan sekarang, reputasinya di antara para pengunjung turnamen positif sebagai calon pemenang.

Tentu saja, Bendelio dan krunya mengincarnya, tetapi dari apa yang baru saja didengar Fressa, mereka bermaksud merekam pertandingan lain yang berlangsung pada saat yang sama. Mereka mungkin berpikir bahwa Zeon pasti akan memenangkan pertandingannya, jadi mereka bisa menunda untuk merekamnya nanti.

“Zeon akan kalah,” kata Fressa.

“Apa?”

Pertandingan kedua di Court Nine adalah antara Zeon dan Gandolph. Jika mereka bertarung dengan senjata, mungkin Zeon akan memiliki kesempatan, tetapi dengan tangan kosong, Gandolph pasti akan menang. Tidak mungkin Zeon akan mampu menghancurkan pertahanan pria itu.

Setelah berpisah dengan kru Liston, Fressa pergi jalan-jalan sambil melihat-lihat setiap korek api. Sebagian besar waktu, dia tidak tinggal lama di sana, tetapi dia akan berhenti sebentar jika ada yang menarik perhatiannya.

Untuk saat ini, tampaknya penilaiannya tidak salah. Para petarung yang sebelumnya tidak pernah menarik perhatiannya kini tidak menarik perhatiannya lagi. Banyak peserta adalah pemula yang ikut serta baik untuk hadiah maupun pengalaman. Akan lebih baik bagi mereka untuk berhati-hati dan pensiun dini agar tidak berakhir dengan cedera parah.

Meski begitu, masih ada sedikit ketegangan di sekitar pertarungan bersenjata. Senjata yang digunakan adalah senjata tumpul yang telah disiapkan oleh penyelenggara turnamen, terutama bagi mereka yang bertarung dengan pisau. Pedang memiliki bilah yang tumpul sehingga tidak terlalu mematikan.

Di sisi lain, mereka yang memiliki senjata tumpul seperti gada atau pentungan diizinkan untuk menggunakannya apa adanya, selama tidak ada sesuatu seperti paku di senjata tersebut. Para juri akan memutuskan apakah senjata pribadi dapat digunakan dalam turnamen atau tidak. Senjata yang diperkuat dengan sihir juga tidak diperbolehkan.

Namun, bahkan dengan semua tindakan pencegahan keselamatan tersebut, bilah yang tumpul akan tetap beradu dengan bilah lainnya. Anda tetap dapat membunuh seseorang dengan tongkat kayu, atau bahkan hanya dengan satu batu. Jika mengenai tempat yang salah, semuanya akan berakhir dalam sekejap. Itu bisa jadi kecelakaan total, tetapi satu serangan tetap dapat membunuh seseorang. Ketegangan itu membuatnya menyenangkan untuk ditonton, tetapi…sudah hampir waktunya.

Sudah hampir waktunya pertandingan antara Gandolph dan Sonicspeed Zeon. Ini adalah satu-satunya pertandingan yang tidak boleh dilewatkan Fressa.

Dia ingin melihat bagaimana latihan Gandolph berjalan. Dia sudah yakin dia akan keluar dari pertandingan itu dengan napas lega karena tahu mereka berada di divisi yang berbeda.

Jumlah penonton untuk divisi tangan kosong umumnya rendah, tetapi saat ini, banyak sekali peserta yang berkumpul, bahkan mereka yang berada di divisi senjata. Sebagian besar kemungkinan datang untuk menonton pertandingan Zeon.

Sejumlah peserta yang ditandai Fressa juga menonton—tetapi mereka mungkin tidak ada di sini untuk Zeon.

Seorang pria raksasa duduk dengan tenang, menunggu gilirannya. Posturnya stabil dan tenang, seolah-olah dia adalah batu. Dia adalah Gandolph, wakil instruktur sekolah Heavenstriker. Bahkan mengabaikan tubuhnya yang besar, dia memancarkan aura kekuatan. Banyak mata yang tertuju padanya tajam.

Banyak petarung yang telah menyadari kekuatan Gandolph yang sesungguhnya.

“Saya merasa kasihan padanya.”

Fressa tersentak mendengar suara tiba-tiba dari sampingnya. Dia bahkan tidak mendengar langkah kaki atau merasakan kehadiran mereka, bahkan tidak menyadari mereka mendekat. Jika mereka mendekat dengan maksud membunuh, Fressa pasti sudah mati. Sudah lama sekali dia tidak terkejut seperti ini . Bahkan bukan berarti dia tidak memperhatikan.

Akan tetapi, kemampuan menyembunyikan kegelisahan adalah sesuatu yang dibanggakan oleh para pembunuh.

“Hmm?” Ketika Fressa dengan tenang menoleh ke samping, seekor beastkin bertelinga rubah berdiri di sampingnya.

“Oh, aku hanya merasa kasihan pada Zeon. Tidak mungkin dia menang. Orang itu bukan orang yang ingin kau lawan di babak penyisihan.” Gadis itu menunjuk ke arah batu besar yang menyerupai seorang pria.

Fressa sepenuhnya setuju. Zeon kemungkinan besar akan maju ke final jika dia tidak melawan Gandolph.

“Kamu salah satu orang yang digambar di poster itu, bukan?” tanya Fressa.

“Yup. Kau juga. Kau benar-benar kuat.” Gadis rubah itu tersenyum ramah. Jika Fressa ingat dengan benar, namanya adalah Tohaulow. “Dari pengamatanku, aku bisa menghitung dengan satu tangan jumlah orang yang bisa mengalahkan pria besar itu. Ngomong-ngomong, kau juga termasuk.”

Gadis ini baik.

“Sayangnya, saya masuk ke divisi persenjataan. Saya di sini hanya untuk menonton.”

“Oh, benarkah?” Tohaulow mencondongkan tubuh ke depan dan menatap mata Fressa. “Kupikir kau akan berada di divisi ini. Kau tampak kuat bahkan tanpa senjata.”

Itulah yang kukatakan, pikir Fressa getir. Ia mengira gadis bertelinga rubah ini akan kuat bahkan sebelum poster-poster itu beredar, tetapi melihatnya dari dekat seperti ini benar-benar mengubah kesannya sekali lagi. Ia mungkin lebih kuat dari yang Fressa duga sebelumnya. Gadis itu cukup terampil untuk mendekati Fressa tanpa dia sadari. Ia adalah contoh utama dari kemampuan fisik alami beastkin.

“Meskipun begitu, saya tidak akan mengeluh karena jumlah pesaing yang harus saya khawatirkan semakin sedikit,” kata Tohaulow.

Jadi dia memasuki divisi tangan kosong.

Saat mereka mengobrol, kerumunan mulai bersemangat. Seorang manusia serigala telah tiba—Sonicspeed Zeon. Tubuhnya ramping dan terawat baik, seperti jarum tajam yang mengerikan. Anda hanya perlu melihat cara dia berjalan untuk memahami seberapa kuat dia. Tidak ada satu celah pun; pria itu tidak pernah lengah bahkan untuk sesaat. Pertandingan bahkan belum dimulai, tetapi dia sudah siap untuk menyerang.

Saat dia melihat Gandolph duduk diam di samping, wajahnya menjadi gelap. Fressa bisa menebak apa yang terlintas dalam pikirannya. “Oh, aku mungkin tidak bisa menang melawannya.” Kira-kira seperti itu.

Zeon kuat. Tidak main-main, dia adalah petualang luar biasa dengan bakat dan kekuatan yang cukup untuk membuat semua orang mengakui bahwa dia adalah calon pemenang. Namun, karena dia kuat, dia sepenuhnya memahami kekuatan lawannya. Seperti yang dikatakan Tohaulow, sulit untuk tidak merasa kasihan padanya.

Serigala itu hendak bertarung dengan seseorang yang peluangnya sangat kecil untuk dikalahkannya.

Tak lama kemudian, keduanya dipanggil ke pengadilan. Perbedaan ukuran tubuh mereka sungguh luar biasa. Hasilnya pun sesuai dengan yang diharapkan.

“Dan…bertarung!”

LEDAKAN!

Tabrakan yang memekakkan telinga bergema di seluruh arena, membuat semua kebisingan lainnya terdiam sesaat.

Saat wasit memberi tanda untuk memulai pertarungan, Zeon langsung melepaskan tendangan rendah berkecepatan tinggi tepat ke paha Gandolph. Gandolph tetap diam.

Atau lebih tepatnya, dia tidak perlu bergerak.

“Wah, dia sudah melakukannya sekarang. Hentikan itu, hentikan itu!”

Kedua pesaing itu berhenti bergerak setelah pukulan pertama. Tohaulow memanfaatkan momen itu untuk menyerbu masuk. Tampaknya dia juga menyadarinya.

“Hei, apa yang kau lakukan?!” teriak wasit dengan panik sambil mencoba menghentikan gadis itu.

“Zeon terluka, Bung. Kakinya patah,” Tohaulow memberitahunya dengan santai, menyebabkan kepala pria itu menoleh ke arah Zeon dengan kaget. “Staf, ke sini! Tolong bawakan tandu!”

Di samping gadis rubah yang melakukan apa yang dia mau, Zeon tetap diam, tidak bergerak dari posisi dia menendang paha Gandolph. Pasti sakit sekali—cukup sakit sampai dia tidak bisa bergerak.

“Kalian benar-benar dipasangkan dengan lawan terburuk. Ayo kita maju.” Setelah Tohaulow membantu menurunkan Zeon ke atas tandu, dia segera mengangkatnya dan membawanya pergi. Semua orang terdiam. Saat pria yang dikira semua orang sebagai calon pemenang menghilang dari pandangan, keributan pun dimulai.

“Maaf, tapi bolehkah saya melakukan penggeledahan cepat?” tanya wasit dengan linglung, menoleh ke Gandolph setelah melihat Zeon dibawa pergi.

Penendang adalah orang yang mematahkan kaki mereka, bukan orang yang ditendang—si penendang. Tampaknya itu sudah cukup untuk membuat wasit curiga ada permainan curang, mungkin ada sesuatu yang tersembunyi di balik celana Gandolph.

“O-Oh, tentu saja. Silakan saja.”

Gandolph juga sama terkejutnya. Dia tidak pernah membayangkan kaki lawannya akan patah hanya karena menendangnya. Tentu, dia akan bertahan dengan chi saat kaki itu mendarat, tetapi dia telah melakukan itu sepanjang waktu saat bertanding dengan Anzel. Dia telah melakukan pertahanan yang sangat mendasar; dia telah mendekati pertandingan dengan pola pikir bahwa jika dia menurunkan pertahanannya bahkan untuk sesaat, pertandingan akan berakhir.

