Bab 2: Mari Kita Mulai Pendahuluannya

“Jadi? Kapan kamu berangkat?”

“Wah, aku masih belum memutuskan.”

Shifty Shadow Rat tetap sibuk seperti biasa, dan pelanggannya tetap ramai seperti biasa, tetapi pada suatu saat, bar kecil di gang belakang itu telah menjadi salah satu tempat paling populer di daerah itu. Namun, sebagian besar pelanggan tidak benar-benar punya banyak uang, jadi meskipun Anzel sangat sibuk, keuntungan yang diperolehnya tidak seberapa.

Jumlah pengunjung terus bertambah seiring semakin dekatnya turnamen bela diri. Karena rumor telah menyebar bahwa ini adalah salah satu tempat favorit Leeno sang petualang, pengunjung asing bukanlah pemandangan yang langka.

Musim dingin lalu, Leeno mengumumkan keikutsertaannya dalam turnamen di magivision sambil juga menyatakan bahwa ia akan meninggalkan negara itu hingga saat itu. Sesuai dengan janjinya, ia belum pernah ke Shadow Rat sejak pengumuman itu. Info itu seharusnya sudah tersebar juga, tetapi tampaknya, itu masih menarik orang-orang ke barnya. Anzel tidak bisa menahan diri untuk tidak mengeluh betapa sibuknya keadaan saat ini.

“Tapi babak penyisihan tinggal beberapa hari lagi, bukan?” Di meja kasir duduk teman lamanya Nastine, yang sudah lama tidak mampir. Karena banyaknya orang asing yang datang ke Altoire untuk mengikuti turnamen, dunia bawah tanah pun menjadi sangat sibuk. Dari apa yang didengar Anzel, pada dasarnya ada perkelahian setiap hari saat ini.

“Orang-orang terus bertanya kepada saya, tetapi saya tidak akan check in sampai menit terakhir.” Pelanggan tetapnya sudah tak henti-hentinya bertanya kapan dia akan check in ke akomodasi turnamennya.

Turnamen akan diadakan di pulau terapung dekat ibu kota. Semua peserta harus check-in ke akomodasi dan tinggal di sana hingga babak penyisihan selesai.

“Fressa sudah ada di sana, bukan?”

“Ya, tapi siapa bilang aku harus pergi bersamanya? Lagipula, bahkan jika kita bertemu, kita harus menjadi orang asing.” Fressa masuk dengan menyamar dan menggunakan nama palsu. Jika dia bertindak sejauh itu, maka Anzel akan memperlakukannya seolah-olah dia adalah orang lain. Fressa mungkin akan mencoba menghindari interaksi dengannya sebisa mungkin; dia akan menyingkirkan apa pun yang berisiko mengungkap penyamarannya.

“Orang asing, ya? Yah, kurasa itu akan membuat segalanya lebih mudah bagi kalian berdua.” Nastine memahami kehati-hatian Fressa tanpa harus bertanya lebih lanjut. Tidak ada anggota dunia bawah yang bisa dengan berani menampilkan diri di depan umum tanpa konsekuensi. “Kau akan menyamar juga?”

“Masih belum memutuskan.” Anzel telah berusaha untuk mengambil keputusan selama ini. Keraguannya adalah satu-satunya alasan dia belum pergi ke pulau itu. Ditambah lagi, dia terluka dalam pertarungan dengan seorang petualang terkenal—lukanya butuh waktu lebih lama dari yang diharapkan untuk sembuh, seburuk itulah dia dipukuli. “Nastine, kau tahu aku diperintah oleh bos, kan?”

“Lima puluh miliar kram, ya? Ha ha, aku tidak iri padamu.” Nastine mampu menahan tawa karena, pada akhirnya, itu sama sekali tidak ada hubungannya dengan dia.

Namun, bagi Anzel, seluruh situasi ini bukanlah hal yang lucu. Meskipun, ia tidak akan menyangkal bahwa ia mungkin akan tertawa jika posisi mereka tertukar. Ia bisa marah, ia bisa merengek, ia bisa mengeluh, ia bisa melampiaskannya pada orang-orang di sekitarnya, tetapi pada akhirnya, apa yang harus dilakukan Anzel tidak akan berubah, jadi ia tidak akan mempermasalahkannya.

“Ya, lima puluh miliar.”

Kaffes Jacks adalah penguasa dunia bawah Altoire, dan orang yang secara praktis menjadi figur ayah Anzel. Sosok ayah yang sama telah memerintahkannya untuk memenangkan turnamen bela diri. Dia telah memasang taruhan yang sangat besar sebesar lima puluh miliar kram untuk kemenangannya.

“Apa pendapatmu?”

“Anda mungkin ingin bersiap untuk meninggalkan kota.”

“Menurutmu aku tidak?” Jika Anzel kalah, dia akan melarikan diri dari Altoire. Dia memasuki turnamen itu dengan tahu sepenuhnya bahwa dia mungkin tidak akan pernah kembali ke negara ini lagi. Benar-benar gila. “Bukan itu yang ingin kutanyakan. Maksudku, apakah menurutmu aku perlu membuat identitas palsu?”

“Hah? Maksudku, ya? ”

“Benar-benar?”

“Ya, sungguh. Kau tahu lebih dari siapa pun bahwa tidak mungkin kau bisa hidup sebagai warga sipil. Jumlah kejahatan yang telah kau lakukan akan dengan mudah membuatmu dijatuhi hukuman penjara dua ratus tahun.”

Mereka pasti akan melakukannya. Dan jika Anzel berakhir di penjara, dia tidak akan pernah bisa keluar hidup-hidup. Dia tahu itu, tapi…

“Tetapi saya mengikuti hal ini untuk menang.”

“Datang lagi?”

“Jika aku menang, identitasku akan ketahuan entah aku suka atau tidak. Aku bisa saja menyamar sebaik mungkin di dunia, tetapi seseorang di luar sana mungkin akan membocorkan siapa diriku. Ambil contoh kru ini.” Keikutsertaan Anzel dalam turnamen itu sudah diketahui oleh para pelanggan tetapnya. Bukannya dia pernah memberi tahu mereka secara langsung, mereka tampaknya tiba-tiba menyadarinya. Itulah sebabnya mereka terus bertanya kapan dia akan pergi ke pulau itu.

Dia bahkan tidak menyangka akan ada niat jahat yang aktif untuk membocorkan identitasnya; itu akan menyebar begitu saja melalui percakapan alami. Orang-orang setengah bodoh yang cerewet itu akan bergosip tentang apa pun yang mereka anggap menarik. Setidaknya salah satu dari orang-orang tolol ini pasti akan berkeliling memberi tahu semua orang yang mereka kenal bahwa bartender tempat yang sering mereka kunjungi telah mengikuti turnamen. Tidak ada yang salah tentang itu. Tidak ada satu pun pikiran yang akan terpikirkan. Itulah orang-orang yang berkumpul di barnya.

Anzel tidak bisa mempercayai satu pun dari mereka. Mereka adalah tipe orang yang akan berpura-pura tidak pernah membayar tagihan supaya bisa lolos tanpa membayar. Sesuatu yang sederhana seperti menagih uang saja merepotkan bagi mereka.

“Tapi itu adalah sesuatu yang perlu dikhawatirkan oleh seorang pemenang, bukan? Apakah kamu serius ingin menang?”

“Yah, ya, itu perintah bos.” Kalau ternyata itu mustahil, ya sudahlah. Anzel tidak akan menyalahkan dirinya sendiri untuk itu. Itu salah bos karena berasumsi dia bisa menang— dialah yang membuat kesalahan penilaian.

Namun, apa alasannya untuk tidak mencoba dan menang? Tentu saja ia akan mengincar kemenangan. Bagi Anzel, perintah Kaffes adalah mutlak. Tidak ada yang akan mengubahnya.

“Sesuatu yang murah, bos.”

“Sebentar lagi datang.” Karena Fressa sedang pergi, para pelanggan datang langsung ke konter untuk memesan minuman mereka.

“Benar, kudengar kau juga akan mengikuti turnamen itu, ya? Semoga sukses di luar sana.”

“Terima kasih. Aku akan berusaha sekuat tenaga tanpa melukai diriku sendiri.” Setelah menyajikan minuman kepada pelanggan, Anzel kembali menatap Nastine. “Lihat? Sekarang apa pendapatmu? Tidak mungkin, kan?”

Anzel bisa saja berdandan dan menggunakan nama palsu, tetapi pada akhirnya, penyamarannya akan tetap terbongkar. Babak penyisihan adalah satu hal, tetapi saat ia memasuki babak utama, identitasnya akan bocor. Jika itu adalah hasil yang tak terelakkan, tidak ada gunanya menyamar.

Fressa sebenarnya sangat pandai menyamar. Tidak seorang pun akan tahu bahwa itu dia hanya dengan melihatnya, dan bahkan jika mereka menyadari siapa dia, wanita itu cepat tanggap. Dia bisa meninggalkan Altoire kapan saja. Anzel tidak akan terkejut jika dia sudah mempersiapkannya sejak lama. Sejujurnya, dia cemburu.

Nastine diam-diam menghabiskan sisa minumannya dan berdiri.

“Aku bertaruh padamu karena kewajiban. Namun, jumlah yang kupertaruhkan adalah karena aku percaya padamu.” Dia menyadari kekhawatiran Anzel dan situasinya. “Jaga dirimu, Anzel. Bahkan jika kau harus meninggalkan negara ini.”

