Bab 3: Di Balik Kegembiraan

Tepat saat musim dingin benar-benar mulai tiba, segala sesuatunya akhirnya mulai bergerak.

“Apa kau melihat pengumumannya?! Leeno akan berpartisipasi dalam turnamen!”

“Akhirnya, calon juara kita sudah tiba!”

“Sebaiknya aku mempertaruhkan seluruh tabungan hidupku padanya!”

Shifty Shadow Rat selalu menjadi tempat kecil yang berisik, tetapi pengunjungnya lebih bersemangat dari sebelumnya hari ini.

“Setidaknya keadaan akan sedikit tenang sekarang,” gumam Fressa di dekat konter.

“Tetapi di sinilah segalanya dimulai,” jawab Anzel.

Turnamen bela diri Altoire telah resmi diumumkan pada musim gugur itu. Orang-orang sudah membicarakan rumor saja, tetapi konfirmasi resminya adalah saat api kegembiraan yang sesungguhnya mulai menyala.

Berkat itu, bisnis bar di gang belakang mereka berkembang pesat. Dengan begitu banyak peserta asing yang datang ke negara itu, gosip pun tak ada habisnya. Hampir dapat dipastikan bahwa orang-orang mendiskusikan siapa yang terkuat atau siapa yang akan menjadi kuda hitam dalam kompetisi, tetapi ada juga yang membicarakan betapa imutnya gadis yang melakukan wawancara itu, bahwa mereka ingin dia menjadi putri mereka, dan bahwa gadis yang lebih normal seperti dia lebih baik ditonton daripada anak bangsawan yang sok penting. Anzel tidak tahu di mana mereka menonton magivision pada awalnya, tetapi mereka tampaknya tetap bersemangat tentang semua itu.

Hari-hari berlalu dan musim dingin tiba ketika Leeno sang petualang mengumumkan keikutsertaannya dalam turnamen. Siapa pun yang rutin datang ke Shadow Rat pasti punya sedikit rasa simpati pada gadis itu; banyak dari mereka yang sering bertemu dengannya di tempat itu selama setahun terakhir. Dan dia mentraktir banyak dari mereka dengan satu atau dua minuman. Setiap kali Leeno hendak pulang, dia selalu membelikan minuman untuk semua orang.

Berkat itu, para pengunjung yang berpikiran sederhana mulai menyukainya. Memperoleh kesetiaan hanya dengan membelikan minuman murah untuk semua orang yang hadir adalah kesepakatan yang sangat bagus.

Terlepas dari cerita-cerita itu, pengumuman Leeno telah menarik perhatian karena berbagai alasan—itu adalah sesuatu yang mungkin telah ditunggu-tunggu semua orang. Bagaimanapun, dia telah dianggap sebagai yang terkuat di Altoire karena dia telah memperoleh sejumlah uang yang membingungkan hanya dalam beberapa tahun.

Bagi mereka yang berasal dari Altoire, Leeno merasa seperti perwakilan negara mereka. Mengetahui bahwa peserta asing diperbolehkan, mereka setidaknya ingin salah satu warga negara mereka menang—mereka ingin mendukung seseorang dari daerah setempat. Setidaknya Anzel mengerti apa yang mereka rasakan.

“Anzel.”

“Hah? Oh, Angsa.”

Suara tak biasa dari belakang itu membuat Anzel ketakutan, tetapi ketika dia berbalik, yang ada di sana hanyalah pria tua yang kadang dimintanya untuk menggantikannya ketika dia harus pergi dari bar.

Geese Baitz adalah karyawan yang dimintai bantuan oleh Anzel saat ia sedang sibuk. Geese telah menjadi bagian dari dunia bawah begitu lama sehingga Anzel yakin ia dapat menangani kerumunan orang yang gaduh yang sering mengunjungi Shadow Rat.

“Apakah aku memintamu datang hari ini?” Anzel yakin dia tidak meminta.

“Tidak, dan aku tidak salah hari atau apa pun,” jawab Geese sambil membalas lambaian Fressa dan berdiri di samping bartender. “Bos memanggil. Ingin kau segera pergi.”

Anzel mengangguk tanda mengerti. “Kalau begitu, aku serahkan tempat ini padamu.”

Angsa datang ke bar untuk menyampaikan pesan. Jika itu panggilan dari bos, maka itu menjadi prioritas utama.

Sudah lama sekali sejak Anzel menginjakkan kaki di sini. Ia akan mampir hampir setiap hari sebelum ia memiliki bar sendiri, tetapi sekarang, ia jarang menampakkan wajahnya.

Distrik pergudangan itu selalu tampak terbengkalai pada pandangan pertama, tetapi hanya saja penghuninya tidak terlihat. Anzel bisa merasakan tatapan mata tertuju padanya dari balik bayangan. Sejak dia belajar cara menggunakan chi-nya, dia bersumpah bahwa dia bisa merasakannya lebih tajam dari sebelumnya.

Setidaknya tempat ini masih tertata seperti sebelumnya. Meskipun jika Anda berani menggali lebih dalam, Anda akan langsung melihat betapa berbahayanya segala sesuatu.

Anzel mengira setidaknya akan ada beberapa perubahan sejak pengumuman turnamen, tetapi sejauh ini, tidak ada yang tampak luar biasa.

“Hai, Anzel.”

Dalam perjalanan menuju tujuannya, Anzel bertemu dengan teman lamanya Nastine.

“Dimana bosnya?”

“Bertemu” mungkin tidak akurat—ini bukan kebetulan. Nastine telah menunggunya tiba. Kehadirannya memiliki banyak fungsi: untuk menunjukkan jalan, mengawasi Anzel, dan bertindak sebagai pengintai.

“Lewat sini.” Nastine memberi isyarat, berangkat menuju tujuan mereka. “Wah, dingin sekali malam ini.”

“Ya, aku juga kedinginan. Bagaimana pekerjaanmu? Sibuk?” Anzel sudah tidak bertemu Nastine selama sekitar sebulan—pria itu sudah lama tidak muncul di bar. Seseorang yang pandai mengelola uang seperti Nastine tidak akan menyia-nyiakan usahanya untuk menjaga koneksi, memastikan untuk mengunjungi semua tempat biasa dan membangun jaringan di mana pun dia bisa. Orang seperti itu tidak akan sering datang ke barnya…

“Sangat sibuk. Banyak orang asing di negara ini yang tidak tahu sopan santun. Hal itu menyebabkan banyak sekali perkelahian.”

Anzel tidak mengharapkan sesuatu yang kurang dari dunia bawah yang ramai.

“Beberapa pertikaian tidak akan merugikan siapa pun.”

“Ya, saya setuju. Orang-orang yang benar-benar berbahaya tidak akan merendahkan diri untuk terlibat dalam pertengkaran kecil seperti ini. Satu-satunya masalah adalah jika pertengkaran ini tidak lagi menjadi pertengkaran kecil . Lagipula, itu bukan bidang saya.”

Keduanya mengobrol sambil memasuki gudang. Gudang itu mungkin tampak tidak dijaga, tetapi tidak ada pengintai yang terlihat. Kenyataannya, para pembunuh bayaran yang terampil terus-menerus memantau dan mempertahankan area tersebut.

Tempat ini merupakan tempat yang paling berisiko sekaligus paling aman.

“Sampai jumpa nanti, Anzel.”

“Tentu. Mampirlah ke Shadow Rat lagi saat kau punya waktu.”

“Saya akan segera berkunjung. Jangan harap saya akan memesan sesuatu yang mahal.”

Nastine mengambil tempatnya di samping pintu ruang belakang—pintu tempat bos menunggu.

Satu-satunya orang yang diizinkan melewati titik ini adalah mereka yang telah dipanggil.

Saat Anzel membuka pintu, ia disambut oleh tiga pria kekar yang berdiri berjaga dan seorang pria keempat yang sedang santai membaca buku di sofa di ruang tamu yang besar.

“Anda menelepon, bos?”

 

Pria di sofa itu menutup bukunya. Dia setengah baya dengan bekas luka besar di pipi kirinya. Namanya Kaffes Jacks, penguasa dunia bawah Altoire…

“Sudah lama, Anzel.”

“Tentu saja. Senang melihatmu baik-baik saja, Bos.”

…dan orang yang membesarkan Anzel. Bahkan jika Kaffes membesarkannya hanya untuk keuntungannya sendiri, Anzel tetap bersyukur. Jika Kaffes tidak menggendongnya saat itu, Anzel pasti sudah mati sekarang.

Kaffes bukanlah warga negara yang baik, tetapi dia telah mengajari Anzel cara hidup. Anzel tidak mempermasalahkannya, karena orang-orang yang baik telah memilih untuk tidak menyelamatkannya.

“Bukannya kau harus menjadi pelanggan tetap atau semacamnya, tapi alangkah baiknya jika kau mampir ke barku sekali-sekali.” Anzel telah memesan minuman beralkohol mahal kesukaan Kaffes hanya untuknya. Ia akan senang jika ia datang, meskipun hanya sekali.

Namun tanggapan Kaffes sederhana saja, “Jika aku datang, aku akan mengganggu bisnismu.” Kehadirannya mungkin akan membuat para punk lokal ketakutan. Tatapannya yang dingin, kehadirannya, pengawalnya, semuanya menunjukkan bahaya—bahkan bagi seorang pemula. “Jika kau ingin aku mengunjungi tempatmu, maka kau harus membuatnya menjadi tempat yang benar-benar dapat menampungku. Aku punya banyak musuh; pergi ke gang belakang agak terlalu menakutkan bagiku.”

Seperti neraka. Kaffes bisa menatap kematian tepat di wajahnya dan tetap melangkah maju tanpa ragu. Pria ini baru berdiri di sini hari ini setelah memenangkan pertempuran demi pertempuran dengan mempertaruhkan nyawanya. Itulah orang yang tepat.

“Kau punya waktu?” tanya Anzel, teguran tidak langsung atas obrolan remeh-temeh itu. Kaffes orang yang sibuk. Sebagai penguasa dunia bawah, dia tentu saja cukup sibuk mengurus pekerjaan di sisi Altoire ini, tetapi dia juga punya bisnis yang sangat bagus di permukaan. Dia hanya datang ke markasnya di distrik pergudangan satu atau dua kali sebulan.

Tentu saja, saat-saat darurat merupakan pengecualian.

“Benar juga. Mari kita bahas mengapa aku memanggilmu ke sini, oke?” Kaffes menyingkirkan bukunya. “Kau menjadi lebih kuat akhir-akhir ini, ya, Anzel?”

