Bab 1: Semester Kedua Tahun Ketiga

Liburan musim panas telah berakhir.

Aku menghela napas berat. Apa lagi arti dari “liburan”?

Mataku terbuka, tetapi aku tidak bisa menemukan tenaga untuk bangun. Aku sudah tidur seharian kemarin, tetapi aku masih merasakan kelelahan yang amat sangat.

Lynokis dan aku kembali ke asrama dua hari yang lalu. Aku tidak ingin mengingat satu hal pun tentang musim panasku. Aku hampir tidak punya kenangan sejak awal. Dewa di atas sana… Itu benar-benar tidak lebih dari sekadar rekaman dari awal hingga akhir.

Sungguh mengerikan. Periode waktu itu selalu sibuk setiap tahun, tetapi tahun ini terasa sangat mengerikan. Kemarin adalah satu-satunya hari yang dapat saya pertimbangkan untuk beristirahat. Biasanya, itu adalah hari yang didedikasikan untuk mempersiapkan semester berikutnya, tetapi saya telah sampai pada titik di mana saya menyadari akan ada konsekuensi jika saya terus melakukannya tanpa istirahat. Saya pikir pikiran dan tubuh saya akan hancur. Sejujurnya, saya mulai berpikir keduanya sudah retak.

Seharusnya saat itu aku menghajar Bendelio tepat di wajahnya. Aku bisa saja berpura-pura itu tidak disengaja. Aku yakin mereka akan mengabaikan satu pukulan. Aku yakin aku akan menang di pengadilan juga. Semua orang pasti akan berpendapat bahwa tidak dapat dihindari bahwa aku memukulnya! Mereka semua akan mengakui bahwa aku berhak melakukannya!

Ugh, sebaiknya aku berhenti bersikap konyol dan bangun.

Aku bisa membayangkan semuanya semauku, tetapi jadwalku untuk hari itu tidak akan tiba-tiba kosong, dan wajah Bendelio tidak akan tiba-tiba memar. Tapi serius, bahkan satu pukulan saja akan sangat memuaskan… Aku tidak akan pernah memaafkannya. Aku tidak akan pernah membiarkannya lolos begitu saja.

“Hmm?”

Di mana Lynokis? Saat itu sudah pagi. Cahaya masuk melalui jendela, dan aku sudah bisa mendengar suara siswa di luar kamarku. Rasanya seperti aku sudah di rumah lagi. Namun, Lynokis belum bersiap-siap seperti biasanya.

Aneh sekali. Dia ada di kamarnya, tetapi dia tidak bergerak. “Mari kita lihat, ya?” Kupikir sebaiknya aku menanyakan kabarnya.

Dan saat itu juga aku tahu kenapa dia tidak bangun dan beraktivitas.

“Maafkan saya, Nona Muda…” Lynokis tertidur lelap. Ia mencoba bangun dari tempat tidur, tetapi jatuh ke lantai dan tertidur di tempatnya berbaring.

Saya membantunya kembali ke tempat tidur. Dia demam. Sepertinya bukan karena sakit, jadi mungkin karena terlalu banyak bekerja.

“Tidak apa-apa. Aku mengerti.” Lynokis tetap setia di sampingku saat aku menjalankan tugas beratku di musim panas. Tentu saja dia akan sama lelahnya. Kelelahan sudah cukup untuk membuat siapa pun merasa tidak enak badan. Dia pasti tegang sepanjang musim panas sampai akhirnya kami kembali ke asrama. Dan dia pasti sedang berlatih untuk turnamen.

Pekerjaan kami telah berlangsung selama lebih dari sebulan dan kemarin adalah hari istirahat pertama yang kami miliki selama itu. Bahkan saya merasa sangat lelah. Jadwal yang sangat padat sehingga saya merasakannya bahkan dengan penguasaan chi.

Tidak dapat dipungkiri bahwa saya bekerja terlalu keras. Namun, saat itu kami sedang berada di masa yang kritis.

“Istirahatlah. Kamu tidak perlu khawatir tentangku.”

Kami hanya perlu bertahan sampai turnamen berakhir. Itu hanya sedikit lebih lama. Sejujurnya, mungkin saja musim panas ini khususnya terasa tidak wajar…

Setelah meninggalkan Lynokis untuk beristirahat, aku melakukan persiapan pagiku sendiri. Aku meminta pelayan pribadi Reliared—yang kebetulan kutabrak di lorong—dan Carme untuk menjaga Lynokis untukku, lalu berangkat ke sekolah.

Semester kedua dimulai hari ini. Saya mungkin lelah, tetapi ada banyak hal yang harus saya selesaikan. Sepanjang hari ini, saya akan memberikan pukulan telak ke wajah Bendelio!

“Selamat siang, Nia, Relia.” Saat aku sedang makan siang dengan Reliared di kafetaria, Hildetaura datang untuk menyambut kami.

Aku senang dia terlihat baik-baik saja. Liburan musim panas pasti sangat menyiksa bagi sang putri.

“Apakah kamu punya waktu hari ini?” tanya Reliared.

“Ya. Ada sesuatu yang ingin kubicarakan dengan kalian berdua. Bolehkah?”

Hildetaura duduk ketika kami menunjuk ke tempat duduk di meja kami. Sang putri selalu sibuk bahkan selama jam sekolah, jadi kami tidak sering makan siang bersama. Kami beruntung mendapat kesempatan itu mungkin seminggu sekali.

“Liburan musim panas sungguh berat.”

“Singkatnya, saya mulai mempertimbangkan apa yang akan saya tulis dalam surat wasiat saya.”

“Kru produksi kami mencoba melarikan diri berkali-kali.”

Kami menghabiskan sedikit waktu untuk menyampaikan keluhan kami—tidak ada habisnya. Bahkan Hildetaura tidak ingin membicarakan pekerjaan, meskipun mungkin itulah alasannya ia ingin bertemu kami. Kami semua kelelahan, baik secara fisik maupun mental.

Sayangnya, kita tidak dapat terus-terusan menghindari topik ini.

“Rikel sebenarnya ada di ibu kota sekarang.”

Di tengah-tengah istirahat makan siang, kami secara alamiah mulai berdiskusi tentang hal yang penting. Sudah waktunya bagi kami untuk mengakhiri usaha kami untuk melarikan diri dari kenyataan yang menyedihkan ini.

“Nona Rikelvita?”

Dari keempat putri keluarga Silver, Rikelvita adalah yang kedua. Sudah dua tahun sejak aku bertemu dengannya. Kadang-kadang aku masih berpapasan dengannya ketika aku pergi ke wilayah Silver untuk bekerja, tetapi kami tidak begitu akrab. Biasanya, dia mengurung diri di kamarnya, jadi aku terkejut mendengar bahwa dia sudah datang jauh-jauh ke sini.

“Apakah dia ada urusan?” tanyaku. Tidak mungkin dia datang ke sini atas kemauannya sendiri. Kecenderungannya untuk menutup diri begitu parah sehingga dia ragu untuk memasuki tamannya sendiri. Namun, aku harus mengakui bahwa dia telah memaksakan diri untuk datang menonton drama panggungku secara langsung beberapa waktu lalu. Aku sangat berterima kasih untuk itu.

“Ya. Permintaan itu datang dari seseorang yang sama sekali tidak bisa ditolaknya.” Reliared menoleh ke Hildetaura. “Apakah Anda tahu sesuatu tentang itu, Nona Hilde? Saya tidak diberi tahu banyak.”

Pekerjaan dengan pengaturan waktu ini pasti ada hubungannya dengan turnamen, jadi masuk akal apabila Hildetaura setidaknya menyadarinya.

“Ini masih masalah internal, tapi…”

Jadi dia tahu .

Sambil merendahkan suaranya, dia melanjutkan, “Kami berencana agar Rikelvita menggambar poster para peserta.”

Yah… Karena dia bersedia membicarakannya di depan umum, itu pasti sesuatu yang tidak akan menimbulkan masalah besar jika bocor. Itu bukan sesuatu yang bisa dia katakan dengan lantang, tetapi itu juga bukan rahasia besar.

“Poster?” Reliared tampak sedikit ragu. Dia mungkin bertanya-tanya apa yang memerlukan bentuk periklanan kuno seperti itu ketika kita memiliki magivision yang lebih unggul.

Hildetaura pasti berasumsi serupa karena dia tersenyum. Bangga. Puas. “Poster-poster itu akan menjadi barang dagangan.”

Entah kenapa, wajah Hildetaura ini masih berhasil membuatku sedikit kesal. Tetap saja imut! Tapi itu tidak mengubah fakta bahwa itu membuatku kesal. Aku heran kenapa?

“Karena tampaknya banyak orang terkenal yang akan berpartisipasi, pemerintah berpikir untuk mencoba menghasilkan uang dengan menjual barang-barang kenangan yang dibuat berdasarkan mereka. Poster Rikelvita akan menjadi bagian dari ini. Omong-omong, itu masih rahasia.”