“Kamu juga.”

Mereka berpisah seakan-akan mereka tidak akan pernah bertemu lagi—dan mereka berdua setidaknya setengah percaya bahwa hasilnya akan terjadi. Anzel tidak menganggap temannya tidak berperasaan. Dia yakin dia akan mengatakan hal yang sama kepada Nastine jika posisi mereka tertukar.

Terlepas dari menang atau kalahnya Anzel, ia kemungkinan akan kehilangan tempatnya di Altoire. Jika ia tidak menang, ia harus melarikan diri dari negara itu. Namun, jika ia menang? Nama dan wajahnya akan dikenal di seluruh dunia, dan itu berarti kejahatan masa lalunya akan terungkap. Jika semua kejahatannya terungkap, yang menantinya hanyalah hukuman seumur hidup. Itu berarti, bahkan setelah menang, pilihan teraman baginya adalah melarikan diri dari negara itu.

Bahkan jika ia berhasil menemukan cara untuk bersembunyi di Altoire, tidak akan ada habisnya orang-orang yang mencoba menyerangnya demi uang hadiah. Tidak ada alasan untuk ragu ketika seorang pendosa memiliki uang dalam jumlah yang sangat besar. Sialnya, bahkan Anzel akan melakukan hal yang sama.

Selain itu, kehidupan Anzel pasca-turnamen akan menjadi gila, apa pun hasilnya. Bahkan, menang terdengar seperti pilihan terburuk dalam hal potensi masalah saja. Merencanakan cara melarikan diri ke luar negeri terdengar jauh lebih mudah daripada memikirkan cara untuk terus hidup canggung di Altoire.

Ini mungkin salah satu saat terakhirnya dia bisa menjadi bartender di Shadow Rat. Anzel tidak peduli dengan pelanggannya, tetapi dia sudah terikat dengan tempat itu. Tempat itu bahkan sudah menjadi rumahnya. Dia sudah lama menjalani kehidupan yang tidak stabil sebagai bagian dari dunia bawah sehingga sekarang, dengan stabilitas bar sebagai hal yang konstan dalam hidupnya, dia merasa bahwa saat itulah dia merasa diterima di suatu tempat.

Dia membelinya begitu saja, mengubahnya menjadi bar begitu saja, namun dia malah menyukainya jauh lebih dari yang pernah dia duga. Membersihkannya selalu merepotkan, tetapi setiap kali dia melakukannya, dia merasa keterikatannya dengan tempat itu semakin dalam. Setiap kali dia memesan alkohol baru, rasanya seperti dia sedang mengumpulkan koleksi favoritnya. Segala sesuatu di sini diwarnai oleh siapa Anzel.

Jika Anzel akhirnya pindah ke negara lain, dia ingin memiliki tempat seperti ini lagi.

Masa depannya tidak pasti, tetapi sampai tiba saatnya baginya untuk pergi ke pulau itu, tempat ini tetap menjadi tempat tinggalnya. Ia akan tetap di sini sampai detik terakhir.

Dia bisa mendengar suara anak-anak dari luar kamar. Pagi itu seperti biasa. Meskipun ini adalah asrama anak laki-laki bangsawan, anak-anak tetaplah anak-anak.

Cuaca masih sangat panas, tetapi tidak ada yang peduli. Yang peduli hanyalah para pembantu yang harus mencuci pakaian.

“Tuan Muda Neal, saya permisi dulu hari ini,” kata Lynette Bran saat Neal Liston hendak meninggalkan ruangan.

Neal akan kembali ke sekolah hari ini. Saat dia kembali, Lynette pasti sudah meninggalkan ibu kota. Dia akan check in ke akomodasinya untuk persiapan turnamen.

“Kamu akan pergi ke pulau itu?”

“Ya, Tuan Muda.”

Lynette telah menerima izin dari Liston Estate dan memberi tahu Neal sebelumnya, jadi tidak banyak yang perlu dikatakan. Masalah terbesarnya adalah Lynette sejujurnya tidak memiliki banyak motivasi untuk mengikuti turnamen. Dia benar-benar ikut serta tanpa keinginannya sendiri. Itu adalah perintah dari seseorang yang sama sekali tidak dapat dia tolak, jadi bahkan sebelum dia sempat membuat pilihannya sendiri, dia sudah berpartisipasi.

Faktor utamanya adalah Neal. Kalau saja dia mencoba memprotes keikutsertaannya. Kalau saja dia mengatakan bahwa dia tidak tahan berpisah dengan Lynette bahkan untuk sesaat. Ya, kalau saja dia mengatakan bahwa dia tidak ingin berpisah dengan Lynette, jadi mereka harus menikah. Kalau saja dia mengatakan sesuatu seperti itu, Lynette mungkin bisa menghindari mengikuti turnamen.

Namun Neal telah menyetujuinya. Tanpa menunggu penjelasan lengkap, dia berkata dengan penuh semangat, “Kau akan mengikuti turnamen?! Berusahalah sebaik mungkin!” Dia mengucapkan kata-kata itu kepadanya.

Jauh di lubuk hatinya, Lynette berharap agar sang suami setidaknya mencoba memohon padanya untuk tetap tinggal, agar sang suami berkata bahwa ia tidak ingin berpisah dan karenanya mereka harus menikah. Lynette bertanya-tanya dalam hati apa yang akan dilakukannya jika sang suami berkata demikian kepadanya—ia harus mempertimbangkan kembali untuk menikah!

Namun, Neal telah memberinya izin tanpa ragu-ragu. Jadi, dia hanya…berhenti memikirkannya. Sekarang setelah Neal menyetujuinya, keikutsertaan Lynette dalam turnamen itu pun telah ditetapkan. Tidak… Mungkin lebih tepat untuk mengatakan bahwa dia telah menyerah begitu saja.

Bagaimanapun, meskipun motivasinya kurang, dia tidak punya pilihan lain. Bagaimanapun juga, Lynette adalah lulusan Jurusan Petualangan. Ada saat di mana dia ingin menjadi seorang petualang. Dia tidak merasa keberatan untuk melawan orang lain, dan sebagai pengawal tuan muda, dia harus bekerja keras untuk melindungi reputasinya.

Masih ada sedikit waktu tersisa, tetapi Lynette memutuskan untuk memeriksa akomodasinya sekarang dan menghabiskan sisa hari untuk berlatih. Sulit untuk melakukan lebih dari sekadar latihan dasar di lingkungannya saat ini, dan dia perlu mulai lebih serius dalam persiapan menuju turnamen.

Dia tidak akan pernah bisa menghadapi Neal lagi jika dia tidak melakukannya dengan baik. Itu akan memengaruhi bagaimana orang-orang di sekitar Neal memandangnya jika diketahui bahwa dia memiliki pengawal yang lemah. Dia bisa berakhir membuatnya malu.

Ditambah lagi, Lynette menjadi guru Neal dalam ilmu pedang. Seorang murid hanya akan merasa dikhianati jika ternyata gurunya lemah selama ini. Itulah alasan lain mengapa dia sama sekali tidak boleh kalah.

“Diperkirakan babak penyisihan akan berlangsung selama dua hingga empat minggu. Saya tidak akan bisa berada di samping Anda selama waktu tersebut.” Karena jumlah peserta dan perlunya memperhitungkan rekaman magivision, jadwalnya masih belum final. Rumor mengatakan bahwa jumlah peserta begitu banyak sehingga badan penyelenggara kesulitan untuk menyesuaikan diri—dia yakin dia akan mendapatkan rinciannya di pulau itu. “Tuan Muda, jika, karena alasan apa pun, Anda sama sekali tidak ingin saya pergi, jika Anda ingin saya tetap bersama Anda, maka saya akan—”

“Semoga berhasil! Lakukan yang terbaik! Aku akan mendukungmu melalui MagiPad!”

“Ya, tentu saja, tapi jika kamu benar-benar, jauh di lubuk hati, tidak menginginkanku untuk—”

“Jangan khawatir jika kamu kalah. Berjuanglah dengan sekuat tenaga!”

“Aku… Tentu saja.”

Sungguh mata yang murni. Wajah anak laki-laki itu polos dan percaya, tidak meragukan Lynette sedetik pun. Memikirkan kegembiraannya bisa begitu menyilaukan. Lynette tidak punya pilihan selain memenuhi harapannya.

“Aku akan pergi sekarang.”

Lynette berharap bahwa mungkin, mungkin saja, Neal akan menghentikannya di saat-saat terakhir. Namun, ia tidak akan mengharapkan apa pun lagi. Ia sudah menyerah.

Setelah mengantar Neal, Lynette melakukan pengecekan terakhir pada barang bawaannya. Dia tidak akan bisa kembali untuk sementara waktu, jadi penting baginya untuk tidak melupakan apa pun. Namun, dia tidak akan pergi ke negeri yang belum dijelajahi, jadi jika dia benar-benar melupakan sesuatu, dia mungkin bisa menggantinya di pulau itu.

Sekarang tuan muda itu berharap banyak padanya, dia harus melakukannya dengan baik di turnamen. Benar. Berpikir positif.