“Hmm? Yah…ya, kurasa begitu.” Belum lama ini, dia keluar untuk mendapatkan satu miliar kram. Sudah lama sejak dia bertemu Kaffes, jadi dia belum sempat melaporkannya kepadanya. Namun, tidak mungkin Kaffes tidak tahu. Dia adalah penguasa dunia bawah, bagaimanapun juga; tidak ada yang terjadi di sini yang tidak diketahuinya.

“Seberapa kuat?”

“Seberapa banyak…? Bagaimana aku menjelaskannya? Kau ingin aku membandingkan diriku dengan siapa?”

Kaffes mengangkat tangan kanannya.

Saat dia melakukannya, orang-orang di ruangan itu menerjang Anzel. Sebuah tongkat pemukul yang bisa dilipat, sepasang knuckle duster, sebuah pisau—mereka bertiga menyerangnya dengan senjata tersembunyi mereka tanpa ragu.

“Beberapa hal tidak pernah berubah,” gerutu Anzel. Qilong benar-benar berbeda. Tidak ada celah dalam serangan mereka, tidak ada gerakan yang tidak perlu, dan koordinasi mereka sangat sempurna. Mereka sangat ahli sebagai pembunuh dan pengawal.

Tetapi Anzel bisa membacanya.

Dia menghindari tiap serangan, tangannya dimasukkan ke saku sepanjang waktu.

Kaffes segera menghentikan serangan mereka. “Cukup.” Para pria itu mundur dan menyembunyikan senjata mereka. Bahkan cara mundur mereka pun tampak halus. “Anzel, apakah gadis Leeno itu lebih kuat darimu?”

Tiba-tiba, Anzel menyadari mengapa dia dipanggil ke sini. “Tunggu dulu, apakah kamu memanggilku ke sini untuk menyuruhku mengikuti turnamen? Di dunia mana orang sepertiku bisa berdiri di panggung besar?” Anzel telah melakukan berbagai kesalahan sebagai anggota dunia bawah. Dia sudah memiliki lebih dari cukup banyak rahasia di dalam lemarinya sekarang.

Berkat dukungan Kaffes, ia mampu memiliki tempat usahanya sendiri, tetapi itu tidak menjadikannya warga sipil. Ia tidak pernah menganggap dirinya sebagai seseorang yang hidup di permukaan, dan ia yakin hal itu tidak mungkin terjadi di masa depan. Ia sudah lama pasrah pada kenyataan bahwa ia tidak akan pernah bisa lolos dari dunia bawah.

“Saya dengar hadiah uangnya lima ratus juta kram, tahu? Tentu Anda tidak menginginkannya?”

“Tentu saja aku mau. Fressa memang bilang dia akan masuk meskipun harus mengenakan penyamaran, dan bukan berarti aku tidak tertarik, tapi…” Tapi ketika dia memikirkannya secara rasional, dia tidak suka dengan ide diawasi ketat oleh publik. Tidak ada satu hal baik pun yang akan datang dari seorang penghuni dunia bawah yang menarik begitu banyak perhatian.

“Lalu masuklah. Dan menanglah selagi kau di sana.”

“Jika kau yang memesannya, maka… Jangan membenciku jika aku kalah.”

“Oh, aku akan melakukannya.” Kaffes tertawa dingin. “Aku berniat bertaruh lima puluh miliar kram untukmu.”

Anzel menatap dengan kaget selama beberapa detik. “Kau serius?”

“Sangat serius.”

Miliaran kram yang dikumpulkan Anzel bersama yang lain telah membuatnya gila. Apa maksud Kaffes dengan bertaruh lebih dari sepuluh kali lipat? Dan dia mempertaruhkan semuanya pada Anzel.

Aku benar-benar bisa kehilangan akal di sini, serius.

“Semua itu tabunganku. Kalau kau kalah, aku akan kehilangan segalanya. Tapi ada gunanya bertaruh padamu. Aku berniat memeras semua uang dari petinggi yang datang dari luar negeri. Kami akan mengambil uang itu dari mereka apa pun yang terjadi, dan kalau mereka mencoba mengelak, kami akan mengambil semua yang mereka miliki. Aku terutama ingin mendapatkan beberapa real estat asing. Yang harus kau lakukan adalah menang dan kita akan mendapatkan lebih dari lima puluh miliar itu kembali. Itu sebabnya aku mempertaruhkan segalanya padamu.”

Kaffes telah merencanakan sebuah rencana yang sangat menguntungkan. Berbahaya dan curang, rencana itu benar-benar berbau ulah penguasa mereka.

“Kamu tidak percaya diri? Kalau tidak, kamu bisa menolak.”

Anzel mendesah. “Kenapa kau bersikap seolah aku punya pilihan dalam masalah ini? Aku akan melakukannya.”

Kaffes adalah satu-satunya orang di dunia yang tidak akan pernah dikhianati Anzel—dan Kaffes sepenuhnya menyadari hal itu. Itulah alasannya mengapa ia jarang ikut campur dalam urusan Anzel. Bahkan jika ia membiarkan pemuda itu bebas berkeliaran, Kaffes tahu Anzel tidak akan pernah mengkhianatinya, dan jika ia memanggil Anzel, ia akan segera kembali.

Dia juga sepenuhnya menyadari bahwa Anzel tidak akan pernah menolak perintah darinya.

Anzel baik-baik saja dengan hubungan mereka. Mungkin saja ada yang salah—dan dari sudut pandang orang luar, hubungan itu sepenuhnya berat sebelah—tetapi ini hanyalah bentuk kepercayaan mereka.

“Orang tua itu ingin aku menang, ya?”

Begitu dia meninggalkan gudang, Anzel langsung menyalakan sebatang rokok.

Apakah aku benar-benar bisa menang…? Ketika dia memikirkannya, jawabannya adalah “mungkin tidak.” Dia tidak mengira dia akan kalah dari penjahat biasa atau mereka yang sedikit terkenal, tetapi kelompoknya memiliki cerita yang berbeda.

Lynokis, Fressa, Gandolph, Lynette… Dia sangat menyadari kekuatan murid-murid Nia Liston lainnya. Itulah sebabnya dia sejujurnya tidak yakin apakah dia bisa menang.

Menurutnya, tidak ada lawan yang dapat menjamin kemenangannya. Apa pun yang terjadi, dia tidak akan pernah mengatakan bahwa dia pasti menang, tidak peduli siapa pun lawannya.

Sekarang setelah ia diperintahkan untuk meraih kemenangan, Anzel tentu saja akan berusaha meraihnya. Namun, hal yang mustahil tidak dapat diwujudkan. Ia sangat menyadari bahwa ada orang-orang yang keahliannya tidak akan pernah dapat ia capai, tidak peduli seberapa keras ia berusaha. Selalu ada kemungkinan bahwa petarung gila selain murid-murid Nia juga dapat ikut berpartisipasi.

Bisakah dia memenangkan turnamen? Apa yang akan terjadi jika dia tidak bisa? Dalam kasus itu, Kaffes tidak punya pilihan selain menyerahkan semua kram yang dimilikinya. Jika itu terjadi, yah…satu-satunya pilihan yang tersisa bagi Anzel adalah melarikan diri untuk menyelamatkan diri.

Mungkin sebaiknya aku mengemas semua barangku agar aku bisa lari kapan saja. Setelah mencapai kesimpulan itu, Anzel mulai berjalan kembali ke bar.

“Itu kamu, Anzel?”

Anzel baru saja hendak kembali ketika seorang pria yang bersembunyi di balik bayangan gudang memanggilnya.

“Siapa kamu?”

Alih-alih menjawab, pria itu malah berjalan keluar menuju cahaya.

“Oh, Dao, Tuan.”

Dao Zanxi adalah pria besar berusia tiga puluhan, penduduk dunia bawah yang mengkhususkan diri dalam urusan yang lebih kasar baik secara mental maupun fisik. Ia bekerja terutama sebagai pengawal atau keamanan, tetapi pekerjaan aslinya lebih mirip dengan Fressa.

Dia adalah kepala Qilong.

“Sudah lama, Anzel. Datang untuk menemui bos?”

“Ya, aku baru saja kembali.”

Dao juga bekerja di bawah Kaffes. Dalam beberapa hal, dia seperti rekan lama, meskipun Anzel tidak menghabiskan banyak waktu bersamanya. Pekerjaan utama Anzel adalah sebagai pengawal sementara kru Dao melakukan pembunuhan—sejauh menyangkut pekerjaan mereka, hanya ada sedikit alasan bagi mereka untuk berinteraksi. Namun, mereka akan mengobrol dengan ramah jika mereka bertemu satu sama lain.

Sebelum mempelajari cara menggunakan chi, Anzel tidak pernah mengira ia bisa melawan pemimpin Qilong. Mereka belum pernah bertarung sebelumnya, tetapi ia pernah melihat Dao dalam pertarungan. Semua orang di Qilong kuat, tetapi pria ini berada di level yang sama sekali berbeda.

Tapi bagaimana sekarang? Bisakah saya menang?

“Apakah kamu berencana untuk mengikuti turnamen?” tanya Anzel.

“Hmm? Oh, yang di Altoire? Heh… Apa aku terlihat seperti orang yang akan mengikuti kompetisi publik seperti itu? Apa menurutmu aku bisa ?” Senyum sinis di wajah Dao memperjelas bahwa alasan dia tidak akan ikut serta adalah sama persis dengan alasan Anzel.

“Saya hanya diperintahkan untuk memasukinya.”

“Hah? Kamu ?”

“Menjadi bahan tertawaan, bukan? Meskipun catatan kriminalku sama kotornya denganmu.”

“Kau…serius?” Tampaknya Dao telah mempertimbangkan kemungkinan bahwa itu hanya lelucon. Begitulah tidak masuk akal dan tiba-tibanya ide itu. Anzel berharap itu benar-benar lelucon.

“Bos tampaknya ingin memasang taruhan besar.”

Dao tahu persis apa yang dimaksud Anzel dengan kata-kata itu: Kaffes ingin mempertaruhkan nyawanya lagi.

“Pria itu tidak pernah berubah, ya? Aku sangat berharap dia akan segera berubah.”

Ya, saya setuju.

Keduanya berdiri dan mengobrol sebentar. Sejak Anzel mulai menjadi bartender, dia jarang sekali berada di kawasan pergudangan. Mungkin itulah sebabnya dia punya banyak hal untuk dibicarakan bahkan dengan seseorang yang tidak begitu dekat dengannya seperti Dao.

“Ah, benar juga. Selagi kita di sini, aku akan ceritakan ini padamu.”

