Prolog

“Ini jauh lebih rumit dari yang kami bayangkan, Yang Mulia.”

“Ini hanya perbedaan spesialisasi. Saya sudah terbiasa dengan hal itu.”

Rapat, dokumen, acara sosial, semuanya merupakan bagian rutin dari keseharian seorang raja. Ia tidak banyak memikirkan hal-hal tersebut.

Di sebuah ruang rapat kecil, enam orang pria duduk di meja bundar dengan seorang wanita berdiri tegap di dekat dinding. Meja itu tidak terlalu besar, tetapi penuh dengan tumpukan kertas. Lima orang pria itu kesulitan (pekerjaan administrasi bukan bagian dari tugas harian mereka), tetapi yang terakhir berjalan dengan kecepatan yang jauh lebih tinggi—dia adalah raja Altoire saat ini, Hyurence Altoire.

“Hei, lewati tumpukan itu.”

“T-Tapi, Yang Mulia, saya tidak bisa. Itu seharusnya menjadi tanggung jawab saya.”

“Serahkan saja. Aku ada janji setelah ini, aku tidak bisa membuang-buang waktu.” Hyurence melirik wanita yang sedang berjaga dan dia segera memindahkan tumpukan kertas dari pemuda itu ke raja.

“Ugh, banyak sekali yang tulisan tangannya jelek sekali…” gerutu Hyurence. Banyaknya dokumen bukan masalah baginya, tetapi ketika ia bahkan tidak bisa membaca apa yang tertulis, hal itu memperlambatnya secara eksponensial. Harus menggunakan kekuatan otak ekstra untuk mencoba menguraikan huruf-huruf itu akhirnya membuat pikirannya melayang.

“Hei, apa maksudnya ini?” tanyanya pada wanita itu.

Wajahnya yang kosong berubah menjadi kebingungan saat dia menyipitkan mata ke kertas dan mengucapkan beberapa kata aneh: “Ubboh… Abacchibela… Benz…?”

“Itu juga yang kupikirkan tertulis di sana, tapi kita pasti salah.” Kata-kata itu tidak masuk akal. Sesaat, dia mengira itu nama yang aneh, tapi itu tertulis di bagian “Prestasi”. Kata-kata itu pasti mencoba menyampaikan semacam informasi. Benar? Tentu saja.

Hyurence mendecak lidahnya dan menaruhnya di tumpukan “Tidak terbaca, konfirmasi dengan kontestan nanti”.

“Mau membantu?” tanyanya pada wanita itu. “Saya bisa memberi Anda imbalan.”

“Berurusan dengan rahasia negara hanya akan membuatku semakin tertekan, jadi aku rasa aku harus menolaknya,” jawabnya dingin.

“Oh, kurasa ini dianggap rahasia,” ia menyadari. Tidak ada yang sangat penting yang ditulis, tetapi itu tetap saja informasi pribadi orang-orang. Sangat penting bagi mereka untuk merahasiakannya.

“Meskipun harus saya katakan, saya tidak pernah membayangkan kita akan berakhir dengan begitu banyak peserta. Saya tampaknya meremehkan seberapa jauh berita tentang turnamen ini akan sampai,” kata Wolkas, kapten para ksatria.

Dokumen-dokumen yang bertumpuk di depan mereka semuanya adalah formulir pendaftaran untuk turnamen bela diri mendatang. Dokumen-dokumen itu merinci informasi dasar pribadi para peserta—nama, tempat lahir, pekerjaan, dan prestasi mereka.

Total ada lebih dari sepuluh ribu peserta; banyak petarung yang percaya diri menyatakan minat untuk mengikuti turnamen Altoire. Banyak dari mereka berkumpul dengan mata tertuju pada hadiah uang lima ratus juta kram. Wolkas bukan satu-satunya yang perkiraannya jauh dari kenyataan—seluruh Altoire telah meremehkan berapa banyak yang akan datang ke ibu kota untuk berpartisipasi. Bahkan Hyurence Altoire sendiri tidak menyangka jumlah yang begitu besar.