Apa yang akan terjadi jika dia tampil luar biasa? Tentu saja, Neal akan memujinya. “Itu Lynette-ku,” mungkin katanya. “Ayo kita bertunangan.” Bayangkan jika dia menang. Siapa yang tahu apa yang akan terjadi? Bagaimana jika dia meminta untuk menjadi kekasih terlebih dahulu? Tidak ada cara untuk mengetahuinya dengan pasti! Sesuatu yang luar biasa mungkin terjadi! Mereka mungkin menikah!

“Baiklah!”

Itu membuatnya jauh lebih bersemangat daripada yang ia duga.

Setelah menunggu sebentar, Lynette meninggalkan ruangan. Suasana hening. Waktunya hampir tiba untuk memulai pelajaran, jadi anak-anak seharusnya sudah sampai di gedung sekolah. Para pelayan lain di asrama mulai melakukan pekerjaan mereka sendiri. Dia sudah menjelaskan situasinya kepada orang-orang yang dikenalnya, dan mereka mendoakannya jika mereka kebetulan lewat. Dia meninggalkan asrama setelah berpamitan dengan kepala asrama.

“Kurasa aku sebaiknya mampir dulu.” Lynette bisa langsung menuju dermaga dari sekolah jika dia mau, tetapi masih ada cukup waktu untuk mengambil jalan memutar sebentar.

Tujuannya adalah asrama putri sekolah dasar bangsawan.

“Apakah kamu mau berangkat?”

Ketika Lynette meminta bertemu Lynokis Funk, gadis itu langsung turun dengan seragam pelayannya. Mereka berdua berada di posisi yang sama: Mereka diperintahkan untuk mengikuti turnamen dari seseorang yang sama sekali tidak dapat mereka tolak.

Tidak, sebenarnya tugas Lynokis jauh lebih berat daripada tugas Lynette.

“Ya, saya ingin mendaftar hari ini. Anda akan menunggu sampai hari terakhir, kan?”

“Kemungkinan besar.” Lynokis meringis. “Mereka ingin merekamku, jadi aku menyesuaikan waktuku dengan jadwal mereka. Rupanya, mereka ingin tahu kapan aku tiba di pulau itu dan kapan aku memasuki akomodasi.”

Itu karena Leeno sudah menjadi sangat terkenal. Ia telah menarik perhatian dan harapan banyak orang, dan harapan itu semakin meningkat setelah pengumumannya. Rumor terus menyebar bahkan saat Leeno tidak aktif dalam petualangannya. Sekarang, ia dianggap sebagai orang yang paling mungkin memenangkan turnamen.

Itu saja sudah cukup. Paling buruk, orang-orang menganggapnya lebih hebat dari yang diantisipasinya. Mereka hanya berpikir dia punya peluang terbaik untuk menjadi juara, tidak ada salahnya.

Masalahnya adalah apa yang terjadi sebagai akibat dari itu. Dia tidak yakin bagaimana itu bisa terjadi, tetapi pada suatu saat, barang dagangan Leeno yang tidak resmi mulai dijual. Bahkan ada makanan yang dijual dengan namanya seperti kue Leeno atau roti Leeno. Dia juga pernah mendengar tentang sesuatu seperti “Leeno goreng”. Goreng apa? Apa yang mereka goreng? Itu benar-benar misteri.

Identitas Leeno sang petualang telah tumbuh dengan sendirinya, berkelana ke mana pun yang diinginkannya sehingga, setelah benar-benar ditinggalkan, Lynokis tidak dapat melakukan apa pun selain meringis. Sebenarnya, dia tidak ingin melakukan apa pun lagi. Publik dapat melakukan apa pun yang mereka inginkan. Setelah turnamen berakhir, Leeno akan menghilang tanpa jejak.

Jadi dia tidak peduli. Dia tidak ingin terlibat dengan hal itu. Lynokis tidak akan melibatkan dirinya lebih dari yang seharusnya. Dia bahkan tidak tahu apakah aman untuk mengakuinya sama sekali, jadi lebih mudah untuk membiarkannya begitu saja.

“Menjadi populer pasti sulit.”

Meskipun Lynette bermaksud menggodanya, Lynokis hanya bisa menanggapinya dengan desahan berat. Tampaknya wanita itu merasa sedikit terganggu dengan semua itu.

Mungkin saya tidak seharusnya terlalu banyak menyentuh topik ini…

“Ngomong-ngomong, aku sedang dalam perjalanan sekarang. Kurasa tidak akan terjadi apa-apa pada tuan muda, tapi kalau terjadi, tolong jaga dia.” Ada petugas yang disewa langsung oleh asrama, dan Lynette sudah meminta beberapa petugas lain dan kepala asrama untuk menjaga Neal, jadi kemungkinan besar dia tidak akan mengalami masalah dengan kehidupan sehari-harinya.

Namun, itu tidak berarti hal yang tidak diharapkan tidak akan terjadi. Lynette berharap Lynokis bersedia membantu dalam keadaan darurat.

“Tentu saja. Namun, ingatlah bahwa aku juga akan segera pergi.” Batas waktu pendaftaran semakin dekat. Hanya dalam beberapa hari, Lynokis akan bergabung dengan Lynette di pulau itu.

Hari itu, ada pengumuman yang mengguncang seluruh sekolah.

“Itu memang masuk akal.”

Aturan baru ditambahkan ke turnamen: Siswa akademi tidak diizinkan untuk berpartisipasi. Siapa pun yang berusia di bawah enam belas tahun juga dilarang masuk. Pangeran kedua Altoire dan penjabat ketua stasiun penyiaran kerajaan, Hiero Altoire, telah mengumumkan aturan baru tersebut pagi ini di magivision.

“Ya, saya rasa ini tidak dapat dihindari,” kata Lynokis saat kami menyaksikan pengumuman itu bersama di kamar saya.

Saat siaran berlanjut, Hiero menjelaskan alasannya dengan singkat. Secara logika, semua ini juga masuk akal. Akademi tidak ingin mengizinkan siswa mengambil cuti untuk berpartisipasi dan berbahaya bagi anak-anak muda seperti itu untuk berpartisipasi dalam turnamen dengan petarung berpengalaman.

Babak penyisihan berlangsung tepat di tengah semester kedua kami, jadi waktunya sangat buruk, dan setelah itu, turnamen akan dipenuhi oleh para petarung yang tidak ragu untuk membunuh bukan hanya monster, tetapi juga manusia. Aturannya mungkin melarang pembunuhan, tetapi selalu ada kemungkinan untuk terluka parah—skenario terburuk, yang kemudian dapat menyebabkan kematian. Mengingat risiko yang sangat besar, sulit untuk membenarkan mengizinkan anak-anak untuk mengambil bagian dalam acara semacam itu.

Hiero menjelaskan bahwa mereka akhirnya mengumumkannya seperti ini karena jauh lebih banyak orang yang ingin masuk daripada yang diantisipasi, dan jika ada orang yang mencoba lolos dari pengawasan sekolah dan masuk, mereka akan langsung didiskualifikasi, diskors dari sekolah, dan bahkan mungkin dikeluarkan.

“Mengorganisir ini pasti sulit.”

Kudengar Sanowil Badr dan rivalnya…Gazell, ya? Mereka dan beberapa seniman bela diri terkenal lainnya di sekolah itu berencana untuk ikut serta, tetapi tampaknya keinginan mereka tidak akan terwujud.

“Ya, saya kira panitia sedang sibuk dengan semua persiapan akhir. Saya juga harus mulai bersiap-siap untuk pergi ke pulau itu.”

Oh tentu.

“Lynette pergi kemarin, bukan?”

Sekarang setelah pengumuman selesai, siaran telah berubah untuk menunjukkan pulau turnamen. Wah, tampaknya sekarang ada lebih banyak peserta di sana daripada saat terakhir kali saya pergi.

“Ya, dia melakukannya. Dia datang jauh-jauh ke sini untuk memintaku menjaga tuan muda. Mengenai topik itu…apakah Gandolph sudah pergi?”

Gandolph, hmm? Saya belum pernah melihatnya lagi sejak semua keributan sebelum liburan musim panas.

“Saya belum mendengar kabar langsung darinya, tetapi dari apa yang dikatakan Relia, dia tampaknya masih ada di sekolah ini.” Dia menyebutkan bahwa beberapa hari yang lalu, dia masih mengajar anak-anak seni bela diri.

Gandolph, muridku dan wakil instruktur sekolah Heavenstriker, juga merupakan anggota staf. Tidak mudah baginya untuk meninggalkan pekerjaannya begitu saja dan melakukan apa yang diinginkannya. Tentu saja, dia memastikan untuk meminta izin dari sekolah untuk berpartisipasi. Karena dia tidak menyembunyikan fakta itu, dia menjadi bahan pembicaraan di sekolah. Ada banyak anak yang membanggakan bagaimana instruktur mereka akan berpartisipasi.

Gandolph sendiri mungkin tidak akan pergi ke pulau itu sampai menit terakhir. Mungkin ada baiknya untuk pergi dan memberinya… Tidak, tidak apa-apa. Itu tidak adil bagi Anzel, Fressa, dan Lynette. Lagipula, aku juga tidak bisa menengok mereka. Itu tidak adil sejak awal, tetapi aku telah berusaha sebaik mungkin untuk memberi mereka nasihat yang sama—terutama sekarang.

“Apakah kamu khawatir?”