Dia bermaksud untuk bertahan lalu menyerang balik. Dia tahu dia tidak akan bisa mengalahkan Zeon dengan cepat. Namun hasilnya…dia menerima tendangan itu, dan secara fisik merasakan tulang pria itu patah. Dia merasakannya patah, begitu saja. Lupakan melakukan serangan balik, pertandingan sudah berakhir.

Tendangan Zeon yang begitu kuat menjadi alasan utama hasil pertandingan. Kekuatan yang ia kerahkan telah dipantulkan kembali ke anggota tubuhnya. Jika ia melakukannya sebagai tipuan atau cara untuk melakukan pukulan cepat, ia mungkin akan baik-baik saja. Namun, serangan itu dimaksudkan untuk mengakhiri pertandingan sekaligus. Jika lawan Zeon adalah orang lain, tendangan itu akan cukup kuat untuk menghancurkan pahanya. Jika kaki Gandolph patah, hasil pertandingan itu akan jauh berbeda.

Pertandingan itu terasa lebih seperti insiden buruk. Namun Gandolph menang karena kekuatannya yang murni, tidak ada yang salah dengan itu.

“Wah, serangan pendahuluan saja menakutkan terhadap orang seperti dia…” gumam Fressa sambil meninggalkan lapangan.

Serangan penuh berisiko menghasilkan serangan balik yang jauh lebih hebat. Fressa benar-benar bersyukur bahwa dia tidak berada di divisi yang sama dengan Gandolph. Dia cukup yakin bahkan pisau tajam tidak akan mampu menembus pria itu.

Kekalahan langsung sang petualang Sonicspeed Zeon merupakan kekalahan dramatis pertama dalam turnamen tersebut. Beastkin itu memiliki kekuatan dan prestasi luar biasa. Tidak seorang pun pernah mengira dia akan kalah, namun di babak kedua turnamen, dia tersingkir.

Banyak warga Altoire yang tidak terlalu memperhatikan karena mereka pikir babak penyisihan tidak akan semenarik itu, tetapi dengan ini, mereka tidak bisa lagi mengabaikannya. Mereka tidak bisa tidak menantikan sisa turnamen setelah insiden yang mengejutkan itu.

Dan kejadian itu membuat kekuatan sejati gaya Heavenstriker diketahui oleh dunia.

“Kau pasti bercanda?!” sebuah suara berat dan maskulin menggelegar dari satu ujung serikat ke ujung lainnya.

Kukriziev Eaf, ketua serikat petualang ibu kota kerajaan, telah menyaksikan pertandingan pendahuluan turnamen seni bela diri dari kantornya.

Mimpi, ambisi, dan keinginannya semuanya telah padam di babak kedua pertandingan. Itu terjadi pada hari pertama babak penyisihan, ketika hampir tidak ada yang menonton dan tidak ada yang peduli dengan hasilnya.

Petualang terkuat yang dikenalnya, Sonicspeed Zeon, yang telah ia sewa dengan biaya yang sangat besar, telah mengakhiri pertandingannya dengan dibawa pergi dengan tandu. Sayangnya, tidak ada stasiun yang merekam pertandingan tersebut, hanya menoleh untuk melihat apa yang terjadi setelah penonton mulai membuat keributan. Bagian terpenting dari pertandingan tersebut tidak terlihat.

Yah, tidak di mana-mana. Secara kebetulan, rekaman utama berhasil menangkap pertarungan di latar belakang, meskipun kecil, dan itu ditayangkan berulang kali sekarang. Kukriziev tidak dapat melihat apa yang terjadi pada awalnya, tetapi ketika seekor beastkin bertelinga rubah menghentikan pertarungan dan wasit mengumumkan hasil pertandingan, pemahamannya akhirnya terungkap.

Tidak, dia samar-samar menyadari apa yang telah terjadi; dia hanya tidak mau mengakuinya sendiri pada awalnya.

Sesaat, ia mencoba menipu dirinya sendiri dengan berpikir bahwa sesuatu telah terjadi yang tidak ia lihat atau sesuatu telah terjadi di luar pertandingan, jadi pertandingan ini hanya ditunda sementara sementara ia terbawa suasana… Ia sempat berharap sedikit saja bahwa sesuatu seperti itu bisa terjadi. Namun kenyataan ada di depannya.

“Bagaimana?!”

Namun, dia tidak mengerti. Gambarnya kecil, tetapi pertandingan masih dapat dilihat dengan cukup jelas. Saat pertandingan dimulai, Zeon telah berlari ke depan dengan kecepatan luar biasa dan melakukan tendangan yang sangat bagus—dan tendangan itu berhasil. Meskipun jaraknya jauh, suara pukulan itu dapat terdengar jelas di seluruh aula, begitu hebatnya serangan itu. Tendangan itu sangat bagus sehingga seharusnya dapat menentukan pertandingan. Kukriziev secara naluriah bersorak. Dia berhasil! Ini dia! pikirnya dalam hati.

Namun, yang terluka adalah Zeon. Apa yang sebenarnya terjadi? Apa yang sedang terjadi ?

Sonicspeed Zeon adalah petualang yang dipanggil Kukriziev untuk mengikuti turnamen. Ia memanggil petualang tersebut untuk mewakili guild mereka, petualang kelas satu yang ia harapkan akan menang. Bahkan, tidak apa-apa jika ia tidak menang. Hanya mendapatkan hasil yang tidak akan mempermalukan guild saja sudah cukup.

Jika dia serakah, Kukriziev berharap Zeon bahkan akan mengalahkan Leeno. Meskipun dia aktif di Altoire, Leeno tetap mengabaikan guild—dia ingin memberinya pelajaran. Dia ingin menunjukkan padanya bahwa ada petualang yang jauh lebih kuat darinya, agar tidak menjadi sombong, bahwa belum terlambat baginya untuk kembali kepada mereka.

Namun, inilah hasilnya. Zeon kalah dari wakil instruktur, wakil dari wakil instruktur. Ia kalah dari seseorang yang mengajar anak-anak, yang merupakan instruktur rendahan dari sebuah dojo kecil di lingkungan akademi, yang bahkan bukan instruktur penuh.

Siapa sebenarnya pria itu?

“Gnnnnggguuuuuhhhhh…!”

Dia sangat frustrasi hingga yang bisa dilakukannya hanyalah mengerang tercekik.

Dia sudah bertindak terlalu jauh.

Yah, sebenarnya, ia masih belum menyadari bahwa ia telah melakukan sesuatu. Namun, tidak dapat disangkal bahwa ia telah melakukan sesuatu, dan ia telah bertindak terlalu jauh.

Gandolph mendesah berat.

Sonicspeed Zeon bukanlah seseorang yang dikenalnya dengan baik, tetapi setidaknya dia pernah mendengar bahwa beastkin itu adalah seorang petualang terkenal. Seorang petualang kelas satu yang sangat berbakat dan semakin kaya karenanya. Setelah melihatnya secara langsung, Gandolph menyadari kekuatan itu. Zeon memancarkan aura yang kuat.

Namun dia malah membuat orang seperti itu menghancurkan tubuhnya sendiri.

Oh, tapi, tentu saja, dia tidak bermaksud bahwa itu akan lebih baik jika itu adalah orang tak dikenal, tentu saja tidak. Itu hanya…jika dia menangkap kakinya, itu akan berakhir seperti itu. Gandolph bisa saja mengakhiri pertandingan tanpa menyebabkan cedera yang begitu parah. Menangkap seseorang seperti itu dengan kekuatan, dan seorang beastkin ringan yang berspesialisasi dalam kecepatan tidak akan dapat melakukan apa pun untuk membalas.

Jika ini adalah pertarungan sungguhan, pertarungan sampai mati, di mana Zeon bisa memegang senjata, hasilnya akan lebih tidak pasti. Namun dalam pertarungan jarak dekat, Gandolph menang dengan mudah.

Namun, Zeon telah mematahkan kakinya. Tendangan rendah itu sungguh luar biasa. Anehnya, hal itu mengingatkan Gandolph pada saat pertama kali ia berhadapan dengan Lynokis. Tendangan itu begitu cepat sehingga mustahil baginya untuk menghindar.

Namun kali ini berbeda. Bukannya dia tidak bisa bereaksi, tetapi dia tidak melakukannya. Karena dia tahu dia tidak bisa menghindar, dia memilih untuk fokus pada pertahanan.

Dan itu mengakibatkan kakinya patah. Zeon pasti terkejut, tetapi Gandolph sendiri juga. Meskipun itu bukan cedera yang disengaja, tubuh seorang petualang adalah sumber kehidupan mereka. Jika mereka mengalami cedera parah, itu akan memengaruhi pekerjaan mereka. Dia juga harus menjalani rehabilitasi.

Gandolph mendengar ada seorang tabib ajaib di tempat itu. Semoga saja tidak ada kerusakan jangka panjang…

“Yo. Orang-orang di sini pasti tidak mengatakan hal-hal baik tentangmu, bukan?”

Beberapa rekannya datang saat dia berdiri di sana dan berkubang dalam… penyesalan? Tidak, itu sesuatu yang berbeda, tetapi itu pasti meninggalkan rasa pahit di mulutnya. Mereka adalah sesama instruktur dojo di akademi.

“Benarkah?” Gandolph menyadari ada beberapa orang yang meliriknya sambil berbisik-bisik, tetapi dia tidak cukup dekat untuk mendengar apa yang mereka katakan.

“Ya, mereka bilang kamu curang atau semacamnya. Apa yang terjadi?”

“Baiklah, aku…” Gandolph hendak menjelaskan, tetapi kemudian seseorang menarik perhatiannya. “Maaf, aku akan menjelaskannya nanti!”

Dia segera berlari ke pelataran kesepuluh di dekatnya, tempat seorang lelaki tua bertubuh kecil baru saja keluar. Dialah orang yang membuat Gandolph penasaran sejak lama. Keterkejutan yang dirasakannya sejak pertama kali melihat lelaki itu, dan sama sekali tidak adanya celah dalam setiap gerakan yang dilakukannya, membuat Gandolph menyadari bahwa dia tahu cara menggunakan chi, dan pada tingkat yang jauh melampaui dirinya.

Ini adalah pertandingan yang benar-benar harus ia tonton.

Gandolph berlari sedekat mungkin ke lapangan.

“Biarkan pertandingannya…dimulai!”

Dan tepat pada saat itu, wasit memberi sinyal untuk memulai.

Lawan lelaki tua itu adalah seorang seniman bela diri aliran Longarm. Pendiri aliran ini rupanya adalah seseorang dengan lengan yang sangat panjang, mereka dapat menggunakannya sebagai cambuk, tongkat, dan bahkan sebagai pisau. Itu adalah aliran yang cukup terkenal di Wu Haitong.