Jumlahnya lebih dari sepuluh ribu orang. Bahkan dengan memperhitungkan negara-negara di sekitarnya, siapa yang mengira peserta sebanyak ini akan muncul? Mungkin ini adalah hasil dari kurangnya turnamen berskala besar yang memperbolehkan peserta asing dalam beberapa tahun terakhir.

Saat ini, mereka sedang mengerjakan aplikasi pendaftaran tersebut.

“Wah, ini masalah besar.”

“Saya pernah mendengar tentang orang ini sebelumnya.”

Dan untuk melakukan itu, mereka mengkategorikan para pelamar berdasarkan informasi yang diberikan. Pegawai negeri tidak akan mampu mengidentifikasi pejuang yang dikenal, jadi raja memanggil Wolkas dan beberapa kesatria; mereka setidaknya akan mengenali para petualang terkenal.

Masalah berikutnya adalah para kesatria biasa tidak terbiasa dengan dokumen, jadi mereka jauh lebih lambat. Sementara itu, Hyurence hanya memiliki pengetahuan yang dangkal, tetapi mampu menangani formulir dengan sangat cepat. Dia hanya menyisihkan waktu di antara janji temu untuk membantu, tetapi dia masih berhasil menyelesaikan lebih banyak tugas daripada mereka.

“Permisi.” Mendengar ketukan di pintu, wanita itu hendak membuka pintu, lalu kembali lagi sambil membawa setumpuk formulir pendaftaran baru.

“Masih ada lagi?” salah satu kesatria merengek, wajahnya hampir tidak bisa menyembunyikan kesengsaraannya yang sebenarnya.

Tumpukan lain pun ditambahkan ke meja. Jumlah peserta terus bertambah.

Hyurence menghentikan apa yang sedang dilakukannya. “Ini tidak baik…” Jumlah dokumen yang harus diselesaikan bukanlah masalah besar. Namun, jumlah pesertanya adalah masalah besar.

Sudah hampir waktunya untuk babak penyisihan dimulai. Tanggalnya sudah diputuskan, jadi mereka harus memastikan semua pertarungan bisa berlangsung dalam jangka waktu tersebut. Namun, jika jumlah peserta terus bertambah, maka jumlah waktu yang mereka perlukan juga akan bertambah. Ada beberapa hari tambahan untuk berjaga-jaga, tetapi dia lebih suka mereka tidak perlu menggunakannya. Dengan begitu banyak peserta asing, jumlah wisatawan pasti akan terus meningkat juga. Itu bahkan belum memperhitungkan orang-orang kaya dan elit dunia yang hampir pasti akan datang untuk menonton.

Altoire adalah negara tuan rumah—mereka tidak mampu mempermalukan diri sendiri. Mereka sudah terkenal karena perdamaian mereka yang naif; jika kompetensi politik mereka dipertanyakan, itu akan menghambat diplomasi di masa mendatang. Mereka harus memastikan semuanya berjalan sesuai rencana.

Namun dengan jumlah peserta sebanyak ini…kemungkinan itu tampak tipis. Meskipun waktu pendaftaran sudah hampir berakhir, kemungkinan banyak yang akan menyerahkan formulir mereka di menit-menit terakhir. Namun, jika peserta lebih banyak dari ini, mereka pasti akan kesulitan mendapatkan waktu. Acara besar seperti ini sudah pasti akan mengalami masalah di kemudian hari. Keterlambatan adalah hal yang biasa, sangat jarang dipercepat.

“Semuanya, letakkan apa pun yang sedang kalian kerjakan. Pikirkan cara agar kita dapat mengurangi jumlah entri,” perintah Hyurence.

“ Menguranginya ?” tanya Wolkas tidak percaya.

Hyurence mengangguk tanpa ragu. “Kita akan kehabisan waktu jika terus seperti ini. Kita harus lebih selektif.”

Pengambilan keputusan sang raja cepat. Keterampilan seperti itu adalah sesuatu yang dibutuhkan dalam situasi seperti ini.

“Oh… Ya, kurasa kita harus melakukannya.”