Itulah sebabnya saya tidak terlalu fokus melatih Lynokis selama beberapa bulan terakhir ini. Saya menyerahkan semuanya kepada Lynokis sendiri, tanpa memberikan sedikit pun saran. Mungkin itulah alasan dia akhirnya demam beberapa hari lalu—dia berlatih terlalu keras. Setidaknya dia berusaha dari apa yang bisa saya lihat, jadi saya tidak terlalu khawatir.

“Tidak? Aku jelas lebih kuat darinya.”

Percaya diri, bukan? Namun, Gandolph tekun dan sangat menikmati pelatihannya; siapa yang bisa mengatakan seberapa besar ia telah berkembang. Lynokis lebih baik berharap ia tidak dikalahkan selama beberapa bulan terakhir.

“Dan ada petarung kuat lain yang lebih menarik perhatianku. Seperti Ku Yunxie itu. Dia tampak agak menakutkan.”

Ah, lelaki tua itu. Secara pribadi, dia adalah seseorang yang tidak terlalu kukhawatirkan dibanding makan malamku, tetapi dia pasti akan menjadi masalah bagi Lynokis. Melawan Gandolph? Hmm… Sejujurnya, aku tidak bisa mengatakannya. Terkadang ada lawan yang lebih cocok denganmu daripada yang lain.

Itulah alasan utama saya menantikan turnamen itu. Seniman bela diri paling bersinar dalam pertarungan sampai mati, dan di sanalah mereka akan menemukan perkembangan terbesar. Bahkan yang lemah dan tak berpengalaman pun dapat memukau orang lain dengan kecemerlangannya. Kematian yang mengagumkan adalah daya tariknya sendiri, tetapi…saya tidak akan meminta itu dari turnamen seperti ini. Bagaimanapun juga, Altoire adalah Kerajaan yang Cinta Damai, dan karenanya, turnamen yang damai paling cocok untuknya.

Saya berharap semua orang berusaha semaksimal mungkin, bukan hanya murid-murid saya.

Pembaruan aturan itu menimbulkan kegaduhan seperti yang kuduga. Tidak banyak yang terjadi di asramaku mengingat asrama itu khusus untuk anak perempuan sekolah dasar, tetapi aku mendengar banyak orang membicarakannya saat berjalan ke sekolah.

Pangeran Hiero telah menyebutkannya di siaran magivision-nya, tetapi tampaknya jumlah pesertanya jauh lebih banyak dari yang diantisipasi. Mungkin jumlah peserta siswa jauh lebih banyak dari yang saya kira mengingat banyaknya orang yang membicarakan siswa yang lebih tua.

“Oh, Nia.”

Reliared sudah tiba di sekolah dan sedang berbicara dengan teman-teman sekelas kami, tetapi kemudian… Hmm?

“Ada apa?”

Dia memisahkan diri dari kelompok itu dan langsung menghampiriku, meraih lenganku, dan menyeretku keluar kelas. “Kemarilah sebentar,” katanya. Apakah itu sesuatu yang perlu dirahasiakan? Aku tidak keberatan dengan kedua hal itu.

Begitu kami keluar dari kelas, dia langsung mengatakan apa yang dia inginkan. “Kakakku menanyakanmu.”

“Nona Rikelvita?”

“Ya. Ini tentang poster-poster itu. Kau membantunya, bukan?”

Ah, ya, aku pernah. Itu terkait dengan pekerjaan Rikelvita, jadi aku tidak memberi tahu Reliared tentang itu. Sebenarnya, aku tidak memberi tahu siapa pun tentang itu. Kau tidak pernah tahu apa dampak yang bisa ditimbulkan jika kau sembarangan memberi tahu orang-orang tentang hal semacam itu. Bukannya aku pikir pekerjaan itu membutuhkan banyak kerahasiaan, tetapi untuk berjaga-jaga.

“Aku mendapat surat darinya pagi ini. Dia ingin kau pergi ke pulau itu sekali lagi sebelum turnamen.”

Begitu. Saya tidak terkejut, tetapi tampaknya pekerjaannya tidak berjalan lancar.

“Kamu bilang barang itu datang pagi ini ?”

“Ya… Aku tidak ingin menekan kamu, tapi menurutku ini mungkin mendesak.”

Pasti begitu kalau sudah sampai saat ini. Seseorang dari Silver Estate pasti sudah datang ke sini untuk mengantarkannya langsung.

Mungkin mustahil untuk meminta murid-muridku membantunya… Terutama karena Rikelvita sangat buruk terhadap orang asing.

“Baiklah.” Akan ada lebih banyak pesaing di pulau itu daripada terakhir kali aku pergi. Bukan ide yang buruk untuk memburu lebih banyak calon juara. Aku ingin menemukan kandidat Pahlawan yang selama ini membuatku penasaran, dan mudah-mudahan, aku juga bisa mendapatkan poster semua muridku. Aku tidak yakin apakah aku akan menemukan lebih banyak calon pemenang, tetapi murid-muridku pasti akan berada di bawah naungan itu, jadi aku benar-benar ingin Rikelvita mendatangkan mereka. Bagaimanapun, itu penting untuk dunia perjudian Altoire.

“Benarkah? Kau benar-benar akan pergi?”

“Tentu saja. Aku harus menyesuaikan jadwal kerjaku, jadi mungkin akan memakan waktu beberapa hari. Bisakah kau memberi tahu adikmu untukku?”

“Ya, terima kasih, Nia!”

Ya, ya, baguslah kamu sudah menyelesaikan ini.

“Ngomong-ngomong, kau terus mengikuti perkembangan semua peserta terkenal, bukan?”

“Ya, aku punya! Maksudmu yang mungkin akan mendapat poster, kan?!”

Baiklah, seseorang telah melakukan penelitiannya.

“Saya ingin fokus mencari mereka, jadi bisakah Anda memberi tahu saya siapa saja mereka?” Saat saya di sana, mungkin ada baiknya Rikelvita membuat sketsa petarung yang tidak terlalu kuat tetapi terkenal atau tampan. Apakah mereka cukup bagus untuk dijadikan barang dagangan, terserah penyelenggara untuk memutuskan. Untuk saat ini, kita bisa menggambar yang tampaknya layak.

Ini mungkin kali terakhir saya pergi ke pulau itu, jadi saya ingin membantu semampu saya.

“Seperti yang bisa kita lihat, semua pesaing berkumpul di pulau turnamen.”

“Turnamen akan segera dimulai. Jika Anda belum mendaftar, silakan cepat!”

Jadi, saya sekali lagi tiba di pulau turnamen. Saya menemani Hildetaura dan krunya seperti yang saya lakukan terakhir kali, dan juga bergabung dengan beberapa rekaman mereka saat saya berada di sana. Kami mulai dengan memperkenalkan program, lalu menjelaskan bahwa siswa akademi tidak dapat lagi berpartisipasi dan bahwa batasan usia telah ditambahkan ke aturan. Kami kemudian membangun kehebohan sekarang karena babak penyisihan akan segera dimulai. Itu saja; kami menjelaskan aturan tambahan, membangun ekspektasi, lalu berpisah.

“Sepertinya ada beberapa perkelahian yang terjadi… Aku rasa kamu tidak akan berada dalam bahaya, tapi hati-hati, Nia.”

Para peserta memprotes penambahan aturan baru yang tiba-tiba—dan bukan berarti saya tidak bisa memahami kemarahan mereka. Wajar saja jika ada yang tidak bisa menerima jika tiba-tiba diberi tahu bahwa mereka tidak diizinkan untuk berpartisipasi. Ada yang datang dari jauh, dan mereka tidak bisa berbuat apa-apa karena usia mereka. Para petualang muda yang bersemangat tidak akan tinggal diam dan menerima begitu saja. Bahkan jika mereka tidak memiliki kekuatan untuk menang sejak awal, kelayakan untuk berpartisipasi adalah masalah yang sama sekali berbeda.

“Kau juga, Hilde.” Aku pun membalasnya, tetapi Hildetaura juga mungkin baik-baik saja. Gadis itu adalah putri Altoire. Tentunya tidak ada orang sebodoh itu yang berani berkelahi dengan bangsawan.

Namun sekali lagi…mungkin saya tidak seharusnya berbicara secepat ini. Ada banyak orang bodoh di antara kita, seniman bela diri, dan sejujurnya, saya sendiri tidak berhak berbicara. Sebaliknya, banyak dari kita mungkin menjadi seniman bela diri karena kita memang orang-orang bodoh sejak awal.

Tidak apa-apa, aku akan khawatir jika sesuatu benar-benar terjadi. Hildetaura bersama kru produksinya, jadi dia akan selalu memiliki keamanan, dan ada banyak petarung kuat di sini. Jika sesuatu terjadi, seseorang akan ada di sana untuk membantu.

Secara pribadi, saya sangat menyambut baik gagasan untuk bertarung.

Setelah berpisah dengan Hildetaura, aku pergi bersama Lynokis ke tempat pertemuan. Itu adalah tempat yang sama dengan tempat kita bertemu terakhir kali—di bawah pohon besar. Rikelvita sudah ada di sana menunggu bersama kedua pelayannya. Saat dia melihatku, dia bergegas menghampiri.

“NNN-Niaaaaa! Terima kasih! Terima kasih!”

Ya, aku tahu. Tidak perlu menangis. Sejujurnya, dia bergerak sangat lambat sehingga mungkin mengatakan dia “berlari” ke arahku sudah cukup murah hati. Dia juga langsung memelukku. Rikelvita sudah menangis, dan kedua pelayannya tampak terkejut.

