Bab 5: Di Balik Layar

“Bagaimana menurutmu?”

Setelah diberi penjelasan singkat tentang pekerjaan itu, Anzel berpikir sejenak sebelum menjawab. “Tentu, aku akan melakukannya. Kau bisa memberi tahu atasanmu.” Sebenarnya, dia tahu dia akan langsung menerima pekerjaan itu setelah mendengar rinciannya, tetapi jika dia terlalu bersemangat, dia tahu dia akan dimanfaatkan—itu adalah salah satu nasihat rahasia dalam hidup.

“Terima kasih banyak. Rinciannya terlampir dalam amplop ini.”

“Terima kasih.” Begitu dia mengambil surat itu, Anzel segera meninggalkan tempat kejadian.

Dia melangkah ke jalan utama dari belakang gudang besar milik Cedony.

“Sial, hampir saja…” Kata-kata itu keluar begitu saja dari mulutnya tanpa berpikir. Dia sangat senang karena tidak mengabaikan panggilan mereka.

Dia baru saja bertemu dengan seorang anggota Cedony setelah kehadirannya diminta pada malam sebelumnya, seorang pemuda yang usianya hampir sama dengan Anzel. Anzel tidak tahu namanya, tetapi mereka telah bertemu beberapa kali selama bekerja untuk miliaran kram, jadi setidaknya mereka saling kenal. Yang dia tahu adalah bahwa pria itu bekerja di toko utama mereka meskipun ada banyak cabang di seluruh Altoire, jadi dia pasti cukup ahli dalam pekerjaannya.

Seperti yang telah diberitahukan sebelumnya, mereka ingin dia menjadi pengawal. Hal yang paling sulit adalah siapa yang dia layani .

“Sudah selesai dengan negosiasinya?”

“Ya. Mereka bilang aku bisa menceritakannya padamu.”

“Benarkah? Keren, aku jadi penasaran sejak menerima pesan itu.”

Setelah Anzel bertemu kembali dengan Fressa di dekatnya, keduanya berhenti di tempat terdekat untuk makan siang.

“Rasanya agak berlebihan bagi kami untuk pergi ke restoran di jalan utama pada jam segini,” kata Fressa.

Anzel tidak yakin apakah ia akan menyebutnya “mewah-mewahan,” tetapi itu jelas tidak cocok untuk mereka. Pada akhirnya, mereka berdua adalah penghuni dunia bawah. Tidaklah tepat bagi mereka untuk bergaul dengan warga sipil saat hari masih terang.

“Jadi? Langsung saja ceritakan semuanya.”

Begitu mereka memesan, Fressa langsung memburunya untuk mendapatkan jawaban. Anzel bergerak mendekati meja. Fressa pun mengikutinya dan mencondongkan tubuhnya ke depan.

“Aku harus menjaga saudara laki-laki Lily.” Dia hanya membisikkan bagian yang paling penting sebelum menarik kembali.

“Hah? T-Tunggu, tunggu dulu. Maksudmu—” Fressa yang terkejut tetap di tempatnya. “Pangeran keluarga Liston?” Rupanya, begitulah ia dikenal setelah tampil di magivision. Namun, bagi seseorang seperti Fressa, yang berpengalaman di bidangnya, untuk secara terbuka menyebutkan identitas seseorang di depan umum… Betapa gugupnya dia?

 

“Kamu penggemar atau semacamnya?”

“Bukan penggemar beratnya , tapi aku menyukainya. Dia imut. Aku ingin sekali merebutnya darinya.”

“Kenapa? Karena dia bisa menjual dengan harga tinggi?”

“Tidak, kau tahu aku benci hal semacam itu. Aku hanya ingin bersenang-senang dengannya. Segala macam kesenangan.”

Kedua alasan itu sama-sama kejam jika Anda bertanya pada Anzel.

“Baiklah, begitu,” Fressa mengalah. “Tidak heran mereka mendatangimu untuk ini.”

“Ya… kurasa begitu.”

Cedony Trading pasti sudah mengetahui banyak kebenaran di balik operasi mereka, dari identitas asli Leeno, orang macam apa Nia itu, hingga bagaimana Anzel dan Fressa terikat dengan mereka.

Tidak seorang pun yang mengenal Nia akan mengkhianatinya. Mereka begitu menyadari kebenaran itu sehingga mereka memberikan Anzel pekerjaan ini. Bahkan, mereka mengizinkannya untuk memberi tahu Fressa detailnya. Mereka tahu Anzel tidak akan menusuk mereka dari belakang, dan apa pun yang terjadi, dia akan mempertaruhkan nyawanya—semua karena orang yang membutuhkan perlindungan adalah kerabat Nia.

Tetap saja, waktu yang sangat tidak tepat. Anzel tidak pernah membayangkan bahwa ia akan membahas tentang kerabat Nia Liston tepat sebelum bertemu dengan gadis itu sendiri. Apakah itu kebetulan atau takdir?

“Ada alasan lain mengapa mereka ingin saya ke sana juga, tetapi bagi saya, itulah bagian yang paling penting.”

“Begitu, begitu… Hei, tidak bisakah aku melakukannya sebagai gantinya? Mau tukar? Aku akan memberimu dua puluh persen uang. Kau adalah bartender Shadow Rat; kau pasti sangat sibuk. Aku akan menggantikanmu, jadi mari kita bernegosiasi ulang dengan mereka.” Mata Fressa berbinar-binar, sama gilanya dengan mata penggemar berat. Anzel pernah menjadi pengawal seorang aktor panggung terkenal dahulu kala, dan para penggemarnya saat itu juga memiliki ekspresi yang sama persis.

Pekerjaannya bahkan belum dimulai dan anak itu sudah dalam bahaya.

“Tidak apa-apa. Serahkan saja padaku.”

“Tapi kamu harus memikirkan hal itu.”

“Saya bilang tidak apa-apa. Ini bukan pekerjaan satu kali, tetapi pekerjaan yang akan saya lakukan dalam waktu singkat. Pekerjaan ini cocok untuk saya.” Kliennya untuk pekerjaan ini masih di sekolah dasar, jadi dia harus mematuhi jam malam. Dengan kata lain, Anzel hanya akan dibutuhkan dari akhir jam sekolah anak itu hingga sore hari. Dia akan kembali tepat waktu untuk membuka Shadow Rat. Ditambah lagi, gajinya lumayan. Jika dibandingkan dengan berapa jam dia akan bekerja, gajinya sangat bagus. Melakukan pekerjaan itu dengan upah penuh daripada tidak melakukan apa pun dengan upah dua puluh persen jauh lebih sepadan.

“Ayo, tukar denganku!”

“TIDAK.”

“Baiklah, bagaimana jika aku bilang aku akan memberimu tiga puluh persen?”

“Mustahil.”

Setelah makan siang, Anzel mengambil beberapa inventaris dalam perjalanan kembali ke bar, Fressa mengikutinya sepanjang jalan, lalu ia bersiap untuk membuka bar malam itu. Begitu ia bebas, ia memeriksa dokumen-dokumen yang telah diberikan kepadanya, tetapi semuanya sesuai dengan yang telah diberitahukan kepadanya. Itu tampaknya bukan perintah yang sulit.

“Hmm…”

Ada beberapa hal yang ditulis tentang perekaman dan pengawasan, tetapi itu tidak ada hubungannya dengan Anzel. Tugasnya hanyalah melindungi klien. Tampaknya cukup sederhana.

Akhir-akhir ini, banyak hal menyebalkan yang menumpuk, kekhawatirannya mulai membebaninya, jadi mengerjakan pekerjaan di siang hari mungkin akan menenangkan pikirannya. Dan tentu saja, gajinya tidak buruk.

Hari pertamanya bekerja akan dimulai beberapa hari lagi, tetapi ada sesuatu yang harus ia lakukan terlebih dahulu.

“Fressa, bisa jaga bar sebentar? Aku tidak akan lama.”

Sudah hampir waktunya.

“Saya akan mengambil alih tugasmu sebanyak yang kamu perlukan jika kamu memberi saya pekerjaan itu!”

“Bisakah kamu melakukan ini setelah aku kembali? Aku punya rencana untuk bertemu dengan seseorang. Tidak bisa membuat mereka menunggu.”

“Oooh, kamu ketemu siapa?”

“Seorang wanita.”

“Wah, apakah kamu akhirnya punya pacar? Seperti apa dia? Atau apakah kamu sedang dalam perjalanan untuk menyatakan cinta? Jika iya, aku akan mengajarimu cara membuat seorang gadis jatuh cinta padamu…jika kamu membiarkanku melakukannya.”

“Apa yang baru saja kukatakan?”

Setelah menyingkirkan Fressa dari punggungnya, Anzel keluar dari pintu belakang. Para pengunjung tetap dan beberapa penjahat lainnya berkeliaran di gang belakang sambil menunggu bar dibuka. Orang-orang ini benar-benar bersenang-senang di waktu luang.

“Hmm? Ada apa, Bos?”

“Hanya urusan kecil. Tempat ini akan buka pada waktu biasanya, jadi tunggu saja. Oh, dan Fressa masih di sana, jadi jangan punya ide aneh untuk masuk ke sana.”

“Aku terlalu menghargai hidupku untuk itu. Aku tidak bisa menghitung berapa banyak orang yang telah dia tinggalkan setengah mati beberapa waktu lalu. Misteri sebenarnya adalah bagaimana tidak ada yang benar-benar mati selama ini.”

Ya ampun, itulah alasan mengapa ia memilih untuk mempekerjakan Fressa sejak awal. Ia bisa menyerahkan barnya di tangannya bahkan di tempat yang sulit seperti itu, dan Fressa tampak menikmati berinteraksi dengan para pelanggan. Fressa tampak menikmati kenyataan bahwa pelanggan mereka adalah tipe orang yang boleh dipukul jika mereka mulai menyebalkan—lebih dari yang Anzel kira. Ditambah lagi, Fressa pandai menahan diri, jadi ia sangat cocok untuk pekerjaan itu.

Setelah mengabaikan pertanyaan mereka, Anzel keluar ke jalan utama dan melangkah cepat menuju tujuannya, Aroma Coklat Bunga Lili.

“Maaf membuatmu menunggu,” katanya kepada seorang anak bertopi yang menunggu di gang di sisi restoran, berusaha agar tidak terlihat.

Anak itu tidak berkata apa-apa saat dia mendongak dan tersenyum—tentu saja, dia adalah Nia Liston. Rambut putihnya yang khas mencuat seperti jempol yang sakit, jadi dia sebisa mungkin menghindari publik.

“Ikuti aku,” katanya. “Kita ngobrol di tempat lain saja.”

Anzel membimbing Nia ke sebuah bangunan hancur yang tidak terlalu jauh dari Chocolate Lily.

“Tempat apa ini?” tanyanya saat mereka menuruni tangga.

“Itu adalah ruang bawah tanah sebuah toko yang runtuh.” Itu juga milik Kaffes. Dari luar, bangunan itu tampak seperti bangunan terbengkalai biasa, tetapi sebenarnya itu adalah salah satu rumah persembunyiannya. Ada sedikit tipuan di sana, tetapi… Yah, itu tidak penting.

“Maaf telah memanggilmu seperti ini.”

“Yah, kamu sudah membuat kesepakatan melalui jalur yang benar.”

Bahkan saat mereka menuruni tangga, yang terlihat hanyalah reruntuhan. Udara berdebu, dan di sekitar ruangan berserakan kotak-kotak pecah dan puing-puing serta potongan-potongan sampah acak lainnya. Sudah lama sejak terakhir kali seseorang datang ke sini—sempurna.

“Kau menagih salah satu dari dua utangku padamu? Jujur saja…aku sudah agak lupa soal itu,” renung gadis itu.

“Maksudku, ya, cukup umum bagi debitur untuk lupa. Mengingat akulah yang membantumu, aku tidak bisa.”

“Benar, begitulah cara kerjanya.”

Anzel telah menitipkan sepucuk surat kepada Gandolph, yang telah sampai dengan selamat kepada Nia Liston, dan kini ia telah menyediakan waktu untuknya. Nia telah meminta dua permintaan darinya di masa lalu, dan ia telah memenuhi keduanya. Anzel mengira ia mungkin telah mencoba menghindari pertemuan itu sehingga ia dapat berpura-pura lupa.

“Lalu, apa yang ingin kamu tanyakan? Maaf karena terburu-buru, tapi waktuku terbatas seperti biasanya.”

Itulah caranya yang sopan untuk menyuruhnya bergegas.

“Apakah kau berhasil melepaskan diri dari Lynokis?”

“Tidak perlu, aku sudah menyuruhnya langsung untuk tetap di sini, seperti yang kau minta.”

“Wah, aku terkesan kau berhasil membujuknya untuk membiarkanmu pergi sendiri.”

“Saya berusaha keras membujuknya. Seorang seniman bela diri yang tidak bisa menepati janji tidak layak untuk disia-siakan, bukan begitu? Saya tidak ingin menjadi orang seperti itu.”

Nia entah bagaimana berhasil membujuk Lynokis , dari sekian banyak orang. Sihir apa yang telah ia gunakan untuk melakukan itu? Anzel penasaran dengan detailnya, tetapi ia tidak akan menahannya lebih lama dari yang seharusnya.