Jika itu rahasia, maka jangan mengatakannya secara terbuka. Anda tidak mengatakan di awal bahwa itu adalah kesepakatan pemerintah .

“O-oh…”

Lihat, kamu hanya menimbulkan masalah bagi orang yang kamu ceritakan.

“Apakah kamu benar-benar akan menghasilkan lebih dari beberapa koin?” Namun, aku baik-baik saja. “Pameran barang dagangan tidak akan menghasilkan cukup keuntungan untuk memenuhi pundi-pundi negara, tentu saja. Atau apakah situasinya begitu buruk sehingga jumlah yang sangat sedikit itulah yang mereka inginkan? Oh, jangan bilang ini sebenarnya skema pencucian uang? Atau, Hilde, apakah kamu mencoba menyimpan uang secara diam-diam? Mengumpulkan sejumlah tabungan yang tidak akan kamu ceritakan kepada siapa pun?”

“Tunggu, Nia. Apa kau tidak terlalu blak-blakan?” Reliared mencoba menyela.

“Tujuannya adalah untuk meningkatkan reputasi dan kesadaran para petarung. Lagipula, jika publik tidak tahu apa pun tentang mereka, bagaimana mereka akan bertaruh pada mereka?”

“Tunggu, Nona Hilde. Uh, ini…ini taruhan yang sah , kan?”

“Ahhh, jadi ini semua berhubungan dengan ide perjudian. Itu memang mengubah banyak hal. Benar, karena kita memiliki begitu banyak elit asing yang berkumpul di negara ini, banyak uang akan berpindah tangan.”

“Nia, tunggu sebentar!”

“Tepat sekali. Kami pada dasarnya mencuri uang asing dengan cara yang semewah mungkin. Inilah sensasi sesungguhnya dari acara ini, sebuah hak istimewa yang hanya diberikan kepada tuan rumah.”

“Nona Hilde, tolong dengarkan kata-katamu.”

“Bagaimana dengan tabungan rahasianya?”

“Nia!”

“Tidak ada komentar.”

“Mengapa kamu tidak menyangkalnya?”

Begitu, begitu. Si rubah kecil yang licik itu, dia tidak ragu memanfaatkan turnamen ini semaksimal mungkin. Sungguh pria yang dapat diandalkan.

Ini adalah jenis acara yang tidak ada gunanya untuk ditunda. Itulah alasan mengapa harga makanan di stan festival selalu lebih mahal dari biasanya. Orang harus selalu untung saat ada kesempatan. Wajar saja jika semuanya dikenakan harga sesuai harga acara mengingat ini adalah waktu yang spesial.

Kami menyelesaikan makan siang kami dan berdiri dari meja.

“Ada yang perlu kucari, jadi aku akan pergi ke perpustakaan,” kata Reliared sambil melanjutkan perjalanannya.

Diikuti oleh Hildetaura yang menoleh ke arahku. “Nia, bolehkah kita bicara sebentar? Aku punya pesan dari ayahku.”

Pesan dari raja—ini pasti alasan sebenarnya mengapa Hildetaura datang berbicara kepada kita hari ini.

“Apakah ini ada hubungannya dengan turnamen?”

“Ya. Dan ini juga agak mendesak.”

Masalah mendesak? Aku ada rekaman sepulang sekolah hari ini, jadi aku tidak punya banyak waktu, tapi… Itu perintah dari raja dan tentu saja menjadi prioritas, terutama saat ini.

“Apa yang dia inginkan?”

“Mari kita bicara sambil berjalan.”

Nah, ini adalah sesuatu yang tidak seharusnya didengar oleh orang-orang di sekitar kita. Saatnya masalah rahasia yang sebenarnya dibahas.

“Saya minta maaf atas semua masalah yang terjadi, Nona Muda.”

Lynokis kembali beraksi dua hari setelah pingsan. Saya sedang melakukan persiapan pagi ketika Lynokis keluar dari kamarnya dengan pakaian pembantunya.

“Apakah kamu baik-baik saja sekarang? Kamu boleh beristirahat lebih banyak jika kamu mau.” Tidak ada yang membuatku kesulitan dan tidak ada masalah tanpa dia juga.

“Saya baik-baik saja. Saya minta maaf atas ketidaknyamanannya.”

“Tapi itu sama sekali tidak merepotkan?” Diriku sebelumnya pasti tidak menjalani kehidupan yang mengharuskanku untuk diperhatikan, jadi aku…mungkin mulai berpikir bahwa aku tidak membutuhkan siapa pun untuk memperhatikanku, lagipula… Aku tidak akan pernah mengatakannya dengan lantang. Lynokis pasti akan marah padaku.

“Tapi kamu kesepian, bukan?”

“Apa? Um… Ya, tentu saja.” Nia hanya mengangguk dan setuju.

“Nyonya Muda!”

“Baiklah, ya, ya, saya sangat gembira menunggu kepulanganmu. Selamat atas kesembuhanmu.”

Ketika Lynokis menempel padaku, aku segera menepisnya dengan berkata, “Ngomong-ngomong, ada sesuatu yang perlu kubicarakan denganmu. Ini cukup penting, jadi bisakah kau mendengarkanku baik-baik?”

Setelah menenangkan gadis itu, aku duduk di meja makan. Aku harus sekolah setelah ini, jadi kami tidak bisa mengobrol terlalu lama, tetapi aku ingin memberitahunya secepatnya.

“Babak penyisihan turnamen akan segera dimulai.”

“Ujian pendahuluan? Oh, kalau begitu…”

“Ya, Leeno harus berpartisipasi.” Dengan kata lain, Lynokis harus meninggalkanku untuk melakukan hal itu. Bukannya ini hal baru, kami sudah memutuskan untuk melakukan ini, jadi aku tidak perlu mengingatkannya. “Tapi inilah bagian yang penting: Ternyata raja ingin berkonsultasi dengan Leeno untuk membantu memutuskan pertarungan.”

“Seperti, siapa yang akan melawan siapa?”

“Ya. Kedengarannya banyak orang terkenal yang ikut serta. Anda tidak ingin mereka semua bertarung satu sama lain di babak penyisihan, bukan?”

Telah dilaporkan di magivision sejak sebelum musim panas bahwa para petualang terkenal telah berbondong-bondong ke Altoire. Tentu saja, wawancara dan fitur khusus tentang pesaing tertentu telah disiarkan selama musim panas juga. Namun tampaknya ada lebih banyak calon peserta daripada yang saya kira.

“Sang raja ingin para petarung tangguh saling berhadapan dalam pertandingan utama untuk membangun lebih banyak kehebohan di seputar turnamen.” Itulah yang diminta Hildetaura untuk sampaikan kepadaku.

“Aku mengerti.” Lynokis mengangguk. “Intinya, jangan tiba-tiba menyajikan hidangan utama kepada seseorang yang bahkan belum siap untuk makan.”

Tepat sekali. Tiba-tiba menyiarkan pertarungan antar juara tidak akan menyisakan waktu untuk nanti. Penting untuk membangun klimaks. Para petarung kuat yang tersingkir di babak penyisihan sama sekali tidak akan menyenangkan bagi penonton.

Anda harus memulai dengan hidangan pembuka—pendahuluan—sehingga mereka benar-benar dapat menikmati hidangan utama di babak final. Makanan pembuka harus cukup lezat untuk membuat orang berpikir, “Jika makanan pembuka terasa seenak ini, maka hidangan utamanya pasti sangat lezat. Saya ingin mencobanya.” Untuk melakukannya, Anda perlu secara bertahap meningkatkan ekspektasi dan kegembiraan.

Para petarung tidak perlu berpikir terlalu keras, mereka hanya perlu bertarung sekuat tenaga. Segala hal lainnya akan ditangani oleh tuan rumah turnamen. Merekalah yang perlu menyiapkan panggung dan membiarkan para kontestan bersinar seterang mungkin. Momen mereka akan bersinar paling terang adalah saat mereka bertarung dengan sekuat tenaga melawan seseorang yang kekuatannya hampir sama dengan mereka. Panggung yang sempurna akan disiapkan untuk mereka, jadi sebagai balasannya, mereka akan memukau seluruh Altoire dengan kecemerlangan mereka.

Jika Anda hendak memukul sesuatu, Anda harus selalu memberikan usaha terbaik Anda.

Terutama karena aku tidak ingin musim panas yang mengerikan ini berakhir sia-sia. Ini semua demi Bendelio, yang akan menjadi korban tinjuku di masa depan!

“Dan dia ingin berkonsultasi dengan saya untuk perjodohan ini?”

“Yah, Leeno, sebenarnya. Dengan kata lain, aku, sebenarnya.” Orang yang menggunakan identitas Leeno sebagai kedok untuk semua yang kulakukan, sebenarnya.