Jujur saja, saya agak penasaran dengan kurangnya rasa sayang antara Rikelvita dan para pembantunya. Saya merasa bisa mendengar mereka meratapi betapa tidak bergunanya Rikelvita. Lagipula, saya juga berpikiran sama.

Bagaimanapun, jelas bahwa dia merasakan tekanan. Bagaimanapun juga, itu adalah perintah kerajaan. Meskipun sistem kelas perlahan-lahan kehilangan maknanya di Altoire, dan meskipun Altoire sendiri adalah negara yang cukup santai, sulit untuk tidak takut tentang apa yang akan terjadi jika dia tidak menyelesaikan pekerjaannya.

“Dan? Sejauh mana kau melangkah?” Setelah Rikelvita tenang, aku bertanya tentang kemajuannya. Tidak ada waktu untuk menangis.

“U-Um… Aku sudah menggambar sekitar enam belas dari mereka…”

Enam belas, ya? Itu tidak banyak…

Tunggu. Enam belas ? Bukankah ini sama seperti sebelumnya? Apakah dia tidak menggambar satu pun lagi sejak terakhir kali?

Aku ingin menanyainya, tetapi kata-kata itu tidak keluar. Di balik Rikelvita yang menangis, aku melihat kedua pelayannya tampak jelas bersalah. Aku hampir bisa mendengar mereka meminta maaf atas namanya. Aku mengerti betul apa yang mereka rasakan.

“Begitu ya. Kalau begitu, ayo kita pergi.” Gadis ini benar-benar tidak punya harapan. Aku mulai khawatir akan masa depannya.

Pekerjaan saya di sini tidak banyak berubah dari sebelumnya: Cukup mengawasi calon juara sambil mencari daftar peserta yang diceritakan Reliared kepada saya—orang-orang yang terkenal atau tampak menarik. Satu-satunya perbedaan adalah kali ini, saya memiliki peserta yang jelas dalam pikiran untuk ditemukan. Daripada mengamati setiap orang yang kami temui, saya mencari individu-individu. Reliared telah menjelaskan secara rinci, jadi saya memiliki lebih dari cukup informasi untuk menemukan mereka. Gadis itu benar-benar menguasai dirinya. Saya khawatir tentang saudara perempuannya, tetapi dia sendiri lebih dari baik-baik saja.

“Hah? Poster?”

“Kamu ingin menggambarku?”

“YY-Kamu lucu sekali, nona kecil. Heh heh heh… Sangat, sangat lucu…”

Kami bertanya kepada pria dan wanita yang kuat, dan kemudian beberapa orang yang jelas-jelas mencurigakan, apakah kami dapat menggambar mereka.

Hei, Relia… Banyak dari orang-orang yang kamu rekomendasikan itu sepertinya akan menimbulkan masalah. Apa kamu yakin perhatian orang-orang tertuju pada mereka? Mereka bahkan tidak tampak sekuat itu; apa kamu yakin? Siapa yang mau mengawasi orang-orang ini? Ah, maksudmu orang-orang tidak akan bisa mengalihkan pandangan dari mereka karena mereka tampak akan memulai sesuatu? Mereka mengawasi mereka karena waspada, kan? “Mencurigakan” adalah deskripsi yang terlalu ringan untuk orang-orang ini. Mereka jelas melakukan hal-hal yang tidak seharusnya mereka lakukan, tidak diragukan lagi. Mereka benar-benar menimbulkan masalah. Mereka mungkin sudah melakukannya. Mereka pasti melakukannya.

Ugh, baik-baik saja.

Benarkah? Apa pun masalahnya, belum saatnya untuk mempertanyakannya.

Bagaimanapun, kami kehabisan waktu, jadi kami berkeliling dengan cepat dan efisien untuk mengambil potret semua orang. Untungnya, pena Rikelvita sangat cepat, jadi kami dapat berkeliling dengan cukup cepat. Beberapa di antaranya agak mencurigakan, tetapi saya tidak mengganggunya untuk saat ini. Yang terburuk, sedikit pukulan di leher akan berhasil. Itu atau pukulan di perut. Mungkin sedikit patah tulang. Mungkin saya harus mengacaukan kaki mereka sebelum mereka bisa melakukan sesuatu yang buruk.

Kami berhasil menemukan Lynette, jadi saya berpura-pura tidak pernah bertemu dan meminta untuk menggambarnya. Saya bertanya apakah Anzel sudah datang, tetapi dia bilang dia tidak tahu.

Poster Leeno akan digambar kemudian, mungkin saat ia resmi mendaftar. Ia adalah pesaing yang paling banyak mendapat perhatian saat ini, jadi akan sangat disayangkan jika ia tidak ikut serta.

Kami telah menggambar Fressa dan Lynette, jadi yang tersisa dari murid-muridku hanyalah Anzel dan Gandolph. Aku tidak tahu apa tindakan terbaik yang harus diambil. Pada tingkat ini, mereka mungkin tidak akan datang ke pulau itu sampai menit terakhir.

Oh tunggu, aku bisa tanya saja pada Lynokis. Apa pun yang tidak bisa kulakukan hari ini, aku akan minta dia melakukannya.

Akhirnya, kami berhasil mendapatkan sekitar dua puluh lima orang. Apakah itu terlalu sedikit? Saat ini ada lebih dari enam ribu peserta, dan saya hanya memilih sekitar empat puluh orang untuk diundi. Secara relatif, itu cukup sedikit.

“Rikelvita, menurutmu berapa banyak lagi yang kita butuhkan?”

“Umm…” Rikelvita membolak-balik buku sketsanya. “Mereka bilang terserah aku berapa banyak yang ingin kugambar. Kurasa jumlah kita tidak terlalu sedikit… Karena aku harus menggambar ini sebagai poster yang layak nanti, dari sudut pandang waktu…ini jumlah yang sempurna, tapi…aku akan sangat senang jika ada beberapa gadis lagi…”

Ah, apakah ini tentang rasio gender? Saat ini, jumlah pria tentu lebih banyak daripada wanita.

“Dan tidak banyak beastkin, kurasa…”

Lalu ada masalah rasio ras. Beastkin sangat langka di Altoire, dan ada ras lain yang jarang muncul, jadi akan lebih baik jika mereka diturunkan.

“Tapi kami telah menggambar sebagian besar orang yang disebutkan Relia…” Kami telah mengikuti daftar tersebut dan menemukan setiap orang. Kami telah bertanya kepada banyak pesaing, dari yang lemah hingga yang kuat, dari yang mencurigakan hingga yang tidak mencurigakan, apakah mereka bersedia untuk digambar potretnya. Sayangnya, masih ada yang belum datang, tetapi kami tidak dapat berbuat apa-apa. Saya tidak dapat membantu, jadi saya harus menyerahkannya kepada Lynokis.

“Hei! Sauzan, lihat, khameyra! ”

“…”

“Tunggu! Jangan abaikan aku begitu saja! Kau menyukaiku, bukan?!”

Ada yang berisik. Saat aku menoleh, seorang anak laki-laki dan seorang anak perempuan berlarian. Mereka tampak seperti sedang berlatih. Mereka menuju ke tempat Hildetaura berada— Hmm?!

Itu mereka! Aku kenal mereka!

Mereka adalah pasangan yang kulihat di dermaga sebelum aku kembali ke wilayah Liston untuk musim panas. Mereka jelas diselimuti oleh chi ilahi. Hmm, ya, mereka tidak seburuk itu. Gerakan mereka bagus. Aku ingin melihat mereka lebih dekat, tetapi mereka sangat cepat… Mereka sudah begitu jauh. Aku bisa saja meninggikan suaraku, tetapi sepertinya mereka tidak akan mendengarnya.

Dan itu berarti hanya ada satu hal untuk itu.

“Lynokis, tangkap mereka berdua,” kataku sambil menunjuk punggung mereka. Aku bisa dengan mudah mengejar mereka, tetapi itu bukan ide yang bagus saat kita di sini; ada terlalu banyak orang di sekitar.

“Baik, Nona Muda. Saya akan kembali sebentar lagi.”

Dan dengan satu tendangan dari tanah, dia melesat pergi. Bagus, kamu akan mengejar dengan kecepatan itu.

“Se-secepat itu…” Rikelvita bergumam dengan takjub. “Hah? Tapi… Hah?”

Hmm…?

“Ada apa?”

“Ah, ya, um… Aku hanya berpikir dia terlihat seperti…”

“Seperti siapa?”

“Wanita yang mematahkan rentetan kemenanganmu.”

Dia pasti bermaksud saat Leeno mengalahkanku dalam program balap anjing itu. Dia mengenali Leeno dari cara berlarinya saja? Atau apakah itu gerakan ototnya? Keterampilan observasi seorang seniman berbakat mungkin jauh berbeda dengan orang biasa. Aku mulai berpikir aku perlu mengevaluasi ulang si penyendiri ini. Jika ada risiko dia mungkin menyadari siapa Leeno, mungkin ada baiknya memberitahunya terlebih dahulu. Tidak baik jika dia membuat keributan besar.

Namun, saya akan memikirkannya nanti. Lynokis sudah kembali dengan pesanan saya—bahkan, dia hampir saja berlomba membawa sepasang sepatu itu kembali ke arah kami.