“Saya tidak bisa mengatakan alasannya dengan pasti, tetapi saya berada dalam situasi di mana saya harus memenangkan turnamen bela diri.”

“Oh?”

Nia tersenyum. Senyum penuh kegembiraan.

“Saya tidak perlu rinciannya, tetapi saya ingin setidaknya memiliki gambaran kasar tentang apa yang menginspirasi sikap ini. Jadi…mengapa?”

Mengapa? Jawaban apa yang bisa memuaskan gadis ini?

Anzel ragu sejenak sebelum memutuskan untuk mengatakan yang sebenarnya. Orang seperti Nia tidak akan menghargai alasan yang dibuat-buat.

“Pria yang menjadi sumber kehidupanku berencana untuk mempertaruhkan sejumlah uang yang sangat besar kepadaku. Jika aku kalah, semuanya akan sia-sia.”

“Jadi kamu ingin menjadi lebih kuat, untuk lebih meningkatkan latihanmu, benarkah?”

“Ya.”

“Hebat. Itu alasan yang bagus untuk ingin bertarung.”

Benarkah? “Kau yakin tentang itu? Bukankah itu sedikit serakah?”

“Beberapa kepalan tangan sama nilainya dengan satu sen.”

“Hah…?”

“Itu pepatah lama tentang bela diri. Secara harfiah, kedengarannya seperti saya mengatakan tinju kita tidak lebih berharga dari uang receh seseorang. Namun, yang sebenarnya dimaksud adalah tinju kita berjuang untuk sesuatu yang lebih kita hargai daripada uang. Bagi orang lain, itu mungkin tidak berarti banyak, tetapi bagi Anda, itu bukan sesuatu yang sesederhana itu. Dengan kata lain, kita semua punya alasan sendiri untuk bertarung.”

Rasanya seperti mata biru pucat itu bisa melihat langsung ke dalam hati seseorang.

“Kau bilang itu untuk seseorang yang kau berutang? Kalau begitu itu sempurna. Meskipun aku tidak akan menentang pertarungan demi beberapa koin. Bukan berarti kau tidak bisa bertarung tanpa alasan. Pukulan yang tidak berarti tidaklah buruk, terutama jika kau bisa mengayunkannya tanpa merasa bersalah sedikit pun.”

Responsnya benar-benar khas Nia Liston.

Bagaimanapun juga, negosiasi mereka telah selesai.

“Tolong beri tahu aku bagaimana aku bisa menjadi lebih kuat. Aku harus menang.”

“Tentu saja. Kau telah berlatih dengan baik, dan sejujurnya aku sangat tertarik padamu.” Nia mengambil sebongkah puing. “Ketika aku menawarkan diri untuk mengajari murid-muridku Teknik, hanya kau yang menolak.”

Lynokis dan Lynette telah diajari Rumbling Thunder. Gandolph telah diajari Roaring Thunder. Fressa telah diajari Rupture.

“Yah, begitulah. Seperti yang kukatakan tadi, aku lebih mementingkan dasar-dasar daripada trik-trik yang rumit.” Sementara yang lain melatih Teknik mereka, Anzel hanya fokus pada latihan chi dasar.

Sejak ia terbiasa mengendalikan chi-nya, ia mulai memanfaatkannya dalam kehidupan sehari-hari, baik saat membersihkan gelas atau saat menuang minuman. Ia terus-menerus memanipulasi chi-nya agar terbiasa dengannya.

Anzel secara naluriah menyimpulkan bahwa kekuatan sebuah Teknik sebagian besar terletak pada kemampuan seseorang untuk mengendalikan chi, bukan pada Teknik itu sendiri. Berkat itu, menurut pendapatnya, ia menjadi sedikit lebih ahli daripada yang lain di bidang itu.

“Dan saya yakin itu adalah pilihan terbaik yang bisa Anda buat,” kata Nia sambil memutar batu di antara jari-jarinya. “Selama ini, saya pikir masih terlalu dini bagi yang lain untuk diajari Teknik. Daripada mempraktikkan Teknik yang tidak stabil, mereka seharusnya benar-benar berusaha menstabilkan kendali chi mereka. Itu mengarah pada pertumbuhan yang jauh lebih cepat. Teknik hanyalah perluasan dari dasar-dasar. Kuasai itu dan secara alami akan mengarah pada gerakan yang lebih maju. Itu adalah salah satu hal yang pada akhirnya akan Anda pelajari bahkan tanpa diajarkan secara aktif.”

Nia mengangkat tangan kanannya, memegang batu.

“Coba pukul balik benda ini dengan pipa logammu.”

Saat dia mengucapkan permintaan itu, dia melemparkan batu itu ke arah Anzel dengan kecepatan luar biasa.

Anzel bergerak refleks. Ia memanggil pipa logamnya dan mengulurkan tangannya—tetapi pipa itu tidak mencapainya. Sebaliknya, batu itu pecah menghantam dinding di belakangnya.

“Refleksmu tidak buruk.”

Anzel mendecak lidahnya. “Kau sengaja melemparnya keluar dari jangkauanku, bukan?” Kalau saja jaraknya sedikit saja lebih dekat, dia pasti bisa meraihnya.

Itu pertanda bahwa Nia benar-benar memahami tingkat keterampilan Anzel. Ia telah menganalisis kecepatan reaksi Anzel, jangkauannya, dan bahkan kemahirannya dalam chi. Dengan menghimpun semua informasi itu, ia berhasil dengan sengaja melempar batu itu tepat di luar jangkauannya.

Hal itu membuatnya kesal. Rasanya seperti diberi tahu bahwa kekuatannya masih sedikit lebih baik daripada anak-anak. Saat-saat seperti inilah yang mengingatkannya mengapa ia selalu merasa seperti sedang menari di telapak tangan wanita itu.

Nia tanpa sengaja menyeringai melihat kekesalan Anzel.

“Anda perlu memperpanjangnya.”

“Hah? Apa, memperpanjang chi-ku?”

“Ya. Perluas chi melewati anggota tubuhmu, bahkan melewati senjatamu. Itulah ide dasar di balik chi eksternal.”

Tiba-tiba, Nia mulai berjalan.

Di udara.

Dia berhenti tanpa jatuh ke tanah.

 

“Chi eksternal adalah penerapan chi yang didorong keluar dari tubuh. Pertama, Anda berlatih dengan menyalurkan chi ke luar tubuh, lalu Anda belajar cara menyalurkannya. Dengan latihan yang cukup, Anda bahkan dapat mempertahankan kondisi chi yang dikeluarkan seperti ini. Saya hanya dapat melakukannya selama beberapa detik saat ini.” Nia kehilangan pijakannya dan jatuh ke tanah—pijakannya yang tak terlihat .

“Semakin berbakat seorang seniman bela diri, semakin akurat prediksi mereka. Mereka dapat menghindari serangan di menit-menit terakhir dan mengetahui jangkauan serangan mereka secara tepat. Tanpa kemampuan tersebut, Anda tidak dapat menyerang atau bertahan secara efektif. Itu adalah semacam indra yang meningkat secara alami seiring dengan pengalaman bertarung yang sebenarnya. Sekarang pikirkanlah—chi eksternal sepenuhnya mengkhianati perkiraan tersebut.”

Anzel tidak perlu memikirkannya. Ia sudah mendengar penjelasan tentang chi, jadi secara logika ia tahu bahwa aplikasi gila semacam itu bisa saja ada.

“Serangan yang biasanya tidak mengenai sasaran bisa tiba-tiba mengenai Anda. Bagaimana jika itu adalah bilah pedang yang diarahkan ke titik vital seperti mata atau tenggorokan Anda? Itulah yang akan terjadi dalam pertempuran menggunakan chi tingkat lanjut.”

Anzel… mengira dia sudah mengerti. Namun, setelah menyaksikan penggunaannya dengan mata kepalanya sendiri, dia mulai menyadari bahwa kekuatan ini bahkan lebih gila dari yang pernah dia bayangkan.

“Kamu telah menghabiskan beberapa tahun terakhir untuk mengasah dasar-dasarmu, dan itulah sebabnya saya pikir kamu mampu melakukan ini. Sejujurnya, kamu mungkin akan mampu mempelajarinya melalui insting.”

Benarkah dia akan melakukan itu?

Tidak, dia mau. Karena Nia Liston mengira dia bisa.

“Baiklah, sepertinya kamu akan baik-baik saja.”

Sesuatu dari ekspresi Anzel pasti memberitahunya bahwa dia telah yakin.

“Ya, aku punya ide bagus tentang di mana aku harus berlatih sekarang,” jawabnya. Dia benar-benar teliti. Karena mereka jarang bertemu, dia mengajarinya sesuatu yang bisa dia praktikkan bahkan tanpa kehadirannya. Dia menjelaskannya dengan cara yang sangat mudah dipahami. Tindakannya beberapa saat yang lalu telah menunjukkan kepadanya apa yang bisa dan tidak bisa dia lakukan.

Aku benar-benar menari di telapak tangannya, bukan?

“Saya minta maaf karena kita tidak bisa sering bertemu.”

“Tidak peduli berapa pun usia kita, kita semua punya tanggung jawab masing-masing, terutama sekarang. Jangan khawatir.” Turnamen bela diri telah mengisi Altoire dengan kehidupan, orang-orang dari berbagai latar belakang dan dengan berbagai macam tujuan bergerak. Nia sibuk dengan magivision, dan Anzel sibuk dengan kehidupan sehari-harinya dan berbagai kekhawatirannya yang menyebalkan.

“Sudah waktunya bagiku untuk berangkat.”

“Tentu. Maaf membuatmu datang sejauh ini.”

Nia berbalik dan mulai berjalan pergi. Namun kemudian…

“Hei.” Anzel memanggilnya. “Aku sudah lama bertanya-tanya tentang ini, tapi…kau bukan orang dari sisi masyarakatku, kan?” Itu adalah sesuatu yang selalu ingin ditanyakannya. Pemahamannya tentang cara kerja dan etiket dunia bawah terlalu dalam. Sangat sedikit orang di permukaan yang memiliki pengetahuan yang luas tentang cara mereka bekerja.

Namun dalam kasus Nia, dia selalu seperti ini.

“Anzel, kamu agak lesu?” tanya Nia sambil menoleh ke belakang.

Senyum di wajahnya adalah senyum kegilaan.

“Semua yang kulakukan adalah tentang membengkokkan hukum dunia ini dengan kekuatan penuh. Aku membuat segalanya tunduk padaku dengan kekerasan. Bagaimana dengan ini yang sepertinya aku berada di jalan yang benar? Aku tahu Altoire dikenal karena kedamaiannya yang naif, tapi jangan terlalu dipikirkan.”

Memang benar logikanya masuk akal.

“Tapi kau memang begitu, bukan? Jelas sekali.” Jika dia bersikap ekstrem, Anzel pasti sudah lari menyelamatkan diri sekarang—Fressa juga, kemungkinan besar. Meminjam kata-kata Nia, orang seperti itu tidak akan sepadan dengan waktunya.

Nia Liston bukanlah orang seperti itu.

“Apa yang saya lakukan tidak jauh berbeda. Pada akhirnya, yang berbeda adalah saya tidak salah dalam menggunakan kekuatan saya. Jadi Anda tahu, itu sebabnya saya tidak ragu untuk mengajari Anda semua cara menggunakan chi. Profesional tidak akan menyimpang dari jalan yang benar. Itulah yang saya yakini.”

Setelah mengatakan itu, Nia meninggalkan gedung itu.

Setelah mengalahkan gadis yang jauh lebih kuat darinya, Anzel menghela napas dan menyalakan sebatang rokok.

“Ini bukan jenis tekanan yang saya butuhkan saat ini.”

Profesional tidak akan menyimpang dari jalan yang benar. Dengan kata lain, jika dia berhenti menjadi seorang profesional… Yah. Apa yang dilakukan Anzel pada akhirnya bergantung pada perintah Kaffes, tapi terserahlah.

“Chi eksternal, ya?”

Itu adalah hal berikutnya dalam kursus pelatihannya.

“Oh, akhirnya kau berangkat juga.”

“Kamu masih mengerjakannya?”

Ketika Anzel meninggalkan bar untuk pergi ke konsernya di Cedony, Fressa sudah ada di sana menunggunya. Fressa memohon padanya setiap hari untuk memberikan pekerjaan itu kepadanya.

“Ini pekerjaan, oke? Aku tidak akan mempermainkanmu lagi.” Anzel adalah seorang profesional. Dia tidak peduli jika kehidupan sehari-harinya terganggu oleh Fressa, tetapi dia tidak akan membiarkan Fressa lolos begitu saja setelah mengganggu pekerjaannya. Bahkan ketika dia melotot ke arahnya, Fressa menolak untuk mengalah.

“Biarkan aku bergabung denganmu. Kau bahkan tidak perlu membayarku.”

Dia akhirnya bersedia untuk melewatkan bayarannya.

“Kau begitu ingin bertemu Neal Liston?”

“Ya. Lynette juga. Sudah lama aku tidak bertemu dengannya.”