Hal itu tidak akan menyenangkan bagi mereka yang ditolak, tetapi itu adalah langkah yang perlu diambil. Mampu melihat gambaran yang lebih besar dan membuat keputusan tanpa dipengaruhi oleh emosi adalah apa artinya menjadi pemimpin suatu negara.

Mereka mulai dengan mengidentifikasi orang-orang yang sangat mudah ditolak.

“Mungkin sebaiknya kita tolak saja semua siswa itu dulu, kan?”

“Ya. Kami memiliki banyak petualang terkenal yang ikut serta. Sejujurnya, saya akan merasa tidak enak jika mengadu domba mereka dengan seorang siswa.”

“Bagaimana dengan mereka yang berusia di bawah dua puluh?”

“Tidak, tunggu, bukankah Leeno termasuk dalam golongan itu?”

“Oh, tentu saja dia akan melakukannya.”

“Hei, aku penasaran, tapi bukankah Oltar yang ingin tetap anonim itu mantan tentara Vanderouge? Setidaknya, begitulah prestasinya.”

“Menahannya sepertinya akan menimbulkan lebih banyak masalah. Mungkin kita harus menyingkirkan mereka yang berstatus di negara mereka.”

Hyurence menyaksikan dengan bosan saat para kesatria berdiskusi di antara mereka sendiri seolah-olah mereka sedang bersenang-senang.

Pena lebih kuat dari pedang. Itulah ideologi yang dianut raja, jadi dia sama sekali tidak tertarik dengan seluk-beluk olahraga kasar seperti itu. Dia benar-benar tidak peduli siapa yang kuat atau siapa yang lemah.

Kekuatan banyak orang atas kekuatan satu orang.

Pengetahuan tentang seni bela diri.

Seseorang bisa saja mengumpulkan seniman bela diri terkuat yang mereka kenal, tetapi bahkan yang terkuat di antara mereka akan mendapat masalah dengan satu gigitan serangga atau ular berbisa. Hyurence tidak bisa tidak berpikir bahwa mereka sangat lemah dan mudah menyerah. Selalu ada risiko penyakit atau cedera. Ketahanan mental mereka juga harus prima.

Mereka tidak bisa diandalkan, mudah hancur seperti tumpukan gula batu.

Pengetahuan dan pendidikan adalah cerita yang sangat berbeda. Tidak peduli seberapa lemah tubuh seseorang, selama pikiran Anda masih utuh, akan selalu ada sesuatu yang dapat Anda lakukan. Tubuh seseorang mungkin melemah seiring waktu, tetapi pengetahuan hanya akan semakin bertambah. Bahkan jika seorang sarjana meninggal, karyanya akan dilanjutkan oleh orang lain. Selama catatan itu masih ada, selalu mungkin bagi seseorang untuk mengembangkannya.

Kehidupan manusia hanya berlangsung sesaat. Mungkin terasa lama bagi orang itu sendiri, tetapi dalam gambaran besar, itu berakhir dalam sekejap. Pertanyaannya kemudian adalah warisan apa yang akan Anda tinggalkan? Berapa banyak prestasi dan catatan Anda yang dapat Anda hubungkan dengan generasi berikutnya?

Itulah sebabnya Hyurence tidak tertarik pada kekuatan fisik dan tidak dapat memahaminya. Paling tidak, dia tidak akan mengatakan itu tidak ada gunanya.

“Katakan, apakah kau tertarik dengan semua ini?” tanya raja kepada wanita itu saat para kesatria melanjutkan diskusi mereka yang seru.

“Ya. Lagipula, aku pengawalmu .”

Hyurence tidak bodoh. Dia tahu bahwa ada orang-orang yang melindunginya dari bahaya siang dan malam, dan mereka semua telah melatih tubuh fisik mereka hingga batas maksimal. Itulah sebabnya dia tidak menganggapnya sia-sia. Dia bahkan tidak akan mengatakan itu tidak perlu. Dia hanya tidak dapat memahami apa yang menarik tentang hal itu.