Malam itu adalah malam musim dingin, jauh dari musim yang tepat untuk berdiam diri dan mengobrol. Anzel telah mempertimbangkan untuk segera pergi, dan tampaknya Dao juga berpikiran sama, karena ia meninggalkannya dengan satu informasi terakhir.

“Ternyata beberapa orang dari rumah utama telah memasuki Altoire.”

“Mereka juga?”

Bukan berarti ada yang perlu dikejutkan. Itu adalah turnamen besar. Tidak begitu aneh.

Rumah utama Qilong adalah kelompok pembunuh bayaran luar biasa yang bersembunyi di Wu Haitong. Itu adalah akar dari Altoire Qilong yang dipimpin Dao. Sifat pekerjaannya membuat Anzel terlibat dalam beberapa pertengkaran kecil dengan mereka, tetapi…

“Itu sedikit menakutkan.” Rumah utama kuat, terutama para eksekutifnya.

Dan sekarang, Anzel tahu alasan pastinya—orang-orang itu tahu tentang keberadaan chi.

“Mereka hanya datang ke sini untuk mengikuti turnamen, bukan untuk bekerja, jadi saya tidak bisa memprediksi apa yang akan mereka lakukan. Mereka bahkan mungkin akan datang ke bar Anda.”

“Kenapa…? Oh tunggu dulu.”

Leeno sang petualang, itulah alasannya. Siapa pun yang mengikuti jejaknya pada akhirnya akan berakhir di Shadow Rat. Itulah sebabnya begitu banyak petarung yang tampak kuat akan muncul setiap hari.

“Terima kasih atas pemberitahuannya. Saya akan mengawasinya.”

Dojo utama aliran Heavenstriker yang pernah berhadapan dengan Gandolph, rumah utama Qilong, dan banyak petarung mahir lainnya yang tidak dikenal Anzel semuanya telah tiba di Altoire, meskipun masih ada setahun lagi hingga turnamen dimulai.

Masih banyak lagi yang akan datang. Bahkan, kesibukan yang sesungguhnya belum terjadi. Jumlah peserta akan terus bertambah, dan mungkin saja ada beberapa petarung yang sangat terampil di sana.

“Aku harus berusaha meraih kemenangan, ya…?”

Perintah Kaffes merupakan beban berat bagi Anzel.

Dia benar-benar tidak yakin bisa melakukannya.

Aku benar-benar harus memastikan bahwa aku siap berlari kapan saja.

“Hai, Nia Liston.”

Hmm…? Ya ampun.

Bencana tahunan yang dikenal sebagai ujian kenaikan kelas kini telah berakhir, dan hanya tinggal beberapa hari lagi masa sekolahku sebagai siswa tahun kedua. Namun, suatu hari sepulang sekolah, wajah yang tak asing menunggu di dekat pintu masuk asrama putri.

Dia adalah Char Gaul, anggota kru produksi sekolah yang memiliki aura seorang berandalan. Bangunan sekolah dasar dan menengah terpisah sehingga kami jarang berkesempatan untuk bertemu. Ada kalanya saya melihatnya sekilas, tetapi terakhir kali kami berbicara langsung seperti ini adalah sebelum liburan musim panas tahun sebelumnya. Saya yakin itu terjadi sekitar waktu kami mencoba mencari cara agar tim junior dapat melakukan siaran resmi pertama mereka.

Seorang pria muda yang cukup menarik dengan sedikit penampilan seperti anak nakal berdiri di depan asrama putri… Saya tahu persis mengapa Anda ada di sini.

“Menunggu pacarmu?” Setidaknya begitulah yang kulihat. Atau dia akan mengajak seseorang berkencan. Masyarakat masih agak sensitif tentang bangsawan kelas atas yang berkencan dengan rakyat jelata, tetapi sudah ada kasus bangsawan kelas bawah yang berkencan dengan rakyat jelata dan bahkan menikah. Astaga, bahkan seorang bartender tertentu mengusir bangsawan keluar dari tempat usahanya tanpa konsekuensi dengan mempertanyakan penggunaan status di zaman sekarang. Itulah zaman yang sedang kita jalani.

Namun, respon Char tidak seperti yang saya harapkan.

“Aku menunggumu.”

Untuk… Untukku?

“Maaf, tapi aku baru saja berusia delapan tahun. Aku tidak berpikir untuk mendekati siapa pun.”

“Apa? Uh, tentu saja, tidak perlu khawatir tentang itu. Aku tidak tertarik pada anak-anak.”

Untungnya, sepertinya dia benar-benar terkejut dengan balasanku. Jika dia terkejut, itu berarti dia tidak menduganya. Hanya tanggapan yang paling wajar. Kamu seharusnya tidak berpikir untuk melakukan apa pun dengan gadis seusiaku. Hiduplah dengan sehat, anakku. Meskipun kamu sudah terlihat seperti penjahat. Ada orang-orang aneh di luar sana seperti Neal dan pelayan pribadiku, tetapi mereka adalah contoh yang ekstrem. Setidaknya, aku berdoa dengan sungguh-sungguh agar mereka begitu. Mereka… Mereka begitu, kan?

Tetapi itu hanya menyisakan satu kemungkinan lain bagi kehadiran Char.

“Kalau begitu, apakah kau ke sini untuk berkonsultasi denganku tentang magivision?” Itulah satu-satunya kesamaan kami, jadi dia harus ke sini untuk membicarakannya.

“Tidak juga. Meskipun ada sesuatu yang ingin aku tanyakan padamu.”

Ini bukan tentang magivision?

“Bisakah aku minta sedikit waktumu? Serius, aku hanya butuh sedikit waktu.”

Berdiri di depan asrama untuk berbicara bukanlah ide yang bagus, jadi saya mengundangnya ke kamar saya, tetapi Char bersikeras bahwa dia akan cepat dan mencoba untuk langsung menyampaikan promosinya saat itu juga. Sepertinya apa pun yang ingin dia bicarakan bukanlah urusan pribadi, jadi dia tidak peduli jika ada orang lain yang mendengar. Dia harus tidak peduli, karena fakta bahwa seorang anak laki-laki berdiri di pintu masuk asrama perempuan menarik banyak perhatian—baik dari para siswa yang baru tiba di asrama, maupun para siswa yang sudah tiba, dan bahkan Carme, kepala asrama. Dia terus mengintip dari pintu masuk sesantai mungkin dan kemudian menghindar dari pandangan.

Mereka semua sudah cukup dewasa untuk sangat penasaran dengan gosip romantis. Meskipun mengingat perbedaan usia antara Char dan aku, beberapa dari mereka mungkin juga khawatir. Aku pribadi tidak keberatan siapa yang melihat kami, tetapi aku sama sekali tidak ingin ketahuan oleh Lynokis. Jika dia kebetulan melihat kami, dia akan sangat menyebalkan nanti, jadi akan lebih mudah jika kami jujur ​​tentang hal itu dan bertemu di tempat yang bisa dilihatnya dengan jelas.

Tapi tidak apa-apa. Kalau dia bisa mengatakan apa yang perlu dia katakan di sini, maka lebih baik kita selesaikan saja.

“Saya bertanya kepada Yang Mulia terlebih dahulu, tetapi dia berkata dia sedang sibuk jadi saya harus bertanya kepada Anda. Itulah sebabnya saya ada di sini sekarang.”

“Ah, jadi Hilde yang merekomendasikanmu untuk datang kepadaku.” Kalau begitu, aku tidak akan mengecewakanmu. Kalau dia yang menyampaikannya kepadaku, maka itu pasti ada hubungannya dengan magivision. “Dia tampaknya sangat sibuk sekarang.”

“Benar, dengan program memasaknya dan rekaman untuk turnamen. Dia juga tidak selalu punya waktu untuk datang ke stasiun penyiaran.”

Bahkan Reliared tampak sibuk sekarang. Satu-satunya di antara kami yang punya waktu akhir-akhir ini adalah mereka yang berada di Liston Channel yang santai. Meskipun aku tidak benar-benar merasa senggang …

“Ngomong-ngomong, apakah benar Anda punya hubungan pribadi dengan Cedony Trading?” tanyanya.

Nah, itu arah pembicaraan yang mengejutkan.

“Ya, tentu.” Mereka sangat membantu saat aku mengumpulkan miliaran kram. Kami tidak punya alasan untuk tetap berhubungan setelah itu. Bahkan saat Gandolph ditangkap, kami mengajukan permintaan atas nama Leeno, bukan namaku.

Sebenarnya, itu bohong. Beberapa muridku mungkin tetap mengerjakan pekerjaan untuk mereka, tetapi meskipun mereka tidak melakukannya, tidak ada yang bisa menjamin aku tidak akan menjulurkan kepalaku di suatu titik. Sepertinya kami akan membuat kesepakatan lagi di masa mendatang; tidak perlu merusak hubungan tanpa alasan.

“Serius? Kau melakukannya? Sudah berapa lama kalian bekerja sama?”

Berapa lama? Uh…

“Hingga ratusan juta?”

“Hingga…ratusan juta…? Maaf, saya tidak mengerti maksud Anda. Pada dasarnya, Anda mencoba mengatakan bahwa Anda pernah berurusan dengan mereka?”

“Pada dasarnya, ya.” Tidak mungkin aku bisa mengatakan bahwa aku meminta mereka membantuku mengumpulkan satu miliar kram. Akan menyebalkan jika mencoba menjelaskannya. “Yang lebih penting, mengapa kau ingin tahu? Aku tidak bisa memutuskan apakah aku akan membantumu jika kau tidak memberi tahuku.”

“Oh, benar juga. Singkat cerita, aku ingin membeli suku cadang pesawat udara dari Vanderouge.”

“Bagian pesawat udara?”

“Lebih khusus lagi, suku cadang pesawat udara untuk Wingroad.”

Jalan Sayap…?

“Aku kembali. Tolong siapkan dua cangkir teh, ya? Aku akan menjawab pertanyaanmu nanti, jadi diamlah dulu.” Saat kami sampai di kamarku, aku langsung membungkam Lynokis dan mengundang Char masuk. “Char, silakan duduk dan ceritakan lebih lanjut.”

Char mengira dia bisa mengatakan apa yang ingin dia katakan di luar, tetapi ternyata situasinya jauh berbeda dari yang saya duga sebelumnya. Saya sangat tertarik dengan apa yang dia katakan.

“U-Um… Ya, Nona Muda.” Lynokis berada dalam posisi menunggu kepulanganku dan aku kembali dengan seorang anak laki-laki. Mungkin itu mengejutkan, tetapi aku butuh dia menelan protesnya untuk saat ini.