Sementara itu, lelaki tua itu berdiri diam di sana, bahkan tidak mengambil posisi. Kedua tangannya tergenggam di belakang punggungnya saat ia berdiri tegak. Kurangnya posisi berdiri mengingatkan Gandolph pada Nia. Jika ia mengingatnya dengan benar, Nia pernah berkata, “Posisi seperti itu secara khusus digunakan saat bertarung melawan orang. Dalam kasusku, aku bertarung dengan lebih dari sekadar orang, jadi jika aku mengambil posisi yang terlalu kaku, aku cenderung menjadi lambat dalam waktu responsku terhadap serangan yang tidak terduga.”

Mungkin itu tidak relevan dengan pertarungan saat ini.

“Fwoooah!” Petarung berlengan panjang itu berteriak keras sambil melompat ke arah lelaki tua itu. Setelah tubuhnya tertekuk, dia mengayunkan lengannya lebar-lebar, dan mengarahkan serangan berat dan berkecepatan tinggi langsung ke kepala lelaki itu. Sepertinya serangan itu akan menghasilkan suara yang bagus setelah selesai dengan seberapa cepat lengan-lengan itu diayunkan. Gandolph tahu itu adalah serangan berat.

Namun, terhadap serangan itu, lelaki tua itu melangkah maju. Meskipun langkahnya tajam, tubuhnya tampak mengalir lembut, hampir seperti fatamorgana… Langkah maju yang ilusif itu memungkinkan lelaki tua itu untuk menghindari serangan yang ditujukan kepadanya, dan kemudian melancarkan serangan telapak tangan sederhana ke tubuh lawannya.

Gandolph mendengar suara keras.

“Astaga!”

Bunyi itu bukan suara telapak tangan yang mendarat, tetapi suara hentakan kaki. Lelaki tua itu telah menggunakan langkah maju yang kuat untuk menambah berat serangannya. Logika yang sama juga berlaku di balik Chi Fist: Roaring Thunder.

Tetapi…

“Pertandingan selesai!”

Setelah terkena pukulan langsung, petarung Longarm itu berputar-putar di udara hingga keluar lapangan. Itu tampak seperti adegan komedi. Menurut aturan, melangkah keluar lapangan akan langsung didiskualifikasi, jadi pemenangnya pun ditentukan.

Pria itu sangat terampil. Cara dia memanfaatkan chi-nya sangat bagus. Dia tidak lebih kuat dari yang seharusnya. Mengingat lawannya berdiri tanpa masalah, dia mungkin tidak terluka parah. Itu saja sudah cukup untuk memberi tahu Gandolph seberapa terlatihnya pria itu dalam memanipulasi chi. Dia tidak berlebihan seperti yang dilakukan Gandolph. Dia memastikan untuk hanya menggunakan apa yang diperlukan.

Sama seperti Nia.

Setelah menyaksikan pertandingan itu, Gandolph kini tahu bahwa pria ini bahkan lebih kuat dari yang dibayangkannya. Jika dia menunjukkan kekuatan aslinya, bagaimana mungkin—

“Hah…!”

Tatapan mereka bertemu. Mereka tidak hanya bertemu, lelaki tua itu berjalan menghampirinya.

“Ya ampun.” Pria itu berhenti di depan Gandolph dan mendongak. Perbedaan ukuran tubuhnya seperti perbedaan antara orang dewasa dan anak-anak. Pria itu mengamati Gandolph dengan saksama, lalu terkekeh. “Aku benar-benar tidak ingin berakhir melawanmu. Aku tidak bisa menang tanpa membunuhmu.”

Naluri Gandolph langsung mengatakan kepadanya bahwa ini benar. Itu bukan sekadar ancaman kosong. Orang tua ini pasti akan menyerangnya dengan niat membunuh jika mereka bertarung.

“Lebih baik kau mengalah jika kita dipasangkan. Kau masih muda. Tidak perlu terburu-buru untuk mati.”

“Terima kasih atas peringatannya.”

“Kau berterima kasih padaku, tapi kau tidak berniat mendengarkan, kan?” Lelaki tua itu terkekeh lagi. “Kau benar-benar seorang seniman bela diri. Baiklah, aku akan berusaha sekuat tenaga untuk menahan diri—tapi pastikan kau menyerah saat kau hampir mati, oke?”

Orang tua itu terus tertawa sambil berjalan pergi.

Dia kuat. Jauh lebih kuat dari Gandolph sekarang.

Bisakah dia benar-benar menang melawan orang seperti itu?

Itu tidak penting. Yang penting adalah dia sudah berusaha sekuat tenaganya jika saatnya tiba.

Sonicspeed Zeon tereliminasi dari turnamen. Hasil hari pertama babak penyisihan membuat malam di Altoire menjadi semarak dengan kegembiraan. Semua orang terkejut dengan insiden yang mengakibatkan tereliminasinya salah satu pemenang turnamen yang diharapkan, mulai dari mereka yang baru saja menyelesaikan pekerjaan, mereka yang sibuk dengan pekerjaan rumah, hingga para siswa—semua orang yang tidak hadir atau menonton siaran terbaru.

Turnamen bela diri itu telah digembar-gemborkan selama setahun penuh. Ada beberapa wawancara dan acara spesial singkat di magivision yang meliput petualang terkenal atau seniman bela diri ternama, sekolah bela diri langka dari Wu Haitong, perlombaan yang jarang terlihat di negara ini, dan seniman bela diri yang datang dari tempat yang sangat jauh. Siaran-siaran itu merinci prestasi dasar dan sejarah mereka untuk meningkatkan kesadaran para pesaing, dan itu mengakibatkan banyak warga Altoire sangat menantikan hari dimulainya turnamen itu.

Dan memang banyak sekali.

Awalnya, mereka tidak begitu terbuka dengan ide tersebut, dengan mengatakan bahwa itu hanya pemborosan pajak atau hanya untuk bersenang-senang. Namun kemudian mereka terkejut dengan hadiah uangnya, dan kemudian ada selebriti luar negeri yang datang ke negara itu, dan itu akhirnya membuat ekspektasi terhadap turnamen itu jauh lebih tinggi. Setelah itu, barulah diketahui Leeno.

Tak lama kemudian, perbincangan seputar turnamen mewarnai seluruh negeri, rumor mulai menyebar, dan ekspektasi terhadap acara tersebut menjadi sangat tinggi. Orang-orang akan berdebat sengit tentang siapa yang akan menang, atau akan memilih pesaing tertentu untuk mendedikasikan seluruh hidup mereka seolah-olah mereka adalah sebuah agama. Perdebatan tentang siapa yang akan menang itu akan berubah menjadi perkelahian, dan tak lama kemudian, apa yang disebut sebagai pemberi informasi rahasia—yang sejujurnya sangat mencurigakan—mulai bermunculan di seluruh kota. Dunia bawah juga mulai bergerak untuk mendominasi dunia taruhan sebelum orang lain dapat mengambil alih. Ketika satu bagian dari siklus aneh ini mulai mendapat perhatian, begitu pula bagian berikutnya.

Semua orang semakin bersemangat untuk acara tersebut, bahkan saat acaranya baru saja dimulai. Apakah acaranya belum dimulai? Kapan acaranya akan dimulai?

Mereka telah diejek begitu lama, tetapi kini akhirnya dimulai. Dan sejak hari pertama, sudah ada berita yang mengguncang publik.

“Wah, aku memutuskan untuk tidak peduli karena itu adalah babak penyisihan.”

“Saya mengatur jadwal kerja saya sehingga saya bisa menonton pertandingan utama.”

“Mengapa mereka tidak merekam pertandingan penting seperti itu? Tidak ada satu pun saluran yang menayangkannya?”

“Aku juga akan bertaruh banyak pada Sonicspeed Zeon…”

Di tengah semua keluhan dan rengekan, mereka semua masih terpaku pada MagiPad. Terkait topik ini, taruhan resmi belum dimulai. Taruhan apa pun yang sedang berlangsung sama sekali tidak resmi.

Keributan itu tidak hanya terjadi pada hari pertama. Ada begitu banyak tayangan bagus untuk ditonton sehingga orang-orang terus meminta lebih banyak siaran ulang, sehingga ibu kota mulai mendirikan stasiun MagiPad malam hari di seluruh kota.

Berkat itu, Altoire menjadi kota yang tidak pernah tidur—tetapi kisah itu baru terungkap beberapa hari kemudian.

“Oh, Freeze! Itu dia! Aku senang sekali bisa menemukanmu!”

Hari kedua babak penyisihan. Fressa—yang bertanding hari ini—dan Scarlet—yang kalah dalam pertandingan pertamanya sehari sebelumnya—dihampiri oleh seorang pria berwajah khas saat mereka memasuki arena. Dia mengenakan ban lengan tongkat, dan tali di lehernya bergoyang saat dia berlari.

“Tunggu, Bendelio?! Itu Bendelio, bukan— Gwah?!” Saat Scarlet— yang kalah dalam pertandingan pertamanya— mulai membuat keributan, Fressa membungkamnya dengan pukulan cepat ke tubuhnya.

“Selamat pagi, Bendelio,” sapa Fressa ramah. “Apakah kamu membutuhkan bantuanku?”

“Ya, tapi, um…apakah temanmu baik-baik saja?” Dia tidak melihat pukulan Fressa yang sangat cepat.

“Dia baik-baik saja, dia sering sakit perut. Dia sering diare.”

“Oof, kudengar ada baiknya kau tetap hangat. Oh, dan alkohol juga tidak baik untuk perutmu. Pastikan dia tidak minum terlalu banyak.”

Apa yang sedang dia bicarakan?

Karena tidak ingin terlalu terlibat dengan rekan-rekan Nia, Fressa segera mengalihkan pembicaraan: “Jadi, untuk apa kau membutuhkanku?”

“Oh, benar juga. Freeze, bisakah kau memberi tahu kami pertandingan mana yang harus diwaspadai?”

“Kau bertanya padaku? ”

“Ya. Kita kehilangan kesempatan penting itu kemarin, kau tahu…”

Dia pasti sedang membicarakan kekalahan Zeon. Semua orang mengira Zeon akan menang, bahwa Gandolph hanyalah seorang seniman bela diri tak dikenal dari suatu dojo acak, jadi tidak ada kru produksi yang merekam pertandingan mereka. Untungnya mereka berhasil merekamnya di latar belakang salah satu siaran, tetapi tentu saja, itu tidak cukup baik bagi para penonton. Mereka tampaknya telah menerima banyak keluhan tentang hal itu, meskipun baru satu hari berlalu.