Pesan Hildetaura dari sang raja pada dasarnya adalah bahwa ia ingin Leeno memilih petarung yang tampak seperti calon juara dengan asumsi bahwa ia akan memperhatikan yang kuat dan yang lemah. Saya menyetujui permintaan itu.

“Jadi, tidak apa-apa kalau kamu tidak bisa ikut denganku. Lagipula, kamu hanya sakit. Kenapa tidak santai saja untuk saat ini?” Aku sudah menghubungi kru produksi Liston dan meminta mereka untuk menyesuaikan jadwalku.

Aku akan berangkat besok, pertama-tama bertemu dengan kru produksi kerajaan sebelum kemudian berjalan bersama mereka ke pulau terapung tempat turnamen akan berlangsung. Hildetaura akan bergabung dengan kami. Dia harus melakukan wawancara dan rekaman lainnya, jadi begitu kami tiba, kami akan berpisah. Aku hanya akan berada di sana untuk mencari tahu kontestan. Mereka akan menggunakan informasi apa pun yang kuberikan untuk mempertimbangkan pertandingan terakhir, jadi lebih seperti aku memberi mereka rekomendasi. Itulah mengapa tidak masalah apakah Lynokis ada di sana atau tidak—dia tidak akan melakukan apa pun.

“Tapi apa yang sebenarnya kau pikirkan? Kalau aku tidak ada di sana, maka…?”

Wanita ini… Dia menyebalkan sekali. Dia menatapku dengan mata penuh harap.

“Baiklah, baiklah. Kalau kamu tidak ada di sana, aku akan sangat, sangat kehilangan arah. Kalau kamu ada di sana, kamu akan sangat, sangat membantu.”

“Nona Muda! Tunggu. Itu saja?”

Setelah diskusi selesai, saya langsung pergi.

Baik pertandingan pendahuluan maupun pertandingan utama akan berlangsung di pulau terapung dekat ibu kota. Sejak keputusan untuk menyelenggarakan acara dengan investasi awal satu miliar kram dibuat, investasi tambahan mengalir dari berbagai arah.

Saya kira Yang Mulia telah meramalkan hal ini. Jika dia dapat mengatur sejumlah besar uang sejak awal, orang-orang akan berkumpul. Begitu calon investor dapat yakin akan keseriusannya dan seberapa besar yang ingin dia capai, mereka semua akan memilih untuk mendukungnya. Dengan kata lain, miliaran kram yang telah kita peroleh akan menjadi katalisator.

Dan itulah yang sebenarnya terjadi. Baik investor maupun pesaing datang berbondong-bondong, jauh lebih banyak dari yang pernah dibayangkan.

Berkat itu, ada cukup kelonggaran finansial untuk mengalokasikan dana untuk iklan acara tersebut, yang mendorong lebih banyak peserta untuk datang. Saya mendengar ada peserta dari negara-negara yang bahkan jauh dari negara tetangga kita yang siap untuk berkompetisi.

“Yang terjauh dari kami adalah pesaing kami dari Kerajaan Pedang Besar, Slengradd,” jelas Hildetaura. Kami minum teh sebelum bekerja saat berada di pesawat udara menuju pulau kompetisi. Tentu saja, kami memastikan untuk mengadakan rapat kerja dalam prosesnya.

“Slengradd, hmm? Aku hanya tahu namanya. Apakah sejauh itu?”

“Ya. Butuh waktu lebih dari sebulan untuk sampai ke sana bahkan dengan penerbangan langsung.”

Oh, itu tentu jauh.

“Bagus sekali mereka mau meluangkan waktu untuk datang sejauh ini.”

Di dunia ini, orang-orang melintasi perbatasan dengan pesawat terbang, bukan dengan berjalan kaki, jadi moda transportasi itu sendiri cukup cepat. Terkadang ada masalah dengan cuaca, tetapi secara umum, tidak ada halangan yang perlu dikhawatirkan. Sebuah pesawat udara dapat melaju secepat yang diinginkannya langsung ke tujuannya. Ada kalanya perlu berhenti di pos pemeriksaan perbatasan atau mengisi ulang persediaan, tetapi meskipun demikian, lebih dari sebulan masih merupakan waktu yang lama.

“Tapi kamu seharusnya tahu ini, bukan?”

Aku?

“Slengradd didirikan oleh seorang Pahlawan kuno. Kerajaan Pedang Agung adalah gelar yang diambil dari mereka. Negara ini memiliki lembaga khusus untuk membesarkan Pahlawan yang dikenal sebagai Majelis Bintang Pahlawan.”

Benarkah? Aku pasti pernah mendengar nama Pahlawan dan Majelis Bintang Pahlawan.

“Apakah ini Alphen Alphon?”

“Dia adalah seorang Ksatria Suci, jadi itu sedikit berbeda. Namun, mereka berdua dianggap Pahlawan dalam pengertian itu.”

Ah, benar, dia adalah Ksatria Suci yang membunuh Raja Iblis, jika ingatanku benar.

Pahlawan, ya… Aku samar-samar merasa mereka mengajarkan kita sesuatu tentang itu di kelas sejarah, tetapi aku hampir tidak mengingatnya. Kurasa aku belum pernah bertemu dengan mereka sebelumnya. Oh, dan, tentang topik itu, kurasa aku juga belum pernah bertemu Alphen Alphon.

“Apakah pesaing dari negara Pahlawan ini kuat?”

“Ada dua orang dan menurut saya keduanya sangat kuat. Mereka ingin tetap anonim sehingga kami tidak dapat mengumumkannya secara publik, tetapi klaim mereka sebagai bagian dari Heroic Star Assembly tampaknya asli.”

Wow!

“Jadi mereka seperti anak ayam Pahlawan kecil?”

“Ya.”

Saya belum pernah melihat seseorang yang sehebat itu di magivision, tetapi ini menarik untuk didengar.

Pulau terapung itu memang dekat dengan ibu kota, dan kami tiba sebelum saya menyadarinya. Di sanalah turnamen akan berlangsung.

Rupanya, pulau itu awalnya adalah tanah kosong tempat tanaman sulit tumbuh dan hanya ada sedikit hewan yang terlihat. Pulau itu telah dialihfungsikan untuk acara sejak lama—turnamen itu akan memanfaatkan penginapan dan stadion yang sudah ada di sana. Pulau itu telah digunakan untuk acara dari waktu ke waktu sebelumnya, tetapi dengan sedikit modifikasi tambahan, hampir seluruh tanah itu dapat digunakan sebagai latar belakang turnamen.

Mereka membuka tempat penginapan bagi para peserta sekitar pertengahan liburan musim panas. Semua peserta pada akhirnya harus menginap di sana, tetapi pendaftaran belum ditutup, jadi kemungkinan masih akan ada lebih banyak peserta yang datang.

Namun, dengan sedikitnya waktu yang tersisa, mereka ingin segera mulai menemukan kandidat yang paling menjanjikan—bagaimanapun, akan butuh waktu untuk memasangkan para petarung bersama-sama.

“Sampai jumpa lagi, Nia.”

Hildetaura dan aku mengucapkan selamat tinggal di pelabuhan. Kami akan bekerja secara terpisah mulai sekarang. Sang putri harus memikirkan rekamannya sendiri.

Aku tidak punya banyak waktu untuk disia-siakan. Aku telah diberi izin khusus untuk pulang sedikit lebih lambat dari biasanya, tetapi jam malam masih berlaku. Hildetaura dan krunya akan pulang lebih lambat dariku, jadi Lynokis dan aku akan pulang lebih dulu darinya.

Baiklah, sekarang.

“Bagaimana kalau kita berangkat?”

“Ya, Nona Muda.”

Saatnya menjelajahi pulau bersama Lynokis.

Baiklah, mari kita berburu petarung yang kuat! Bukan berarti aku berharap banyak pada mereka.

Para peserta yang sudah menginap di akomodasi yang ditentukan menghabiskan waktu mereka dengan cara mereka sendiri. Dari apa yang kudengar, sebagian besar mendedikasikan waktu mereka untuk berlatih, entah itu mengayunkan senjata atau berlari. Dana yang terkumpul, keterampilan politik Altoire, dan hadiah yang sangat besar telah menghasilkan turnamen berskala jarang terlihat dalam beberapa tahun terakhir. Mendapatkan kesempatan untuk berpartisipasi dalam turnamen seperti itu akan memompa semangat siapa pun. Tidak hanya hadiah uangnya yang mencapai lima ratus juta kram, tetapi perhatian terhadap turnamen itu sangat besar.

Ada sepuluh gedung untuk menampung peserta dan semuanya besar. Gedung-gedung itu dibangun dengan jarak yang cukup jauh, mungkin untuk tujuan pemisahan—tidak baik jika semuanya berdesakan. Karena gedung-gedung itu dibangun untuk keperluan acara, gedung-gedung itu pasti sudah dipertimbangkan untuk kemungkinan kehadiran internasional. Beberapa gedung akan memungkinkan beberapa negara memiliki ruang mereka sendiri.