“Tidak, serius deh, kota ini seram. Seram banget, Sauzan.”

“Benar? Aku tidak menyangka ada orang di luar sana yang bisa menandingimu dalam perlombaan.”

Lynokis berhasil mengejar pasangan itu, dan ketika dia bertanya apakah mereka akan datang, entah bagaimana itu berubah menjadi perlombaan kembali. Omong-omong, Lynokis menang, tetapi dengan selisih yang sangat tipis.

Tetap saja… Tidak, sekarang bukan saat yang tepat.

Sauzan dan Tohaulow, ya?

Pria itu adalah Sauzan Flameen. Dia berambut cokelat muda dan bertubuh besar. Satu-satunya hal yang menarik perhatian sekilas adalah bahwa dia bertubuh tegap.

Wanita beastkin—seekor beastkin rubah biru, rupanya—disebut Tohaulow. Dia tinggi dan kurus, dengan telinga rubah yang berwarna biru nila.

Sauzan tampak berusia pertengahan dua puluhan, sementara Tohaulow tampak lebih muda, mungkin berusia akhir belasan. Keduanya sedang dalam fase pertumbuhan.

Mereka berdua cukup kuat, bukan? Dari segi kemampuan fisik saja, mereka jelas lebih kuat dari murid-muridku. Dalam pertandingan tanpa chi, mereka pasti menang, tidak diragukan lagi. Hanya saja ada perbedaan kemampuan fisik yang sangat mencolok di antara mereka.

Mereka tampak seperti akan bertarung dengan baik. Saya tidak mengira mereka tahu secara spesifik tentang chi, tetapi mereka tetap kuat dengan caranya sendiri. Mereka jelas berpotensi menjadi pemenang turnamen ini—jika murid-murid saya meremehkan keduanya, mereka pasti akan kalah.

Namun, yang paling membuat saya penasaran adalah chi ilahi mereka. Mereka sepenuhnya membungkus diri mereka di dalamnya, tetapi…mengapa? Mengapa mereka tidak menyembunyikannya? Apa untungnya dengan membiarkannya keluar begitu jelas dari tubuh mereka? Apakah ada makna yang lebih dalam di baliknya atau mereka tidak menyadarinya?

Pasangan ini tentu saja meninggalkan kesan yang aneh.

“Aku pernah melihatmu sebelumnya. Kau gadis yang selalu ada di magivision setiap hari,” kata Tohaulow sambil menatapku.

Ya, itu saya.

“Senang bertemu denganmu. Namaku Nia Liston. Sebenarnya aku punya permintaan kecil…” Jadi, aku menyinggung soal poster itu.

“Tentu saja, kenapa tidak? Kau juga baik-baik saja, ya, Sauzan?”

“Ya, aku baik-baik saja dengan itu.”

 

Dengan izin yang diberikan dengan mudah, Rikelvita segera membuka buku sketsanya.

“Kamu dari mana?” tanyaku. Karena Rikelvita menggambar Sauzan terlebih dahulu, aku mengobrol dengan Tohaulow untuk mengisi waktu. Rasa ingin tahuku terhadap mereka berdua tulus. “Kamu bukan dari Altoire, kan?”

“Tidak, kami dari Slengradd. Orang-orang terkadang menyebutnya Kerajaan Pedang Besar. Jauh sekali, sangat tua, dan benar-benar pedesaan. Altoire lebih mirip kota dibandingkan dengan itu. Ada begitu banyak hal aneh dan menakjubkan di sini yang hampir membuatku pusing.”

Slengradd, hmm? Mereka telah menempuh perjalanan yang cukup jauh.

Tunggu… Mereka bukan kandidat Pahlawan , kan? Mereka… Mereka agak lemah untuk menyandang gelar Pahlawan, kan? Lagi pula, itu menjelaskan mengapa mereka hanya kandidat. Selain itu, aku tidak tahu persis berapa banyak orang yang datang ke sini dari Slengradd, jadi aku bisa saja salah mengira mereka berdua. Namun, tampaknya benar untuk berpikir bahwa tidak banyak peserta dari sana, mengingat seberapa jauh negara itu.

“Pertemuan Bintang Pahlawan ada di Slengradd, bukan?” Saya memutuskan untuk mencoba menggali lebih dalam.

“Ya. Tapi, kami tidak ada hubungannya dengan mereka.”

Hmm… Aku tidak tahu apakah dia berbohong atau tidak. Reaksi itu tidak cukup bagiku untuk mengetahuinya. Kurasa itu tidak terlalu penting. Mereka jelas-jelas berpotensi menjadi pemenang.

Setelah sketsa Sauzan selesai, saya malah berbicara dengannya sementara temannya yang bertelinga rubah itu sedang menggambar. “Kau bisa pergi ke mana-mana untuk rekamanmu, kan? Menurutmu, daging apa yang paling lezat di Altoire? Atau, eh, kurasa tidak harus hanya daging.”

“Maksudmu, kamu ingin rekomendasi tempat wisata bagus dan makanan lokal?”

“Ya. Tempat wisata bolehlah, tapi aku ingin makan makanan enak. Kita sudah datang jauh-jauh, jadi kau tahu.”

“ Perjalanan dari Slengradd cukup jauh. Jika Anda ingin menyantap makanan lezat saat berada di sini, terutama daging, bolehkah saya merekomendasikan daging babi dari wilayah Silver?” Mereka juga punya daging sapi langka, tetapi itu bukan makanan khas setempat—itu adalah santapan lezat untuk kaum elit. Daging babi mereka jauh lebih terjangkau.

“Daging babi, ya? Kedengarannya enak.”

“Ada restoran terkenal di ibu kota kerajaan yang bernama Chocolate Lily’s Aroma. Jika Anda ingin makan hidangan utama, Anda dapat mencoba setiap potongan daging babi Silver. Jika Anda menyebutkan bahwa saya merekomendasikan Anda, mereka mungkin akan memberikan Anda layanan istimewa. Makan malam di sana bisa sedikit mahal, jadi jika Anda ingin menghemat uang, saya sarankan Anda makan di sore hari saja.”

“Mengerti. Saya penasaran untuk mencobanya.”

Sauzan adalah pria yang bicaranya lebih sedikit dibanding Tohaulow, tetapi perbedaan mereka mungkin menjadi alasan utama mereka bisa akur.

Percakapan santai kami berakhir ketika sketsa Tohaulow selesai.

“Terima kasih banyak! Ini mungkin lebih dari cukup!”

Duo Slengradd adalah pesaing terakhir kami hari itu. Setelah Rikelvita mengucapkan terima kasih yang tulus, Lynokis dan saya menaiki pesawat udara kembali ke ibu kota. Rikelvita akan tetap berada di pulau turnamen untuk mengubah sketsanya menjadi poster lengkap. Dia juga perlu menunggu kedatangan Leeno—karena semua pendaftaran Leeno akan dicatat, tanggal dan waktu untuk itu telah ditetapkan.

Rikelvita mungkin berasumsi bahwa saat dia menggambar Leeno, dia akan selesai, tetapi dia masih perlu menggambar orang-orang dalam daftar yang belum kita temukan hari ini. Dia sudah sampai sejauh ini, jadi kuharap dia akan terus melakukannya sampai akhir. Itu perintah kerajaan, jadi kamu harus berusaha sebaik mungkin!

“Aku mengandalkanmu untuk sisanya,” kataku sambil menyerahkan daftar itu kepada Lynokis. Aku akan menyerahkan semua orang yang belum tertarik padanya—nama-nama yang tersisa dalam daftar, Anzel dan Gandolph, dan tentu saja, Leeno sang petualang.

“Baik, Nona Muda. Saya akan melakukan apa pun yang saya bisa untuk menyelesaikan ini.”

“Terima kasih. Jika Rikelvita tampak ketakutan, jangan ragu untuk mengungkapkan identitasmu padanya.”

“Apa?”

“Aku punya firasat dia akan menyadarinya saat dia melihatmu dengan jelas.”

Kepekaan seorang seniman bukanlah logika yang kumengerti. Sepertinya bukan hal yang mustahil kalau Rikelvita akan melihat penyamarannya, tetapi aku juga tidak akan terkejut jika dia tidak melihatnya. Ada kepribadiannya yang juga harus diperhitungkan. Aku tidak bisa mengatakan apakah dia tajam atau tumpul sepanjang waktu. Kemampuan atletiknya memang tumpul, tetapi kepekaannya terhadap orang lain tampak sangat tinggi. Selain itu, dia tampak menyukai orang telanjang dan menatap otot-otot. Sungguh gadis yang aneh.

“Ngomong-ngomong, Nona Muda, tentang mereka berdua yang baru saja kita temui…”

“Apakah kamu memperhatikan?”

“Saya merasakan sesuatu seperti chi, namun berbeda…”

Dengan kata lain, dia mampu mendeteksi samar-samar chi ilahi.

“Apakah kamu pikir kamu akan menang?”

“Aku…tidak yakin. Kurasa aku tidak akan punya kesempatan jika mereka melawanku bersama-sama.”

Cukup tajam.

“Mungkin ada beberapa pemenang yang tak terduga di antara kita. Tampaknya keadaan akan menjadi menarik.”

“Apakah kamu menantikan kekalahanku?”