“Apakah kau punya ide?” tanyanya santai. Pengawalnya secara alami memiliki pengetahuan dalam seni bela diri; dia mungkin punya pemikirannya sendiri tentang masalah ini.

“Jika dilihat sekilas, ada banyak peserta dari Wu Haitong. Sejumlah seniman bela diri telah masuk, terutama mereka yang berasal dari sekolah Heavenstriker.”

Negeri Bela Diri Besar Wu Haitong adalah negara tetangga Altoire dan, seperti yang tersirat dari namanya, mereka terkenal dengan seni bela diri mereka. Dari apa yang Hyurence dengar, setiap warga negara itu terlibat dengan seni bela diri dalam beberapa hal. Itu adalah tempat lahirnya banyak aliran yang sekarang lazim di seluruh dunia seperti Heavenstriker atau Adler Raging Kick. Ada begitu banyak varian sehingga ada banyak aliran kecil yang belum pernah didengar kebanyakan orang.

“Namun, mayoritas petarung dari sana cenderung lebih menyukai gaya bertarung tangan kosong. Bukankah itu berarti banyak peserta tidak akan menggunakan senjata?”

Gaya tangan kosong… Mereka akan menghadapi musuh bersenjata hanya dengan tinju mereka? Apakah mereka gila? Tentunya itu akan membuat petarung itu benar-benar tak berdaya.

“Kalau begitu, mengapa tidak memisahkan mereka ke dalam dua divisi berbeda tergantung pada apakah mereka berniat menggunakan senjata atau tidak? Pertarungan senjata memang mengasyikkan untuk ditonton, tetapi pertandingan antara dua seniman bela diri dengan tangan kosong juga mengasyikkan.”

Sempurna. Hyurence tidak yakin dengan jumlah pasti peserta yang tidak bersenjata, tetapi dua puluh persen saja sudah cukup. Sepuluh, bahkan.

Divisi senjata dan divisi tangan kosong. Jika mereka menambah jumlah arena untuk babak penyisihan, mereka dapat menjalankan keduanya secara bersamaan dan mengurangi waktu yang dibutuhkan.

Raja menoleh ke arah orang-orang yang mulai mendengarkan diskusi mereka dengan tenang dan memberikan perintah berikutnya: “Pisahkan mereka menjadi mereka yang menggunakan senjata dan mereka yang tidak. Kita perlu membuat aturan baru. Sampaikan ide-ide kalian.”

“Ah, Yang Mulia,” Wolkas angkat bicara. “Maaf atas keberatan Anda, tetapi kami telah mengumumkan hadiah uangnya. Jika kami membaginya menjadi dua divisi, apakah kami akan membagi hadiahnya? Atau apakah pemenang dari kedua divisi akan bertarung untuk menentukan siapa pemenang sebenarnya?”

Tentu saja, ada masalah hadiah uang. Haruskah mereka membaginya? Tidak, tentu saja tidak. Mereka sama sekali tidak dapat mengubah hadiah uang yang disebutkan—itulah yang telah menarik perhatian semua orang. Para peserta telah melakukan perjalanan jauh dan luas karena mereka mengincar hadiah, dan orang-orang di sini untuk menonton pertandingan ingin melihat para petarung dibutakan oleh impian akan uang. Mereka tidak dapat tiba-tiba mengganggu siklus itu.

Lebih buruk lagi, mengubah hadiah uang secara tiba-tiba sama saja dengan melanggar ketentuan kontrak. Reputasi Altoire akan terpengaruh jika mereka keluar dari negara ini dan dikenal sebagai negara yang tidak bisa menepati janjinya.

“Kedua divisi akan mendapatkan hadiah lima ratus juta. Totalnya akan ada satu miliar.”

Untungnya, sumbangan yang diberikan untuk turnamen itu banyak, dan meskipun jumlahnya sedikit, Hyurence akan dengan senang hati membayarnya sendiri. Lima ratus juta sudah cukup. Dia harus menggunakan sebagian tabungan pribadinya dan mungkin meminjam sebagian dari orang lain, tetapi itu tidak masalah. Jika turnamen dapat berjalan sesuai rencana, maka mereka akan mendapat lebih dari lima ratus juta. Dia bisa menganggapnya sebagai investasi yang menguntungkan.