Bangunan terbesar di sini adalah stadion—bukan, arena. Tidak mungkin melihat ke dalam dari sini, tetapi di sanalah pertandingan akan berlangsung.

Aku bisa mendengar suara konstruksi dan suara para pekerja bangunan yang sedang bekerja. Pekerjaan mereka akan segera berakhir.

“Itu mereka.” Di sekeliling arena itu ada beberapa pria dan wanita yang tampak tangguh, semuanya berlatih. Sungguh pemandangan yang mengagumkan. Sungguh menyegarkan melihat semua orang ini termotivasi untuk berlatih keras. Lihat? Wajar bagi kita manusia untuk ingin menjadi lebih kuat. Wajar bagi kita untuk mencari kekuasaan. Penampilan dan obsesi mereka yang mencoba meraih kemenangan sungguh luar biasa.

“Apakah kamu ingin pergi ke sana?”

“Tidak, melihat mereka dari jauh saja tidak apa-apa.” Tidak perlu bagiku untuk berbicara dengan mereka—aku lebih suka tidak menyela. Lagipula, tidak ada seorang pun di sini yang benar-benar menarik perhatianku sekilas. Tidak ada seorang pun yang ingin kuamati lebih dekat.

Ada pendekar pedang, pengguna tombak, dan petarung tangan kosong. Beberapa berbaju besi lengkap; yang lain menghunus senjata yang belum pernah kulihat seumur hidupku. Apa itu? Tongkat tiga bagian? Tunggu, tidak… Tongkat lima bagian?! Lima bagian penuh?! Astaga, senjata itu kelihatannya sulit digunakan. Bisakah kau menggunakan sesuatu seperti itu? Apakah mungkin untuk menguasainya? Apakah mungkin untuk mengayunkannya? Jika kau akan memiliki banyak bagian, lebih baik kau membeli cambuk saja. Apakah mereka baik-baik saja? Mereka terlihat seperti sedang berjuang keras.

Sejujurnya…saya agak penasaran, tetapi mereka tampaknya tidak begitu kuat, jadi saya memutuskan untuk membiarkan mereka.

Semakin aku mengamati, semakin perhatianku tertuju pada kontestan yang menunjukkan harapan, dan setelah pengamatan lebih lanjut, benar-benar tampak relatif kuat. Namun itu masih belum cukup, sama sekali tidak cukup. Pada tingkat ini, tidak ada yang akan melawan murid-muridku. Kalian semua harus haus akan lebih banyak kekuatan. Jadilah serakah. Jadilah begitu putus asa untuk mendapatkan kekuatan sehingga kalian bahkan akan menjual jiwa kalian kepada iblis. Bahkan jika kalian menjualnya, kalian akan menjadi cukup kuat sehingga kalian akan mampu mengalahkan binatang buas itu setelahnya.

Apakah duo Heroic Star Assembly Hildetaura disebutkan di sini? Jika mereka benar-benar sekuat yang dia katakan, maka aku seharusnya bisa langsung tahu…

“Oh, Nona Muda. Lihat, di sana.”

Ke mana? Saat aku menoleh untuk melihat ke arah yang ditunjuk Lynokis… Oh?

“Dia terlihat familiar.”

Seorang gadis berambut merah ditemani oleh dua wanita berpakaian pelayan menatap tajam ke arah arena sambil bersembunyi di balik pohon. Bahkan sekilas, dia tampak mencurigakan.

“Seharusnya begitu. Bukankah dia putri kedua dari keluarga Silver?”

Mungkin.

“Oh, dia memperhatikan kita.”

Para petugas memperhatikan kami dan kemudian berbisik di telinga gadis berambut merah itu—lalu ketiganya menoleh untuk melihat kami sekaligus. Tidak salah lagi sekarang. Gadis yang menatap kami seperti hendak menangis itu hampir pasti Rikelvita.

Sesaat, aku bertanya-tanya mengapa dia ada di sini, tetapi kemudian aku ingat bahwa Reliared telah mengatakan bahwa Rikelvita ada di ibu kota. Dan kemudian Hildetaura mengatakan sesuatu tentang permintaannya untuk menggambar poster. Mungkin itulah sebabnya dia ada di sini.

Dia tampak siap melarikan diri saat mendapat kesempatan itu, tetapi saya yakin dia memang ingin menyelesaikan tugasnya. Apakah dia benar-benar akan berhasil adalah cerita yang berbeda.

“S-Senang bertemu denganmu lagi, N-Nia.”

Saya memutuskan untuk pergi dan setidaknya menyapa.

Mmm, dia benar-benar terlihat pucat. Apakah karena dia tidak di rumah? Dia juga berkeringat banyak. Aku tahu dia takut pada orang asing dan dia sangat tertutup. Tampaknya sudah dapat diduga bahwa dia akan berubah seperti ini jika dia datang ke sini.

“Sudah lama tidak berjumpa, Nona Rikelvita. Saya sudah mendengar sedikit tentang apa yang Anda lakukan di sini dari Relia. Anda sedang menggambar poster untuk raja, ya?”

“Ah, ya… aku belum menyelesaikan satu pun, lho…”

Tidak mengherankan. Dengan cara dia bersembunyi di balik pohon sampai kami datang, dia bahkan belum mencoba berbicara dengan modelnya. Sifatnya tentu saja membuat segalanya menjadi sulit.

“Kamu baik-baik saja?” Aku tahu dia tidak baik-baik saja, tapi aku bertanya tanpa berpikir.

“Oooh… Perutku sakit… Aku ingin pulang… Aku merasa mual sepanjang waktu ini…”

Apakah dia benar-benar akan berhasil melakukan ini?

Tidak. Tidak, dia pastinya tidak.

“Bisakah kau ceritakan situasinya? Aku akan membantu semampuku.” Aku menoleh untuk melihat para pelayannya—para pelayan yang berdiri di belakang Rikelvita yang jelas-jelas tidak baik-baik saja, yang pasti dikirim dari Silver Estate.

“Jadi begitu.”

Mereka memberi tahu saya secara singkat keadaannya—bukan berarti ada banyak hal yang perlu dijelaskan sejak awal. Parameter pekerjaannya sesederhana “gambar saja sebanyak yang Anda bisa.” Mereka akan menyerahkan metodenya kepadanya, dan bahkan berapa banyak orang yang ingin digambarnya. Bahkan kecepatannya terserah padanya. Mereka menyerahkan kepadanya perintah yang tidak jelas untuk menggambar banyak wajah pesaing.

Rikelvita tiba di pulau itu dua hari lalu, tetapi, yah, mudah untuk melihat hasilnya. Dia sama berantakannya seperti saat pertama kali kami bertemu dengannya.

Kita bisa bekerja dengan itu.

“Ayo pergi bersama.”

“Hah?”

“Saya datang ke sini hari ini untuk mempersiapkan rekaman. Saya sedang mempertimbangkan untuk berbicara dengan beberapa pesaing yang kuat, jadi kita bisa bertanya apakah mereka bersedia menjadi model untuk Anda pada saat yang sama. Saya akan memberikan kata-kata yang baik untuk Anda.”

“A-Apa kau yakin? Aku, kau tahu… Kurasa aku tidak akan bisa membantu…”

Jangan katakan hal itu tentang dirimu sendiri. Meskipun kamu mungkin benar.

“Jangan khawatir, itu hanya sesuatu yang akan kulakukan saat berada di sana.” Poster-posternya akan menjadi bagian penting dalam membuat turnamen ini sukses. Aku tidak akan melepaskan kesempatan untuk membantu.

“Saya rasa Anda tidak perlu menggambar sebanyak itu untuk memulai.” Bukannya dia diharapkan menggambar setiap pesaing yang ditemuinya. Tidak ada gunanya menggambar potret orang-orang yang kemungkinan akan keluar dalam babak kualifikasi. Mempersempitnya menjadi hanya pemenang potensial mengurangi beban kerja banyak. Paling banyak, dia akan menggambar dua puluh hingga tiga puluh orang. “Saya sebenarnya sudah mendapat beberapa rekomendasi dari Leeno sebelumnya.”

“Di muka?”

“Ya. Dia telah memberitahuku tentang pesaing yang kemungkinan besar akan menang, jadi menurutku tidak apa-apa jika hanya menggambar mereka. Jumlahnya tidak banyak.”

“O-Oh, benarkah…”

Ya, karena penilaian Leeno adalah penilaianku. Aku memang berbohong sedikit, tetapi itu tersembunyi dalam kebenaran, jadi pasti akan baik-baik saja.

“Kita pergi saja?”