Anzel mendecak lidahnya. Jika Fressa membuat kompromi sebesar itu, mustahil baginya untuk mengusirnya atau menolaknya—Fressa akan mengikutinya apa pun yang terjadi. Bagi seseorang seperti dia yang sampai menyerahkan uangnya, dia harus serius.

Bahkan jika Anzel melukainya untuk mencoba menjatuhkannya, dia akan tetap menyeret tubuhnya di tanah jika itu berarti dia bisa bergabung dengannya. Dan tidak ada jaminan Anzel akan keluar dari pertarungan seperti itu tanpa cedera.

Pada titik ini, menerima adalah pilihan yang lebih baik.

“Baiklah, tapi aku serius, kau tidak akan mendapatkan uang itu. Abaikan perintahku saat kita sedang bekerja, kau akan mati.”

“Ya, tentu saja! Hanya ikut-ikutan, hanya ikut-ikutan,” katanya meyakinkannya sambil menyeringai senang.

Maka berangkatlah Anzel menuju tempat kerjanya dengan ditemani seorang anak besar.

Titik pertemuannya adalah di distrik pergudangan pelabuhan, distrik pergudangan sipil yang tidak dipenuhi orang-orang dari dunia bawah. Pelabuhan itu jauh lebih ramai dari biasanya karena turnamen bela diri; kapal barang dan kapal asing begitu sering datang sehingga tempat itu penuh dengan orang dan kios.

Peningkatan perdagangan memperjelas betapa populernya Altoire saat ini. Orang-orang dari luar negeri berdatangan satu demi satu, dan banyak petarung tangguh jelas ada di sini untuk mengikuti turnamen. Karena area yang ramai rawan terjadi perkelahian, Anzel dapat melihat beberapa polisi berpakaian preman berkeliaran.

“Kita tidak terlambat, kan?” tanya Fressa.

“Seharusnya tidak. Seseorang seharusnya menemui kita di sini untuk menunjukkan jalan, tapi…”

Anzel dan Fressa sedang menunggu di samping salah satu restoran di pelabuhan, yang cukup populer di kalangan pelaut. Tidak banyak yang bisa mereka lakukan selain menonton apa yang terjadi.

“Katakan, apa saja rincian komisi tersebut?”

“Saya diharapkan untuk menjaga Neal Liston. Saat ini dia berada di tahun kelima sekolah dasar dan merupakan salah satu wajah Liston Channel. Dia tidak muncul dalam banyak program, tetapi beberapa kali dia muncul sudah cukup untuk mengumpulkan banyak penggemar yang bersemangat. Rupanya, mereka terus bertambah. Anda salah satunya.”

“Hei, aku sudah bilang aku bukan penggemarnya. Aku hanya ingin menggodanya sedikit.”

“Jangan katakan itu pada Lynette, meskipun kau bercanda. Kau tahu seperti aku bahwa dia akan sangat marah.”

Sejujurnya, pikiran tentang pertarungan sampai mati antara Lynette dan Fressa agak… Yah, kalau dipikir-pikir, dia tidak sepenuhnya menentang ide itu. Dia tidak akan menyangkal bahwa dia sedikit penasaran untuk melihat siapa yang lebih kuat. Jika mereka akhirnya bertarung, apakah ada alasan untuk menghentikan mereka?

Sebenarnya, ya, ada kemungkinan besar Nia akan ikut campur. Jika dia mempertanyakan mengapa dia tidak menghentikan mereka, dia akan mendapat masalah.

“Kalau begitu, saya akan meninggalkannya dengan jabat tangan.”

“Bagus. Oh, dan tentang orang yang harus kita awasi—”

“Anzel!” Anzel disela oleh suara menakutkan dari belakangnya.

“Kenapa kamu ada di sini?”

Ketika dia berbalik, dia berhadapan dengan wajah yang harus dia lihat setiap hari—Becker. Anzel tidak hanya harus melihat pria itu di bar, tetapi sekarang dia juga harus melihatnya di sini. Anzel sudah muak dengan wajah pria itu saat itu.

“Kerja. Bahkan kami orang tua pun punya pekerjaan yang harus dilakukan saat hari masih terang. Oh? Kenapa kamu di sini, Fressa, sayang?”

“Ikut dengan Anzel. Dia payah dalam memberi petunjuk arah, sering tersesat. Saya cukup khawatir sehingga memutuskan untuk ikut dengannya.”

Anzel diam-diam menepis tangan Fressa yang hendak menepuk kepalanya. “Kau utusan dari perusahaan?” tanyanya.

“Tentu saja. Ini.” Becker menyodorkan setengah kontrak.

“Begitu ya. Kita memang sering bertemu…sayangnya.” Anzel mengeluarkan separuh uang dari sakunya sendiri, mengulurkannya, dan menyatukannya dengan milik Becker.

Rupanya, bukan suatu kebetulan mereka bertemu di sini. Hubungan mereka telah berkembang dari seorang bartender dan pelanggannya menjadi rekan kerja di perusahaan yang sama.

“Hei, aku baru saja mengambil pekerjaan petualangan. Bukankah kamu yang melangkah keluar dari jalurmu?”

“Ya, mungkin.” Melakukan olahraga di siang hari memang jarang bagi Anzel. Ia sangat sadar bahwa ia bukanlah orang yang seharusnya berani berjalan di bawah terik matahari.

“Ke sini. Kau tahu tugasmu, ya?”

“Cukup banyak. Meskipun aku tidak keberatan mendapatkan informasi lebih lanjut untuk berjaga-jaga.”

“Tentu saja. Aku akan menjelaskannya di jalan.”

“Tidak mungkin! Aku benar-benar tidak bisa menyentuhnya?! Aku bahkan bilang aku bersedia berjabat tangan!”

Anzel sudah tahu sejak awal bahwa dia tidak akan pernah diizinkan menyentuh anak laki-laki itu; dia hanya menyimpannya untuk dirinya sendiri karena dia tahu dia akan merepotkan.

Mereka membenarkan rincian pekerjaan itu sambil berjalan, tetapi saat kenyataan itu mulai terasa, Fressa tiba-tiba membentak. “Hei! Becker, dasar bajingan! Pekerjaan macam apa ini, hah?!”

Apa maksudnya hanya menemaniku?

“A-Ada apa, Fressa?!”

“Tenanglah, dasar bodoh.”

“Bwah.”

Anzel menendang pantat gadis itu saat dia mencoba menerjang Becker, lalu mengulangi apa yang telah dikatakan kepadanya. “Jadi, kau sebenarnya pengawal utama, Becker, sementara tugasku adalah berpatroli di area sekitar. Dengan kata lain, pada dasarnya aku adalah petugas keamanan yang memantau klien tertentu. Aku harus melakukan apa pun yang aku bisa agar tidak ketahuan oleh klien.” Artinya, dia tidak akan berinteraksi dengan Neal.

“Serius banget sih?! Bercanda?!” Fressa terus berteriak.

“Kau yang bercanda. Bayangkan mengatakan hal seperti itu sambil memegang pantatmu.”

“ Kau yang menendangnya, brengsek! Aku akan menenangkannya! Itu jauh lebih menyakitkan daripada yang kau kira!”

“Oh, mengerikan sekali! Bagaimana kalau orang tua ini sedikit me— Maaf.”

Sebelum Becker bisa menyelesaikan kalimat konyol itu, Fressa melotot tajam yang langsung membuatnya terdiam. Sebagai petualang berbakat, ia pandai mengenali bahaya.

“Apa yang membuatnya gelisah?” tanya Becker. “Dia penggemar Neal?”

“Memang benar begitu.”

“Sudah kubilang bukan itu. Aku hanya ingin memeluknya! Pelukan penuh cinta!”

Jangan berteriak seperti itu dengan keras.

“Kau seharusnya hanya ikut-ikutan, jadi kau tidak ada sangkut pautnya dengan pekerjaan ini. Kalau itu mengganggumu, pergi saja.”

“Aku datang! Kalau aku tidak berhasil berjabat tangan, tidak ada gunanya aku datang sejauh ini! Ditambah lagi pantatku sakit! Tidak, serius, pelan-pelan saja, aku tidak bercanda…”

Anzel cukup yakin antusiasme Fressa sudah lebih dari cukup untuk membuatnya menjadi penggemar, tetapi dia tidak memaksakannya. Itu hanya akan membuatnya semakin menyebalkan.

Ah, sekarang saya mengerti.

Saat mereka tiba di lokasi, sudah ada cukup banyak orang berkumpul. Rupanya, area ini, termasuk gudang, adalah tanah milik pribadi Cedony Trading, dan ada banyak orang berkumpul di luar batas properti. Kerumunan itu tampaknya berjumlah sekitar lima puluh orang. Menurut Becker, mereka ada di sana untuk menonton.

Dengan banyaknya orang di sekitar, masuk akal untuk menginginkan seseorang mengawasi segala sesuatunya dari jarak jauh.

“Mereka akan melakukan rekaman, menurutku.”

“Ah…” Dengan kata lain, kelompok di kejauhan itu adalah kru produksi. Mereka semua berlarian dengan perangkat aneh di tangan mereka…dan mengenakan seragam sekolah. Setelah melihat lebih dekat, Anzel menyadari mereka semua adalah anak-anak.

Anzel tidak tahu apa yang sedang terjadi, tetapi pada akhirnya, itu bukan urusannya.

“Ah, itu Nea— Gwah!”

Anzel mencengkeram kerah Fressa saat dia mencoba lari.

“Jangan masuk ke tempat itu. Itu bukan bagian dari deskripsi pekerjaanku.”

“Awwwww…”

“Aku serius, kamu harus berhenti melakukan ini. Ini akan berdampak pada pekerjaanku,” Anzel memperingatkan, sambil membiarkan dia pergi. Jika dia masih menolak untuk mendengarkan, dia tidak punya pilihan selain melawannya.

“Baiklah… Aku akan meminta Lynette meneleponnya nanti.”

Kau masih belum menyerah? Baiklah, terserahlah.

“Mana kliennya?” Dia ingin setidaknya mengetahui di mana anak itu berada jika terjadi keadaan darurat.

“Di bawah payung matahari di sana. Lihat anak laki-laki itu sedang membaca buku?”

“Di sana? Ah, aku melihatnya. Lynette juga ada di sana.”

Ada seorang anak pirang berdiri di belakang saat kru produksi berlarian. Wanita yang berdiri di sampingnya mengenakan seragam petugas adalah Lynette, salah satu orang yang pernah bekerja sama dengan mereka untuk mendapatkan miliaran kram. Dia sendiri kuat.

Dan mata mereka bertemu.

“Hei, dia mengabaikanku. Anzel, dia mengabaikanku!”

“Tidak usah. Dia pelayan bangsawan; dia tidak bisa bersikap seolah-olah mengenal orang-orang mencurigakan seperti kita di depan umum.” Mereka hanya sepasang pengawal yang mencurigakan—tidak ada hal baik yang akan terjadi jika mereka bersikap ramah di depan umum.

“Seseorang yang kau kenal?” tanya Becker.

“Jangan khawatir. Aku sudah mengonfirmasi lokasi klien, tapi siapa yang seharusnya aku awasi?” Anzel punya satu tugas lagi selain melindungi Neal Liston, jadi dia ingin mengonfirmasi detailnya juga.

“Pria di sana.” Becker menunjuk seorang pria yang mengenakan seragam kotor dan sedang berbicara dengan anak-anak sekolah. Dari penampilannya, dia tampak seperti seorang insinyur, bukan pelaut atau pekerja gudang.

“Hmm? Apa kita pernah melihatnya sebelumnya?” Fressa tiba-tiba bertanya.

“Apa?” Anzel menyipitkan matanya ke arah pria itu.

Kau tahu, dia memang terlihat agak familiar… Tapi Anzel tidak bisa mengingatnya. Apakah dia pernah ke bar mereka, mungkin? Seorang pelanggan tetap?

Itu tidak terasa benar. Rasanya seperti mereka bertemu di tempat lain.

“Apakah itu tipemu, Fressa?”

“Maaf? Yah… Oke, kuakui, dia memang agak tampan, tapi dia bukan tipeku. Aku lebih peduli pada Neal sekarang. Dia bahkan lebih manis secara langsung daripada di magivision. Beri dia sepuluh, tidak, lima tahun lagi, dan dia akan membuat gadis-gadis menangis seperti orang gila.”

“Apakah aku tipemu?”

“Apakah kau punya uang, orang tua? Berapa banyak? Bisakah kau memberiku sepuluh juta kram dalam waktu singkat? Aku bisa mengabaikan usia dan penampilanmu demi uang, tetapi itu tergantung pada seberapa banyak yang bersedia kau berikan padaku.”

“Oh, betapa aku ingin kembali ke masa mudaku. Aku mungkin sudah tua sekarang, tapi aku juga pernah muda, lho. Tapi sekarang aku punya jimat perak asli, bagaimana menurutmu?”

“Haruskah kau mengatakan hal-hal seperti itu? Kau hanya akan membuat dirimu sedih nanti.”

“Ya, kau benar.” Sedikit terluka oleh kata-kata wanita muda itu, Becker mengucapkan selamat tinggal dan pergi.