Meskipun awalnya dia ragu-ragu, dia segera mulai membuat teh. Mengingat dia memilih daun teh yang mahal, tampaknya dia tahu bahwa dia adalah tamuku. Tunggu, kamu juga akan menyajikan kue? Apakah akan ada cukup sisa untuk camilan malamku?

“Kamarmu kosong sekali. Kupikir kamar cewek lebih…”

Berhentilah menghakimi tempat tinggalku. Duduk saja dan bicara. Aku menahan keinginan untuk berteriak keras dan menunggu dengan sabar hingga Char duduk. Ketika dia menyadari aku memperhatikannya melihat sekeliling kamarku, dia akhirnya duduk.

“Saya rasa saya akan mulai dari awal. Wingroad adalah olahraga kompetitif yang dimulai di Vanderouge…”

Saya adalah seekor monyet biadab yang tidak tahu banyak tentang olahraga kompetitif selain berkelahi. Itulah sebabnya saya tidak mengerti mengapa orang-orang begitu menyukai saya sebagai anjing balap.

Manusia menyukai kompetisi. Yang kupilih untuk kuikuti adalah kebiadaban yang menumpahkan darah. Meskipun, saat ini, aku tidak punya satu lawan pun yang dapat menandingiku, jadi semuanya selalu berakhir dengan pembantaian yang sangat berat sebelah. Di zaman ini, orang-orang bersaing dengan damai tanpa menumpahkan setetes darah pun.

Kompetisi dilakukan secara damai? Wah, kedengarannya sempurna untuk Liston Channel yang konservatif.

Ada banyak bidang kompetitif yang berbeda untuk dijelajahi. Banyak generasi tua yang menonton program kami mungkin pernah menjadi olahragawan saat mereka masih muda, jadi mereka ingin melihat orang lain melakukan apa yang pernah mereka lakukan.

Saat ini, satu-satunya kandidat yang layak untuk meliput dunia kompetisi adalah Kikirira Amon, karena ia benar-benar telah dilirik karena kemampuan atletiknya. Mungkin tinggal menunggu waktu saja sebelum ia sendiri akan direkam berkompetisi dalam suatu hal. Meskipun masih terlalu dini untuk itu.

Bagaimanapun, genre ini masih belum banyak tersentuh. Saat ini khususnya, seluruh Altoire sedang sibuk meliput turnamen bela diri. Mungkin ini saat yang buruk untuk memulai sesuatu yang baru, tetapi di sisi lain, ini bisa menjadi waktu yang tepat untuk mencoba dan memulai lebih awal.

Keluarga Silver mungkin telah mencuri naskah drama itu dariku, tetapi aku tidak akan membiarkan naskah ini lepas begitu saja.

“Jadi? Berapa harga ‘Wingroad’ milikmu ini? Apakah kamu bisa ikut serta dalam kompetisi?”

“Tidak, saya hanya ingin memesan suku cadang untuk membangun perahu Wingroad.”

“Baiklah, mari kita lakukan saja. Mari kita kumpulkan beberapa pembalap untuk kompetisi perahu kecilmu ini.”

“Hei, tatapan matamu agak menakutkan…”

Namun tentu saja begitu. Kali ini, saya tidak akan membiarkan satu proyek pun berlalu begitu saja.

Ketika saya benar-benar memikirkannya, saya mulai menyadari bahwa kemampuan Wagnes dalam mencari bakat ternyata tidak buruk. Wingroad belum begitu populer di Altoire, tetapi dia telah meramalkan bahwa suatu hari nanti popularitasnya akan menyebar ke sini dan telah mengundang Char ke kru produksi sebagai persiapan.

Rupanya, Char sendiri telah bergabung dengan kru produksi karena ia ingin mengiklankan Wingroad, percaya bahwa menayangkannya di magivision adalah cara tercepat untuk menyebarkan kesadaran—jika ia berhasil menayangkannya sejak awal.

Namun saat ini, sulit untuk mengatakan bahwa kru produksi junior benar-benar telah menjalankan kegiatan mereka, dan seluruh negeri hanya membicarakan tentang turnamen bela diri, jadi tidak mengherankan jika sulit bagi mereka untuk melakukan apa pun dengan olahraga Char.

Wingroad adalah nama kolektif untuk berbagai disiplin olahraga skiff kompetitif. Nama ini berasal dari Vanderouge dan baru-baru ini semakin populer. Saya bertanya lebih lanjut kepada Char tentang nama ini, dan dia mengatakan bahwa secara garis besar nama ini dapat dibagi menjadi tiga jenis:

Yang paling populer adalah balapan. Beberapa peserta akan berlomba di lintasan yang ditentukan untuk melihat siapa yang tercepat. Ada balapan jarak jauh dan balapan jarak pendek, tetapi sebagai satu kategori, keduanya tidak dipisahkan. Disiplin ini begitu populer sehingga ketika seseorang menyebut Wingroad, balapan skiff adalah hal pertama yang biasanya terlintas di benak orang. Rupanya, balapan ini juga populer di dunia taruhan.

Yang kedua disebut “gaya bebas”. Itu adalah pertunjukan akrobatik di mana para peserta akan memamerkan keterampilan mereka yang terasah di atas perahu kecil. Char mengatakan mereka melakukan gerakan seperti jungkir balik dan jungkir balik di udara, tetapi kata-kata saja tidak cukup untuk membantu saya membayangkan perahu kecil melakukan trik seperti itu.

Ketiga, terbang tersinkronisasi. Ini tentang memamerkan formasi terbang yang terkoordinasi sempurna yang dilakukan bersama sebuah tim. Dengan kata lain, ini seperti bertindak sebagai kawanan burung yang bermigrasi.

Ketiga disiplin ini bersama-sama menciptakan Wingroad: jalur yang dilalui sayap untuk bersilangan.

“Begitu ya, jadi ini semua tentang bersaing dengan perahu kecil,” renungku setelah mendengar penjelasan Char. “Tidak heran ini berasal dari Vanderouge.”

Vanderouge tidak melarang mengendarai perahu kecil di jalan-jalan kota, tetapi itu melanggar hukum di Altoire. Yah, Altoire tidak melarangnya sepenuhnya . Jika Anda memiliki izin khusus—jika Anda harus mengangkut mereka yang sakit atau harus bergegas untuk menangani suatu insiden atau kebakaran—itu tidak masalah. Di dermaga, Anda akan melihat perahu kecil yang digunakan untuk mengangkut barang bawaan besar juga, meskipun saya mendengar bahwa transportasi semacam itu memerlukan lisensi. Dalam kasus ini, perahu kecil yang digunakan dibuat murni untuk tujuan yang dimaksudkan. Alih-alih kecepatan, penekanannya adalah pada kekuatan dan kemudahan penggunaan. Itu adalah perahu kecil yang dibuat khusus untuk tenaga kerja. Di sisi lain, Wingroad menggunakan perahu kecil yang dibuat khusus untuk tujuan kecepatan.

“Sangat menyenangkan. Anda dapat melihat perahu-perahu kecil ini melaju dengan kecepatan luar biasa tepat di depan mata Anda.”

Agak sulit bagi saya untuk membayangkan menyaksikan sebuah perahu kecil melaju dengan kecepatan gila-gilaan, mengingat saya belum pernah melihat itu terjadi sebelumnya. Namun, ketika saya mencoba membayangkan kapal berkecepatan tinggi itu dengan tenaga turbo yang diperkecil hingga seukuran perahu kecil, saya mulai merasa sedikit penasaran.

“Strategi Anda juga penting. Ini bukan hanya tentang melaju cepat; Anda harus mencoba dan memprediksi bagaimana pembalap lain akan bergerak dan memutuskan waktu yang tepat untuk membuat langkah Anda sendiri.” Melihat betapa bersemangatnya Char berbicara, semakin jelas bahwa Wingroad memiliki kekuatan untuk benar-benar memikat orang. “Begitu saya lulus dari sekolah menengah, saya akan pindah ke Vanderouge dan menjadi pembalap Wingroad.”

Termotivasi, bukan?

“Lalu saya akan mempopulerkan Wingroad di Altoire, dan juga di negara-negara lain, sehingga suatu hari nanti, kita bisa mengadakan kompetisi internasional. Saya akan mengubahnya menjadi olahraga yang populer di seluruh dunia.”

Wah, itu memang tujuan yang besar.

Kompetisi olahraga internasional… Bayangkan satu-satunya saluran yang menyiarkan olahraga yang populer di seluruh dunia adalah Liston Channel— ini tidak buruk! Sama sekali tidak buruk!

“Tunggu dulu, kenapa aku bicara tentang ini pada anak kecil?”

“Karena aku bertanya.” Dan karena Char mungkin benar-benar ingin membicarakannya. Namun, terutama karena aku ingin bertanya. Dia tidak lagi bertanggung jawab atas pembicaraan ini. “Ngomong-ngomong, kembali ke awal, apa yang kamu butuhkan?”

Kita bisa menunda sisa perencanaan untuk saat ini. Sebagai ucapan terima kasih karena telah memberi tahu saya tentang sesuatu yang berpotensi menguntungkan, saya akan mendukung Char semampu saya tanpa membuat diri saya sendiri kerepotan. Saya akan mengerahkan seluruh upaya saya jika tampaknya ide itu akan segera terwujud. Memberikan dukungan finansial juga tampaknya bukan ide yang buruk.

Char pergi setelah saya selesai mencatat nama-nama suku cadang perahu Wingroad yang dia butuhkan.

“Nona Muda, siapa anak laki-laki itu?”

“Kau mendengarkan, bukan? Ayo kita pergi ke Cedony Trading sekarang juga.” Kami perlu memesan suku cadang yang diinginkan Char sesegera mungkin. Saya juga ingin mendapatkan pendapat seorang pengusaha tentang kelayakan Wingroad di Altoire. Saya sangat termotivasi untuk menerima tantangan ini, tetapi saya penasaran apa yang dipikirkan seorang profesional. Jika benih ini tampak seperti dapat berkembang menjadi bunga yang indah, maka Cedony pasti akan menghargai ide itu juga—bagaimanapun juga, itu akan meningkatkan cakupan basis pelanggan mereka.

“Nona Muda, siapa anak laki-laki itu dan apa hubungannya dia dengan Anda?”

“Dia seorang kenalan. Sekarang cepatlah dan bersiap untuk berangkat.”

“Kalian tampak sangat akrab meski hanya sekadar kenalan.”