“Ap-ap-ap—”

Mengetahui bahwa dia hampir pasti terpaku di tempat, saya meraih tangannya dan memaksanya berjalan. Saya harus mematuhi jam malam; kami tidak punya waktu untuk main-main.

Kami berkeliling di berbagai gedung, mengamati mereka yang berlatih di luar. Mengingat betapa tidak nyamannya penampilan kami, kami menarik perhatian beberapa kontestan, tetapi sebagian besar hanya fokus pada diri mereka sendiri. Paling-paling, mereka hanya melirik kami sekilas lalu mengabaikan kami.

Hal ini wajar saja. Babak penyisihan akan segera dimulai. Mereka tidak punya waktu untuk hal-hal yang mengganggu.

Ditambah lagi, ada petugas keamanan yang ditugaskan di sekitar tempat itu. Dengan begitu banyak orang yang suka melakukan kekerasan di satu tempat, selalu ada kemungkinan perkelahian bisa terjadi. Siapa pun yang memulai perkelahian akan langsung didiskualifikasi. Saya mendengar bahwa mereka cukup ketat dalam menegakkan aturan itu. Tidak seorang pun ingin dipulangkan karena alasan bodoh seperti itu setelah menempuh perjalanan sejauh ini, terutama mereka yang serius mengincar gelar juara.

“E-Ek, ada…ada tubuh-tubuh telanjang di mana-mana…” Pria kekar menyeka keringat mereka, pria ramping berlatih setengah telanjang, wanita memamerkan perut mereka saat berlari… Rikelvita ketakutan—atau mungkin tidak? Dia tampak malu, tetapi juga…senang? Dia memperhatikan mereka dengan penuh minat. Yah, selama dia tidak takut, itu tidak masalah.

Baik-baik saja, kan?

Pokoknya, saya terus mengamati para kontestan. Banyak dari mereka yang belum mencapai target. Yang lain jelas sudah berlatih dengan baik, dan hampir mencapai titik puncak dalam memanfaatkan chi.

Para kontestannya ternyata tidak seburuk itu. Jujur saja, fakta bahwa mereka ada di sini berarti mereka punya kepercayaan diri terhadap kemampuan mereka—dan saya bisa mengerti alasannya. Tapi itu masih belum cukup. Saya bisa mengalahkan siapa pun sambil mengikir kuku saya.

Tepat saat aku tengah memikirkan hal itu dalam hatiku…

“Hei, kamu! Aku pernah melihatmu sebelumnya!”

“Oh, itu dia! Anak kulit putih itu!”

Dua lelaki raksasa datang menghampiri kami dengan suara meninggi.

“Ih!” Rikelvita menjerit sambil segera berjongkok di belakangku. Gadis ini seharusnya berusia lebih dari dua puluh tahun dan dia menggunakan seorang anak sebagai tameng… Yah, terserahlah.

Aku pernah melihat kalian berdua sebelumnya. Mereka adalah beastkin macan yang diwawancarai Kikirira di magivision pada semester pertama. Tubuh mereka sama besarnya dengan saat itu, tetapi mereka masih sangat, sangat lemah. Berlatihlah lebih banyak lagi! Lakukan meditasi yang mendalam! Tentunya ini bukan satu-satunya bakat bawaan yang dimiliki beastkin.

Sial, setiap kali saya melihat potensi luar biasa pada seseorang, saya langsung merasa ingin melatihnya. Mereka begitu dekat dengan kehebatan.

“Halo. Saya datang untuk melihat pulau itu sebagai persiapan untuk rekaman,” jelas saya. “Kalian berdua sangat besar, bukan?” Namun, meskipun ukurannya besar, mereka masih sangat lemah! Mereka harus berhenti membuang-buang waktu berbicara dengan kami dan pergi berlatih!

Ada banyak peserta berbadan besar, tetapi dua orang ini sangat besar. Menjadi lebih besar dari Gandolph adalah prestasi yang mengesankan. Beastkin juga memiliki kelenturan dan fleksibilitas alami pada otot dan tendon mereka, dan mereka juga memiliki tulang yang kokoh… Melihat mereka dari dekat benar-benar menunjukkan betapa idealnya tubuh yang telah mereka miliki. Sungguh tragis. Poleslah harta karun yang Anda miliki, jangan biarkan membusuk. Saya dapat melihat debu menempel pada Anda.

“Kamu sedang mempersiapkan rekaman? Kalau begitu, lihatlah kami baik-baik! Kami pasti menang!”

“Benar! Kami, para penakluk baru negeri ini, disebut—”

Ya, ya, hebat sekali. Menakjubkan. Aku mengatakan apa saja untuk berpura-pura mendengarkan. Aku tidak butuh nama mereka, aku butuh mereka untuk berlatih. Kalau terus begini, mereka pasti akan tersingkir di babak kualifikasi.

Ada beberapa pesaing lain yang memanggil kami, tetapi secara relatif, tidak banyak. Ada ketegangan besar di udara dengan seberapa dekat babak penyisihan. Semua orang agak tegang. Ibu kota itu sendiri mungkin penuh dengan kegembiraan, tetapi itu tidak berlaku bagi para petarung.

Sempurna. Mereka harus menganggap serius hal seperti ini—mereka yang tidak dapat menentukan kapan waktunya untuk mengunci akan mengalami masalah jauh sebelum babak penyisihan. Teruslah maju. Saatnya untuk dorongan terakhir. Namun, jangan terlalu memaksakan diri. Akan sangat buruk jika Anda membuat diri Anda sakit.

Para petarung yang berhasil mempertahankan rutinitas mereka yang biasa adalah mereka yang merasa kuat, tetapi selalu ada perbedaan dalam cara hal itu ditampilkan pada setiap orang, jadi sulit untuk mengatakan apa yang harus dilakukan. Apa pun itu, mereka perlu berlatih. Mereka perlu memacu diri lebih jauh.

“Ah.” Lynokis mengeluarkan suara. Dia mengenali seseorang: Duduk di bawah pohon adalah seorang pendekar pedang berpakaian adat Timur, wajah yang sangat dikenal dari Arena Umbral.

Asuma Hinoki, si Pedang Iblis, ya kan? Dialah orang yang punya dendam dengan Lynokis setelah dia memotong lengannya hingga putus.

Hmm, kukira dia hanya bersantai, tapi dia sebenarnya sedang bermeditasi, bukan? Dia pasti sedang melawan seseorang dalam pikirannya, atau mungkin bahkan melawan dirinya sendiri.

Tampaknya dia sudah menjadi lebih kuat. Namun, dia masih sedikit kurang. Dengan dorongan yang tepat, saya yakin dia pun bisa mulai memahami chi, tetapi dia belum sampai di sana.

“Bagaimana menurutmu, Nona Muda?” bisik Lynokis di telingaku.

“Setidaknya, dia adalah pesaing terkuat di antara yang biasa-biasa saja.” Dia mungkin akan lolos dari babak penyisihan, tetapi dia berada di posisi yang lebih lemah di antara para calon juara. Lynokis benar-benar lengah saat terakhir kali mereka bertarung, tetapi sekarang, kekuatan mereka telah terbelah sedemikian rupa sehingga akan mengejutkan jika dia kalah. Murid-muridku yang lain juga tidak akan kalah darinya.

Lihat, ini adalah contoh lain tentang guru yang baik yang pasti mampu mengubah seseorang menjadi orang hebat jika diberi kesempatan. Dia sangat dekat dengan kehebatan…

“A-apakah lelaki itu…calon juara…?” Kami telah menatapnya begitu lama hingga Rikelvita membuat asumsi.

“Ya.” Peluangnya memang kecil, tetapi dia adalah petarung yang setidaknya punya sedikit peluang. Selain itu, pakaian Timur itu? Pedang Timur itu? Gelar Kenki-nya? Menjadi petualang terkenal? Itu akan menarik perhatian.

“Kita pergi saja?”

“O-Ooogh…” Gadis itu tidak mengangguk, tetapi dia tahu dia tidak bisa menolak. Menganggap suara gelisah itu sebagai jawaban ya, kami berjalan menuju Kenki.

“Apa yang kamu inginkan?” tanyanya, matanya tetap tertutup.

“Kau Asuma, sang Kenki, bukan? Ada yang ingin kami tanyakan padamu.”

Matanya yang hitam terbuka dan menatap lurus ke arah kami.

Oh…? Tunggu dulu. Ya ampun. Begitu, begitu. Aku sedikit kecewa karena kupikir dia hampir tidak mengalami peningkatan, tetapi tampaknya aku salah—dia sebenarnya telah mencapai ranah baru dalam seni bela dirinya. Dalam hal ini, dia jauh lebih kuat dari yang kuduga sebelumnya.

Saya tarik kembali semua yang saya katakan. Dia pasti diberkati dengan guru yang baik. Dia pasti berada di level yang memungkinkan dia meraih gelar juara asalkan dia beruntung dengan lawan-lawannya.