Tugas Becker adalah melindungi Neal Liston dari jarak dekat. Tugas Anzel dan Fressa adalah melindungi Neal Liston dari jarak jauh dan juga mengawasi orang tertentu.

“Oh, sekarang aku ingat.”

Dia telah diperintahkan secara eksplisit untuk mengawasi pria berseragam teknisi itu. Mengapa? Pertanyaan itu mengingatkannya di mana dia pernah melihat pria itu sebelumnya.

“Fressa, itu kapten bajak laut.”

“Apa?” Fressa menyipitkan matanya. “Oh, kau benar. Potongan rambutnya dan penampilannya sekarang benar-benar berbeda.”

Jika Anzel mengingatnya dengan benar, orang itu adalah kapten Hammerhead Sky Pirates. Krunyalah yang menyerang pesawat udara mereka saat seluruh tim mereka (kecuali Lynette) pergi berburu bersama.

Agak lelah dan berlumuran minyak, pria itu sangat berbeda dari kapten sombong yang diingat Anzel. Pria itu kini tampak seperti warga sipil.

Tidak… Dia tidak hanya tampak seperti warga sipil, dia benar-benar menjadi warga sipil.

“Jadi mereka ingin kita mengawasinya untuk memastikan dia tidak melarikan diri?” tanya Fressa.

“Itu, dan jika dia mencoba menyakiti seseorang, turun tangan dan hentikan dia. Tapi… Ah, sudahlah.” Dia tidak tampak seperti akan memulai apa pun. Begitulah dia terlihat seperti orang sipil sekarang.

Setelah menunggu beberapa saat, salah satu anak sekolah dan mantan kapten datang.

Mantan kapten itu langsung mengenali Anzel dan Fressa. “Hah? Bukankah kalian berdua—?”

“Senang bertemu denganmu,” sela Anzel. “Kami akan bertugas menjaga kalian semua hari ini. Aku tidak suka formalitas, tapi aku akan melakukan tugasku, jadi aku akan sangat menghargai jika kau bisa mengabaikannya.”

“Sama-sama. Senang bertemu denganmu,” imbuh Fressa.

Sebelum mantan kapten itu bisa berkata apa-apa lagi, mereka berdua sudah menjelaskan posisi mereka.

“O-Oh, ya, tentu saja. Senang bertemu denganmu.” Pria itu segera menyadari bahwa mereka menyuruhnya untuk tidak berbicara terlalu banyak—tanda bahwa dia dulunya adalah bagian dari pihak yang jahat. Tidak mungkin dia ingin identitas lamanya terbongkar juga.

Anak laki-laki itu angkat bicara. “Kalian berdua dari Cedony Trading, benar? Namaku Wagnes. Aku yang bertanggung jawab atas kru produksi kami. Senang bertemu dengan kalian.”

“Ya, aku sudah mendengar apa yang sedang terjadi. Kau bisa mengabaikan kami saja. Lakukan apa pun yang perlu kau lakukan. Jangan merasa tertekan untuk mengobrol dengan kami setelah ini.”

Setelah perkenalan, Wagnes kembali ke krunya, meninggalkan mantan kaptennya.

“Kalian pengasuhku?”

“Uh-huh. Apa yang kau lakukan di sini?” tanya Anzel.

Mantan kapten itu terkekeh sambil menyeringai puas. “Dulu saya adalah teknisi pesawat udara. Sekarang saya baru saja kembali ke pekerjaan lama saya.”

“Oh ya, kami mendengar sesuatu tentang itu,” kata Fressa.

Ketika mereka mengadakan pertemuan terakhir tentang miliaran kram dengan Nia, Hammerhead muncul—sesuatu tentang bagaimana mereka diusir dari Marvelia. Anzel tidak pernah membayangkan mereka akan bertemu lagi seperti ini. Bisa jadi dialah alasan Anzel diminta untuk pekerjaan itu. Mereka hanya kenalan, tetapi setidaknya dia tahu siapa mantan kapten ini.

“Kau tidak bisa menyentuhku sekarang. Aku seorang insinyur Cedony!” Wajahnya tampak sangat bangga.

“Kenapa kita harus melakukannya? Bukankah kamu sekarang warga sipil biasa? Kedengarannya bagus bagiku,” jawab Anzel sambil mengangkat bahu.

“Benar. Bukan urusan kami bagaimana menangani kejahatan yang telah kamu lakukan.”

“Eh? Apa? Sesederhana itu?”

Setelah menghabiskan seluruh hidup mereka di dunia bawah, Anzel dan Fressa sama-sama percaya bahwa jika seseorang dapat membersihkan tangan mereka dari semua itu dan kembali ke permukaan, mereka harus melakukannya.

“Kalian berdua tidak…kesal tentang itu?”

“Tidak juga.”

“Tidak.”

Dia bisa saja menyucikan dirinya dari dosa-dosanya dan itu tetap bukan sesuatu yang perlu mereka pedulikan. Hanya mereka yang terlibat yang perlu peduli dengan status pria ini.

“Aku akan menghajar siapa pun yang terlalu sombong, jadi jaga dirimu baik-baik, oke?” Fressa memperingatkan.

“Setuju. Kalau kamu terlalu sombong dengan wajah angkuhmu itu, dalam waktu dua detik saja aku akan membocorkan bahwa kamu adalah mantan bajak laut langit.”

“A-Aku mengerti. Aku akan berhati-hati.”

Nama mantan kapten itu adalah Rignar, dan ternyata dia berkata jujur ​​saat mengatakan bahwa dia sekarang bekerja sebagai teknisi pesawat udara untuk Cedony Trading. Rupanya, gajinya cukup buruk dan dia tidak mendapatkan banyak waktu liburan, tetapi… Yah, pada dasarnya dia adalah seorang pekerja kontrak. Banyak bajak laut di krunya yang bekerja dengannya, tetapi tidak ada dari mereka yang benar-benar mengeluh tentang situasi mereka saat ini.

“Kau… benar-benar baik-baik saja dengan ini?” Anzel tak dapat menahan diri untuk bertanya.

“Untuk saat ini. Jujur saja, saya senang bisa bekerja dengan bangga sebagai seorang insinyur. Hanya bisa bekerja, mengisi perut dengan makanan lezat, dan tidur tanpa perlu khawatir tentang apa pun sudah cukup bagi saya. Oh, bolehkah saya merokok?”

Rignar mengangkat jari telunjuk dan jari tengahnya saat melihat Anzel meletakkan sebatang rokok di antara bibirnya.

“Wah… Setengah dari kru saya awalnya adalah teknisi dari Marvelia. Kami menjadi bajak laut udara hanya karena kami semua kehilangan pekerjaan. Kami tidak punya pekerjaan, tidak punya uang, hanya keterampilan kami sebagai teknisi. Akhirnya, kami memutuskan untuk menjadi bajak laut udara. Kami tidak menganggapnya serius—kami hanya perlu mengarahkan beberapa meriam ke kapal dagang yang tidak curiga dan kami akan mendapatkan banyak barang. Kami berhasil bertahan hidup dengan itu untuk sementara waktu, tetapi… sebelum kami menyadarinya, kami telah melangkah terlalu jauh melewati batas untuk kembali. Kami sebenarnya bukan penjahat sejati, hanya pengrajin, jadi kami tidak bisa benar-benar melakukan kejahatan apa pun. Satu-satunya hal yang bisa kami lakukan adalah mengutak-atik pesawat udara. Anda bahkan tidak bisa menyebut kami penjahat. Kami hanya berhasil bertahan hidup karena kami mampu membuat pesawat udara dalam kondisi yang layak. Semua senjata yang dipasang dibuat oleh kami, Anda tahu.”

Rupanya, mereka ahli dalam pertempuran udara. Bukan masalah kuat atau lemahnya mereka secara individu, melainkan, mereka kuat dalam jenis pertempuran yang unik bagi bajak laut udara.

“Sejujurnya, aku terselamatkan hari itu. Aku hanya tidak terbiasa menganiaya orang lain tidak peduli berapa lama waktu berlalu, tetapi karena aku kapten mereka, aku harus menyeret semua orang bersamaku. Wah, itu hampir mustahil. Apa kau pernah melihat betapa mengerikannya bajak laut langit lainnya? Jika kita terus seperti ini, cepat atau lambat, semua orang akan mati. Keberuntungan kita pada akhirnya akan habis.”

Cedony pasti merekrut mereka karena mereka bisa melihat karakter asli mereka. Tidak ada perusahaan yang mau mempekerjakan seseorang yang benar-benar berbahaya, tidak peduli seberapa hebat keahlian mereka. Yah, apa pun masalahnya, ini juga bukan sesuatu yang perlu dikhawatirkan Anzel. Anzel ada di sini untuk melindungi Neal Liston dan mengawasi Rignar. Keadaan mereka tidak penting baginya.

“Lalu? Kenapa ada teknisi sepertimu di sini? Apa kau ada hubungannya dengan rekaman itu?” tanya Fressa.

“Ahh, baiklah, kau tahu, ada yang namanya Wingroad…”

Dan begitulah akhirnya mereka mendapatkan kenalan baru yang mengejutkan.

Rekaman itu sepertinya tentang olahraga perahu dayung kompetitif yang disebut Wingroad. Sepertinya mereka merekam perahu dayung yang melaju sangat cepat.

“Ohhh, aku mengerti. Ini seperti pacuan kuda.”

Analogi Fressa langsung membantu Anzel mengerti. Semakin banyak yang didengarnya, semakin mirip dengan pacuan kuda. Wingroad hanyalah cara lain berjudi dengan bertaruh pada kecepatan sesuatu yang sedang populer di Vanderouge. Cedony Trading berencana menjadikan olahraga ini sebagai bisnis baru.

“Dia memang semanis yang kuingat!”

Terlepas dari pertanyaan tentang kelucuan Neal Liston, sepertinya dia hanya datang ke sini untuk menaiki perahu Wingroad dan tidak menjadi bagian dari rekaman. Sebaliknya, bintang pertunjukan di sini adalah seorang anak sekolah bernama Char yang tampak sedikit lebih kasar.

Saat mereka tidak sedang merekam, kedua anak itu akan bersenang-senang berlomba di atas perahu kecil, jadi setidaknya, kehadiran Neal tidak dianggap sebagai gangguan—pasti ada alasan mengapa dia ada di sini juga.

Anzel kemudian mengetahui bahwa Neal akan tampil di berbagai program terkait Wingroad; sekitar waktu inilah ia mulai bekerja untuk menjadi pemicu popularitas Wingroad di Altoire.

Rekaman untuk program khusus ini akan berlangsung selama sekitar dua bulan, dengan total sekitar sepuluh sesi. Mereka akan merekam Char mengendarai perahu Wingroad miliknya, menghabiskan beberapa hari untuk melakukan penyesuaian, lalu merekamnya saat mengendarainya lagi. Rekaman dibagi menjadi beberapa sesi untuk memperhitungkan lamanya waktu yang dibutuhkan untuk melakukan penyesuaian pada perahu.

Dari sudut pandang Anzel, perahu itu sudah tampak seperti perahu tercepat yang pernah dilihatnya. Namun ternyata, perahu itu sebenarnya lebih lambat, dan Wingroad profesional yang sebenarnya jauh lebih cepat.

Dijuluki Kekaisaran Penerbangan oleh Vanderouge bukanlah hal yang main-main—dia bisa merasakan kecakapan teknis yang sesuai dengan namanya pada perahu-perahu kecil itu.

Hari kelima rekaman pun tiba.

“Sial, cuacanya makin panas.”

“Ini hampir musim panas.”

Di bawah sinar matahari yang semakin terik, Anzel dan Fressa mengamati pelabuhan dari jauh seperti biasa. Tampaknya berita tentang rekaman itu telah menyebar, karena jumlah penonton hampir pasti bertambah. Mereka semua ada di sini untuk melihat pangeran muda dari keluarga Liston, Neal Liston; mereka ingin melihat sekilas wajah seorang selebriti.

“Ngomong-ngomong, tidak apa-apa kalau kita memanggil Lynette sekarang, kan?”

“Tentu saja tidak,” Anzel membentak. Ada seorang wanita di sampingnya yang memiliki tujuan yang sama dengan para penonton itu, jadi dia bisa tahu. Meskipun sejujurnya, dia tidak tahu mengapa mereka begitu ingin melihat wajah seorang anak kecil.

Ini adalah rekaman kelima, dan karenanya, ini adalah giliran kelima mereka. Selama waktu itu, tidak ada bahaya potensial yang menyentuh calon korban Fressa.

Diam-diam, Anzel merasa lega akan hal itu. Jika sesuatu terjadi pada Neal, Nia tidak akan menerimanya dengan baik. Fressa seharusnya tahu itu sendiri, tetapi…sering kali rasanya Fressa tidak benar-benar mengerti, jadi dia tidak boleh lengah. Dia memandang Fressa sebagai sekutu, tetapi Fressa dapat dengan mudah menjadi musuh.

“Hai, kalian berdua! Tetap baik-baik saja?!” Rignar menghampiri dengan seragamnya yang kotor. Ini adalah kali kelima mereka bertemu, jadi mereka sudah cukup dekat sekarang.