“Dimengerti. Kalau begitu, kita akan mempertimbangkannya dari sudut pandang itu.”

Persiapan untuk turnamen terus berlanjut, tetapi masih banyak hal yang belum diputuskan.

“O-Oh tidak… Ada orang-orang yang menggeliat di mana-mana…”

Menggeliat adalah cara yang cukup buruk untuk mengatakannya. Namun, itu tidak salah.

“Sepertinya tempat ini jauh lebih ramai dari biasanya.”

Sehari sebelum liburan musim panas berakhir, kapal udara keluarga Silver kelas lima tiba di ibu kota.

“Pasti karena turnamen bela diri. Luar biasa.”

Dua gadis sedang mengamati kerumunan orang yang berdesakan di pelabuhan dari atas landasan pesawat. Salah satunya adalah putri bungsu keluarga Silver, Reliared.

“Jadi, uh…aku, uh, mungkin akan, kau tahu, menunggu sampai malam sebelum aku pulang…”

Yang satunya lagi adalah putri kedua, Rikelvita. Yang termuda telah tiba untuk bersekolah; putri kedua telah tiba untuk bekerja.

“Hah? Tapi kau harus pergi ke pertemuan, kan?” Ketika Reliared menoleh untuk melihat Rikelvita, dia melihat betapa pucatnya adiknya. Deretan orang yang berjejer di bawahnya membuatnya merasa takut.

Tidak dapat disangkal bahwa sekarang ada lebih banyak orang di sekitar sini daripada sebelum pengumuman turnamen bela diri. Rikelvita tidak akan meninggalkan wilayah Perak tanpa alasan yang jelas, jadi sudah beberapa tahun sejak terakhir kali dia datang ke ibu kota. Pemandangan ibu kota yang ramai dengan kegembiraan turnamen itu sama sekali berbeda dari tempat yang ada dalam ingatannya.

“Perutku sakit sekali, j-jadi mungkin tidak mungkin…” Dia memang tampak mengerikan dan berkeringat deras. Rikelvita tidak berbohong—hanya dengan sekali melihatnya, Anda bisa tahu bahwa dia tidak dalam kondisi baik. Semua orang yang mengenalnya tahu bahwa dia sangat tertutup dan sangat pemalu saat bertemu orang asing.

Ia sudah cukup terkenal sebagai seorang seniman, dan drama kertas yang ditayangkan di magivision semakin meningkatkan reputasinya. Meskipun ia seorang yang tertutup, ia masih bekerja, jadi keluarganya tidak menganggapnya sebagai masalah. Mereka mengakui bahwa ia memiliki keanehannya sendiri dan berusaha sebaik mungkin untuk menghormati keinginannya.

Tetapi mereka tidak punya pilihan kali ini.

“Tapi ini panggilan dari Yang Mulia.” Reliared tidak tahu secara spesifik, tetapi tampaknya pekerjaan ini bukan pekerjaan yang bisa ditolak. Ini adalah perintah kerajaan, permintaan langsung dari raja sendiri. Sebagai warga Altoire, tidak mungkin dia bisa menolak, terlebih lagi sebagai putri seorang bangsawan.

“Perintah… kerajaan… Ooogh, perutku…” Hanya menyebutkannya saja sudah membuat keringatnya semakin banyak.

“K-Kau bisa melakukannya! Aku akan berada di sana bersamamu!” Awalnya, mereka seharusnya berpisah di sini, tetapi Reliared memutuskan akan lebih baik jika dia sendiri yang mengantar—tidak, menemani adiknya ke tempat tujuan. Tidak mungkin Rikelvita akan sengaja lari dari sesuatu seperti ini, tetapi sangat mungkin dia akan mendapati dirinya tidak dapat bergerak.

Musim panas yang kacau itu berakhir, menjelang musim gugur yang bahkan lebih kacau lagi.

Tiga bulan tersisa hingga dimulainya turnamen seni bela diri.

Inilah titik kritis yang sesungguhnya.