“Pertanyaan apa? Aku tidak begitu suka obrolan seperti itu. Tanya saja orang lain.”

“Kami tidak akan menyita banyak waktu Anda.”

Atas desakanku, lelaki itu mengerutkan kening sambil mengalah. “Kalau begitu, bicaralah.” Ia tampak sedikit tidak nyaman, tetapi setidaknya ia bersedia mendengarkan. Ia bukanlah orang yang paling ramah terakhir kali kami bertemu mengingat situasinya, tetapi tampaknya ia sangat ramah.

“Kami ingin menggambar potret Anda untuk mengiklankan turnamen tersebut.”

“Kau ingin menggambarku? Nah…apa yang kau minta dariku?”

“Eh…” Aku menoleh ke Rikelvita.

“U-Uh, maaf, kalau kamu bisa…bisa tetap di mana saja kamu berada.”

“O-Oke…” Bahkan Kenki tampak goyah saat berhadapan dengan seorang wanita yang tampak jauh dari kata baik-baik saja.

Benar? Dia terlihat dalam kondisi yang buruk, bukan? Anda tidak bisa tidak khawatir, bukan?

Dengan semua orang di sekitarnya memperhatikan, bertanya-tanya apakah dia baik-baik saja, Rikelvita berjongkok di depan Kenki dan menyiapkan pena dan buku sketsanya.

“Eh, eh, j-jadi, eh, kalau saja kau bisa…lihat sedikit ke kiri…dan p-tetap fokus ke sana… Ya, ya… Itu sempurna, terima kasih banyak…”

Begitu cepat.

Saya sama sekali tidak tahu apa-apa tentang seni, karena sebagian besar pengalaman saya berasal dari kelas seni di sekolah, tetapi tangan Rikelvita bergerak dengan kecepatan yang luar biasa, sama sekali berbeda dari biasanya. Seolah-olah lengannya sepenuhnya dimiliki oleh orang lain. Pena bergerak tanpa henti, dan tiba-tiba, sketsa itu selesai. Garis-garisnya kasar, tetapi Anda masih bisa tahu persis siapa orangnya.

Setelah menyelesaikan pekerjaannya dengan kecepatan yang luar biasa, Rikelvita pun segera menutup buku sketsanya dan kembali ke tempat persembunyiannya di belakangku. Aku sendiri tidak keberatan, tetapi aku berharap dia tidak menggunakan anak-anak lain sebagai tameng—itu hanya akan menjadi tindakan yang jahat.

“Hanya itu saja?”

“Y-Ya. Aku hanya perlu membereskannya nanti. Te-Terima kasih, karena, kau tahu…menggunakan waktumu yang berharga untuk orang sepertiku…”

Setelah itu, kami meninggalkan Kenki untuk bermeditasi.

Bagi saya pribadi, ekspektasi saya telah meningkat. Saya akan memastikan untuk mengamati dengan saksama jurang yang telah Anda capai dalam seni bela diri Anda.

Ketika saya memikirkannya kemudian, terpikir oleh saya bahwa Rikelvita sedang mengerjakan program drama kertas. Acara itu selalu berganti seri dan tema, dengan lima hingga sepuluh gambar baru disiarkan setiap hari. Jika dia mampu menggambar sebanyak itu dengan tingkat polesan seperti itu secara konsisten dalam rentang waktu yang singkat, maka dia pasti memiliki keterampilan yang luar biasa. Wajar saja jika dia bisa membuat sketsa dengan kecepatan seperti itu.

Sungguh kemampuan yang luar biasa.

Kebetulan, saat ia awalnya mengerjakan gambar-gambar untuk drama kertas itu sendiri, kini ia memiliki tim yang membantunya. Ia akan mengerjakan storyboard dan sketsa sementara seniman lain akan membereskan semuanya.

“Dengan kecepatanmu, aku rasa kita bisa menyelesaikan semuanya hari ini.” Jumlah calon juara tidak banyak. Bahkan saat melihat ke sekeliling tempat kami berada saat ini, tidak ada satu pun yang menarik perhatianku. Dengan kecepatan ini, jumlah mereka akan jauh lebih sedikit dari yang kuduga sebelumnya. Meskipun ada banyak orang yang harus diwaspadai.

“B-Benarkah? Fiuh…” Meski aku hanya berasumsi, Rikelvita sudah tampak lega.

Secara pribadi, saya kecewa. Para petarung tangguh dari semua negara tetangga seharusnya berkumpul di sini, tetapi ini malah membuat saya semakin yakin bahwa bukan hanya Altoire yang lemah— seluruh dunia juga lemah.

Terserah. Tidak ada yang tidak dapat Anda temukan jika Anda berusaha cukup keras. Ambil contoh bagaimana saya menemukan Kenki.

Kalau ternyata tidak ada yang lebih kuat dari murid-muridku, maka mereka akan menang, sesederhana itu. Aku tidak kecewa dengan kemungkinan itu, hanya sedikit kecewa. Meskipun aku sudah kecewa selama bertahun-tahun, jadi aku sudah terbiasa dengan itu.

Baiklah, mari kita bangkit lagi dan mencari yang berikutnya!

Kami terus berkeliling. Semua peserta berkerumun, jadi kami berjalan-jalan santai sambil mengamati. Kadang-kadang, seseorang menantang saya untuk berlomba karena mereka mengenal saya dari program balap anjing, tetapi saya mengabaikan mereka.

Tidak ada seorang pun di sini yang menonjol sama sekali… Ah, tidak apa-apa. Dia menonjol karena alasan yang berbeda.

Sekelompok tiga orang berdiri mengobrol—mereka semua mengenakan jas putih dan pita yang mengidentifikasi mereka sebagai staf. Ada seorang wanita di antara mereka yang tampak sangat familiar.

“Lynokis, wanita di sana.”

“Ya? Dia tampak seperti staf. Apakah dia seorang dokter? Apakah…kamu mengenalnya?”

Apa? Oh, tentu saja. Lynokis tidak sadarkan diri saat itu.

Wanita itu adalah tabib ajaib di Arena Umbral. Dia merawat Lynokis setelah lengannya terputus. Kami hanya bertemu sekali, tetapi dia meninggalkan kesan yang kuat padaku.

Jadi dia akan berpartisipasi sebagai anggota staf turnamen, hmm? Aku tidak tahu apa pun tentang kehidupan pribadinya atau mengapa dia berada di Umbral Arena satu menit dan kemudian di sini menit berikutnya, tetapi keterampilannya tidak dapat disangkal. Bahkan cedera yang berpotensi mematikan tidak akan mengakibatkan kematian jika dia ada di dekatnya. Selama mereka tidak langsung mati, dia akan dapat menyelamatkan mereka dari jurang kehancuran.

“Bagaimana kalau kita pergi menyapa?”

“Tidak, jangan.” Dokter itu sangat tajam. Sepertinya dia akan segera mengetahui siapa Lynokis dan aku. Akan merepotkan bagi semua pihak yang terlibat jika ada yang tahu kami bertemu di arena bawah tanah, dan aku tidak punya alasan untuk berinteraksi dengan staf medis. Kami tidak perlu bertemu—waktunya untuk melanjutkan hidup.

Oh, itu dia. Kali ini, aku melihat dua wanita, salah satunya kukenal.

Maksudnya, dia adalah muridku.

“Ah, itu Fressa, bukan?” Lynokis pun menyadarinya.

Saat ini, dia sedang menyamar. Dia mengecat rambutnya, mengikatnya, dan mengenakan gaun cantik yang membuatnya tampak siap menghadiri acara sosial. Dia hampir terlihat seperti bangsawan seperti ini—Anda bisa merasakan keanggunan yang sesungguhnya darinya.

Aku tahu wanita bisa dengan mudah berubah, tetapi aku tidak menyangka mereka bisa berubah sebanyak itu . Aku hampir meragukan bahwa aku sedang melihat Fressa. Transformasi Lynokis menjadi Leeno hanya dengan sedikit riasan saja sudah membuatku tercengang, tetapi ini adalah level yang berbeda.

Jadi ini adalah penyamaran seorang pembunuh. Dia jelas seorang profesional.

Wanita di sebelah Fressa tampak seperti istri seorang bangsawan, anggun dan agung. Dia tampak berkelas dan tampak sangat tidak pada tempatnya karenanya. Apakah dia juga seorang pesaing? Jujur saja, apa yang mereka berdua kenakan? Pakaian itu terasa tidak cocok untuk tempat dan waktu itu. Setidaknya sebagai penyamaran, itu berhasil. Lagipula, aku hampir tidak bisa mengenalinya sebagai Fressa hanya dari penampilannya.

“Nona Muda, itu Scarlet.” Menyadari kebingunganku, Lynokis memberiku jawaban yang kucari.