“Sudah selesai dengan penyesuaiannya?”

Karena Rignar adalah orang yang bertanggung jawab atas perahu yang ditumpangi Neal, maka pengecekan terakhir menjadi tanggung jawabnya.

Kebetulan, perahu kecil Char tampaknya dibuat sendiri, termasuk semua penyetelan dan penyesuaian—sekarang dengan saran dari Rignar sebagai spesialis.

“Ya, mereka akan segera mulai merekam. Tapi tak usah dipikirkan. Aku punya sedikit informasi menarik untukmu, Anzel.”

“Hah?”

“Silakan merokok jika kau setuju. Jika membosankan, ya… Baiklah, hanya satu. Kau tidak keberatan, kan?”

“Beli sendiri.”

“Tapi gaji saya sangat sedikit.”

Jujur saja, setiap kali ada orang yang meminta rokok padanya, saya mulai kesal. Namun, sang mantan kapten memang selalu cerewet. Memberinya rokok membuat mulutnya mulai berceloteh. Jadi, dengan caranya sendiri, itu menyenangkan.

“Baiklah, lakukan saja.”

Untuk saat ini, Anzel akan memberinya satu.

“Ahhh, itu dia.” Setelah menghisapnya pelan-pelan, Rignar memulai ceritanya. “Semua ini belum dipublikasikan, tetapi kami sedang membangun sesuatu yang luar biasa sekarang.”

“Dengan cara apa?”

“Kami sedang mengembangkan sebuah mainan. Mainan ini menggunakan sihir untuk merakit bagian-bagian perahu secara otomatis.”

Sebuah perahu rakitan otomatis… Kedengarannya pasti familiar.

“Bukankah itu yang kita lihat sebelumnya?” bisik Fressa.

Anzel mengangguk. Mungkin memang begitu.

Bagian-bagian itulah yang mereka temukan (dan curi) saat mereka melakukan salah satu pemeriksaan rutin di jalur air bawah tanah. Mereka menjual setiap bagian, berusaha sebaik mungkin untuk menyembunyikan jejak mereka. Karena bagian-bagian itu adalah barang selundupan curian, mereka menjualnya bukan ke Cedony, tetapi ke sumber yang meragukan dengan reputasi membeli apa saja. Sepertinya mereka akhirnya berakhir di Cedony, menurut kata-kata Rignar.

“Sepertinya mereka ingin mengungkapkannya di turnamen. Jadi, bagaimana menurutmu? Cukup menarik untuk disaksikan lagi?”

“Baiklah, ini. Aku akui ini sedikit menarik.”

“Hehe, terima kasih.”

Anzel menyerahkan kotak cerutu berisi gulungan rokok kepada Rignar—sambil terkekeh seperti antek.

“Tunggu, kau yakin ingin memberikan seluruh kopernya kepadaku juga?”

“Tidak apa-apa. Lagipula, itu barang murah. Kalau kamu tidak menginginkannya, buang saja.”

“Hehe, terima kasih banyak, Bos.” Dia benar-benar tertawa seperti anak buahnya.

“Sebaiknya kau tidak memberi tahu kami hal-hal seperti itu,” Fressa memperingatkan. “Bukankah ada klausul kerahasiaan untuk hal semacam ini?”

“Apa? Aku tidak bisa memberitahumu? Mereka tidak pernah mengatakan aku tidak bisa…”

“Tetap saja tidak boleh. Membocorkan informasi tentang tempat kerja Anda kepada orang luar adalah hal yang sangat tidak boleh, tahu? Lagipula, bukankah Anda seorang insinyur? Gaji Anda bisa dipotong atau bahkan dipecat karena hal seperti ini.”

“Oh, sial. Jangan beritahu siapa pun apa yang kukatakan padamu.”

Mengapa mereka mau melakukannya? Jika pihak berwenang mencoba melacak rute perdagangan, mereka akan mengetahui kebenaran tentang asal suku cadang tersebut.

“Rignar, bisakah kau ke sini sebentar?” Wagnes melambaikan tangan ke arah mereka.

“Maaf, aku harus pergi.”

Saat Rignar pergi, ia digantikan oleh Becker.

“Hai, kalian berdua. Kerja bagus hari ini.”

“Kau tidak perlu terus-terusan datang menemui kami seperti ini. Kau akan mampir ke bar malam ini, kan?” Kunjungan petualang itu ke Shadow Rat tidak pernah berhenti.

“Agak sulit bekerja dengan anak itu, kau tahu?” Becker tersenyum tidak nyaman.

“Dia memperlakukanmu dengan buruk?”

“Oh, perlu aku yang menggantikan?” tanya Fressa. “Kau bisa menggantikanku menjaga bagian luar.”

“Nah, justru sebaliknya. Neal, dia… Dia menatapku dengan penuh hormat. Wajar saja, dia juga selalu mencoba memulai percakapan denganku. Aku agak terkenal, jadi dia tidak bisa tidak penasaran.”

“Aku akan membunuhmu, orang tua.”

“Hah? Kenapa kamu tiba-tiba marah, Fressa?”

Yang satu menyukai Neal tetapi tidak bisa dekat dengannya. Yang satu lagi dekat tetapi merasa kewalahan dengan ketertarikan Neal padanya.

Ironis sekali.

“Jangan khawatir,” sela Anzel. “Ngomong-ngomong, apakah ada sesuatu yang benar-benar layak dikagumi dari dirimu?”

“Aku sama tidak tahunya denganmu tentang hal itu, tetapi itu tidak mengubah kenyataan bahwa hal itu sulit untuk dihadapi. Dia menatapku dengan kegembiraan yang polos… Bayangkan jika dia melihatku menggoda para wanita.” Ternyata lelaki tua itu tidak ingin menghancurkan ilusi anak laki-laki itu. “Sudah cukup… Kalian berdua sudah menyadarinya, bukan?”

Mereka sudah memilikinya.

Mereka menyadarinya, namun mereka sengaja tidak melakukan apa pun untuk mengatasinya.

“Apa yang ingin kalian lakukan?” Becker bertanya kepada mereka, sebagai petugas keamanan luar.

“Saat ini, mereka hanya menonton. Jika kita menyerang mereka tanpa alasan, kitalah yang akan ditangkap,” jawab Anzel.

“Jadi kamu hanya akan berdiri di sini dan tidak melakukan apa pun?”

“Jika mereka mencoba mendekat, kita akan menakuti mereka. Namun, masih terlalu dini untuk itu. Aku ingin merasakan gerakan mereka dan melihat apa yang mereka incar, jadi kita akan terus berpura-pura tidak melihat mereka. Jika mereka mencoba melakukan hal yang aneh, aku akan segera menghabisi mereka.”

“Mengerti. Selama kamu tahu apa yang kamu lakukan, aku tidak akan bertindak berlebihan. Berhati-hatilah.”

Becker pasti datang untuk memberi tahu mereka. Sekelompok orang aneh telah menonton rekaman itu sejak sesi kedua. Cara mereka menyembunyikan kehadiran mereka menunjukkan keterampilan yang luar biasa—Anzel mungkin tidak akan mendeteksi mereka jika dia tidak bisa menggunakan chi. Satu-satunya yang mampu melakukan hal seperti itu adalah rumah utama Qilong. Mungkin itu adalah kru yang sama yang dia temui malam itu, atau setidaknya teman-teman mereka.

Masalahnya di sini adalah Anzel tidak tahu apa tujuan mereka. Apakah mereka berbisnis dengan Anzel sendiri? Atau apakah mereka mencoba mengejeknya?

“Fressa, bisakah kamu hitung ada berapa jumlahnya?”

“Empat, kurasa? Tapi kurasa masih ada lagi.”

“Itulah yang ada di pikiranku. Aku bisa merasakan banyak sekali mata yang tertuju pada kita—jauh lebih banyak dari empat pasang mata.”

Anzel telah memberi tahu Becker bahwa dia membiarkan mereka melakukan apa yang mereka inginkan untuk saat ini, tetapi hal itu tidak sepenuhnya akurat.

Anzel adalah tipe orang yang akan menghajar siapa pun yang mencurigakan dan berani mendekati kliennya. Ia tahu bahwa jika ia memilih untuk menunggu terlalu lama, ia akan menyesalinya nanti; ia adalah tipe orang yang akan secara agresif menyingkirkan semua potensi ancaman.

Namun saat ini, Anzel tidak tahu berapa banyak anggota Qilong yang ada di sini. Jika ia membiarkan satu saja dari mereka lolos, keadaan akan menjadi sangat merepotkan nantinya. Kebocoran itu dapat menyebabkan lebih banyak bala bantuan dipanggil atau serangan yang lebih membabi buta.

Skenario terbaik adalah menghabisi mereka semua sekaligus. Malam hari adalah waktu terbaik untuk itu. Sungguh merepotkan mencoba mengendalikan kerusakan di siang hari, jadi untuk saat ini, Anzel dan Fressa akan membiarkan mereka melakukan apa pun yang mereka inginkan. Mereka bahkan tidak akan melihat mereka, tidak akan memberi mereka tanda-tanda bahwa mereka telah melihat mereka. Jika Qilong sedang mengawasi mereka, maka tidak mungkin bagi mereka untuk menyadari niat Anzel dan Fressa.

Fakta bahwa Becker berhasil mendeteksi mereka berarti mereka mungkin adalah anggota berpangkat rendah; itu sudah pasti. Para eksekutif organisasi bergengsi seperti itu tidak akan sebodoh itu. Mereka tidak akan hanya berdiri di sana saat Anzel memukul mereka seperti orang-orang tadi malam.

“Apa rencananya? Apakah kita akan membunuh mereka?”

“Masih terlalu dini untuk itu. Setelah kita yakin berapa banyak yang ada, kita akan bergerak. Oh, dan kita tidak akan membunuh mereka.” Jika mereka bertindak sejauh itu, rumah utama di Wu Haitong hampir pasti akan mengirim orang untuk mengejar mereka, termasuk para eksekutif yang berbahaya. Tidak mungkin Anzel akan mampu mengatasinya.

“Ih, mereka menyebalkan banget. Aku cuma mau ngeliatin Neal seharian, nggak usah berurusan sama mereka.”

Ya, setidaknya Anzel punya sesuatu untuk disyukuri dari mereka.

Meskipun sinar matahari semakin terik dari hari ke hari, rekaman ketujuh dan kedelapan terus berlanjut tanpa insiden. Anzel masih belum diberi tahu apa sebenarnya yang mereka rekam, tetapi dari apa yang dapat dilihatnya, semuanya tampak berjalan lancar.

Ada beberapa hal yang menyebalkan seperti harus mencegah beberapa gadis yang terlalu bersemangat untuk mencoba berlari ke arah Neal, mengejar seorang wanita yang mencoba menyuapnya dengan sejumlah besar uang agar dia bisa lewat, dan meninggalkan gadis-gadis yang mencoba menerobos Anzel dengan paksa kepada Fressa. Namun, di luar semua itu, wanita paling berbahaya di sini bersikap baik dan untuk itu, dia bersyukur.

“Oke, pekerjaan ini benar-benar mulai membuatku kesal… Lynette tidak mau datang untuk menyapa, Becker tidak mau membawa Neal, kau terus saja membosankan dan menyuruhku menunggu, aku tidak mendapat imbalan apa pun, dan ini sangat panas . Apa yang kulakukan di sini? Berapa lama aku harus menunggu sambil menganggur di depan targetku?”

Setidaknya dia bersikap baik, tetapi kedengarannya dia sudah mencapai batasnya. Apakah pekerjaan mereka akan selesai sebelum Fressa meledak atau haruskah dia bernegosiasi untuk setidaknya membiarkannya berjabat tangan dengan Neal?

“Hai, kalian berdua. Sepertinya kita hanya punya satu atau dua rekaman lagi sebelum mereka menyelesaikannya,” Rignar melaporkan sambil berjalan santai.

“Bawa Neal ke sini.”

“Apa? Dari mana itu datang? Tuan muda? Kau ingin aku membawanya ke sini? Apa kau gila? Anak itu adalah orang terpenting di sini.”

“Aku tidak peduli. Bawa dia ke sini.”

“Aku benar-benar tidak bisa…”

“Bawa dia ke sini. Bawa dia ke sini sekarang juga. Aku tidak akan melakukan apa pun, sumpah. Aku akan membatasinya dengan ciuman kecil.”

Bukankah itu termasuk “melakukan sesuatu”?

“Ugh, kenapa aku malah bilang itu batas? Apakah menciumku benar-benar hukuman?” Sekarang dia benar-benar berbicara dengan dirinya sendiri. Dia benar-benar sudah kehabisan akal.

“Abaikan saja dia,” kata Anzel, menyingkirkan wanita yang semakin frustrasi. “Apakah ada masalah?”

“Sejauh yang saya tahu, tidak ada. Rintangan untuk lomba mereka baru saja tiba, jadi saya pikir mereka akan mengadakan lomba tiruan hari ini.”

Anak-anak itu awalnya mengendarai perahu skiff secepat yang mereka bisa, tetapi sekarang setelah mereka memiliki peraturan dan rute yang ditentukan, hal itu mulai tampak seperti kompetisi sungguhan—Wingroad perlahan mulai terbentuk.