“Itu sungguh disayangkan.”

Fressa sebenarnya tidak mengira pertandingan itu akan menjadi tontonan yang sangat menarik. Hampir tidak ada gerakan, dan cara pertandingan berakhir terasa lebih seperti kecelakaan. Terlepas dari itu, semua orang ingin tahu bagaimana seseorang yang seharusnya menang bisa kalah. Itu adalah sesuatu yang ingin mereka lihat sendiri. Itulah sebabnya magivision digunakan untuk mendokumentasikan turnamen tersebut sejak awal.

Karena Fressa telah meramalkan hasilnya dengan tepat, Bendelio kini mendatanginya untuk meminta pendapat dan nasihatnya. Sejujurnya, dia tidak ingin menonjol, tetapi…Bendelio adalah rekan kerja Nia. Dia tidak bisa menyia-nyiakan kesempatan ini. Sama seperti dia tidak ingin dikaitkan dengannya.

“Saya rasa Anda akan baik-baik saja jika Anda hanya mengikuti para pesaing di poster, terutama pertandingan di mana kedua pesaing berasal dari kelompok itu.”

“Bagaimana dengan pertandingan pertamamu hari ini?”

“Oh, uh…” Fressa cukup yakin bahwa pertandingan pertamanya adalah melawan beastkin harimau yang tidak sekuat penampilannya. Dia berasumsi alasan dia direkrut murni karena visual. Beastkin harimau langka di Altoire dan terlihat kuat, jadi penampilan mereka sendiri bisa meninggalkan dampak yang cukup besar. Dalam hal ini, mungkin itu juga akan menjadi rekaman yang bagus. Bagaimanapun juga, beastkin besar akan dihajar habis-habisan oleh seorang wanita manusia.

Namun Fressa tidak ingin menonjol. Ia tidak ingin tertangkap kamera dan tidak ingin disiarkan ke seluruh dunia. Ia menggunakan identitas palsu dan mengenakan penyamaran, tetapi itu tidak mengubah fakta bahwa Fressa adalah anggota dunia bawah; tidak ada hal baik yang akan terjadi jika publik memperhatikannya. Menjadi terlalu terkenal bisa menjadi masalah, terutama jika itu akhirnya akan terbongkar.

Di saat seperti ini, kambing hitam akan menjadi pilihan yang sempurna… Ah, ada satu.

Tepat saat Fressa sedang memikirkan bagaimana menanggapinya, pengorbanan yang sempurna pun terlihat. “Coba dia,” kata Fressa sambil menunjuk ke tempat lain. Di ujung lain gerakannya adalah Lynette, yang juga tampaknya bertanding hari ini. Fressa tidak tahu siapa lawannya, tetapi itu tidak penting. “Dia favorit lain untuk menang. Kurasa kau harus mengikuti semua pertandingannya.”

Tidak ada kebohongan dalam usulan Fressa. Meskipun Lynette tidak yakin bisa memenangkan seluruh turnamen, setidaknya dia pasti akan masuk ke babak final. Selain itu, jika melihat semua pesaingnya, petarung wanita jauh lebih sedikit. Dengan sedikitnya wanita yang ikut serta, Fressa ingin agar posisi pesaing wanita yang berharga itu diberikan kepada Lynette. Fressa kemudian akan bersembunyi di balik bayangan Lynette agar dia tidak menonjol.

“Ooh, wanita di sana? Apakah dia sekuat itu?”

Bagus, dia berhasil mengalihkan perhatian Bendelio. Sayangnya, Scarlet menatapnya sinis sekarang setelah dia pulih dari pukulan itu. Kau tahu, wanita yang kalah di ronde pertamanya. Oh benar, dia juga digambar di poster. Tapi dia tetap kalah di ronde pertamanya.

“Sebenarnya saya pernah bertemu dengannya sebelumnya,” kata Bendelio. “Mungkin sebaiknya saya pergi dan melihat apa yang dikatakannya.”

“Apa? Oh…”

Benar, Bendelio adalah bagian dari perusahaan Liston. Fakta bahwa ia berinteraksi dengan Nia berarti kemungkinan besar ia pernah bertemu Neal dan pembantunya sebelumnya.

“Terima kasih telah memanjakanku sepagi ini. Semoga beruntung dalam pertandinganmu.”

Fressa mendesah saat Bendelio berjalan pergi. Entah bagaimana dia berhasil melewatinya. Setidaknya untuk hari ini, dia berhasil menghindari rekaman. Semoga saja.

“Bukankah tidak ada gunanya mencoba melarikan diri?” kata Scarlet—wanita yang tersingkir di pertandingan pertamanya—dengan alis terangkat. Mereka sudah berteman cukup lama, dan Scarlet setidaknya memiliki satu kaki di dunia bawah, jadi dia bisa tahu apa yang dipikirkan Fressa. “Kupikir kau ingin memenangkan pertandingan ini. Orang-orang akan mulai memperhatikanmu begitu kau berhasil masuk ke babak kualifikasi untuk pertandingan utama.”

“Aku tahu. Tapi meskipun aku tidak bisa menghindari tampil menonjol pada akhirnya, aku akan menghindarinya sebisa mungkin, itu saja. Semakin sedikit orang yang mengenalku, semakin baik.”

“Seperti yang kukatakan, bukankah tidak ada gunanya mencoba melarikan diri?” Dia sudah mengatakannya dua kali. Wanita yang kalah dalam pertandingan pertamanya mengatakannya dua kali.

Meski begitu, dia tidak salah.

Pada saat yang sama Fressa sedang berbicara dengan Bendelio, Sauzan dari Heroic Star Assembly sedang menatap poster-poster yang tergantung di koridor dari pintu masuk arena. Rupanya, mereka memulai dengan lima puluh, tetapi setiap kali ada peserta yang kalah, poster mereka dirobek.

Sauzan menemukan poster-poster itu setelah datang ke arena untuk menyemangati Tohaulow, yang bertanding pada hari pertama, dan untuk mencari tahu pesaing lainnya. Awalnya, dia hanya melihat sekilas, mencari dirinya sendiri karena dia tahu dia seharusnya ada di sana. Namun, saat dia melihat lebih banyak poster, pandangan santai itu berubah menjadi perasaan yang sama sekali berbeda.

Siapa pun yang memilih ini bukanlah orang normal. Mereka telah melihat level kekuatan setiap orang.

Sebagian besar peserta yang menurut Sauzan dan Tohaulow kuat atau berbahaya telah diundi untuk poster-poster ini. Hanya sekitar sepertiga dari mereka yang merupakan pengecualian, tetapi mengingat mereka semua adalah petualang terkenal atau seniman bela diri populer, mereka kemungkinan besar adalah peserta terkemuka yang dipilih semata-mata untuk meningkatkan kehebohan turnamen. Satu-satunya yang tidak diundi adalah antek-antek lelaki tua dari Wu Haitong itu, tetapi di luar itu, orang ini telah menilai semua orang dengan sempurna.

Pria yang baru saja lewat di belakang Sauzan adalah salah satu anteknya. Namun, dalam kasusnya, kekuatannya sangat mencolok. Siapa pun yang melihatnya pasti akan tahu bahwa dia kuat. Terlebih lagi, itu adalah kekuatan seorang pembunuh.

Dia adalah seorang pria tua bertubuh besar yang sering nongkrong di sekitar pria tua Wu Haitong lainnya. Mengingat dia membawa tongkat kayu merah besar, korek apinya pasti hari ini. Dia tidak digambar di poster, tetapi dia jelas-jelas kuat.

“Hei, orang besar,” panggil Sauzan. Pria itu berhenti dan menatap tajam ke arahnya. “Bolehkah aku memberi tahu namamu?” Karena tidak ada poster, tidak ada informasi yang mudah diperoleh.

“Mengapa?”

Itu pertanyaan yang bagus. Sauzan yang tiba-tiba memulai percakapan dengan caranya sendiri bisa dengan mudah disalahartikan sebagai menggoda jika ia menanyakannya kepada seorang gadis.

“Karena kamu kuat. Aku juga di divisi senjata, jadi mungkin aku akan bertarung melawanmu suatu saat nanti,” kata Sauzan.

Pria itu terdiam sambil mengalihkan pandangannya. “Kalau begitu, kau tidak perlu tahu namaku. Aku akan kalah hari ini.”

Apa?

“Sekarang giliranku untuk bertanya kenapa,” jawab Sauzan.

Tidak mungkin seseorang dengan kekuatan yang luar biasa seperti itu bisa kalah di babak penyisihan. Dia cukup kuat untuk memenangkan seluruh turnamen.

“Jangan bertanya pertanyaan yang jawabannya sudah jelas,” kata pria itu sambil mulai berjalan pergi. “Karena aku akan melawan seseorang yang lebih kuat dariku.”

Ohya, murid pertama kepala keluarga utama Qilong, Ku Yunxie, adalah pembunuh terkuat kedua dalam organisasi tersebut. Usia mereka berdua tidak jauh berbeda, dan pada kenyataannya, ada saat di mana Ohya lebih mirip dengan seorang junior yang memanggil Ku sebagai “bos.”

Diberkahi dengan tubuh yang besar secara alami, ia memiliki kekuatan yang sama besarnya dengan ukuran tubuhnya, dan ia telah menghabiskan sebagian besar hidupnya sebagai seorang yang putus sekolah dalam seni bela diri dan membuat kekacauan di pedesaan. Pada suatu saat, ia memutuskan untuk memindahkan kejenakaannya ke kota, dan tak lama kemudian, ia dipukuli oleh Ku, mulai menghormatinya, dan kemudian akhirnya mengabdikan hidupnya kepadanya meskipun Ku memperlakukannya seperti pengganggu.

Tidak lama setelah itu, Ohya secara tidak sengaja mengetahui identitas asli Ku sebagai pembunuh Qilong dan hampir terbunuh karenanya…sampai pilihan ketiga diajukan kepadanya.

“Aku bisa mengakhiri hidupmu di sini, atau kau bisa bergabung dengan Qilong.”

Dan begitulah Ohya berubah dari seorang pembuat onar biasa menjadi anggota dunia bawah. Namun, dia tidak menyesal. Jika dia meneruskan cara hidupnya yang lama, tidak akan ada hal baik yang terjadi dalam hidupnya. Qilong adalah organisasi yang ada demi negara—bukan untuk uang. Mereka adalah orang-orang yang mengotori tangan mereka ketika ada kejahatan yang tidak dapat dihukum oleh hukum. Seorang penjahat berhasil mencapai level pejabat pemerintah, meskipun itu di balik layar. Itu adalah promosi yang cukup bagus menurutnya.