“Tidak terlalu menantikannya, tetapi saya ingin mendapat kejutan.” Secara pribadi, Leeno boleh saja kalah jika itu berarti akan membuat penonton bersemangat. Hasil yang dapat diprediksi selalu membosankan.

Selain itu, sepertinya pasangan itu punya rencana lain. Bisa jadi mereka akan cocok untuk Lynokis jika mereka menggunakan kekuatan penuh mereka. Setidaknya, itulah yang kurasakan. Mereka yang setidaknya punya sedikit kepercayaan diri pada kemampuan mereka tidak akan tinggal diam dan menerima kekalahan, bahkan untuk sesuatu yang sederhana seperti lomba lari.

Mereka juga sangat santai mengingat keadaannya. Rasanya mereka sendiri tahu bahwa mereka bisa menang dengan mudah jika mereka menggunakan kekuatan penuh mereka.

Menarik sekali. Sauzan dan Tohaulow, hmm? Saya pasti akan memperhatikan mereka.

Kita baru saja memasuki musim gugur, masa di mana sisa-sisa hari-hari musim panas yang panas masih terasa. Pagi itu, pengumuman yang sangat dinanti-nantikan akhirnya disiarkan.

“Saya Hyurence, raja keempat belas Altoire. Kepada rakyat saya, saya harus mengucapkan terima kasih atas semua dukungan Anda. Kepada mereka yang berasal dari negeri asing, saya harus mengucapkan terima kasih atas partisipasi Anda dalam turnamen ini. Sebagai hasil dari usaha semua orang, saya sekarang dapat menyatakan bahwa persiapan untuk turnamen bela diri kini telah selesai.”

Periode pendaftaran yang panjang yang membuat banyak orang bersemangat telah berakhir. Sang raja memanfaatkan momen itu untuk tampil di magivision dan berbicara lebih lanjut tentang turnamen tersebut. Ternyata jumlah pendaftar telah melampaui sepuluh ribu, dengan hanya sedikit di bawah jumlah itu yang akhirnya diterima.

Sepuluh ribu orang? Itu jumlah yang besar.

Raja yang kutemui dua tahun lalu saat aku pergi berlibur di salah satu pulau pribadinya selalu mengenakan jubah mandi, dan membuatku mendapat kesan bahwa dia orang yang berbakat, tetapi juga kacau. Sekarang aku bisa melihat dengan pasti bahwa dia benar-benar berbakat. Bagaimanapun, dia berhasil menyelenggarakan acara sebesar ini.

Pengumpulan peserta, negosiasi dengan negara-negara tetangga, dan penyesuaian yang perlu dilakukan berkenaan dengan logistik perdagangan dan masuknya orang asing secara massal kemungkinan jauh lebih sulit dari yang dapat saya bayangkan.

Rasanya seperti berlangsung selamanya, dan juga seperti tidak memakan waktu sama sekali. Saat saya melihat sang raja, mengenakan pakaian formal dengan rambut keriting dan memancarkan aura keagungan yang santai, saya tidak bisa menahan rasa bangga. Ini adalah hasil usaha saya sendiri selama beberapa tahun terakhir ini seperti juga hasil usaha orang lain. Tak seorang pun dari kami dapat menyelenggarakan acara seperti ini sendirian. Kekuatan seorang raja benar-benar luar biasa.

Itulah sebabnya para pemimpin politik begitu menakutkan. Ia mampu mencengkeram hati rakyatnya dengan cara yang tidak dapat dilakukan oleh tinjuku, ia dapat memimpin mereka, dan jika perlu, ia bahkan dapat merobohkan gunung untuk mereka. Seniman bela diri bergantung pada kekuatan individu, yang tidak ada apa-apanya jika dibandingkan dengan kekuatan suatu negara.

Namun, saya bisa menghancurkan satu atau dua gunung sendirian. Mungkin saya butuh contoh yang lebih baik.

Raja melanjutkan pidatonya. Ternyata mereka tidak memiliki cukup akomodasi untuk semua peserta, jadi mereka menyiapkan beberapa pesawat udara mewah darurat—pesawat udara yang diisi dengan fasilitas yang dibutuhkan untuk tetap nyaman selama beberapa malam—dan memarkirnya di dekat pulau kompetisi untuk digunakan sebagai penginapan tambahan. Pemandangan begitu banyak pesawat udara besar yang berkerumun di sekitar pulau itu sungguh surealis. Bahkan terlihat dari ibu kota.

Dengan semakin dekatnya dimulainya turnamen secara resmi, kegembiraan di Altoire semakin meningkat dari hari ke hari. Tiket untuk menonton babak penyisihan terjual habis dalam hitungan detik, dan tiket untuk menonton pertandingan utama bahkan tidak pernah terjual lebih dari yang dipesan sebelumnya. Rupanya, bahkan para bangsawan berjuang keras untuk mendapatkan tiket.

Saya yakin penyelenggara sendiri ingin memastikan bahwa kemeriahan babak penyisihan terus meningkat hingga ke pertandingan utama—pasti sulit untuk menjelaskan hal itu.

“Babak penyisihan adalah saat peserta paling banyak berkumpul. Karena itu, kami membatasi jumlah penonton. Jika kami mengundang terlalu banyak orang untuk menonton dari arena saat sudah sangat ramai, hal itu berisiko memengaruhi konsentrasi para petarung. Saya tahu banyak dari Anda mungkin kecewa, tetapi saya harap Anda dapat memahami alasan kami. Demi keadilan, tiket untuk pertandingan utama akan ditentukan melalui undian. Pastikan Anda mendaftar jika ingin menontonnya secara langsung. Penjualan kembali atau pemalsuan tiket sangat dilarang. Jangan terlibat dalam kegiatan seperti itu kecuali Anda ingin menghadapi hukuman berat .”

Mereka bahkan harus khawatir tentang penimbunan dan pemalsuan sekarang. Mereka benar-benar mengalami kesulitan.

“Kami juga akan mendistribusikan MagiPad ke tempat-tempat di sekitar Altoire. Anda dipersilakan untuk menonton pertandingan di sana jika Anda tidak dapat melihatnya secara langsung. Babak penyisihan akan direkam dan akan disiarkan ulang setiap hari. Siaran ulang tersebut tidak diragukan lagi akan terus berlanjut lama setelah turnamen berakhir. Akan selalu ada waktu di mana Anda dapat menyaksikan pertunjukan tersebut, jadi meskipun saya mendorong antusiasme Anda, pastikan Anda tidak mengorbankan pekerjaan atau kehidupan sehari-hari Anda untuk itu. Upaya Andalah yang membuat Altoire dan turnamen ini tetap berjalan. Saya tidak mengecilkan kegembiraan Anda atau tidak memahami mengapa Anda mungkin ingin bersenang-senang sedikit lebih dari biasanya. Namun, jangan abaikan tugas Anda. Upaya, pekerjaan, dan kehidupan sehari-hari semua oranglah yang menjadikan turnamen ini seperti sekarang ini. Kekuatan kita secara individu mungkin terbatas, tetapi sebagai satu kesatuan, kita dapat mencapai banyak hal dalam hidup kita. Jangan pernah lupakan itu.”

Dia mengucapkan kata-kata yang sangat terhormat; apakah dia benar-benar Yang Mulia Raja Altoire? Apakah dia benar-benar orang yang berkata langsung di hadapanku bahwa dia menginginkan seorang wanita berbakat untuk melahirkan anak-anak berbakat untuknya? Apakah dia orang yang mirip?

Tidak, ini adalah sisi dirinya yang merupakan seorang pemimpin, seorang raja. Hyurence Altoire yang kulihat saat pertama kali bertemu dengannya adalah sisi pribadinya. Dia bahkan menikmati barbekyu.

“Maafkan saya. Saya sedikit mengoceh di sana.” Wajah tenang sang raja tidak pernah berubah, bahkan saat ia mendengus pelan. “Sekarang, dengan ini saya nyatakan pembukaan babak penyisihan untuk turnamen bela diri Kerajaan Altoire. Nikmatilah sepuasnya.”

Magivision adalah bentuk penyebaran informasi yang sangat andal. Dengan diumumkannya bahwa turnamen yang dinantikan semua orang akhirnya akan dimulai, kegembiraan yang menyelimuti Altoire pun semakin bertambah.

Raja menghilang dari bingkai, dan Wolkas, kapten para ksatria Altoire, menggantikannya. “Sekarang izinkan saya menjelaskan peraturan turnamen. Akan ada sedikit perbedaan antara pertandingan pendahuluan dan pertandingan utama, tetapi selain itu, sebagian besar akan sama.”

Altoire mungkin dikenal sebagai Kerajaan Pencinta Damai, tetapi mereka pun memiliki ordo kesatria sejati—mereka memastikan negara mereka memiliki pertahanan. Ditambah lagi, kapten itu kuat. Setidaknya, dalam batas kewajaran.

Tetap saja, aturan-aturan itu sepertinya tidak penting bagi siapa pun selain para peserta. Itu bukanlah sesuatu yang perlu saya pahami secara tepat. Selama saya mengingatnya secara garis besar—

“Dengan jumlah peserta yang belum pernah terjadi sebelumnya untuk turnamen ini, dan mengingat tren yang kami lihat di antara para pesaing kami, kami akan membagi turnamen ini menjadi dua divisi: senjata dan tangan kosong.”