“Oh, dan mengenai hal yang saya bicarakan sebelumnya, kami akhirnya menyelesaikan sebuah prototipe.”

“Benda itu…? Oh, itu.” Yang dia maksud adalah perahu yang bisa merakit dirinya sendiri secara otomatis.

“Yang tersisa hanyalah presentasinya. Kalian juga harus menontonnya. Itu akan membuat kalian merasa seperti anak kecil lagi.”

Anzel pasti sudah merasakan rasa takjub itu—dan jika ini adalah pertama kalinya dia melihat perahu rakitan otomatis, dia pasti akan menantikannya.

Balapan merupakan salah satu disiplin utama Wingroad. Sama seperti pacuan kuda, para peserta akan memulai lomba pada waktu yang sama dan mencoba mengalahkan peserta lain untuk mencapai tujuan. Balapan itu sendiri secara garis besar terbagi dalam empat jenis, dengan yang saat ini menjadi lomba rintangan. Cincin-cincin mengambang dijajarkan di udara agak jauh dari pulau—lautan berada di bawahnya, tetapi masih berada di dalam wilayah udara penahan angin. Anak-anak harus melewati setiap cincin secara berurutan sambil membidik tujuan.

“Rasanya risiko kecelakaannya cukup tinggi,” kata Fressa.

“Ya, memang begitu.” Cincin itu besar, tetapi dalam pertandingan sungguhan, mungkin ada lima hingga sepuluh pembalap yang berpartisipasi. Jika perahu sebanyak itu mencoba masuk melalui salah satu cincin itu, itu akan sangat sulit. “Tetapi sejujurnya, itu mungkin setengah dari daya tarik menonton.”

Anzel belum pernah melihat balapan Wingroad sebelumnya, tetapi masuk akal jika ia membayangkannya seperti pacuan kuda. Posisi, waktu berlari, mendapatkan sudut yang tepat untuk melewati ring berikutnya dengan jarak sependek mungkin, dan kemudian potensi permainan kasar seperti sengaja menabrak pembalap lain atau menghalangi jalan ke depan… Semua itu memunculkan keterampilan seorang pesaing.

“Saya sedikit menantikan ini. Mungkin saya harus mulai menonton balapan—saya bisa menertawakan orang-orang yang terus bertaruh dengan harapan mereka akan terbebas dari utang.”

“Kamu punya hobi yang kacau.” Setiap orang punya hobinya masing-masing, pikirnya.

Rekaman berjalan baik ketika tiba-tiba, ada sesuatu yang terasa aneh.

“Anzel,” desis Fressa padanya.

“Aku tahu.”

Neal dan Char telah melakukan banyak latihan terbang dengan perahu mereka, dan sekarang saatnya untuk merekam mereka melakukan balapan kecepatan sungguhan. Anzel dan Fressa, yang menjaga bagian luar tempat itu, menyadari perubahan itu pada saat yang sama.

Sesuatu tentang lingkungan mereka telah berubah.

Kehadiran anggota Qilong yang telah mengawasi mereka semua menghilang sekaligus, dan Anzel dan Fressa tidak bisa lagi merasakan tatapan mereka. Saat-saat seperti ini selalu berbahaya; seperti saat para tersangka dengan cepat meninggalkan tempat kejadian perkara.

Dimana mereka?

Apa yang telah mereka lakukan?

Apa yang telah mereka siapkan?

Apakah mereka melakukan sesuatu?

Apakah sesuatu akan terjadi?

Anzel adalah orang pertama yang menyadarinya. “Lacak ke mana mereka pergi!”

“Tunggu, aku akan melakukan itu— Ugh, sial!”

Selisih kecil itu sudah cukup bagi Anzel untuk memulai lebih dulu, yang tidak dapat dikalahkan Fressa. Anzel berlari ke satu arah dan Fressa berlari ke arah yang lain.

Perahu Neal tiba-tiba kehilangan keseimbangan. Skenario terbaiknya adalah itu sama sekali bukan hal yang aneh dan Anzel hanya salah paham—dia hanya sedikit lengah. Namun jika ini jebakan , itu bisa berakibat fatal.

Dan sesuatu terjadi . Perahu Neal melaju kencang menuju sasaran, lalu tiba-tiba perahu melambat dan mulai menyemburkan asap hitam.

Sial, ini akan meledak.

“Anzel! Lihat aku!” Becker berteriak panik dari belakangnya. Anzel menoleh dan melihat sebuah batu terbang ke arahnya. Ketika dia menangkapnya, dia melihat batu itu telah diukir dengan lingkaran sihir. “Isi itu dengan mana lalu lemparkan! Aku mengandalkanmu!”

Anzel memiliki gambaran kasar tentang batu apa itu; itu adalah batu kunci. Batu kunci seperti sakelar yang dapat mengaktifkan perangkat ajaib. Itu adalah bagian yang sangat umum dalam kehidupan modern sehingga bahkan digunakan untuk perahu dan pesawat udara.

Anzel mengambil batu kunci itu dan melemparkannya sekuat tenaga ke luar pulau menuju tempat Neal dan Char terbang.

Sebelum ia menyadarinya, bagian-bagian perahu skiff beterbangan melewatinya tepat menuju batu kunci.

“Ngh…! Tolong bantu dia!”

Lynette berlari dari suatu tempat di waktu yang hampir bersamaan dengan Anzel, tetapi saat dia terlihat, dia mulai tertinggal—dia kesulitan berlari dengan seragam pelayannya. Saat ini, Anzel jelas lebih cepat dari keduanya.

Dia tidak punya waktu untuk menanggapinya.

“Aku datang untuk membantu!” teriak Anzel kepada Neal, yang jelas-jelas panik sekarang karena perahunya mengepulkan asap dan di luar kendalinya. Selama dia tahu bantuan akan segera datang, dia akan baik-baik saja. “Jangan sentuh dia!” Char mencoba mendekat setelah menyadari ada yang tidak beres, tetapi dia mundur karena teriakan Anzel. Jika anak itu melakukan satu gerakan yang salah, mereka berdua akan mendapat masalah. Risiko seperti itu seharusnya diserahkan kepada pengawal.

Anzel berlari cepat melewati penghalang di tepi pulau dan melompat ke perahu kecil yang telah berkumpul di udara. Perahu ini juga ditujukan untuk balapan. Dalam hal mengendarainya, yah… Dia hanya perlu berharap bahwa perahu itu akan seperti perahu kecil yang pernah dia tumpangi sebelumnya.

Ketika dia mendarat di perahu, dia meraih pegangannya dan segera menyalakan mesin ajaibnya.

“Cih… Apa-apaan ini?”

Suaranya sudah keras dari jauh, tetapi sekarang setelah Anzel berada di atas perahu, suara mesin dan getarannya jauh lebih keras dari yang dia duga. Lebih buruknya lagi, kecepatannya terlalu cepat. Jangankan mencoba mengendalikannya, rasanya mustahil untuk menyesuaikan kecepatannya. Jika dia tidak hati-hati, dia akan secara tidak sengaja melaju dengan kecepatan maksimal. Berkat itu, dia akhirnya melaju kencang melewati Neal.

Setidaknya perahu itu tampak memiliki kendali yang sama dengan perahu-perahu kecil yang pernah dinaikinya sebelumnya, tetapi kecepatannya berada pada tingkat yang sama sekali berbeda. Dalam hal itu, ia tidak mampu.

Perahu yang dirancang untuk kecepatan tinggi seperti ini mustahil untuk melakukan manuver cepat—setidaknya, untuk tingkat keterampilan Anzel saat ini. Anak-anak membuatnya tampak mudah, tetapi ketika menghadapinya sendiri, dia memahami kesulitannya. Yang terbaik yang bisa dilakukan Anzel adalah mendekat.

Itu saja sudah cukup.

“Baiklah.” Dia sudah terbiasa dengan hal itu—semacamnya. Dia hanya perlu berhenti berpikir terlalu keras.

Anzel tidak sengaja melewati batas pada kali pertama, tetapi kali ini, ia berhasil mendekati perahu yang bergoyang. Char masih mengawasi dari jarak yang aman seperti yang diperintahkan Anzel.

“Dalam sepuluh detik, lompat! Aku akan menangkapmu!” teriaknya setelah memastikan untuk masuk ke dalam garis pandang Neal. Mata mereka bertemu, jadi Anzel yakin dia mendengarnya.

Dia berputar mengelilingi Neal lalu sekali lagi mendekati Neal dari belakang.

Setelah tepat sepuluh detik, Neal melompat. Jika anak itu berteriak, Anzel tidak dapat mendengarnya. Meskipun ia tidak yakin apakah itu karena anginnya terlalu kencang atau karena Anzel terlalu fokus.

Dia mengulurkan tangannya kepada anak laki-laki yang melayang di udara.

“Mustahil!”

Sebelum ia dapat meraih anak itu, ia terbang tepat melewati tangannya. Anginnya begitu kencang sehingga tubuh Neal hanya terpelanting sedikit, cukup jauh dari jangkauan jari-jari Anzel.

Saya tidak bisa menjangkaunya.

Aku tidak bisa menghubunginya seperti ini.

Aku perlu mengulurkan… Tidak. Bukan lenganku.

Saya perlu menendang.

Dia tidak perlu melakukannya sebaik saat Nia berjalan di udara. Selama dia bisa bergerak sedikit ke samping, itu sudah cukup. Cukup satu tendangan!

Dia tidak pernah mempraktikkannya, tetapi dia bisa membayangkannya. Mungkin itu pengaruh dari latihan dasar yang dilakukannya secara menyeluruh seperti yang disebutkan Nia.

Anzel merasa dia bisa melakukannya. Dia masih belum bisa menyalurkan chi-nya dengan baik, tetapi saat ini…

Pada saat ini, ketika konsentrasinya berada pada titik tertinggi yang pernah ada…

Dia mengambil chi sebanyak mungkin dari seluruh tubuhnya, memusatkan semuanya pada kaki kirinya, dan kemudian memvisualisasikannya dikeluarkan saat dia menendang!

Dia menabrak sesuatu. Dia merasakan sesuatu yang seharusnya tidak ada di sana mengenai telapak kakinya. Perahunya bergeser ke samping.

Saya bisa meraihnya!

“Bagus! Kerjamu bagus sekali!” teriaknya kepada anak laki-laki itu sambil menariknya dan menjepitnya di bawah lengannya saat ia kembali berdiri tegak.

Jika Neal jatuh, dia pasti sudah mati. Meskipun melompat pasti menakutkan, dia tetap mendengarkan instruksi Anzel. Anak itu punya nyali, itu sudah pasti.

“Ah, perahu kecil itu…” Neal bergumam sedih sambil menoleh ke belakang untuk melihat perahu kecil yang ditumpanginya turun perlahan.

“Katakan…apakah itu mahal?”

“Ya.”

“Tentu saja, perahu kecil tidak akan semahal itu. Lupakan saja dan beli yang lain.”

“Y-Yah, kau lihat…itu menghabiskan lebih dari dua puluh juta kram…”

“Baiklah. Aku akan berusaha sebaik mungkin, tapi jangan harap aku akan berhasil.”

Dua puluh juta kram bukanlah nilai yang bisa ia tinggalkan begitu saja. Ia setidaknya harus berusaha menyelamatkannya.

Setelah mempercayakan Neal kepada Lynette dan Becker, yang menunggu di tepi pulau, Anzel terbang kembali ke udara. Ia mempercepat lajunya menuju perahu yang jatuh, dan mengejarnya dalam waktu singkat.

“Tolong jangan meledak di hadapanku…” Risiko itulah yang membuat Anzel menyuruh Neal melompat sejak awal—sekarang setelah dia harus mengambilnya, yang bisa dia lakukan hanyalah berdoa agar itu tidak terjadi. Dia memanggil senjatanya yang sudah disetel dan mengungkitnya di antara pegangan dan fairing.

“Ini berat sekali!”

Sambil memaksa perahunya sendiri untuk berhenti, Anzel mengerahkan sekuat tenaga ke lengannya, gemetar karena usaha tersebut. Urat-urat di lehernya menonjol karena tekanan tersebut. Pada dasarnya, ia mencoba menghentikan perahu dengan satu tangan, sesuatu yang tidak mungkin dilakukan tanpa bantuan chi.

“Baiklah…” Entah bagaimana dia berhasil menghentikan perahu yang rusak itu agar tidak jatuh.

“Wah.”

Tetapi tampaknya ia sudah terlalu dekat dengan permukaan air, sehingga ia tiba-tiba harus menghindari ikan tombak yang melompat keluar dari laut ke arahnya.

Untuk saat ini, dua puluh juta itu aman. Masih mengeluarkan asap, tetapi pasti ada bagian yang masih bisa digunakan.

“U-Um!” Saat Anzel kembali ke daratan, Neal berlari menghampiri sambil tersenyum lebar .

“Berhenti. Jangan ganggu aku. Aku hanya melakukan pekerjaanku.”

Senyum itu terlalu cerah untuk seorang pria dari dunia bawah seperti Anzel. Tiba-tiba dia mengerti apa yang dimaksud Becker.