Beberapa tahun berlalu setelah itu, dan dia mulai memasuki usia di mana tubuhnya yang terlatih dengan baik mulai memburuk. Tinju Kaisar miliknya—teknik tersembunyi Wu Haitong—sekarang jauh lebih lemah daripada saat dia berada di masa jayanya.

Satu hal yang tidak menurun adalah pengalamannya. Mungkin kekuatan fisiknya melemah, mungkin refleksnya tumpul, mungkin gerakannya kehilangan kecemerlangannya, tetapi matanya , yang diasah oleh semua yang telah dialaminya, masih dapat membuat prediksi dan penilaian dengan cara yang membuatnya merasa seperti dia baru saja menua sehari. Mata Ohya telah menjadi asetnya yang paling berguna. Mungkin bagi yang lain, akan lebih mudah untuk memahami ini sebagai nalurinya.

Namun wanita yang dihadapinya sekarang… Dia tidak bisa menang melawannya. Tidak peduli berapa kali dia memikirkannya, tidak ada masa depan di mana dia bisa mengalahkannya. Mata Ohya, hatinya, mengatakan kepadanya. Dia tidak bisa menang melawan wanita ini. Dia seharusnya tidak melawannya. Dia seharusnya tidak mempermalukan nama Qilong.

Para juniornya sendiri yang akan meneruskan generasi berikutnya telah datang ke turnamen ini bersama mereka. Ohya tidak ingin kalah di depan mereka. Namun mungkin kekalahan adalah hal terbaik dan terakhir yang dapat diajarkan oleh seniman bela diri tua ini kepada mereka. Dia tidak keberatan jika anak buahnya menertawakannya sebagai sesuatu yang memalukan, dia tidak keberatan jika mereka merasa marah terhadap lawannya. Dia bahkan tidak keberatan jika mereka dapat melihatnya sebagai sesuatu yang sederhana karena yang lebih lemah dari keduanya telah kalah.

Ohya masih ingin menyampaikan keinginannya agar mereka segera menyusul dan menggantikan Qilong, bahwa mereka tidak bisa bergantung pada pengawal lama selamanya. Mereka bukanlah lawan yang tak terkalahkan. Semakin tua mereka, semakin lemah mereka, jadi yang muda harus segera menyusul dan melampaui mereka.

Mereka sudah sering mengatakan hal ini kepada murid-murid mereka selama bertahun-tahun, tetapi ini adalah kesempatan bagi Ohya untuk menunjukkannya kepada mereka. Ini adalah kesempatan baginya untuk menunjukkan kenyataan kepada mereka. Itulah hal terakhir yang bisa diajarkan oleh tubuh tua ini.

Tetapi…sebenarnya, ia berharap orang yang mengalahkannya adalah salah satu muridnya. Ia bisa kalah dengan bahagia jika orang yang ia ajar melampauinya—karena itu akan membawanya pada masa pensiun yang bahagia.

Menjelang sore, Fressa berhasil mencapai pertandingan terakhirnya hari itu. Sekarang berdiri di lapangan adalah dua pesaing yang berjuang untuk mendapatkan tempat di babak kualifikasi untuk pertandingan utama: Fressa, dan seorang eksekutif dari rumah utama Qilong yang juga berhasil mencapai pertandingan terakhirnya dengan lancar. Namanya Ohya, dan dia adalah seorang pria tua tegap yang memegang tongkat kayu. Tatapannya tajam, dan jelas bagi siapa pun betapa kuatnya dia. Mengingat dia berhasil sejauh ini tanpa berkeringat, jelas bahwa penampilan dan keterampilannya selaras.

Meski begitu, sebenarnya ada banyak sekali orang di antara penonton.

“Aduh…” Fressa sudah tahu bagaimana dia gagal. Baik peserta maupun orang biasa yang berhasil mendapatkan tiket ke babak penyisihan datang berbondong-bondong untuk menonton pertandingan mereka. Bahkan kru produksi ada di sini untuk merekamnya. Dua orang, sebenarnya. Dia cukup yakin dia melihat Bendelio di antara mereka.

Itu semua karena beastkin harimau dari pertandingan pertama. Fressa berniat sepenuhnya untuk menghadapi pertarungan dengan cepat dan efisien agar dapat menyelesaikannya sebelum orang banyak berkumpul—tetapi kemudian itu menjadi bumerang. Pertandingan itu terjadi antara beastkin dan manusia; perbedaan ukuran mereka seperti perbedaan antara orang dewasa dan anak-anak. Siapa pun yang menonton akan langsung berasumsi bahwa beastkin akan menang.

Namun, manusia itu langsung menyelesaikan pertarungan. Pertarungan itu berlangsung begitu cepat sehingga si manusia binatang bahkan tidak sempat menyiapkan sarung tangan logamnya untuk menyerang.

Sekarang setelah dipikir-pikir, dia seharusnya tidak terkejut bahwa hal itu lebih mungkin menarik perhatian. Sejujurnya, dia akan menarik perhatian dengan cara apa pun, entah dia melakukannya dengan cepat atau tidak; itulah yang terjadi ketika kamu terus menang. Dia hanya mempercepat prosesnya sedikit, itu saja… Setidaknya, dia terus mengatakan itu pada dirinya sendiri.

“Kita berdua berada dalam situasi yang cukup sulit di sini, ya?” kata Fressa sambil memainkan senjatanya. Dia mengganti senjatanya setiap pertandingan, kali ini menggunakan pisau tumpul. Dia menggerakkan jari-jarinya di sepanjang bilah pisau untuk memeriksa, dan benar saja, pisau itu bahkan lebih tidak mampu memotong benda daripada pisau di bar Anzel. Pisau itu mungkin akan kesulitan memotong bahkan sepotong ham tipis.

Meskipun ada banyak sekali orang yang berkumpul, masih ada jarak yang cukup jauh di antara mereka sehingga karena wasit masih akan tiba, satu-satunya orang yang dapat mendengarnya adalah Ohya.

“Kalian punya pekerjaan yang sama, ya?” tanyanya.

Fressa mengangkat bahu. Dia tidak terkejut saat mengetahui hal itu. Faktanya, karena mereka memiliki pekerjaan yang sama, mereka dapat mengenalinya satu sama lain.

“Jujur saja, saya sudah hampir tidak berbisnis selama beberapa tahun terakhir. Saya sudah mendapatkan begitu sedikit pekerjaan sehingga saya bisa dibilang sudah pensiun.”

“Itu yang terbaik. Kamu masih muda. Kamu punya banyak waktu untuk memulai lagi.”

“Sayangnya, aku sudah terlalu terjerumus ke dalam semua ini dan tidak bisa kembali.”

“Itu tidak benar. Selama kamu masih hidup, kamu bisa memulai hidup baru sebanyak yang kamu mau sampai kamu mati. Kita hanya hidup sekali. Lebih baik lakukan apa yang kamu mau sebelum waktu itu tiba.”

Fressa tertawa. “Kenapa ada orang di bidang yang sama yang menguliahi saya, hmm?”

“Itu hanya pelajaran yang saya pelajari dalam hidup saya yang panjang. Tolonglah saya. Kami orang tua suka mengobrol.”

“Oh? Kurasa aku merasa ini cukup menyentuh jika aku menganggapnya sebagai nasihat hidup dari seorang kolega.”

Wasit muncul tak lama setelah adu argumen mereka.

“Hei,” Ohya memanggil wasit sebelum mereka sempat memberi aba-aba. “Mulai pertarungan dari luar ring. Aku akan menggunakan seluruh tempat ini.”

“Permisi?”

“Dia mencoba mengatakan itu berbahaya karena dia mungkin tidak sengaja menabrakmu juga,” imbuh Fressa, melihat kebingungan wasit. “Lihat seberapa panjang tongkatnya.”

Tinggi badan Ohya membuatnya terlihat lebih kecil dari yang sebenarnya, tetapi tongkat merahnya memang cukup panjang. Jika dia mengayunkan benda itu, dia akan mengenai wasit dengan mudah. ​​Lapangannya tidak sempit, tetapi untuk berjaga-jaga, akan lebih baik baginya untuk tetap di belakang.

Setelah memahami maksud lelaki tua itu, wasit berdiri di tepi lapangan. “Saya akan turun saat saya memberi tanda kepada Anda untuk memulai. Sekarang, biarkan pertandingan dimulai…”

Wasit mengangkat tangan kanannya. Ohya pun turun ke posisi semula. Itu adalah posisi ortodoks sederhana, tanpa celah. Di sisi lain, Fressa tetap seperti itu. Yang paling bisa ia lakukan adalah menggerakkan jarinya dengan santai di sepanjang bilah pisaunya.

“…mulai!”

Hampir seolah-olah sedang memukul udara, Ohya segera mengambil tongkatnya dan melakukan ayunan horizontal yang luar biasa.

Satu garis, satu kilatan. Serangan itu memanfaatkan sepenuhnya panjang lengan pria itu dan senjatanya sendiri karena menggunakan hampir seluruh lapangan sebagai jangkauan serangannya, dan diarahkan tepat ke perut Fressa.

Itu adalah tongkat, tiang kayu. Namun, potongan kayu yang kokoh itu akan langsung tersedot ke dalam kulit jika mereka bertabrakan. Tongkat itu akan cukup kuat untuk menghancurkan tulang seseorang dengan mudah—baik berat maupun kecepatannya sudah lebih dari cukup. Jika Fressa, yang ramping dan ringan seperti dirinya, terkena serangan langsung dari senjata seperti itu, dia akan kalah dalam satu serangan.

Sambil menghela napas cepat, Fressa memutar badannya, menghindari tongkat itu dengan jungkir balik seringan bulu.

 

“Aku sudah tahu.” Ohya kini yakin. Gadis ini memiliki pandangan jauh ke depan yang sama seperti Ku Yunxie. Dia lebih dari sekadar bisa memprediksi serangan seseorang berikutnya hanya dari gerakan awalnya.

Prediksi dari sebuah prediksi. Dia bisa tahu apa yang akan dilakukan lawannya bahkan sebelum mereka memulai serangan. Itulah sebabnya reaksinya begitu cepat.

Itu adalah jurang yang Ohya perjuangkan dan gagal, namun wanita ini telah berhasil.

“Hm!”

Tetapi itu bukanlah alasan yang cukup baik untuk menyerah.

Fressa telah melangkah ke dalam pertempuran ini dengan keyakinan bahwa ia tidak akan kalah, dan ia yakin Ohya telah sampai pada kesimpulan yang sama.

Namun, keadaan benar-benar berbeda dalam pertarungan sesungguhnya—Ohya lebih kuat dari yang diperkirakan Fressa.