Aku membawanya ke kamarku dengan keyakinan bahwa bertemu secara rahasia hanya akan membuat Lynokis menyebalkan jika dia mengetahuinya nanti, tetapi ternyata, bertemu di depannya tidak membuat perbedaan…

“Akan kuceritakan saat kita berjalan. Sekarang bersiap-siaplah,” kataku, meninggalkan ruangan di depannya.

“Mohon maaf yang sebesar-besarnya, tetapi presiden sedang tidak ada di tempat.”

Pria ini bukanlah orang yang perlu meminta maaf. “Tidak, ini salah kami karena meminta pertemuan secara tiba-tiba. Jangan pedulikan itu.”

Saya meninggalkan kampus dengan tergesa-gesa—seolah-olah saya sedang melarikan diri dari pertanyaan Lynokis—dan melangkah langsung ke toko utama Cedony. Bahkan sebelum saya sempat menyatakan urusan saya, anggota staf yang menyambut saya langsung memberi tahu saya bahwa Marju Cedony tidak ada di sana. Anggota staf tersebut adalah pria tua yang dikenalnya yang terasa seperti kepala pelayan. Dialah yang selalu mendengarkan permintaan saya dan mengantar saya ke ruang rapat. Saya tidak tahu namanya, tetapi mengingat usianya, dia pasti karyawan yang cukup setia.

“Nama saya Dallon. Apakah Anda berkenan jika saya mendengarkan Anda dan kemudian menyampaikannya kepada presiden nanti?”

Itu tidak masalah bagiku. Aku harus memikirkan jam malam, jadi aku tidak bisa menunggu seseorang yang akan kembali pada waktu yang tidak menentu. Lagipula, tidak ada jaminan ini akan menjadi rencana yang menguntungkan. Aku hanya ingin mendengar pendapatnya, jadi aku tidak perlu membuang-buang waktunya untuk itu.

Ketika saya menerima tawaran Dallon, dia mengantar saya ke ruang pertemuan biasa.

“Saya minta maaf karena meminta pendapat Anda saat Anda sedang sibuk. Saya tidak akan lama.” Toko itu sudah penuh sesak saat kami masuk, mungkin karena turnamen bela diri, dan semua stafnya bergerak cepat ke sana kemari. Jalanan cukup ramai dan saya sudah mulai melihat turis asing.

Apakah semuanya akan baik-baik saja? Akankah kegembiraan ini benar-benar berlangsung hingga hari turnamen itu sendiri? Mereka tidak akan kelelahan saat itu, bukan? Apakah ini benar-benar baik-baik saja?

Dallon terkekeh dan duduk di seberangku setelah menerima teh yang dimintanya dari salah satu staf. “Cedony Trading dapat menyediakan waktu yang dibutuhkan oleh VIP seperti Anda.”

Dia masih menyebutku seperti itu, bukan? Sekarang setelah miliaran kram terkumpul, secara teknis aku bahkan bukan klien bisnis itu, tetapi aku akan senang menjalin hubungan bisnis resmi lainnya.

“Sekarang, apa yang membawamu ke sini hari ini? Ada sesuatu yang ingin kau bicarakan?”

“Asramaku punya jam malam, jadi aku akan cepat. Aku ingin membuat Wingroad populer di Altoire, tapi apa yang kau—”

“Nyonya Muda Nia.”

Sebelum saya sempat menyelesaikan pertanyaan saya, Dallon dengan tenang menyela dengan senyum yang sama tenangnya. “Meskipun saya merasa sakit untuk mengatakannya, tampaknya topik pembicaraan ini agak berlebihan bagi saya dan keterampilan saya yang kurang. Saya harus meminta Anda untuk membicarakannya langsung dengan presiden. Kami akan sangat senang mengatur pertemuan sesuai dengan kebutuhan Anda.”

Hah?

“Apakah kau… menyuruhku kembali di hari yang berbeda?”

“Ya. Masalah ini juga terlalu besar untuk orang sepertiku. Aku akan ragu untuk memberikan pendapatku tentang pendapat tuan.”

Masalah ini juga terlalu besar?

“Itu sendiri adalah pendapatmu, ya?”

Dallon tidak menjawab. Dan keheningan itu adalah jawabannya sendiri.

“Saya mengerti. Kalau begitu, izinkan saya menjadwalkan ulang.”

“Terima kasih banyak atas pengertian Anda. Saya minta maaf karena menolak Anda setelah Anda meluangkan waktu untuk datang ke sini.”

Masalah ini terlalu besar. Jika masalah mempopulerkan Wingroad disamakan dengan masalah miliaran kram, maka menurut Dallon, sangat mungkin untuk mempopulerkan Wingroad, tetapi itu adalah pekerjaan yang cukup besar sehingga harus diserahkan langsung ke Marju.

Tiba-tiba, saya jauh lebih termotivasi tentang hal ini daripada sebelumnya. Saya akan memastikan bahwa keluarga Liston memegang kendali penuh atas proyek ini.

“Tuan Nia! Saya minta maaf atas masalah yang telah saya sebabkan pada Anda!”

“Padahal aku tidak melakukan apa pun.”

Akhirnya saya punya waktu luang sehari sebelum liburan musim semi. Ujian kenaikan jabatan yang mengerikan telah berakhir, mengangkat beban berat dari pundak saya—meskipun kebebasan itu tidak akan berlangsung lama, mengingat saya akan kembali ke jadwal kerja yang padat mulai besok.

Gandolph telah menungguku di dojo Heavenstriker, sambil berlutut. Aku telah memberi tahu Reliared untuk memberi tahu dia bahwa aku akan datang ke sini pada hari ini pada jam ini. Tidak ada pelajaran hari ini, jadi dojo itu kosong dari anak-anak. Tidak hanya hari ini, tetapi selama beberapa hari setelah ini—liburan musim semi akan segera dimulai.

Meskipun aku protes, Gandolph melanjutkan, “Sama sekali tidak! Kudengar kau berbicara baik dengan Cedony!”

“Ya, benar juga. Tapi aku tidak berbuat lebih banyak lagi.”

Rupanya, Gandolph langsung dibebaskan berkat Cedony Trading, tetapi apakah mereka akan memberikan bantuan atau tidak akan sepenuhnya bergantung pada beratnya tindakannya. Jika dia sampai membunuh seseorang, situasinya akan jauh lebih rumit.

“Apakah kamu sudah menyelesaikan semua proses hukum yang harus kamu lalui?” tanyaku sambil berlutut di depannya.

Sekitar tiga bulan telah berlalu sejak rumor tentang insiden itu menyebar di sekolah—meskipun rumor itu dengan cepat mereda. Aku tidak bertemu Gandolph sejak saat itu. Semester ketigaku sangat sibuk. Tidak hanya seluruh Altoire bersemangat untuk turnamen itu, tetapi ada banyak hal yang harus kulakukan selain itu. Pengaruh turnamen yang sebenarnya akan mulai terlihat dari sini, kemungkinan besar, terutama karena acaranya akan diadakan musim dingin ini.

Ditambah lagi, hukuman Gandolph masih tertunda. Meskipun ia dibebaskan dari semua tuduhan karena dianggap sebagai pembelaan diri, tidak dapat disangkal bahwa ia terlibat dalam perkelahian. Saya datang mengunjunginya karena putusannya akhirnya telah dikonfirmasi.

“Ya, semuanya sudah selesai sekarang. Dewan sekolah telah menyetujui bahwa saya boleh terus mengajar.”

Karena hanya orang-orang yang terkait yang diizinkan berada di lingkungan sekolah, Gandolph secara resmi dianggap sebagai anggota staf—dan ia telah ditangkap. Dari luar, hal itu mungkin tidak tampak sebagai masalah besar, tetapi sebenarnya, itu adalah masalah yang sangat penting yang bahkan telah menyebabkan diskusi tentang kemungkinan pemecatannya.

Ia telah diawasi selama beberapa waktu sebelum mereka mengambil keputusan akhir: Pengadilan mencatat bahwa ia hanya ditahan, tidak ditangkap, dan itu sudah cukup untuk meyakinkan pihak sekolah. Oleh karena itu, ia diizinkan untuk kembali.

“Saya mendengar sedikit tentang apa yang terjadi, tapi apa sebenarnya yang Anda lakukan?” Itulah yang sebenarnya ingin saya tanyakan.

“Yah, begitulah, setelah kita berpisah di restoran…” Gandolph menyilangkan lengannya, wajahnya cemberut. “Aku pergi ke penginapan mereka tempat mereka meminta bertemu denganku. Mereka semua berpangkat lebih tinggi dariku—instruktur kepala, instruktur asosiasi, instruktur umum, pemegang sabuk, seperti biasa, tapi…”

“Kau mengalahkan mereka?”

“Saya mengalahkan mereka.”

Ya! Kerja bagus! Kau seharusnya menghajar siapa pun yang tidak kau sukai! Aku selalu berencana menampar Bendelio! Dia benar-benar yang terburuk! Jika dia seorang seniman bela diri, aku pasti sudah menghajarnya sampai babak belur sekarang! Aku akan melakukannya empat kali! Aku akan melakukannya setiap musim! Sebelum dan sesudah setiap liburan panjang! Aku akan melakukan pekerjaanku, tetapi aku akan memastikan dia juga mendapat pukulan yang keras!

“Kejadian itu benar-benar membuat saya berpikir,” lanjut Gandolph.

“Benar-benar menyebalkan saat kau ditangkap, bukan? Lain kali, cepatlah menghajar musuhmu dan kemudian mundur dari tempat kejadian perkara agar kau tidak tertangkap. Selama kau tidak membunuh mereka, kau selalu bisa lolos dari situasi ini.”

“Bukan itu maksudku.”

Bukan itu?

“Selama ini, kupikir instruktur dojo utama berada di luar jangkauanku… Namun, sebenarnya, mereka tidak sekuat itu. Kekuatan fisik mereka kurang, keterampilan mereka tidak sehebat yang seharusnya, dan sulit dipercaya bahwa mereka berlatih dengan sangat serius. Jumlah mereka lebih dari sepuluh, tetapi meskipun mereka semua menyerangku sekaligus, entah bagaimana, aku menang tanpa satu pun goresan. Bagaimana mereka bisa menjadi instruktur di level seperti itu? Aku pasti lebih kuat dari mereka bahkan sebelum aku memperoleh chi.”

“Apakah Anda sudah kecewa dengan lembaga ini?” tanya saya. Saya tidak sepenuhnya yakin akan kekuatannya yang sebenarnya sebelum ia memperoleh chi, tetapi saya sangat menyadari betapa kuatnya ia sekarang. Ada jurang pemisah yang lebar antara mereka yang dapat menggunakan chi dan mereka yang tidak dapat menggunakannya—Gandolph pasti telah berhadapan langsung dengan perbedaan itu.