“Aku memperbaikinya dengan benar, sungguh!” Tak seorang pun mengatakan apa pun, tetapi Rignar sudah panik. Anzel tidak bisa menyalahkannya. Jika sebuah perahu rusak, orang pertama yang harus disalahkan adalah teknisi yang mengerjakannya. Becker, kru produksi, dan Char semuanya menatapnya.

Terutama Lynette—dia tampak siap membunuhnya dengan tatapan menakutkan itu.

“Aku tahu.” Neal yang angkat bicara. “Itu bukan salahmu, Rignar. Ada yang aneh dengan tangki itu.”

Tangki… Dengan kata lain, bagian tempat menyimpan manastone yang menjadi bahan bakar perahu.

“Jadi saya pikir masalahnya kemungkinan ada pada bahan bakarnya. Mungkin ada masalah dengan salah satu manastone,” jelas Neal.

Manastone yang rusak berarti perahu itu berhenti berfungsi karena ada masalah dengan sumber bahan bakarnya. Jujur saja, sungguh ajaib perahu itu tidak meledak.

“Bahan bakarnya? Lalu mengapa kita tidak mengalami masalah apa pun sebelum rekaman itu? Kau terbang dengan bahan bakar itu dengan baik-baik saja.” Meskipun teori Neal menjadi pembelaan yang baik baginya, Rignar masih memperdebatkannya. Namun, dia benar—Char dan Neal terbang dengan baik sebelumnya. Baru ketika rekaman dimulai, alat itu mulai rusak.

“Ah-ha, sekarang aku mengerti… Perbedaannya pasti ada pada akselerasinya, kan?” usul Becker, ekspresinya serius. Ini adalah ekspresi profesionalisme yang belum pernah ditunjukkannya di Shadow Rat.

“Tidak ada yang aneh terjadi selama latihan, dan itu terjadi selama latihan sungguhan. Perbedaan utama antara kedua penerbangan itu adalah kecepatanmu. Kamu akan melaju dengan kecepatan penuh untuk rekaman. Manastone yang diatur untuk bereaksi ketika sejumlah bahan bakar tertentu digunakan atau ketika tekanan mana mencapai level tertentu mungkin telah tercampur. Tapi, yah, hei, kita punya perahu yang dimaksud. Sebaiknya kita lihat dan lihat sendiri jawabannya.”

Becker memandang Anzel seolah menunggu pendapatnya.

“Aku akan kembali ke posku.” Anzel hanyalah seorang pengawal. Tidak ada gunanya meminta pendapatnya. Dia telah memberi mereka informasi yang mereka butuhkan, jadi dia tidak perlu tinggal.

“Terima kasih, Anzel. Seharusnya aku yang melakukan semua itu.”

Anzel tidak mengatakan apa pun sebagai tanggapan atas rasa terima kasih Becker saat dia kembali ke tempatnya.

Perahu itu selalu disetel tepat sebelum rekaman, jadi setiap pelanggaran seharusnya langsung diketahui. Rignar mungkin orang yang sombong dan suka bicara, tetapi Anzel yakin dia melakukan tugasnya dengan benar.

Namun, tangki bahan bakar kemungkinan tidak ada dalam daftar Rignar untuk diperbaiki atau diperiksa. Seseorang pasti telah menyelinap masuk semalaman dan mengganti salah satu manastone di dalam tangki dengan yang rusak. Setelah kelebihan muatan, hal itu menyebabkan masalah pada perahu.

Organisasi pembunuh bayaran yang misterius dapat menjalankan rencana seperti itu tanpa masalah. Itu menjelaskan mengapa mereka semua mundur dari tempat kejadian pada saat itu. Pengamatan mereka yang sering terhadap tempat kejadian berarti bahwa mereka menyadari dengan tepat kapan perahu akan mencapai kecepatan maksimumnya—tepatnya kapan perangkap mereka akan diaktifkan.

Mereka menghilang saat rekaman lomba perahu skiff dimulai.

Tidak ada bukti yang meyakinkan.

Tapi itu sungguh mencurigakan.

“Anzel.” Fressa kembali tak lama setelah Anzel kembali ke tempat mereka dan menenangkan para penonton yang cemas. “Apakah Neal aman?”

“Maksudku, kau bisa melihatnya, bukan?” Mereka melanjutkan rekaman mereka, meskipun ada insiden itu. Anak-anak itu berlarian di udara, dan para penonton memperhatikan olahraga itu dengan penuh minat.

Terlepas dari apa yang terjadi pada Neal, dia tidak terlalu terguncang—dia anak yang tangguh. Anzel tentu saja percaya bahwa dia adalah kakak laki-laki Nia.

“Apakah kamu menemukannya?”

“Ya. Sepertinya ada sekitar sepuluh orang.”

“Kami akan menyerang malam ini.”

“Bagus.” Fressa tersenyum. “Jika kamu tidak akan melakukan apa pun, aku akan melakukannya sendiri.”

“Jangan membunuh.”

“Wah, serius nih? Gimana kalau dibiarkan setengah mati?”

“Tentu.”

“Baiklah, kalau begitu saya akan berhenti di situ.”

Kini setelah semuanya diputuskan, Anzel harus berbicara dengan seseorang—seseorang yang ia tahu dapat ia percaya untuk membantu membereskan masalah.

“Kami akan tutup malam ini. Ayo— Oh, itu kamu.”

Hari sudah malam dan pelanggan mereka sudah mulai berdatangan. Di tengah semua pelanggan tetap yang pingsan karena mabuk di meja, seorang pelanggan baru datang.

“Selamat malam.”

Itu adalah Lynette, pelayan pribadi Neal dan salah satu murid Nia. Dia tidak lagi mengenakan seragam pelayannya, sekarang mengenakan pakaian petualang yang dia kenakan saat berburu miliaran kram.

Yang paling menonjol, matanya tampak penuh tekad.

“Oh, Lynette! Kamu seharusnya datang menyapa di lokasi rekaman.”

“Mengingat posisiku, itu tidak mungkin, kau tahu itu.” Lynette langsung berjalan ke meja kasir. “Kau tahu siapa pelakunya, bukan?”

Dia pasti mengacu pada insiden yang terjadi pada saat rekaman itu.

“Sepertinya itu hanya kecelakaan, bukan?” kata Anzel.

“Apakah kau benar-benar percaya itu?” Lynette pasti menyadari tatapan mata yang mencurigakan yang tertuju pada tempat kejadian setiap sesi. “Bisakah kita lewati kebodohan ini? Aku tidak akan mundur. Aku akan mengeluarkanmu dengan paksa jika aku harus melakukannya.”

Dengan paksa. Anzel bisa tahu dari sorot matanya bahwa ini bukan ancaman kosong. Bukan berarti dia punya alasan untuk menyembunyikannya darinya.

“Saya tidak punya bukti. Itu hanya tebakan yang dibuat-buat.”

“Itu sudah cukup bagiku.”

Anzel meletakkan piring yang sedang dikeringkannya dan meletakkan sebatang rokok di antara bibirnya. “Seperti yang aku tahu, rekaman itu ditonton oleh beberapa orang yang mencurigakan selama ini, dan aku cukup yakin bahwa masalah hari ini adalah karena mereka. Lebih baik kau tidak tahu siapa mereka. Bukan hanya demi dirimu, tetapi demi Neal Liston juga.”

Lynette menatapnya dalam diam. Ia ingin pria itu melanjutkan.

“Saya berasumsi mereka benar-benar melakukan sesuatu di sini. Motif mereka mungkin untuk menyerang saya.”

“Jadi tuan muda terlibat dalam kekacauanmu ?”

“Tidak juga. Itu karena aku menolak memberi mereka informasi tentang Leeno. Menurutku, itu salah Lily.” Nia sudah menjelaskan bahwa mereka harus merahasiakan identitas Leeno.

Lynette melotot diam-diam. Setidaknya dia tidak keberatan.

“Saya menolak memberi mereka apa yang mereka inginkan, dan mereka pun menyebabkan insiden. Itu ancaman—jika saya tidak ingin orang lain terluka, saya harus segera memberi mereka informasi.”

“Jadi alasan mereka mengincar tuan muda adalah untuk menakuti Anda, ya?”

Mereka mungkin tidak menargetkan Neal secara khusus sama sekali. Dari cara mereka melakukannya, yang harus mereka lakukan hanyalah mencampur manastone yang rusak di dalam tangki. Mereka kemungkinan besar tidak memasukkan terlalu banyak karena seseorang akan menyadarinya. Dan kemudian tinggal menunggu sampai Neal atau Char menggunakannya. Tentu saja, selalu ada kemungkinan tidak ada yang menggunakannya atau tidak berfungsi dengan baik.

Mereka mungkin akan menemukan kebenarannya jika mereka menyelidikinya, tetapi sejujurnya, Anzel dan Fressa tidak peduli. Orang yang mencurigakan akan dihukum; itu saja yang penting. Lynette mungkin merasakan hal yang sama—itulah sebabnya dia ada di sini sekarang.

“Mungkin. Tapi itu bukan salahku, oke?” Anzel mungkin menjadi target, tapi dia bukan orang yang bertanggung jawab.

“Aku tahu. Apa pun situasinya, aku tidak akan bersikap konyol dengan bersikap seolah-olah tuan muda itu menjadi sasaran hanya karena kalian berdua ada di sana. Orang yang melakukan ini sejak awal adalah orang yang benar-benar bersalah. Orang yang menyeret tuan muda ke dalam rencana mereka adalah orang yang bersalah. Orang yang mencoba melibatkan orang-orang yang tidak bersalah jelas bersalah. Dan? Aku tidak akan bertanya siapa pelakunya, tetapi kau akan memberitahuku di mana mereka berada, bukan?”

“Seperti yang saya katakan, saya tidak punya bukti kalau itu mereka.”

“Dan seperti yang kukatakan, tidak apa-apa. Aku akan menghajar mereka dan membuat mereka mengaku jika perlu. Namun, pertama-tama, kita harus memastikan mereka tidak akan pernah melakukan hal yang kurang ajar itu lagi, ya? Setidaknya, itulah yang ingin kulakukan, terlepas dari siapa pun lawanku. Itulah sebabnya aku di sini. Jika mereka bukan pelakunya, maka itu salah mereka karena bersikap curiga sejak awal.”

Itu adalah logika yang gila—tapi Anzel tidak mempermasalahkannya.

“Aku suka gayamu. Bagaimana kalau kita berdua saja?” tanya Fressa.

“Asalkan kamu tidak menghalangi lagi.”

Para wanita itu tampak cukup termotivasi—mereka memancarkan begitu banyak niat membunuh sehingga Anzel mulai merasa kasihan pada mereka. Apakah mereka berdua begitu mencintai Neal? Mereka adalah contoh yang baik tentang bagaimana cinta yang obsesif dapat mendorong orang untuk berbuat jahat.

Kalau terus begini, Anzel bahkan tidak akan mendapat gilirannya sendiri.

Tidak, sungguh, dia mungkin tidak akan mendapatkan gilirannya sendiri. Dia mulai khawatir itu akan terjadi, tetapi tampaknya memang akan terjadi seperti itu.

Setelah menutup toko, mereka bertiga menuju ke markas Qilong. Ternyata mereka menyewa satu blok apartemen tua. Mereka mungkin memilih penginapan jangka panjang daripada hotel karena masih banyak waktu tersisa hingga turnamen.

Penggerebekan itu sederhana: Ketuk setiap pintu dan pukul siapa pun yang membukanya. Jika orang itu tidak menjawab, maka mereka akan mencongkel kunci atau mendobrak pintu. Bangunan itu sudah kuno, jadi kuncinya pasti kuno; Fressa dapat mencongkelnya dalam hitungan detik.

Gadis-gadis itu perlahan tapi pasti mengurus setiap apartemen, seperti sepasang kucing yang memasuki sarang tikus. Anzel mengamati Fressa dan Lynette melakukan pekerjaan mereka dari jauh.

Dia tidak bisa tidak berpikir betapa lancarnya semuanya berjalan. Anzel siap sedia jika ada di antara mereka yang mencoba menyelinap pergi, tetapi sepertinya perannya tidak akan diperlukan.

Dan lalu dia mendengar suara napas yang kasar.

Bagus. Tampaknya dia akan mendapat giliran.

“Hai.”

Seorang pria menyadari bahwa mereka sedang dirampok dan telah berlari keluar dari flatnya.

“Anzel…?!”

Anzel berdiri di depannya. “Dan menurutmu ke mana kau akan pergi? Kaulah yang memulai ini.”

“Apa-apaan yang kau bicarakan? Kita tidak melakukan apa-apa—”

“Hati-hati di belakangmu.” Saat Anzel memberi peringatan, kepala pria itu langsung terbentur.

“Aku tidak akan membiarkan satu pun dari kalian lolos.” ​​Mata Lynette yang penuh dengan aura pembunuh bersinar dalam kegelapan.

“Cukup. Serahkan sisanya padaku,” kata Anzel sambil melangkah maju.

“Apa? Kenapa?” Mata tajam itu kini menatap tepat ke arah Anzel. Tatapan itu menggairahkan. Jika dia mengatakan satu kata yang salah di sini, mereka akan langsung mulai bertarung, tidak diragukan lagi.