Serangan Ohya pada umumnya berupa tusukan dan sapuan, serangan yang sangat sederhana karena jangkauannya. Dia tidak akan pernah melangkah maju dalam jarak yang jauh, tetap berada pada jarak yang tepat untuk menggunakan tongkatnya secara maksimal. Entah karena kesederhanaannya atau karena senjatanya yang ringan, semua gerakannya juga cepat. Serangannya sangat sederhana sehingga mudah dibaca, tetapi prediktabilitasnya tidak menjadi masalah.

Kemudian…

“Omong kosong…!”

Salah satu dorongan rendah itu berhasil melukai jari-jari kaki Fressa, bagaikan ular yang menyerang mangsanya.

Ini buruk. Begitu cepatnya sehingga aku tidak bisa menghindarinya sama sekali. Sakit juga. Dia baru saja menyerempet kakiku, tetapi itu mungkin menyebabkan kerusakan yang jauh lebih parah daripada yang terlihat.

Itulah sebabnya senjata menakutkan untuk dilawan. Bahkan serangan sederhana yang ditujukan untuk mengendalikan posisi musuh dapat menimbulkan kerusakan nyata.

Sejak ayunan pertama, Fressa tidak melakukan apa pun selain menghindar. Dari jauh, ia tampak menghindar dengan mudah, tetapi sebenarnya, ia hampir berhasil. Serangan Ohya tak henti-hentinya, dan setiap serangannya sangat cepat dan berat. Anda tidak akan pernah mengira tongkat itu adalah senjata ringan.

Jika satu saja dari serangan itu mengenai Fressa secara langsung, seluruh posisinya akan runtuh. Jika itu hilang, serangan berikutnya pasti akan mengenainya. Bahkan jika dia berhasil menghindari serangan kedua itu, bagaimana dengan serangan berikutnya? Bagaimana dengan serangan berikutnya? Serangan tanpa henti itu adalah metodenya untuk menyudutkannya.

Fressa mulai panik. Ia gagal menemukan celah untuk menyerang. Saat Ohya berhasil menjaga jarak di antara mereka, ia terus maju tanpa berniat membiarkan Fressa melancarkan satu serangan pun.

Dan tentu saja itu tidak berhenti di situ. Ohya sudah mampu seperti ini, pasti dia punya kartu truf di balik lengan bajunya. Prediksi Fressa adalah bahwa itu adalah sesuatu yang akan dia gunakan saat dia memasuki jarak dekat. Jika bahkan melalui serangan tiang itu, Fressa berhasil mendekat dengan perlahan tapi pasti, dia akan melakukan serangan balik dengan kartu truf itu. Mungkin begitulah cara Ohya meraih kemenangannya.

Lalu, apa yang bisa dianggap sebagai pola serangannya saat ini? Zonasi? Umpan untuk membuat Fressa mendekat? Bukankah dia agak terlalu agresif untuk sesuatu yang dimaksudkan untuk membuatnya tetap di tempatnya? Dia seharusnya lebih riang. Dia begitu kejam—seperti, sangat kejam. Dia seharusnya lebih perhatian. Dia seharusnya membuat pertandingan lebih menyenangkan untuk ditonton.

Ya, itu tidak akan terjadi.

Fressa tidak yakin bahwa ramalannya benar, dan itulah sebabnya dia sangat waspada. Harga yang harus dibayar untuk mengambil risiko ini dan mengacaukannya akan sangat besar. Jika dia bertindak terlalu cepat, dia mungkin akan berakhir seperti Sonicspeed Zeon.

Situasinya tidak bagus. Kalau terus begini, dia pasti kalah. Dia juga mulai merasakan sakit di kakinya. Rasa sakit adalah salah satu hal yang bisa menghancurkan konsentrasi Anda begitu Anda menyadarinya.

Satu-satunya pilihannya adalah menyerang. Fressa merasa Ohya juga menunggunya. Dia harus mengakhiri ini sebelum kakinya terasa sakit dan tidak bisa bergerak dengan baik. Jika dia tidak mencoba sekarang, dia akan kalah.

Sekarang, apa yang harus kulakukan? Bukan hanya penontonnya banyak, tetapi kamera juga merekam. Dia sebenarnya tidak ingin melakukan ini, tetapi…ini masih babak penyisihan. Jika dia kalah di sini, dia tidak akan mendapatkan apa pun. Dia tidak akan mendapatkan sedikit pun dari hadiah uang, dan dia tidak akan menonjol sama sekali.

Kurasa aku harus bertindak kalau begitu.

Pukulan keras!

Fressa melancarkan blok pertamanya, menangkis tiang merah itu dengan pisaunya. Untungnya, karena bilahnya sudah tumpul sejak awal, tidak masalah jika terkelupas. Setelah menangkis senjata itu, Fressa mengambil celah kecil untuk melangkah maju.

Pukulan! Pukulan!

Ohya segera pulih setiap kali dan akan menyerang lagi, tetapi Fressa menangkis serangan susulan itu dengan mudah. ​​Dia sudah mengingat kecepatan dan jalurnya. Jika dia mengubah sedikit lintasannya, sangat mudah untuk menghindar.

Dia telah memutuskan untuk tidak menghindar saja untuk mendekat. Tidak baik membiarkan tongkat itu terus bergerak bebas. Tongkat itu sudah cukup dekat saat dia hanya fokus menghindar, tetapi jika dia mencoba menghindar dan mendekat, dia pasti akan terkena.

Setelah berulang kali memukul mundur tongkat yang mencoba melilitnya seperti ular, setelah waktu yang terasa jauh lebih lama dari yang sebenarnya, setelah perlahan-lahan meningkatkan kecepatan bergerak dari bertahan menjadi menghindar…

Di sana.

Saat Fressa hampir menyentuh Ohya, pria itu melancarkan serangan yang diarahkan ke kakinya—itulah gerakan yang telah ditunggu-tunggunya. Menggunakan ular merah sebagai pijakan, sehingga senjata itu tertutup untuk sementara, dia menerjang maju.

Dia sungguh cepat!

Namun, tongkat itu segera hidup kembali, seolah-olah itu adalah binatang sungguhan, dan mulai bergerak lagi. Ohya dengan cepat mengambil langkah mundur yang besar untuk menyamakan jarak mereka dan mengayunkan tongkatnya ke samping. Dia pulih terlalu cepat. Sungguh orang tua yang menyebalkan.

Menghindarinya pula, Fressa sekali lagi mendekat.

Meskipun mereka berdua bergerak sangat cepat, saat mata mereka bertemu setelah dia menutup jarak, rasanya seolah mereka terhenti.

Dia akan menyerang.

Saat pikiran itu benar-benar tertanam di benak Fressa, serangan dan pertahanan mereka telah selesai. Sejujurnya, Fressa tidak tahu apa yang telah dilakukan Ohya.

Dan kemudian dia menyadari: Itu adalah tendangan roundhouse bagian atas. Itu pasti kartu truf Ohya. Itu sederhana, tetapi tendangan yang sangat cepat yang didorong oleh gaya sentrifugal yang kuat yang dihasilkan oleh gerakan tongkat. Itu mungkin gerakan yang paling dikuasai pria itu selama kariernya yang panjang.

Tendangan itu ditujukan tepat ke kepala Fressa; jika itu mengenainya, lehernya akan langsung patah. Bahkan, kemungkinan besar, tengkoraknya akan hancur. Dia tidak ingin membayangkan seberapa besar kerusakan yang akan dialaminya jika serangan itu hanya menggoresnya sedikit saja.

Serangan itu begitu cepat sehingga Fressa bahkan tidak bisa melihatnya.

Namun, gerakan menghindar Fressa sama sekali tidak disadari. Saat dia merasakan gerakan itu, Fressa bergerak untuk menghindari tendangan roundhouse yang tak terlihat itu. Dan akhirnya, dia sekali lagi berhasil memasuki jarak serangan.

Saat dia sudah siap, dia melancarkan serangannya. Memutar tubuhnya untuk menghindari tendangan, Ohya menjaga kaki porosnya tetap di tempatnya saat dia berputar, dan Fressa memanfaatkan kesempatan itu untuk mengarahkan pisau ke lehernya.

Tidak ada waktu untuk berpikir tentang menahan diri atau di mana tepatnya harus menyerang. Yang ada hanyalah membunuh atau dibunuh. Sejak ronde dimulai, Fressa telah memahami bahwa inilah situasinya, dan telah beralih ke mode kerjanya. Yang ada dalam pikirannya hanyalah bagaimana cara membunuh lawannya.

Ini adalah waktu yang tepat. Dia bisa membunuhnya. Tentu saja. Jika dia membidiknya ke sini.

Ada celah sekecil apa pun setelah Ohya menyelesaikan gerakannya dan sepenuhnya menghentikan serangannya.

Ini adalah kesempatan yang lahir dari kesalahan lelaki itu karena salah menembakkan kartu trufnya yang seharusnya digunakan untuk mengakhiri pertandingan—dia tidak memikirkan apa yang akan terjadi selanjutnya, tidak menganggapnya perlu.

Fressa tidak bisa melewatkan kesempatan ini.

Mata pisaunya tumpul, tetapi ujungnya masih tajam. Jika ditusukkan cukup keras, kulit akan mudah terluka.

Dia tidak akan membiarkan kedekatan ini, waktu ini, berlalu begitu saja.

Setidaknya…itulah niatnya.

“Mustahil?!”

Kali ini, Fressa-lah yang mengacau. Pisaunya tidak sampai ke tenggorokan Ohya; malah menusuk dalam-dalam ke bahunya.

Apakah dia menghindar? Tepat setelah mendapat tendangan yang melebar?

Gerakannya memang sekecil itu, tetapi sudah cukup bagi Ohya untuk terhindar dari cedera yang mematikan. Terlebih lagi, dia telah memperhitungkannya . Pada saat pisau menusuknya, dia mengendurkan otot-ototnya, dan kemudian saat bilah pisau menusuk, dia mengencangkannya lagi.

Dia sengaja membuat Fressa menusukkan pisaunya dalam-dalam. Dia tidak bisa mencabutnya. Dia tidak bisa terus bertarung dalam jarak dekat.

Tatapan mereka bertemu lagi. Ohya tidak goyah sedikit pun. Dia tidak takut, juga tidak ragu-ragu. Bahkan setelah ditusuk. Bahkan setelah menderita luka yang dalam.

Pria ini berkecimpung di bidang yang sama dengannya. Namun, perbedaan pengalaman di antara mereka berdua sangat besar. Dia telah menunjukkan dengan jelas bahwa, sebagai seorang pembunuh, dia lebih hebat darinya.