Musuh yang dia pikir sangat kuat ternyata sangat lemah. Saya akan kecewa jika saya berada di posisi Gandolph, dan saya juga akan kecewa. Sejujurnya saya mungkin akan sangat marah.

“Saya tidak yakin. Namun, saya dapat mengatakan satu hal dengan pasti: gaya Heavenstriker mereka bukanlah gaya Heavenstriker yang saya cita-citakan. Tidak, mungkin tidak ada alasan bagi saya untuk terlalu fokus pada Heavenstriker. Saya hanya ingin menjadi lebih kuat. Itulah yang selama ini saya inginkan.”

“Kalau begitu, apakah kamu akan berhenti?”

“Tidak ada alasan yang tepat untuk itu. Meskipun aku tidak lagi menganggap instrukturnya hebat, bukan berarti aku tiba-tiba membenci sekolah itu. Sangat menyenangkan melihat anak-anak berkembang, dan menurutku tidak ada gaya yang lebih hebat daripada Heavenstriker.”

Pria ini benar-benar menyukai gaya Heavenstriker.

“Menurutku, satu-satunya yang bisa lebih kuat dari itu adalah kamu, Master. Tapi kamu bahkan bukan bagian dari sekolah tertentu, kan?”

“Benar, bukan aku.” Aku tidak bersekolah. Sebaliknya, setelah menghabiskan waktu bertahun-tahun mempelajari berbagai seni bela diri dan memilih apa yang aku suka dan tidak suka, aku akhirnya memiliki gayaku sendiri yang unik, yang hanya berisi gerakan yang aku inginkan. Itu adalah hasil akhir dari mengambil semua bagian yang bagus dari semua yang telah aku pelajari. Meskipun tentu saja, beberapa di antaranya adalah gerakan yang aku kembangkan sendiri.

Setidaknya, saya percaya itu benar, tetapi saya tidak mengingatnya. Itu hanya perasaan samar yang saya miliki.

“Keputusanku akan dibuat untukku jika aku dikeluarkan dari sekolah, tetapi dojo utama masih belum mengatakan apa pun. Mengingat aku hanya seorang wakil deputi, bisa jadi insiden ini merupakan masalah besar.”

Mungkin. Seorang wakil dari seorang wakil telah mengalahkan banyak instruktur yang pangkatnya jauh lebih tinggi darinya. Seseorang yang berada di posisi paling bawah telah mengalahkan banyak orang yang berada di posisi paling atas. Mengingat dojo utama pada dasarnya menjual seni bela diri sebagai layanannya, itu adalah insiden yang pasti sulit bagi mereka untuk memutuskan bagaimana cara mengatasinya.

“Kau pasti tidak berniat untuk menyerah, kan?”

“Tentu saja tidak. Aku menjadi kuat karena mempelajari jurus Heavenstriker. Dan aku yakin masih ada ruang bagiku untuk menjadi lebih kuat lagi. Aku merasa lebih kuat lagi sejak mempelajari cara menggunakan chi. Ditambah lagi, akhir-akhir ini, ada sesuatu yang menggangguku… Aku ingin tahu apa sebenarnya yang membuatku merasa tidak nyaman.”

Baiklah, saya mengerti situasinya.

“Sepertinya tidak ada masalah, jadi aku pulang dulu,” kataku sambil berdiri.

“Oh, kamu sudah mau pergi?”

“Ya, tiba-tiba ada yang harus kulakukan. Tidak ada latihan hari ini.”

“Ah, baiklah… Terima kasih sudah mampir.” Gandolph tampak sedikit bingung saat melihatku tiba-tiba berdiri dan meninggalkan dojo.

Saya akan kembali ke wilayah Liston besok.

Yup, segalanya akan menjadi sedikit kacau.

“Saya tidak bisa mengatakan saya menyetujuinya, Nona Muda…”

“Tapi kamu tidak akan bisa tidur nyenyak jika kita tidak melakukan sesuatu tentang ini, kan?”

“Saya tidak mengerti apa yang Anda bicarakan. Saya tidak peduli dengan Gandolph.”

“Baiklah, terserah apa katamu.”

“Saya serius. Sangat serius.”

Uh-huh, tentu saja. Lynokis terus bergumam sambil menyisir rambutku.

“Nah, selesai,” katanya sambil mendesah.

Jangan mengeluh seperti itu. Bahkan jika kamu membenci ide itu, jika kamu telah memutuskan untuk meneruskannya, berhentilah mengeluh. Meskipun tidak banyak yang dapat kulakukan untuk meningkatkan motivasinya.

“Ayo pergi.”

Malam ini adalah satu-satunya waktu yang saya miliki untuk bertindak. Saya akan pergi dengan pesawat besok pagi, jadi saya harus mengakhiri semuanya di sini. Saya punya alasan pribadi untuk ingin melakukan ini. Saya benar-benar ingin pergi.

“Tunggu, Nona Muda!”

“Apa? Jangan hentikan aku.”

“Tidak, hanya saja… Ehem.” Lynokis tersenyum. “Itu sangat cocok untukmu. Kamu terlihat sangat imut dan menggemaskan.”

Kau menghentikanku karena itu ? Baiklah, terserahlah, kita harus pergi.

Jadi, kami meninggalkan apartemen Leeno, Lynokis berpakaian seperti penduduk kota biasa dan aku berpakaian seperti Lily. Sebenarnya, berpakaian seperti ini, aku lebih seperti putri Gandolph. Aku mengecat rambutku menjadi hitam dan mengenakan dogi. Itu sama seperti caraku menyamar di Umbral Arena.

Sebenarnya, ini bukan dogi biasa—ini adalah tanda kebesaran upacara Heavenstriker. Mungkin warnanya begitu mencolok karena digunakan pada acara-acara seperti pertunjukan tari bela diri.

Saya menerima pakaian itu dari Reliared. Saya telah meminta untuk meminjamnya darinya dengan mengatakan saya mungkin memerlukannya untuk rekaman dan dia dengan santai setuju untuk memberi saya satu set. Rupanya, dia akan mendapatkan yang baru yang dibuat khusus untuknya di tahun baru, jadi dia tidak akan menggunakan yang ini lagi. Meskipun dia membutuhkannya kembali, saya hanya akan menggunakannya malam ini.

Aku menyuruh Lynokis mengenakan pakaian biasa—dia telah menggunakan penyamaran Leeno-nya di magivision jadi kami tidak bisa menggunakannya lagi. Jika penyamarannya terbongkar, semuanya akan berakhir.

Sejak pengumuman bahwa Leeno akan berpartisipasi, dia benar-benar menghilang dari mata publik. Apartemen ini telah memenuhi tujuannya saat kami selesai mengumpulkan miliaran kram. Saat ini, kami hanya menggunakannya untuk keperluan darurat. Lagipula, itu berfungsi sebagai tempat penyimpanan yang bagus, jadi kami memutuskan untuk terus menyewanya jika terjadi situasi yang mengharuskan kami bertindak sebagai petualang. Ditambah lagi, Cedony bersikeras agar kami menyimpannya. “Kamu tidak harus tinggal di dalamnya; gunakan saja sebagai markas,” kata mereka.

Dan, ya, di sinilah kami punya alasan untuk menggunakannya, jadi itu hanya membuatnya semakin jelas bahwa itu layak dipertahankan.

“Oh ya, bukankah Sharro tinggal di sana?” tanyaku.

“Ya. Tapi kami berdua sibuk jadi aku belum melihatnya akhir-akhir ini.”

“Saya ingin bertemu dengannya lagi suatu hari nanti.”

“Kenapa? Kau punya aku, kan?”

Kami berjalan ke jalan utama sambil mengobrol. Waktu itu sudah agak malam, tetapi kerumunan orang ternyata jauh lebih banyak dari yang saya duga, mungkin karena banyaknya turis asing di negara ini sekarang.

“Kamu bertanya di mana itu, kan?”

“Ya. Di sini saja, Nona Muda.”

Aku mengikuti Lynokis saat dia memimpin jalan. Kami berbelok ke sebuah gang dan terus menyusuri jalan yang tidak kukenal. Aku sudah berkeliling ibu kota untuk urusan pekerjaanku, tetapi masih banyak jalan yang belum pernah kulihat sebelumnya. Tempat yang sangat besar.

Kami berhenti di depan sebuah bangunan besar yang cukup jauh dari jalan utama. Saya kira ini tujuan kami. Jika pintu masuknya sedikit lebih terbuka, bangunan itu akan tampak seperti penginapan atau toko kecil.

“Ini yang kami sebut pondok pribadi,” jelas Lynokis. “Ini seperti rumah besar, jadi tidak ada staf yang menjaganya. Ini untuk kelompok besar yang tidak ingin berbagi dengan orang asing. Menurut Anzel, ada sekitar dua puluh orang yang menginap di sini.”

Dari apa yang saya rasakan, tampaknya itu benar. Tepat di seberang pintu masuk terdapat sebuah ruangan besar. Sekitar sepuluh orang bersantai di sana, sementara sisanya tersebar di seluruh gedung. Ruang tamu yang berada tepat di dekat pintu masuk benar-benar praktis.

“Siap untuk masuk?” tanyaku.

“Ya. Aku akan membantu jika diperlukan. Meskipun…aku rasa kau tidak akan membutuhkan bantuan apa pun.”

Ya, mungkin tidak.

Saya berdiri di depan pintu pondok dan menendangnya hingga jatuh. Pintu itu kehilangan fungsinya dengan bunyi ledakan saat terlempar ke dalam.

“Selamat siang,” aku menyapa semua tatapan yang tertuju padaku saat aku berjalan santai masuk.

Begitu, begitu. Wah, benar juga. Sekarang aku mengerti. Jadi, ini adalah instruktur yang datang dari dojo utama. Mereka semua bersantai sambil makan malam dan minum alkohol seperti orang-orang biasa. Yah, orang mungkin bisa berasumsi bahwa mereka adalah kelompok petualang hanya dari penampilan mereka.

Sepertinya aku mengganggu waktu bersenang-senang kalian. Salahku karena memergoki kalian saat kalian sedang santai.

Namun, aku bisa mengerti mengapa Gandolph begitu kecewa. Sekilas aku bisa tahu bahwa mereka semua hanya pamer dan tidak punya substansi, sama sekali tidak layak dengan pangkat mereka. Mereka adalah instruktur sekolah Heavenstriker yang terkenal di dunia, dan hanya ini yang bisa mereka berikan? Seniman bela diri era ini sangat mengecewakan. Sungguh luar biasa manusia bisa bertahan dan berkembang seperti ini. Mereka pasti memiliki beberapa penguasa yang sangat cakap selama beberapa tahun terakhir ini.