“Hah? Siapa?” ​​Aku berasumsi dia sedang membicarakan wanita di sebelah Fressa, tetapi nama itu tidak asing bagiku.

“Kupu-kupu Mistis Malam. Pengguna cambuk.”

“Itu tidak membantu.”

“Kau tahu, wanita yang kulawan di Umbral Arena. Yang kukalahkan dengan satu pukulan.”

“Oh!” Scarlet, si Kupu-kupu Mistis Malam! Sejujurnya, aku… benar-benar lupa tentangnya, tetapi samar-samar aku ingat bertanya-tanya siapa gerangan yang memutuskan untuk mengadu domba dia dengan Lynokis. Kalau dipikir-pikir lagi, pakaiannya juga cukup bagus saat itu, jadi mungkin ini hanya pakaiannya yang biasa. Ya, kau tahu, setiap orang punya selera gayanya sendiri.

Dia dan Fressa berteman, bukan? Aku membayangkan itu pasti karena hubungan mereka di dunia bawah.

“Ke-keduanya juga?”

“Ya. Dia juga calon juara.” Mengingat dia menyamar, saya hanya bisa berasumsi bahwa Fressa berpartisipasi secara anonim dan dengan nama palsu. Namun, saya tidak yakin tentang Mystic Butterfly. “Lynokis, bisakah kamu bertanya kepada mereka? Tanyakan nama peserta mereka saat kamu di sana.”

“Ya, Nona Muda.”

Para wanita telah memperhatikan kami.

Setelah Lynokis pergi berbicara kepada mereka, mereka kembali bersamanya.

“Nona Muda, ini Freeze dan Scarlet.”

Jadi Scarlet tetap menggunakan namanya—meskipun sebenarnya, itu sendiri mungkin nama palsu. Dia mungkin akan menggunakan nama palsu untuk Umbral Arena dan kemudian memutuskan untuk tetap menggunakannya untuk turnamen. Fressa sekarang menjadi Freeze. Baiklah, hafalkan.

“Senang bertemu denganmu, Freeze. Scarlet.” Saat aku menyapa mereka, mereka berdua membalas dengan ramah.

Bagus, Fressa memang selalu punya insting yang sangat bagus. Aku tidak perlu khawatir tentang bagaimana dia akan berinteraksi denganku. Akan buruk bagi kita berdua jika orang tahu kita saling kenal.

Setelah kami memperkenalkan diri seolah-olah baru pertama kali bertemu, kami bertanya tentang potret-potret itu.

“Wah, aku tidak keberatan sama sekali! Tolong gambarkan setiap bagian kecantikanku!” Scarlet tentu saja antusias dengan itu. Sejujurnya, kecantikannya bukanlah yang benar-benar kami butuhkan… Tapi itu tidak masalah. Penampilannya membuatnya menonjol, dan itu pasti akan menarik penggemar dari jenis tertentu juga.

Selain itu, setelah mengamatinya lebih dekat, aku mulai menyadari bahwa meskipun dia tidak kuat, dia sangat cocok untuk layar. Dia memiliki suara yang bagus, dia menarik, dan jika dia ingin memasuki Umbral Arena, maka dia juga harus percaya diri. Sungguh bakat yang menarik. Dia mungkin sangat cocok untuk magivision. Aku harus memberi tahu Bendelio lain kali aku bertemu dengannya. Jika dia pikir dia akan berguna, kita harus menangkapnya sebelum orang lain melakukannya.

“Te-Te-Terima kasih banyak…”

Rikelvita dengan cepat membuat sketsa Scarlet terlebih dahulu.

“Coba aku lihat.”

“Ah, t-tunggu—” Rikelvita panik saat Scarlet merampas buku sketsa itu darinya.

Scarlet terdiam. Setelah menatap gambar kasar itu beberapa saat, dia mengangguk dalam-dalam.

“Tidak buruk sama sekali. Bagaimana menurutmu, Freeze?”

“Dia membuatmu terlihat tiga kali lebih manis.”

“Hah? Uh, tidak, maksudmu itu semanis yang asli.”

“Tentu saja, apa pun yang membantumu tidur di malam hari.”

Scarlet tampaknya menyukainya dan itu sudah cukup untuk membuat sang artis lega.

Berikutnya adalah Fressa. Inilah yang sebenarnya saya cari—dia tidak diragukan lagi adalah salah satu calon pemenang. Sejujurnya, jika ini adalah pertandingan hidup dan mati, saya yakin dia akan menang. Namun, tentu saja, mengingat ini dimaksudkan sebagai turnamen persahabatan, membunuh tidak diperbolehkan. Seberapa besar pembatasan itu menahannya dan merantainya kemungkinan akan menjadi faktor penentu untuk pertandingannya.

“Kamu harus benar-benar memotong rambutmu. Kamu terlihat sangat imut, itu sungguh membuang-buang penampilanmu. Kita para wanita harus percaya diri.”

“Ah, ha, eh heh… Eh heh heh, maaf… Hee hee hee…” Rikelvita terkikik sambil menggambar potret Fressa dan Scarlet melanjutkan bicaranya.

Dia benar-benar melakukan apa pun yang dia mau tanpa ragu. Semakin lama aku mengamatinya, semakin cocok dia dengan magivision.

Kami masih harus melakukan banyak hal setelah ini, jadi kami berpisah saat sketsanya selesai.

Aku tidak pernah bertukar sepatah kata pun dengan Fressa selama itu. Dia benar-benar seorang profesional, mempertahankan kedok tidak mengetahui siapa Lynokis atau aku sampai akhir.

Setelah berpisah dengan Fressa dan Scarlet, kami melanjutkan jalan-jalan mengelilingi pulau. Sekarang setelah kami menggambar Scarlet, saya memutuskan untuk menurunkan standar saya tentang peserta yang bisa mendapatkan poster. Pada tingkat ini, Scarlet akan menonjol sebagai satu-satunya peserta yang langsung kalah—akan ada orang lemah acak yang bercampur di antara kerumunan petarung kuat, dan itu akan terlihat seperti sindiran yang kejam.

Jadi, solusi saya adalah mengubah pendekatan saya. Saya memilih sekitar sepuluh petarung yang mungkin kesulitan untuk menang, tetapi mungkin bisa bertarung dengan baik dan meminta Rikelvita untuk menarik mereka juga. Ada banyak orang yang setidaknya cukup kuat untuk membuat nama bagi diri mereka sendiri, seperti petualang atau instruktur seni bela diri.

Kalau dipikir-pikir lagi, ini mungkin pilihan terbaik yang bisa saya buat—jangkauan orang yang akan tertarik langsung meningkat.

Tunggu, sebaiknya saya mengingat peringkat saya untuk siapa yang menurut saya terkuat, untuk berjaga-jaga. Bahkan jika mereka semua mungkin menjadi pemenang, perbedaan kemampuan mereka masih terlihat. Saya membagi mereka menjadi tiga kategori: favorit, berpeluang, dan kuda hitam. Saya pernah mendengar perkiraan seperti itu akan berguna untuk saran taruhan, jadi menurut saya itu sudah cukup bagus. Nanti, saya akan menuliskan nama mereka dan penilaian saya terhadap mereka, lalu mengirimkannya.

Meskipun kami sudah mengelilingi seluruh pulau, saya belum melihat kulit maupun rambut Anzel atau Gandolph. Mereka termasuk dalam kategori favorit saya, jadi saya benar-benar ingin membuat poster mereka.

Kudengar Gandolph belum masuk ke kamarnya. Karena dia bekerja di akademi, dia akan tiba di menit terakhir. Aku tidak tahu soal Anzel. Seharusnya aku bertanya pada Fressa saat kami bertemu dengannya.

Aku juga tidak menemukan orang-orang Heroic Star Assembly yang disebutkan Hildetaura. Dia bilang ada dua orang, bukan? Mereka seharusnya kandidat Pahlawan, jadi pasti aku akan tahu siapa mereka begitu aku melihatnya. Aku sangat penasaran, tapi mungkin mereka juga belum check in…

Matahari mulai terbenam. Itu sudah cukup untuk hari ini. Kami harus melapor kembali ke Hildetaura untuk saat ini. Karena pekerjaan Rikelvita kebetulan tumpang tindih dengan pekerjaanku, kami juga bisa melapor kembali tentang itu. Aku ingin memberikan memo peringkatku kepada sang putri saat aku di sana. Jika sepertinya aku belum mencantumkan cukup banyak orang, aku bisa datang lagi di hari yang berbeda. Dari apa yang bisa kulihat, ada cukup banyak peserta. Yang kulihat hari ini pasti hanya sebagian dari mereka.

“Nona Rikelvita, saya harus segera pergi.”

Kami telah mengitari pulau dan sekarang kembali ke dermaga. Saya harus mempertimbangkan jam malam, jadi ini tampaknya saat yang tepat untuk menyelesaikan semuanya.