Melepaskan pisaunya, Fressa segera melompat mundur. Serangan berikutnya akan segera datang.

Jangan panik. Jangan mengacaukannya. Tenang saja. Meskipun dia kalah dalam hal pola pikir dan keterampilan seorang pembunuh, yang saat ini berada di atas angin dalam pertandingan ini adalah Fressa.

Pisau itu telah mengenai sasarannya. Seperti bisa ular, efeknya akan segera terasa.

“Berhenti! Hentikan itu!”

Beberapa saat setelah mereka kembali ke jalan buntu dengan Ohya mengayunkan tongkatnya dan Fressa menghindar, wasit akhirnya turun tangan.

“Jangan ikut campur! Kenapa kau menghentikan kami?!” teriak Ohya, permusuhan terpancar darinya, tetapi…semua orang yang hadir, para penonton, para pesaing, dapat menjawab pertanyaan itu dengan mudah.

“Karena kau akan mati jika terus melakukannya,” jawab Fressa menggantikan wasit yang saat itu gemetar ketakutan.

Separuh tubuh Ohya ternoda merah.

Pria itu terus bergerak agresif bahkan saat pisau masih tertancap di tubuhnya. Lukanya perlahan melebar, mengeluarkan lebih banyak darah.

“Kamu… Ini tujuanmu!”

Itulah sebabnya dia mengulur waktu. Itulah sebabnya dia tidak pernah mencoba menyerang lagi.

Ya, dia sudah setengah jalan.

“Pembuluh darahmu akan pecah jika kau begitu pemarah di usiamu. Apa kau benar-benar berpikir aku bisa menyerang saat kau bersikap agresif seperti itu?”

“Hentikan kebohonganmu! Seseorang dengan kaliber sepertimu seharusnya tidak merasa kesulitan sama sekali!”

Fressa tidak berbohong tentang satu hal ini. Ohya lebih kuat dari yang dia duga sebelumnya. Itulah sebabnya tidak ada celah yang bisa dia manfaatkan. Kehilangan senjatanya juga tidak membantu. Dia juga tidak bisa menjamin bisa menghindari tendangan roundhouse itu untuk kedua kalinya.

Atau mungkin…itulah yang pernah disebutkan Nia sebelumnya. Seniman bela diri akan menjadi lebih kuat di tengah pertempuran sungguhan. Pertarungan jarak dekat adalah tempat di mana pertumbuhan terbesar dapat ditemukan.

Pertama kali Nia mengatakan itu pada Fressa, dia pikir itu semua omong kosong, jujur ​​saja. “Logika yang bodoh, tidak mungkin itu benar,” pikirnya. Tapi mungkin ada benarnya juga. Melalui pertukaran pukulan, menguji kekuatan satu sama lain, mereka belajar dan perlahan memperbaiki gerakan mereka. Bisa dibilang pertumbuhan terbesar seorang seniman bela diri adalah penyesuaian yang dilakukan secara alami ketika nyawa mereka dipertaruhkan.

Ohya perlahan-lahan menyamakan ayunannya dengan gerakan menghindar Fressa. Itulah sebabnya salah satu serangan mengenai Fressa. Tentu, itu bukan serangan langsung, tetapi serangan tetaplah serangan. Itu tetap menyakitkan. Fressa memaksakan diri menahan rasa sakit yang sama seperti Ohya, jadi sekarang itu sangat menyakitkan. Fressa tidak mengira Ohya telah melukai tulangnya, tetapi bagian dalam sepatunya terasa basah. Apakah itu hanya keringat?

Yang memperburuk keadaan adalah dia tidak memiliki cukup senjata. Biasanya, dia bertarung dengan senjata yang disembunyikan di berbagai lokasi di sekujur tubuhnya. Pisau saja biasanya dia simpan beberapa. Ironisnya, itu khusus untuk memiliki cadangan jika dia kehilangan senjatanya seperti yang dia alami dalam pertarungan itu. Itu juga memberinya sesuatu yang bisa dia lemparkan dari jarak jauh saat lawannya bertarung dari jarak jauh seperti yang dilakukan Ohya. Itu semua yang bisa dia lakukan hanya dengan satu pisau.

“Hei, coba lihat sekelilingmu.” Tiba-tiba, seorang lelaki tua bertubuh kecil melangkah keluar dari antara penonton.

Itu Ku Yunxie.

“Semua orang tahu ini adalah kekalahanmu. Ini bukan pertarungan sampai mati, hentikan di situ saja. Jika kau mati di sini, kau akan menimbulkan masalah bagi turnamen dan seluruh Altoire.”

“Menguasai…”

“Itu hasil undian yang bagus. Ayo, kita ke ruang kesehatan sebelum kau tidak bisa berdiri tegak sendiri.” Hanya itu yang Ku katakan sebelum dia pergi. Alis Ohya berkerut dalam karena frustrasi, wajahnya marah saat dia berdiri di sana, terpaku di tempatnya… Tapi akhirnya, dia membungkuk, dan melangkah keluar lapangan.

Fressa mendesah. Ia kelelahan. Ia menghabiskan lebih banyak energi daripada yang ia kira. Meskipun ia memenangkan pertandingan itu, ia hampir merasa seperti kalah.

Sebagai seorang pembunuh, Ohya lebih kuat. Jika mereka terus bertarung sedikit lebih lama, Fressa akan kalah. Jika itu adalah pertarungan sampai mati, Fressa akan kalah dengan mudah. ​​Pria itu rela mengorbankan anggota tubuhnya jika itu berarti menyelesaikan pekerjaannya sampai akhir. Perbedaan pola pikir orang-orang selalu terlihat paling jelas ketika ditempatkan dalam situasi yang paling ekstrem, dan itu termasuk pertarungan yang sangat ketat.

Apakah ini perbedaan antara bekerja secara individu dan bekerja secara berkelompok? Pekerjaan pembunuh bayaran lepas tidak selesai begitu mereka membunuh target. Pekerjaan itu baru selesai setelah mereka diberi hadiah. Namun, dalam kasus Ohya, ia punya teman yang bisa ia percayai untuk melakukan sisanya.

Fressa tidak dapat menyangkal bahwa hal itu membuatnya cemburu.

“Kurasa aku juga harus pergi ke dokter…”

Dia sudah terluka seperti ini, dan itu baru babak penyisihan. Dia harus bekerja keras untuk turnamen ini.

Mengingat besarnya skala turnamen, tentu saja ada banyak tabib sihir yang siap sedia. Mereka terkenal mampu menyelamatkan pasien mana pun asalkan mereka tidak langsung mati karena luka-luka mereka.

Ohya dibawa ke area untuk pasien yang terluka kritis, di mana ia berbaring di tempat tidur yang dipisahkan dari ruangan lainnya—dan langsung pingsan.

“Oh, dia pergi. Mari kita lihat… Itu satu lagi kehilangan terlalu banyak darah.”

Seperti yang dikatakan dokter, pendarahan Ohya sangat banyak. Meskipun berhadapan dengan seorang pria yang tampak berbahaya dengan pisau tertancap di tubuhnya dan darah menutupi seluruh sisi tubuhnya, wanita yang memeriksa lukanya sangat tenang. Bahkan, dia begitu tenang seolah-olah dia tidak berpikir dua kali tentang apa yang sedang dilihatnya.

“Bagaimana keadaannya, nona? Apakah nyawanya dalam bahaya?” tanya Ku, setelah menemani Ohya ke ruang perawatan.

“Hmm, yah, dilihat dari warna kulitnya saja, kehilangan darahnya mungkin cukup parah, tetapi dia seharusnya baik-baik saja jika cukup istirahat. Bolehkah saya meminta izin untuk memotong pakaiannya?” Ohya mengenakan pakaian Wu Haitong yang dijahit dengan sangat baik. Mudah untuk melihat betapa mahalnya pakaian itu dari bahan yang digunakan. Karena dia tidak memotong jubah petarung biasa yang compang-camping, dokter itu meminta izin terlebih dahulu.

“Tentu saja, itu bukan masalah. Tolong bantu dia.”

Setelah mendapat lampu hijau, dokter itu mengambil guntingnya dan memotong bagian tempat pisau itu mencuat.

“Ya ampun.”

Tubuhnya yang berotot mengejutkan bagi seseorang seusianya, dan bekas luka lama yang tak terhitung jumlahnya di sekujur kulitnya menunjukkan betapa kerasnya kehidupan yang dijalani pria itu. Namun lebih dari itu…

“Memulai pengobatan.”

Segalanya menjadi masuk akal baginya saat melihat tato-tato yang familiar itu. Itu adalah bukti status seseorang sebagai anggota organisasi pembunuh tertentu. Itu sudah lama berlalu, tetapi dokter itu pernah melihat tato-tato itu di Umbral Arena sebelumnya. Tidak heran Ohya tidak menyerah meskipun menderita luka yang mengancam jiwa. Dia telah memutuskan sejak lama untuk tidak hanya membunuh, tetapi juga berpotensi dibunuh.

“Apakah kamu pernah melihat tato ini di suatu tempat sebelumnya?” tanya Ku.

“Tidak. Polanya sangat indah. Apa itu? Hewan?”

Dokter itu tahu bahwa dia akan mempertaruhkan nyawanya jika dia berani mengakui bahwa dia pernah melihatnya sebelumnya. Memang, sepertinya Ku sudah bisa melihat dengan jelas…tetapi Anda tidak akan bisa menjadi dokter di Umbral Arena jika Anda tidak punya nyali. Kelelahan mental akan tak tertahankan jika Anda takut dengan setiap hal kecil.

“Baiklah kalau begitu. Apakah dia perlu dirawat di rumah sakit?”

Ketenangan dokter saat merawat lukanya pasti cukup untuk membuatnya lolos dari kebohongannya.

“Dia sudah bisa pulang setelah lukanya tertutup. Pastikan dia makan banyak daging merah dan sayuran hijau agar tubuhnya bisa memproduksi darah yang dibutuhkannya.”

“Tidak perlu khawatir tentang itu. Dia pemakan besar, jadi dia selalu diberi makan dengan baik. Dia mungkin sudah tua, tetapi nafsu makannya tidak berkurang.”

Dokter itu tertawa. “Setidaknya dia bisa berharap umur panjang.”

Percakapan itu penuh dengan basa-basi palsu, tetapi itu adalah cara yang paling tepat untuk berada di tempat seperti ini. Menjaga suasana tetap berat tidak membantu siapa pun. Di sinilah mereka yang mengalami cedera berat dibawa untuk dirawat—meskipun saat ini bukan unit tersibuk, ada banyak pasien di sini yang hanya satu kesalahan saja dapat menyebabkan kematian. Tidak seorang pun ingin membicarakan topik yang menyedihkan saat mereka terbaring kesakitan.