“Ap… Hah? Siapa kalian?” Sementara mereka semua duduk tercengang, seorang wanita yang duduk di dekatku memanggilku. Dia masih muda. Melihat cara dia memegang gelas bir, dia pasti sedang bersantai.

Apakah dia juga seorang instruktur? Potensinya tidak buruk, tetapi dia belum cukup berlatih. Dia perlu memacu dirinya lebih keras.

“Maaf mengganggu.” Aku mengatupkan kedua telapak tanganku dan membungkuk. “Aku yakin kalian semua adalah guru dari sekolah utama Heavenstriker. Namaku Lily, teman sekelasku.” Setelah aku menyebutkan nama dan statusku, jika boleh disebut begitu, mereka tampaknya menerimanya sebagai identitasku—mengabaikannya adalah kebohongan.

“Seorang teman kuliah?”

“Hei, pintunya…”

Apa yang tadinya merupakan pintu kini tertinggal begitu saja di lantai. Aku berdiri di tempatnya dengan kedua tanganku saling bertautan, dan Lynokis berdiri di dekat pintu masuk, menghalangi jalan keluar.

“Apa yang diinginkan seorang mahasiswa dari kita?” Dan akhirnya, salah satu pria itu berkenan bertanya mengapa saya ada di sini. Dia tampak seperti berusia tiga puluhan dan bertubuh sedang. Saya bisa tahu dia telah berlatih cukup lama, dan tatapan matanya tajam. Dia adalah orang yang paling kuat di antara kru ini.

Namun, dia masih belum cukup baik. Lakukan latihan yang lebih intensif!

“Saya di sini untuk meminta bimbingan Anda.”

“Kamu apa?”

Ruangan itu kembali hening. Sekarang tunggu dulu, jangan bungkam seperti itu. Kendalikan diri kalian. Kalian semua seniman bela diri, bukan?

“Aku mau berkelahi.” Aku melangkah maju dan menendang kendi yang dipegang wanita itu. Lalu, sebelum mendarat, aku melompat dan melakukan tendangan memutar kendi itu dari atas. “Tidak bisakah kau mengerti sebanyak itu tanpa aku menjelaskannya padamu?”

Gelas bir itu melayang melewati wajah lelaki yang berbicara padaku dan terbanting ke dinding.

“Master Gandolph mengatakan kepadaku bahwa Anda telah memperlakukannya dengan baik, jadi saya pikir tidak sopan jika saya datang memperkenalkan diri.” Ini juga kebohongan besar. Tetapi apakah itu penting sekarang? “Saya rasa saya mengerti apa yang terjadi. Anda membawa lebih banyak orang ke sini sebagai balasan atas pemukulan Anda semua olehnya. Master saya bekerja di akademi, dan itu berarti dia tidak sering keluar kampus. Itulah sebabnya Anda menunggu hingga masa liburan panjang. Anda bermaksud memanggilnya besok atau lusa, bukan?”

Gandolph akhirnya dibebaskan, tetapi ini akan menempatkannya dalam posisi yang sulit lagi. Sebagai wakil instruktur, ia diharuskan untuk mematuhi panggilan dari dojo utama. Tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi jika ia memulai pertarungan lagi, jadi kemungkinan besar ia bahkan tidak akan melakukan perlawanan apa pun.

Gandolph sudah sangat jelas bahwa dia tidak akan meninggalkan gaya Heavenstriker, tetapi jika dia terlibat dalam perkelahian lagi, dia mungkin akan dikeluarkan dari sekolah. Bagi mereka yang berkuasa, itu akan menjadi kata-kata instruktur yang bertentangan dengannya. Gandolph kalah peringkat dalam hal gelar dan jumlah; jika dia mencoba berpura-pura menjadi korban, dia akan langsung dikeluarkan.

Itulah sebabnya aku ada di sini sekarang. Jika kru ini harus meminta seseorang untuk kalah demi mereka, maka mereka tampak cukup picik untuk mencoba dan mendapatkan balasan. Itulah sebabnya aku meminta Anzel dan Fressa untuk memberi tahuku jika lebih banyak orang dari dojo utama tiba di Altoire.

Jika Gandolph setuju meninggalkan sekolah Heavenstriker, maka aku akan memberitahunya bahwa bala bantuan telah tiba dan aku akan berhenti. Namun, dia berkata ingin melanjutkan, jadi aku ada di sini. Aku masih gurunya, meskipun tidak secara resmi, jadi setidaknya aku bisa melakukan hal ini untuk muridku.

Solusi mudah untuk semua ini adalah dengan memukuli mereka dengan seseorang yang bukan Gandolph. Namun, akan lebih baik jika orang itu adalah seseorang yang posisinya lebih rendah darinya. Itulah sebabnya saya menyamar sebagai muridnya. Jika mereka kalah dari murid Gandolph , maka tidak mungkin mereka akan mencoba membuatnya mendapat masalah lagi. Dan saya sangat meragukan bahwa banyak instruktur tingkat tinggi dari aliran Heavenstriker akan mau mengakui sesuatu yang memalukan seperti kalah dari seorang anak kecil. Mereka tidak akan melaporkannya, menyembunyikan kekalahan itu selamanya di dalam hati mereka.

Sebenarnya, saya hanya menantang mereka untuk bertarung secara adil. Seorang seniman bela diri ditantang untuk bertarung oleh seniman bela diri lainnya. Jika hal ini membuat mereka mengeluh dan merengek, maka mereka harus berhenti dari seni bela diri saat mereka masih unggul. Sial, saya akan membuat mereka berhenti.

“Tidak ada yang mengajarimu sopan santun, Nak?” kata seorang pemuda sambil berdiri. Pemuda ini juga belum cukup terlatih. Fisiknya kuat, tapi hanya itu saja. “Siapa pun bisa melakukan… trik murahan seperti itu!”

Pria itu menendang cangkir bir di atas meja dan kemudian menukik ke arah saya.

Terlalu lambat. Aku menghentikan cangkir itu, menghindari tendangan samping yang ditujukan ke tubuhku, dan…

“Ini, kamu bisa mengambilnya kembali.”

Thwack

“Gwah?!”

…melemparkan cangkir itu ke wajahnya sebagai balasan atas tendangannya. Jika Anda jelas-jelas melangkah maju, Anda harus berhati-hati. Apakah Anda benar-benar berpikir saya tidak akan membalas Anda?

Tetap saja, ini sempurna. Sepertinya saya bisa berlatih sekuat tenaga asalkan saya tidak menggunakan chi. Para instruktur ini tampaknya sudah cukup terlatih sehingga mereka akan baik-baik saja asalkan saya tidak mengenai titik yang mematikan. Itu membantu karena mereka juga bersemangat.

“Apa yang menurutmu sedang kau lakukan?!”

“Ini tidak lucu!”

Aura bertarung mereka mulai menyelimuti mereka saat mereka berteriak padaku. Dengan salah satu teman mereka yang kini tergeletak di tanah, bahkan para pengamat pun tidak bisa tinggal diam.

“Siapa selanjutnya?” tanyaku, mencari lawan lain. Aku tidak pernah bermaksud menganggap ini sebagai lelucon. Malah, aku datang ke sini dengan niat menghajar semua orang sejak awal. Kata-kata tidak diperlukan di sini.

Sebenarnya tidak, ada satu hal yang ingin saya katakan terlebih dahulu.

“Hanya sebuah peringatan: Jika kau tidak bisa mengalahkanku, maka tidak mungkin kau bisa mengalahkan Master Gandolph.” Ini juga sebuah kebohongan kecil. Jika aku boleh mengatakan satu hal yang baik tentang mereka, itu adalah, betapapun buruknya mereka, mereka jelas merupakan seniman bela diri yang hebat.

“Aku akan pergi!”

Mereka menghargai tantanganku dan hanya menyerangku satu per satu. Aku tidak keberatan jika mereka semua menyerangku sekaligus—bahkan, itu mungkin akan menyenangkan… Tapi terserahlah. Aku tidak di sini untuk tidak menghormati harga diri mereka.

“Sekarang serang aku!” geram lelaki berkepala plontos itu. “Akan kutunjukkan padamu seberapa kuat kekakuanku! Akan kuremukkan anggota tubuhmu!” Ia menjejakkan kakinya ke tanah, menarik lengannya ke belakang, dan bersiap.

Benar, mereka punya keterampilan yang membuat tubuh mereka lebih kuat. Latihan dan keterampilan yang tepat bisa membuat tubuh seseorang lebih kuat dari baja. Namanya tidak begitu kukenal, tapi aku tahu cara kerjanya.

“Kau yakin? Serangan dariku akan menyakitkan, tahu?”

“Aku akan mengembalikan kekuatan tinjumu kepadamu!”

Benar, karena rasanya seperti saya sedang meninju logam.

“Kalau begitu, aku tidak akan menahan diri.”

Aku melompat ke arahnya, meraih kerah bajunya, menjejakkan kakiku di tanah, lalu mengatur tinggi dan jaraknya.

“Aku tidak akan mengejekmu jika kamu menangis.”

Yang terjadi selanjutnya adalah pukulan keras yang bahkan dapat terdengar dari luar. Aku menampar wajahnya—yang juga telah diperkuat—sekeras mungkin. Tunggu, aduh aduh aduh. Lupa betapa lemahnya tubuh ini tanpa dukungan chi. Tanganku sakit sekarang.

“Aduh…aduh…aduh…!”

Aku melompat menjauh dan beberapa saat kemudian, si botak itu jatuh terduduk. Sakit, bukan? Tamparan itu sangat menyakitkan, bukan? Seperti yang kukatakan, kau boleh menangis jika kau mau.

“Bahkan jika kamu memperkuat otot-ototmu, kulitmu tetap rentan seperti biasa. Segala jenis gerakan seperti cambuk akan selalu terasa sakit.” Gerakan pertahanan yang menguatkan ini bagus untuk menahan pukulan langsung, tetapi tidak terlalu bagus untuk menahan serangan yang bertujuan merusak kulit seseorang seperti cambuk. Oh, dan itu juga tidak bisa melindungi dari tebasan. Itu bukan sesuatu yang bisa kamu gunakan sesuka hati, tetapi kamu harus menyimpannya di dalam pikiranmu sebagai salah satu dari banyak pilihan. Jika kamu berpengetahuan, kamu punya banyak cara untuk menghadapinya—

“Aku selanjutnya!”