“Jika kau bertindak terlalu jauh, kau akan ditangkap. Siapa yang akan melindungi orang kecil itu?”

“Kau tidak akan berhenti sampai di sini, kan?”

“Tentu saja tidak. Di sinilah kami bersinar, sejujurnya.”

Mata Lynette tidak tertunduk.

“Pulang saja. Jangan terlibat dengan dunia gelap Altoire lagi.”

Untuk sesaat, permusuhan Anzel bercampur dengan permusuhan Lynette. Setidaknya dia tampaknya berhasil menjelaskan kepadanya bahwa jika mereka akhirnya bertengkar, dia akan menghentikannya.

“Kalau begitu…” Lynette menendang pria yang mencoba melarikan diri itu dengan kuat, bahkan setelah dia dipukul dengan keras hingga dia jatuh ke tanah. “Aku serahkan dia padamu.” Setelah itu, Lynette pergi meninggalkan tempat itu.

“Beruntungnya kamu, ya? Wanita gila itu pulang ke rumah.”

Lynette pasti berhasil, karena pria itu menggeliat kesakitan sebelum muntah. Anzel sendiri bersyukur—hanya Tuhan yang tahu apa yang akan dilakukannya jika Lynette tidak menahan diri.

“Katakan.” Anzel menunggu hingga rasa sakit pria itu sedikit mereda lalu berjongkok di sampingnya. “Aku mengincar kalian sebagai rumah utama Qilong.”

Lelaki itu mendongak dengan heran, napasnya yang kasar masih menyiksa tubuhnya saat ia tetap berlutut di sana.

“Tapi kamu bukan Qilong, kan? Kamu bukan Qilong.”

“T-Tidak, aku…” Pria itu ragu-ragu untuk menjawab. Jika dia mengaku sebagai anggota Qilong, bukan hanya identitasnya sebagai pembunuh akan terbongkar, tetapi juga akan diketahui bahwa Qilong telah kalah dalam pertempuran—yang akan sangat merusak kode mereka. Hal semacam ini berbeda dengan sekadar kalah dalam pertandingan di panggung besar, di mana membunuh dilarang.

Namun, jika dia tidak mengakui identitasnya, dia akan diperlakukan di Altoire sebagai orang asing biasa. Apa pun yang terjadi, nyawanya dalam bahaya. Haruskah dia mengakui bahwa dia berasal dari Qilong atau haruskah dia merahasiakannya?

“Jika kau kesulitan menemukan jawaban di sini, maka kau pasti orang lain, bukan? Qilong yang asli akan langsung menyangkalnya.” Suara Anzel rendah, cukup rendah sehingga dia bisa mendengar langkah kaki yang mendekat. “Qilong yang kukenal tidak akan pernah melibatkan warga sipil, apalagi anak-anak . Mereka bukan orang jahat setengah-setengah seperti kita yang dibutakan oleh uang atau bisa dibujuk untuk melakukan apa saja. Mereka profesional , sepenuhnya. Jadi jika kau Qilong, kau bukanlah Qilong yang kukenal. Kau hanya sampah biasa. Jika kau mengatakan padaku bahwa kau bagian dari keluarga utama, maka mereka benar-benar telah jatuh dalam beberapa tahun terakhir.”

Pria itu terus mencari cara untuk lari, tetapi tiba-tiba, dia tersentak kaget. Sebelum Anzel menyadarinya, sekelompok pria berpakaian hitam mengelilingi mereka.

“Kami akan menerimanya.”

Itu adalah Dao Zanxi, pemimpin Qilong Altoire. Inilah Qilong asli yang dikenal Anzel.

“Terima kasih.”

Anzel-lah yang menelepon mereka. Sejujurnya, dia tidak peduli bagaimana mereka memperlakukannya, jadi dia menyerahkannya pada mereka. Bagaimanapun, mereka adalah sesama Qilong.

“Sampai jumpa.”

Setelah bertemu kembali, Anzel dan Fressa berjalan pulang bersama-sama, berpisah di tengah jalan.

Anzel berjalan-jalan di ibu kota malam. Ia masih menemukan ketenangan di kegelapan malam daripada di bawah sinar matahari. Meskipun baru saja terlibat dalam penyerbuan, ia berjalan santai seolah tidak terjadi apa-apa. Hal-hal seperti itu tidak membuatnya gentar lagi, dan ia tidak berlama-lama memikirkannya lebih dari yang diperlukan. Ia benar-benar percaya orang seperti dirinya tidak pantas berada di tempat terang.

“Wah…” Anzel berhenti dan mendesah. “Kupikir malam ini akan berlalu tanpa aku harus melihat wajahmu yang menyebalkan itu.”

“Ha ha. Di sisi lain, lelaki tua ini merasa sangat kesepian karena tidak bisa bertemu denganmu malam ini.” Seseorang berjalan keluar dari bayang-bayang dan berhenti di depan Anzel. Seorang pria yang terbebani oleh kekejaman waktu diterangi oleh cahaya redup bintang-bintang. Itu Becker. Dia tidak mampir ke Shadow Rat malam itu, tetapi pada akhirnya, di sinilah mereka bertemu.

Jelas, itu bukan hanya kebetulan.

“Sudah menyelesaikan urusanmu?”

“Ya. Dan? Kaulah yang sedang kulawan sekarang?”

“Apakah kamu keberatan?”

Sebenarnya, Anzel punya firasat bahwa ia akan bertemu Becker malam ini. Namun, firasat itu hanya samar-samar.

“Ceritakan dulu alasannya padaku.”

Becker telah menunggu untuk menantangnya bertarung. Anzel tidak berpikir terlalu keras tentang hal itu…tetapi kemudian dia melihat wajah Becker. Itu adalah wajah seseorang yang telah bertekad. Itu adalah wajah seseorang yang telah memutuskan bahwa mereka benar-benar akan melihat sesuatu sampai tuntas—dia telah melihatnya berkali-kali.

“Apa, aku tidak bisa melawan seseorang hanya karena aku ingin?”

“Saya ingin tahu mengapa saya akan kehilangan pelanggan tetap. Saya tidak akan pernah berhenti menjadi pemilik bar itu, tahu?”

“Begitukah?”

Tidak peduli apa pun hasil pertandingannya, hubungan mereka hanya sampai di situ saja. Mungkin takdir akan mempertemukan mereka di masa depan, tetapi Anzel yakin bahwa untuk saat ini, ini akan menjadi akhir.

“Saya hanya ingin alasan untuk pensiun.”

Anzel tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya. “Kau benar-benar akan pensiun?” Becker telah menyebutkannya tetapi Anzel benar-benar mengira dia bercanda. Di usia empat puluh empat tahun, tubuhnya tidak akan seperti saat dia masih muda, tetapi Anzel tidak merasakan usia petualang dari kepribadiannya. Paling tidak, dia memiliki cukup energi untuk menghabiskan malamnya dengan bersenang-senang. Dia tidak terlihat seperti orang tua yang lelah dengan kehidupan.

“Sudah kubilang, kan? Satu-satunya alasan aku bisa bertahan hidup sebagai petualang selama ini adalah balas dendam.”

“Sial, kau juga serius tentang itu?”

Monster yang diburu Leeno adalah mangsa Becker, mangsa yang telah membunuh rekan-rekannya. Semua itu benar.

“Apakah itu berarti satu-satunya alasan kamu ingin bertemu Leeno adalah agar kamu bisa pensiun?”

“Sebagian karena itu, sebagian karena aku ingin mengucapkan terima kasihku padanya—terima kasih karena telah membunuh bajingan yang membunuh Rita. Bahkan dalam kondisi terbaikku, aku tahu aku tidak akan pernah bisa mengalahkan kepiting itu. Tapi sekarang? Aku tidak punya alasan lain untuk membalas dendamku. Sungguh menyakitkan menjalani hidup sebagai petualang seperti ini. Petualanganku telah membuatku kehilangan lebih banyak daripada yang kudapatkan. Yang kumiliki hanyalah penyesalan. Pasti ada saat-saat yang menyenangkan, tetapi yang bisa kuingat hanyalah apa yang ingin kulupakan. Aku tidak punya alasan untuk terus berpegang teguh pada kehidupan itu.”

Anzel mengeluarkan sebatang rokok.

“Aku mengerti. Kau tidak perlu menjelaskannya lagi. Kau baik-baik saja jika bukan Leeno, ya?” Becker pasti meminta informasi tentang Leeno karena ia ingin Leeno menjadi orang yang melakukan ini. Ia akan menemuinya, mengobrol, dan kemudian…

“Ya. Aku punya pekerjaan yang harus kulakukan hari ini, dan kau benar-benar mengalahkanku. Saat itulah aku menyadari bahwa aku telah kehilangan hak untuk menantangnya.” Dengan kata lain, Anzel telah melukai harga dirinya sebagai seorang petualang. “Anzel, apakah kau lebih kuat dari Leeno?”

“Tidak bisa mengatakannya. Aku tidak pernah melawannya dengan serius sebelumnya.” Kaffes menanyakan hal yang sama kepadanya. Anzel menyalakan rokoknya. “Tapi aku jelas lebih kuat darimu.”

“Anggap saja ini pertandingan pertamamu di babak penyisihan. Kalau aku menang di sini, aku akan melawan Leeno di turnamen.”

Asap mengepul ke udara. Asap itu segera menghilang bersama angin, secepat kehidupan manusia.

 

“Kalau begitu, izinkan aku mengakhirinya untukmu, Redblade Becker.”

Becker menghunus pedangnya. Bilah pedang berwarna merah tua itu berkilauan menakutkan di bawah cahaya bintang. “Maaf jika aku menyakitimu.” Begitulah katanya, tetapi wajahnya telah berubah menjadi wajah seorang petualang profesional.

Dia menanggapi ini dengan serius. Dia memasuki pertarungan ini dengan niat membunuh.

“Apa yang terjadi padamu?”

Sehari setelah penggerebekan di blok apartemen, Fressa tiba di bar pada waktu biasanya dan langsung terkejut dengan keadaan Anzel.

Dengan perban di kepala dan tangannya, serta memar di wajahnya, dia tampak berantakan.

“Bertarung,” kata Anzel singkat.

“Apa? Dengan siapa?”

“Seluruh tubuhku sakit sekali. Berhenti bicara padaku.” Dia memunggunginya.

Gelar Becker bukan tanpa alasan. Bahkan dengan pengetahuannya tentang penggunaan chi, Anzel mengalami masa sulit. Dia cukup yakin bahwa kekuatannya lebih tinggi dari Becker, tetapi Becker menang dalam pertarungan pengalaman. Cara bertarungnya licik.

Anzel benar-benar belajar malam itu betapa merepotkannya seorang petualang sejati.

Kekuatan bukanlah sesuatu yang hanya didefinisikan oleh kemampuan. Anzel benar-benar telah mempelajari pelajaran yang menyakitkan itu. Lengan kanannya telah diiris; kakinya telah ditusuk. Sama sekali tidak ada yang terlarang: Orang itu telah meninju, menendang, melempar batu, dan melemparkan tanah. Anzel yakin dia akan membalas dengan usaha dua kali lipat, namun bukan saja orang itu tidak mundur, dia bahkan tidak goyah.

Becker telah mendekatinya dengan tekad yang kuat untuk pensiun sehingga dia tidak peduli jika dia mati.

Sungguh pria yang mengerikan. Jika Anzel melakukan satu kesalahan, dia pasti sudah mati.

Saat itu menjelang musim panas. Hari-hari sudah semakin panjang, dan Shifty Shadow Rat buka pada waktu yang biasa. Para pelanggan tetap yang tidak punya uang datang seperti biasa, tertawa kasar sambil bertukar rumor yang tidak berdasar.

Ada satu rumor khususnya yang menarik perhatian Anzel hari ini.

“Kau sudah dengar? Redblade Becker dipukuli oleh seorang bartender dan berakhir di rumah sakit.”

Becker adalah pelanggan tetap bar ini.

Dan hari ini, pemilik bar, yang terkenal karena kekuatannya yang luar biasa, terluka.

Kapan pun seseorang bertanya kepadanya tentang hal itu, Anzel akan memberikan jawaban yang sama:

“Tidak tahu apa yang sedang kamu bicarakan.”

Kegembiraan seputar turnamen bela diri Altoire semakin memanas. Seiring dengan bertambahnya jumlah orang yang datang ke negara itu, semakin banyak pula masalah yang muncul.

Namun, manfaat ekonomi yang besar dan penyebaran pengetahuan seputar budaya unik Altoire lebih dari sekadar menebusnya. Popularitas Wingroad juga meningkat seiring dengan itu, menjadi begitu umum sehingga ditayangkan di setiap saluran setidaknya seminggu sekali—popularitasnya telah menjadi begitu besar sehingga mustahil untuk diabaikan. Itu telah berhasil dimulai.

Hari-hari berlalu begitu cepat. Musim panas berlalu dan musim gugur pun tiba. Udara semakin dingin, tetapi ketenaran Altoire semakin meningkat.

Dan akhirnya, tibalah saatnya babak penyisihan turnamen seni bela diri dimulai.