“Shine, ada pasien yang mencarimu,” seorang dokter lain berteriak dari balik partisi.

“Tentu, aku akan ke sana sebentar lagi,” jawabnya ringan sambil berdiri. “Lukanya sudah dibersihkan. Pastikan dia beristirahat sebentar.”

Perawatan luarnya sederhana—yang harus dia lakukan dalam kasus ini hanyalah mencabut pisau, membersihkan darah, dan menyembuhkan sisanya dengan sihir. Tulang yang patah dan kerusakan internal jauh lebih merepotkan.

“Tentu saja. Terima kasih atas kerja kerasmu.”

Setelah Ku mengucapkan terima kasih, dokter pun pergi ke area perawatan untuk korban luka ringan.

“Ah, jadi itu kamu , Fressa.”

“Ya, tapi panggil saja aku Freeze saat kita di sini.”

Area ini juga dipenuhi tempat tidur yang ditutup dengan sekat sederhana. Wajah yang dikenalnya telah duduk di sana menunggunya.

“Kita sekarang bekerja dengan nama palsu, ya? Sebenarnya, apakah Fressa juga nama palsu?”

“Ayolah, jangan di sini.”

Memahami kekesalan itu, dokter itu mengangguk tanda setuju. “Saya tidak menyangka akan melihat Anda di sini.”

“Itulah yang ingin kukatakan, bukan? Haruskah ada dokter bawah tanah di sini?”

“Apa aku tidak pernah memberitahumu? Pekerjaan bawah tanahku hanyalah pekerjaan sampingan; pekerjaan utamaku adalah sebagai dokter sungguhan di permukaan. Aku secara resmi diminta untuk berada di sini, kau tahu.”

“Wah, itu berita baru bagiku.”

Sama seperti Scarlet, Fressa mengenal Shine melalui Umbral Arena, tetapi mereka tidak cukup dekat untuk benar-benar menganggap satu sama lain sebagai teman. Mereka pernah pergi minum sekali atau dua kali, tetapi mereka tidak begitu mengenal satu sama lain.

“Jadi, apa kerusakannya?”

“Kakiku terluka.”

“Baiklah, mari kita lihat.” Ketika Shine melepaskan sepatu bot kanan Fressa, darah menetes dari ujung kaus kakinya.

“Wah, sakit banget ya?” Darahnya banyak banget. Memang sih, sakitnya ngalir terus, dan terasa basah, tapi dia pikir dia cuma patah tulang ringan karena itu serangan tumpul. Paling parah, mungkin tulangnya patah, tapi ini…

“Mengapa kamu terkejut?”

“Saya hanya tidak menyangka itu akan berdarah.”

Fressa punya kaus kaki cadangan, jadi tidak apa-apa, tetapi masalahnya adalah sepatunya—sepatu itu harganya agak mahal sejak dia membelinya untuk bekerja. Dia memutuskan untuk sedikit berfoya-foya agar bisa membeli sepasang sepatu yang bisa dipakai seumur hidup. Dia perlu membersihkannya secara menyeluruh nanti. Tentunya dia masih bisa menggunakannya; dia ingin sepatu itu tetap awet setidaknya selama dua puluh tahun lagi.

“Kukumu mungkin patah atau tercabut. Apa kau keberatan kalau aku memotong kaus kakimu?”

“Teruskan.”

Seperti dugaan dokter, kuku jempol kakinya patah. Rupanya, tulangnya juga retak sedikit. Pantas saja sakitnya luar biasa.

Kerusakannya separah itu dari gerakan yang hanya menyerempetnya? Kondisi macam apa yang akan dialaminya jika gerakan itu mengenainya secara langsung? Mungkin seluruh jari kakinya akan terluka, apalagi tulangnya patah. Pria itu benar-benar jauh lebih kuat dari yang dia duga. Dia seharusnya tidak memperkirakan kekuatannya seperti itu. Mengapa dia pernah berpikir dia bisa menang dengan mudah? Itu adalah kemenangan tipis.

“Apakah pertandingannya mulai memanas?” tanya Shine.

“Eh, ini baru hari kedua ujian pendahuluan. Lumayan, kan?”

“Tidak buruk, ya? Kau tahu, aku baru saja melihat orang tua yang bertarung denganmu. Dia pasti sudah mati jika dia datang lebih lambat.”

“Begitu ya. Kau… tidak akan mengatakan kalau aku bertindak berlebihan, kan?”

“Tidak, tapi…” Shine memotong kaus kaki itu hingga bagian yang terluka terlihat, lalu membersihkan dan mendisinfeksinya, sebelum memulai perawatan sihirnya. “Aku lebih suka kalau kamu tidak memperpanjang pertempuranmu. Jangan menyakiti mereka terlalu parah, kalau bisa. Reputasi tim medis akan hancur kalau ada yang meninggal di sini.”

Percayalah pada dokter bawah tanah yang tidak peduli dengan moral.

“Sejujurnya, keadaan mungkin akan semakin buruk dari sini,” kata Fressa. Seperti yang baru saja dikatakannya, saat itu baru hari kedua penyisihan. Saat mereka beranjak dari kualifikasi untuk pertandingan utama ke final, pertarungan akan semakin menegangkan, dan itu juga berarti semakin banyak petarung yang akan semakin enggan mengakui kekalahan. Mungkin akan ada banyak dari mereka yang akan terus berjuang meski cedera hanya untuk mempertahankan pertandingan dan kemudian akan terlambat untuk menyembuhkan mereka saat pertandingan berakhir.

“Yah, kurasa ada lima ratus juta kram yang dipertaruhkan,” kata Shine.

“Tepat.”

Siapa pun pasti menginginkan lima ratus juta kram—jumlah itu sepadan dengan mempertaruhkan nyawa seseorang. Kalau tidak, untuk apa Fressa ada di sini?

“Bukankah kamu ke sini juga untuk mencari uang, Shine?”

“Tentu saja. Kenapa lagi? Kalau tidak, aku tidak peduli dengan festival barbar ini. Kalau orang-orang sudah putus asa ingin mati, mereka bisa melakukannya, tapi aku lebih suka mereka melakukannya dengan cara yang tidak akan menyusahkanku.”

Percayalah pada dokter bawah tanah untuk mendapatkan visi yang jelas tentang apa yang mereka inginkan.

“Menguasai.”

Ketika Ku meninggalkan ruang perawatan, murid-muridnya sudah ada di sana menunggunya.

Keempatnya adalah eksekutif Qilong, tetapi mereka belum melampaui Ku dan Ohya.

“Ah, kalian semua di sini. Ohya baik-baik saja. Dokter bilang dia hanya perlu istirahat dan setelah itu dia akan baik-baik saja untuk pulang. Aku akan menemaninya sehingga kalian semua bisa menghabiskan waktu sesuka kalian.”

Ku tidak bisa membaca perasaan murid-muridnya. Apa yang mereka pikirkan tentang kekalahan pembunuh terkuat kedua dalam organisasi mereka? Ku tidak terlalu peduli dengan apa yang mereka rasakan tentang hal itu, tetapi dia akan sangat berterima kasih jika itu hanya meningkatkan motivasi mereka. Mereka tidak bisa bergantung pada para tetua mereka selamanya, serius. Baik Ku ​​maupun Ohya sudah ingin pensiun. Selama bertahun-tahun Qilong aktif, hampir tidak ada yang tetap bertugas selama mereka.

“Saya senang mendengarnya. Ngomong-ngomong, sepertinya Anzel juga tidak bertanding hari ini.”

“Dia tidak melakukannya? Kalau begitu, itu pasti besok.”

Pertandingan Anzel akan diadakan pada hari ketiga babak penyisihan. Masih banyak orang yang tersisa bahkan setelah hari kedua. Ku mulai berpikir mungkin ada baiknya menunggu sampai babak kualifikasi pertandingan utama. Setidaknya saat itu, jumlah orang di pulau itu seharusnya jauh lebih sedikit, dan itu akan memudahkan mereka untuk bergerak.

Ku tidak ingin tinggal terlalu lama, tetapi dengan kondisi Ohya seperti itu, istirahat sehari tidak akan membahayakan siapa pun.

“Bagaimana semua pertandinganmu?”

“Semua orang berhasil lolos kecuali Kou. Rimo dan Taisan akan bertanding besok.”

“Apa ini? Kamu kalah, Kou?”

“Ya, Tuan. Itu ditujukan kepada pengguna pedang kayu. Poster itu mengatakan namanya adalah Lynette Bran… Rupanya, dia pengawal keluarga bangsawan.”

“Pengawal, katamu?” Ku menyeringai sambil mengusap dagunya. “Kita punya banyak wajah menarik di turnamen ini. Kita punya pria dari sekolah Heavenstriker, wanita yang bertarung melawan Ohya, dan sekarang kita punya pengawal ini. Dunia ini tempat yang besar. Tidak kusangka ada orang di luar sana yang bisa menang melawan kita dalam pertarungan satu lawan satu.”

Tapi, ya, bukan itu yang penting di sini.

“Kou, kau akan mendapat latihan berat saat kita kembali.”

“Ya, Tuan…”

Hanya itu saja yang perlu mereka bahas saat ini.

“Pertandingan Anzel besok, ya? Hidupnya adalah milik kita dua hari dari sekarang. Nikmati turnamennya sampai saat itu.”

Ternyata satu hari itu akan sepenuhnya mengubah lintasan nasib Ku dan Anzel.

Hari kedua penyisihan telah berakhir. Wawancara dengan wanita cantik misterius, Freeze, yang telah menunjukkan kepada penonton beberapa pertandingan yang tak terlupakan, disiarkan di magivision malam itu, yang membuat sang petarung sendiri kecewa. Hal ini mengakibatkan peningkatan popularitasnya.

Kekalahan mengejutkan lainnya telah mengguncang Altoire. Dengan para petarung yang disewa oleh serikat dan asosiasi perdagangan yang gugur satu demi satu, kejadian yang tidak terduga tidak pernah berakhir.

“Drama yang tak terduga akan terus terjadi dari sini,” adalah kata-kata Hildetaura, sang Putri yang Sangat Mudah Didekati, yang juga merupakan salah satu pewawancara untuk turnamen tersebut, dan kata-kata itu telah menjadi semacam mantra di seluruh kota. Warga Altoire merasa semakin sulit untuk mengalihkan pandangan mereka dari MagiPad.

Dan hari ketiga pun tiba. Tibalah saatnya Leeno sang petualang, pesaing yang paling ditunggu-tunggu penonton, untuk menghadapi pertandingannya.