“ Apa?! ”

Mereka membaginya menjadi dua divisi?! Hei, hei, hei, hei! Apa maksudnya membuat ini terdengar sepuluh kali lebih menarik, ya?!

Saya sudah tidak sabar untuk melihat para pengguna pedang suci atau mereka yang mengenakan baju zirah lengkap dihajar habis-habisan oleh seorang seniman bela diri tangan kosong sebagai bukti bahwa tinju kita benar-benar lebih unggul, bahwa yang kita butuhkan hanyalah tubuh kita, tetapi saya juga sepenuhnya menyadari betapa sulitnya kemenangan seperti itu. Seseorang yang memegang senjata akan dengan kejam mengalahkan seorang petarung yang tidak bersenjata. Bahkan, saya sebenarnya sudah mempersiapkan diri untuk menyaksikan banyak pertandingan yang kejam seperti itu.

Membagi mereka menjadi dua divisi yang berbeda? Kedengarannya sempurna. Bahkan, aku yakin itu hanya akan membuat segalanya lebih menarik. Sekarang aku jauh lebih tertarik pada aturannya. Apa saja aturannya? Aturan apa yang kau buat untuk dua divisi itu? Apa kau punya aturan yang menyenangkan? Bagaimana dengan membunuh? Apakah membunuh masih dilarang? Tentu, di babak penyisihan, tapi bagaimana dengan pertandingan utama? Apakah kau mengizinkan pembunuhan di pertandingan utama? Setiap pertarungan yang dibawa sampai ke titik puncak bisa berakhir dengan kematian, kau tahu? Apakah kau masih tidak mengizinkan pembunuhan? Benarkah? Benarkah? Tidak? Berhenti menggoda dan katakan padaku!

“Nona Muda,” panggil Lynokis. Tiba-tiba, aku sadar aku sedang mencondongkan tubuh ke arah MagiPad.

“Tunggu, kita akan sampai pada bagian yang bagus.”

“Pengumuman ini cukup penting sehingga pasti akan ada siaran ulang.”

Yah…itu benar. Selain itu, setelah menenangkan diri, saya menyadari bahwa membunuh sama sekali tidak mungkin dilakukan. Kami tidak berada dalam masa perang, dan kami berada di Altoire. Tidak seorang pun berharap mereka akan bertindak sejauh itu. Namun, pertarungan yang mempertaruhkan nyawa adalah saat seorang seniman bela diri benar-benar bersinar.

“Kau mau pergi?” tanyaku saat aku berbalik dan melihat Lynokis mengenakan pakaian kasual.

“Ya. Leeno sekarang akan check in ke akomodasinya.”

Akhirnya tiba saatnya bagi Leeno sang petualang untuk tampil di pulau turnamen. Aku belum mendengar detailnya, tetapi sepertinya dia akan direkam. Aku membayangkan itu adalah perintah dari raja. Karena stasiun penyiaran kerajaan yang memimpinnya, aku belum diberi tahu apa pun, tetapi saat ini, Leeno adalah orang yang diyakini paling mungkin memenangkan turnamen. Dia adalah yang paling terkenal dari semua pesaing.

“Kamu akan bersenang-senang.”

“Hanya kau yang akan menganggap ini menyenangkan, Nona Muda. Aku dipenuhi dengan rasa takut…” Leeno adalah bagian yang paling dinanti dari turnamen ini. Sebagian besar penonton dan pesaing akan mengawasinya. Tentu saja, itu berarti orang-orang akan mencoba memulai perkelahian atau berbicara di belakangnya atau membuat diri mereka sendiri menjadi pengganggu.

Hampir sepuluh ribu orang yang ahli dalam kekerasan akan berkumpul di satu tempat—pasti ada banyak dari mereka yang tidak bisa menahan kesopanan selamanya. Aku sudah bisa membayangkan para peserta mencoba menghalangi atau memprovokasinya. Menjadi pusat perhatian berarti orang-orang akan membencimu dan musuhmu akan banyak jumlahnya.

Kedengarannya itu memang saat yang menyenangkan bagi saya.

“Lynokis, pastikan kamu tidak membiarkan mereka meremehkanmu. Kamu adalah Leeno sang petualang, calon juara turnamen ini. Laksanakan peranmu sampai akhir.”

Tidak apa-apa baginya untuk kalah, dia hanya perlu memastikan bahwa dia tidak berpura-pura menyedihkan saat melakukannya. Dengan nama Leeno yang sekarang dikenal luas, jauh melampaui apa yang pernah kubayangkan, dia praktis menjadi perwakilan Altoire. Dengan begitu banyak pengunjung asing yang menonton, dia tidak mampu mempermalukan dirinya sendiri. Kegagalan Leeno pasti akan dianggap sebagai kegagalan Altoire.

“Saya akan berusaha sebaik mungkin, tapi… Nona Muda, Anda akan sendirian untuk sementara waktu.”

“Ya, aku akan melakukannya.” Karena Lynette juga akan pergi, aku tidak akan punya siapa pun di sampingku—dengan kata lain, tidak akan ada seorang pun yang mengawasiku.

Aku tahu. Aku tahu, oke?

“Saya akan sibuk merekam hampir setiap hari, bahkan mungkin di pulau turnamen itu sendiri. Saya tidak akan punya banyak waktu untuk bergerak bebas pada awalnya. Namun, saya tetap berjanji kepada Anda bahwa saya tidak akan menentang keinginan Anda. Saya tidak akan pergi ke tempat yang berbahaya sendirian, dan saya tidak akan menonton program yang terlarang. Saya akan baik-baik saja.”

Lynokis menatapku dalam diam.

Kenapa kau menatapku dengan keraguan di matamu? Aku menepati janjiku, tahu. Aku benar-benar akan pergi untuk rekaman sendiri. Tidak ada sekolah hari ini, jadi jadwal kerjaku padat dari pagi hingga malam. Tidak ada sedikit pun waktu luang.

“Apakah tidak ada sesuatu yang sangat penting yang kamu lupakan?”

“Hah?”

“Kau akan mengerjakan pekerjaan rumahmu, ya?”

Sial, dia tahu…

“Baiklah, ya. Aku akan mengerjakan pekerjaan rumahku juga.”

Dan di sinilah saya berpikir saya bisa lolos dengan alasan seperti, “Saya begitu sibuk setiap hari hingga saya tidak sengaja lupa, aha ha ha ha!”

Aku akan melakukannya, oke? Aku akan mengerjakan pekerjaan rumah yang bodoh itu.

“Kau janji? Dan kau tidak akan membiarkan pelayan atau pembantu lain masuk ke dalam hatimu, atau tersenyum pada mereka, atau menyeret mereka ke kamarmu.”

“Ya, aku janji.” Bagian kedua dari kalimatnya terdengar seperti dia menanyakan sesuatu yang sama sekali berbeda, tetapi aku memilih untuk mengabaikannya.

Saya serius ketika mengatakan bahwa saya mungkin tidak punya waktu untuk melakukan banyak hal saat Lynokis pergi. Begitu babak penyisihan dimulai, segalanya akan menjadi jauh lebih sibuk. Jadwal rekaman saya sering membawa saya ke pulau turnamen.

Selain itu, saat ini, tempat paling berbahaya di Altoire adalah tempat di sekitar turnamen, dan itu berarti tempat itu pasti akan menjadi tempat yang paling menyenangkan. Meskipun acara itu akan dianggap sebagai salah satu acara yang dilarang untuk saya tonton, pertandingannya juga pasti akan menjadi yang paling menyenangkan. Mengingat posisi saya, penting bagi saya untuk menontonnya—saya tidak punya waktu untuk menonton yang lain.

“Jangan pilih murid lagi. Kamu selalu mengundang siapa saja yang kelihatannya punya potensi, bahkan sedikit saja. Kamu tidak akan mampu mengimbanginya dengan kecepatan seperti ini. Bahkan sekarang, kamu cenderung membiarkan kami semua melakukan apa yang kami mau. Pengasuhan yang tidak bertanggung jawab seperti itu sungguh kejam bagi murid-muridmu. Bayangkan betapa sakitnya mereka jika kamu mencoba menahan begitu banyak murid sehingga murid-murid lamamu jatuh dari tanganmu. Bagaimana mungkin ada orang yang memercayaimu sebagai guru mereka setelah itu?”

“Baiklah, aku mengerti. Ayo pergi.” Dia membuatnya terdengar seperti aku sedang memilih murid-murid yang tersesat di jalanan. Tidak mungkin ada guru di luar sana yang akan dengan ceroboh memilih orang tua mana pun untuk diajar. Tapi, cukuplah ini. Pertemuan yang menentukan antara seorang guru dan muridnya berkaitan dengan perasaan ; bersikap membatasi hanya membuat hidup lebih sulit. Itulah sebabnya tidak ada gunanya untuk melanjutkan ini.

“Lalu, akhirnya, aku harus meminta embra— Gwuh.”

“Cepatlah pergi.”

Sambil mendorong tanganku ke wajah Lynokis saat dia mendekat, aku mengusirnya keluar dari ruangan. Aku bisa mendengarnya meratap dengan menyedihkan dari balik pintu. Aku menyuruhnya sekali lagi untuk pergi.

“Sampai jumpa…” akhirnya dia mengalah, kekecewaan jelas terpancar dari suaranya. Akhirnya, kudengar sepatunya di lorong.

Teruslah berjuang, murid-muridku.