“Terima kasih banyak, Nia! Aku berhasil menyelesaikan banyak hal!”

Ya, ya, tidak perlu menangis. Dengan rasa terima kasihnya, dia pasti terjebak untuk sementara waktu. Saya senang bisa membantu.

Hmm?

Tiba-tiba merasakan tatapan seseorang padaku, aku menoleh untuk melihat. Sekelompok enam orang keluar dari pelabuhan. Mereka semua mengenakan pakaian Wu Haitong yang dijahit dengan rapi dan jelas bukan orang biasa. Apakah mereka bangsawan atau orang kaya?

Orang-orang ini jelas tidak normal… Mereka semua cukup kuat, terutama lelaki tua bertubuh kecil di depan. Dan lelaki tua bertubuh besar di belakangnya. Pandanganku bertemu dengan lelaki yang bertubuh kecil itu.

Kedua lelaki tua itu cukup kuat. Mereka jelas tahu cara menggunakan chi. Tidak salah lagi. Tidak, tunggu, keenamnya bisa menggunakannya. Gaya berjalan mereka, sama sekali tidak ada celah… Mereka benar-benar terbiasa bertempur. Terlalu terbiasa bertempur. Jenis pertempuran yang mengharuskan membunuh orang lain. Mereka ahli dalam membunuh orang. Semuanya memang begitu.

Mereka adalah anggota organisasi pembunuh yang mana? Mereka tidak tampak seperti datang ke sini karena keserakahan.

Hmph, menarik. Aku penasaran dengan tujuan mereka, jadi kuputuskan untuk berbicara dengan mereka. Pria itu menatapku tajam.

“Nona Rikelvita, mari selesaikan sketsa Anda dengan kelompok ini.”

“Apa? O-Orang-orang di sana? Hah?!” Saat Rikelvita melihat siapa yang kumaksud, keringat mulai mengalir dari sekujur tubuhnya. Dia sudah berkeringat selama ini, tetapi dia masih bisa berkeringat lebih banyak? Dia benar-benar perlu memastikan bahwa dia tetap terhidrasi. “N-Nia, kita tidak boleh. K-Kita benar-benar, benar-benar, jelas tidak boleh.”

Rikelvita gemetar dan menggelengkan kepalanya dengan panik ke arahku. Nalurinya pasti telah memberitahunya betapa berbahayanya kelompok itu. Kurasa itu pasti naluri bertahan hidupnya. Itu atau itu adalah naluri yang lemah, naluri mangsa.

“Kalau begitu, tetaplah di sini jika kau harus melakukannya. Bisakah kau menggambar dari jarak jauh?”

“Dengarkan aku, jangan!” Dia berusaha mati-matian untuk menghentikanku meskipun dia biasanya lebih pendiam, tetapi dia sudah terlambat…

“Kamu pasti Nia Liston.”

…karena mereka sudah melakukan pendekatan.

“Ya, saya Nia Liston. Senang bertemu dengan Anda, Tuan.”

Ketika aku menoleh, mereka sudah berada tepat di sampingku.

“Baiklah.” Lelaki tua bertubuh kecil itu tersenyum lembut seolah menyembunyikan sifat aslinya. Senyum itu begitu ramah, seolah-olah dia adalah lelaki tua yang sederhana dan tidak berbahaya. “Kau kuat.”

 

Itu kata-kataku. Dia mengenali kekuatanku dari postur tubuhku saja. Atau mungkin dia sudah sampai pada kesimpulan itu setelah melihatku di magivision.

“Apa maksudmu?”

Baik sikap maupun nada suara kami tenang dan damai. Ketegangan di udara terasa nyata. Ketegangan itu bahkan terasa oleh para pejalan kaki yang berlarian ketakutan.

Semua orang kecuali aku dan lelaki tua ini siap menyerang jika ada gerakan yang salah. Lynokis siap menyerang jika perlu dan begitu pula kelompok pembunuh itu. Rikelvita dan para pelayannya, semoga mereka diberkati, begitu kewalahan oleh kehadiran kami sehingga mereka hampir tidak bisa bernapas.

Mereka benar-benar tidak perlu terlalu khawatir. Ini bukan apa-apa. Jika aku mau, aku bisa dengan mudah memenggal kepala setiap pembunuh dalam sekejap mata. Begitulah sedikitnya arti “cukup kuat” bagiku.

“Siapa namamu, Tuan?”

“Ku Yunxie.”

“Kalau begitu, Tuan Ku, saya punya satu permintaan.”

“Dan apa itu?”

“Kami ingin membuat poster untuk turnamen tersebut dan kami akan sangat senang jika kami dapat menggambar Anda dan kelompok Anda. Apakah itu boleh?”

“Potret kita ?”

“Ya.”

Senyum Ku semakin dalam. “Kau menanyakan ini sambil tahu betul siapa aku, bukan? Kau terlalu kuat untuk kubiarkan kau menyangkalnya.”

Aku tahu. Kalian pembunuh profesional dari Wu Haitong, bukan? Tapi itu tidak penting bagiku.

“Fakta bahwa Anda ada di sini berarti Anda akan mengikuti turnamen, bukan? Saya meminta Anda untuk membiarkan kami mengundi Anda karena peluang Anda untuk menang sangat tinggi. Apakah itu menyinggung Anda? Atau apakah wajah Anda yang mudah terlihat oleh publik merupakan suatu ketidaknyamanan bagi Anda?”

Ku terdiam.

“Kalian tidak begitu lemah sehingga sedikit perhatian akan menyebabkan kalian bermasalah, bukan? Atau apakah kalian benar-benar menganggap diri kalian rendah? Apakah kalian takut pada satu atau dua perkelahian kecil saat kalian tidur nyenyak di tempat tidur?”

Provokasiku sudah cukup untuk membuat kelima orang di belakang Ku memancarkan permusuhan mereka.

Adapun pria itu sendiri…

“Heh heh… Ha ha ha ha! Luar biasa, luar biasa.” Ia tertawa seolah-olah itu adalah hal terlucu yang pernah didengarnya. “Jika hanya aku, silakan saja. Pastikan kau membuatku tampak sepuluh tahun lebih muda. Itu akan menjadi kenang-kenangan yang bagus. Aku ingin sekali memiliki sesuatu seperti itu di peti matiku saat aku meninggal.”

Ketika Rikelvita terhuyung ke depan, dia tampak begitu pucat sehingga bahkan lelaki tua yang menakutkan itu bertanya padanya apakah dia baik-baik saja, tetapi dia masih berhasil menyelesaikan pekerjaannya.

Rikelvita sendiri jelas-jelas seorang profesional.

“Kelihatannya kelompok yang cukup merepotkan telah bergabung dalam barisan,” kata Lynokis dengan wajah muram.

Setelah kami mengucapkan selamat tinggal kepada Rikelvita, kami menaiki pesawat pulang dan mengurung diri di kamar kami.

“Bagimu, ya.” Kekuatan para pembunuh Wu Haitong itu tidak diragukan lagi, terutama Ku Yunxie. Orang tua itu pastilah kandidat terkuat untuk juara di antara mereka yang pernah kulihat hari ini. Keahliannya berada pada level yang sama sekali berbeda. “Kurasa dia akan menjadi lawan yang bagus untukmu.”

Menurut perkiraanku, kekuatannya hampir setara dengan Lynokis. Keduanya bisa menang saat diadu satu sama lain. Jika itu pertarungan maut, maka Lynokis hampir pasti akan kalah. Kurasa bahkan Fressa akan kesulitan melawan monster seperti itu.

Orang tua itu memang kuat, tetapi begitu pula orang-orang yang bersamanya; mereka juga tidak bisa diremehkan. Sejujurnya, saya akan senang jika semuanya bisa dibuat menjadi poster, meskipun saya tidak akan menyangkal bahwa saya dapat dengan mudah mengalahkan mereka bahkan jika saya sangat lelah karena rekaman saya sampai saya terserang demam.

“Kurasa… Sejujurnya, kupikir tidak ada seorang pun di sana yang punya kesempatan mengalahkanku selain Gandolph dan yang lainnya.”

Oh, jadi Lynokis pun menyadarinya. Ya, kelompok itu kuat. Jika Lynokis tidak berhati-hati, dia akan mudah kalah.

“Apakah kamu pikir kamu bisa menang?”

“Aku…mulai meragukan peluangku sekarang, aku tidak akan berbohong.”

Hei, hei, kenapa kamu jadi kehilangan rasa percaya diri sekarang? Jangan terlihat putus asa. Kamu murid pertamaku; aku ingin kamu melakukan yang terbaik. Kamu tidak akan menyerah di babak penyisihan, kan?

…

Hei! Aku sudah bilang pada raja kalau Leeno pasti menang! Aku mengandalkanmu! Aku serius mengandalkanmu, tahu?!