Ups, tidak ada waktu untuk berpikir.

Berikutnya adalah wanita yang wajahnya telah kutendang. Sebelum aku sempat menahan diri, dia sudah menendangku. Aku menghindar, tetapi tendangan berikutnya langsung menyusul. Oke, jadi kamu penendang, ya? Bagus.

Kecuali itu tidak sepenuhnya benar. Ini adalah pertunjukan bentuk-bentuk sederhana. Dia tidak menyerang; dia menggunakan gerakan-gerakan tertentu, sesuatu yang hanya untuk pertunjukan. Itu indah, tetapi tidak lebih dari itu.

“Ah.”

Aku melangkah ke arah tendangannya, menghentikannya, lalu menjatuhkannya dari kaki tumpuannya. Aku memutar kaki yang kutangkap, melemparkannya ke lantai, dan menghantamkan kakiku ke wajahnya. Dia menatapku dengan kaget.

“Jangan hanya bergerak mengikuti momentum,” kataku padanya. “Kau mudah hancur karena tendanganmu tidak stabil. Tipuan, umpan, atau pukulan pasti. Akan sulit menggunakannya untuk hal lain selain ini. Lagipula, jurus hanyalah jurus. Jurus tidak berguna dalam pertarungan sungguhan.”

Aku melepaskan kakinya dan berjalan pergi.

Nah, itu dia. Mereka semua memandangku dengan sangat berbeda sekarang.

“Siapa berikutnya?”

Tubuh Nia memang agak terlalu lemah. Saya kira akan lebih tepat jika dikatakan bahwa ia memang memiliki konstitusi yang lemah secara alami. Keadaan pasif saya melibatkan penguatan tubuhnya dengan chi sebagai bentuk pelatihan, dan itulah yang membuat saya merasa baik-baik saja setiap hari. Berusaha bertarung tanpa chi sama sekali memaksa saya untuk merasakan betapa chi mendukung saya.

Aku tidak bisa menggunakan pendekatan kekerasan dengan otot anak-anak. Pada dasarnya aku bersaing dengan mereka hanya melalui keterampilan. Aku benar-benar mengira aku mampu bergerak lebih baik, tetapi ternyata, itu tidak terjadi. Mustahil bagiku untuk melakukan serangan yang kuat tanpa serangan balik. Karena jangkauanku sangat pendek, aku tidak punya pilihan selain melangkah maju, tetapi langkah maju itu juga lambat. Aku tidak memiliki kekuatan otot, jadi serangan setengah hati hanya akan menggelitik lawan. Bagaimanapun, perbedaan ukuran tubuh kami sudah sangat besar.

Kalau saja aku bisa menggunakan chi, aku akan mampu melakukan semua ini dengan kekuatan kasar… Tapi aku tidak akan menyangkal bahwa ini menyenangkan dengan caranya sendiri. Bagiku, lawan-lawan ini hanya sedikit besar.

“Ngh?!” Lawanku saat ini bergerak cepat dengan tangannya, tetapi aku dengan mudah menghindari serangan telapak tangannya dan menyelinap ke dadanya. “Oh tidak— Gwuh!”

Sebelum dia bisa kabur, aku menendang tulang keringnya, lalu melompat dan menghantamkan lututku ke wajahnya saat dia menundukkan kepalanya. Aku berdiri di atasnya setelah dia jatuh ke tanah.

“Cih…”

Saya punya banyak waktu untuk melakukan serangan susulan. Fakta bahwa saya tidak melakukannya memberi tahu orang itu bahwa ia telah kalah, dan ia pun mundur sambil memegangi hidungnya yang berdarah.

Jadinya tujuh.

“Berikutnya?”

Hah…? Kenapa tidak ada yang maju? Masih ada beberapa dari mereka yang belum kulawan. Oh, mereka gemetaran di dekat dinding. Astaga, dan di sini tubuhku baru saja mulai memanas.

“Kau kuat.” Tepat saat ketertarikanku mulai memudar, seorang wanita jangkung muncul dari belakang.

Akhirnya kau menunjukkan dirimu, ya? Wanita itu tidak berada di ruang keluarga sejak awal, tetapi aku merasakan dia memperhatikan kami sejak pertengahan jalan. Aku cukup yakin dia adalah yang terkuat di kelompok ini. Berhadapan langsung dengannya sekarang, pendapat itu tidak berubah. Tatapan tajam dan raut wajahnya yang bersudut membuatnya tampak lebih tekun dan serius daripada Gandolph.

“Kau bilang kau murid Gandolph, bukan, nona kecil? Dia sekelas denganku.”

Ya ampun.

“Saingan?”

“Ya, saya melihatnya seperti itu. Saya selalu selangkah lebih maju darinya dan tidak pernah kalah darinya dalam pertarungan. Namun, itu hanya karena saya berlatih ekstra keras khususnya karena saya tidak ingin kalah darinya. Jadi ya, saya melihatnya sebagai saingan. Saya yakin Gandolph memandang saya dengan cara yang sama.”

Itu adalah hubungan yang baik untuk dimiliki.

“Apakah dia baik-baik saja?” wanita itu tiba-tiba bertanya.

“Apa? Uh, ya, dia memang begitu.”

“Begitu ya. Kukira dia akan kabur, tapi ternyata tidak.”

“Kau pikir dia akan lari ?”

“Dari Heavenstriker. Dariku. Dari dunia seni bela diri. Kupikir itulah alasan dia mulai mengajar anak-anak daripada berfokus pada pelatihannya sendiri. Kupikir dia tidak lagi berambisi untuk mencapai puncak sekolah Heavenstriker, bahwa dia tidak lagi ingin bersaing denganku, meskipun kami pernah bertaruh saat kami masih muda untuk melihat siapa yang akan menjadi instruktur kepala terlebih dahulu.”

Saya tidak akan pernah mengatakan bahwa mengajar anak-anak adalah pemborosan, tetapi setidaknya saya mengerti apa yang dia maksud. Secara pribadi, jika saya punya cukup waktu luang untuk mengajar, saya lebih suka menggunakannya untuk melatih. Saya bisa mengerti mengapa seorang pesaing mungkin menganggap tindakan Gandolph seolah-olah dia telah melarikan diri.

“Tapi melihatmu sekarang, aku mengerti,” lanjut wanita itu. “Jika dia mampu membesarkan murid sekuat dirimu, maka dia pasti telah berusaha keras. Kau adalah bukti nyata bahwa dia tidak pernah bermalas-malasan.”

Tunggu, tidak, maafkan aku. Aku yang menjadi muridnya adalah kebohongan besar; posisi kita terbalik. Tidak mungkin aku bisa mengatakan itu, jadi aku akan menghindari topik itu untuk saat ini.

“Lalu? Apakah kau ingin membalas dendam pada tuanku sebagai saingannya?”

“Membalas dendam padanya…? Oh. Aku mendengar sesuatu tentang bagaimana kru ini berkelahi dengannya terakhir kali mereka di sini.” Wanita itu memandang sekeliling ke semua orang di ruangan itu dengan jijik. “Aku belum berada di Altoire saat semua itu terjadi. Aku cukup menghargai diri sendiri untuk tidak ikut dalam balas dendam yang tidak ada gunanya itu. Aku juga tidak tertarik dengan turnamen itu sekarang. Aku hanya ingin tahu apa yang sedang dilakukan Gandolph. Dari apa yang kudengar dari mereka yang kembali, setidaknya dia tidak menjadi pengecut. Berita itu melegakan, jadi aku datang ke Altoire untuk menemuinya. Bertemu denganmu sekarang, aku tahu pasti dia tidak melarikan diri dari semua itu.”

Dia menatapku lagi lalu menyatukan kedua tangannya. “Wakil instruktur Heavenstriker, Leitao. Aku akan mengalahkanmu lalu mengalahkan Gandolph. Kau cukup kuat sehingga tidak ada alasan bagiku untuk memperlakukanmu seperti anak kecil. Aku akan memperlakukanmu sebagai seniman bela diri lain yang akan kuhabisi dalam perjalananku meraih kekuatan.”

Sangat bagus.

Aku melebarkan kuda-kudaku dan menurunkan tangan kananku, menarik kaki kiriku ke belakang, dan mengangkat tangan kiriku. Kupikir ini adalah kuda-kuda yang selalu digunakan Gandolph? Gunung yang tenang dan tak tergoyahkan. Atau mungkin seekor harimau atau naga yang membuka rahangnya lebar-lebar. Apa pun masalahnya, ini adalah kuda-kuda yang digunakan untuk bertahan dan melawan. Itu bukanlah kuda-kuda yang cocok untuk melakukan serangan sendiri, jadi aku cenderung tidak menyukainya.

Jika aku memiliki bentuk tubuh dan tinggi seperti Gandolph, aku akan terlihat lebih baik, tetapi itu bukan sesuatu yang bisa kuubah. Saat ini, aku adalah murid Gandolph, Lily.

“Teruslah maju—dan gunakan kekalahan sebagai bahan bakarmu.”

Nah, ini sesuatu… Wanita ini cukup kuat. Aku bisa merasakan bakat alaminya. Dia memiliki tubuh yang terlatih, kepekaan, dan naluri bertarung yang belum tenggelam oleh bakat bawaannya. Tidak buruk sama sekali. Ini adalah bakat yang layak dilatih.

Setelah kami berdua memasuki posisi bertarung, kami berhenti bergerak. Atau lebih tepatnya, kami tidak bisa bergerak.

“Aku tidak pernah membayangkan dia akan seperti ini…” Leitao bergumam pada dirinya sendiri. Dia pasti secara tidak sadar mengatakan pikirannya.

Karena sama sekali tidak ada celah di posisiku.

Leitao pasti sedang mensimulasikan semua serangan yang mungkin terhadapku di dalam kepalanya dan sampai pada kesimpulan bahwa setiap serangan akan dilawan. Dia tidak melihat kemungkinan untuk menang saat aku dalam posisi menyerang balik.

Dia cukup kuat untuk sampai pada kesimpulan itu sendiri. Seperti yang kuduga, indra bertarungnya terasah dengan baik, dan dia jelas memiliki banyak pengalaman nyata. Bahkan pelatihannya telah dilakukan dengan baik. Setiap aspek dirinya jauh melampaui instruktur lain yang berkumpul di sini.

Jadi ini saingan Gandolph.

Sungguh menakjubkan.

Jika Leitao diberkati dengan mentor yang lebih baik, maka dia dan Gandolph pasti akan menjadi pasangan saingan yang hanya bisa mengalahkan satu sama lain melalui kompetisi mereka. Namun, melihat anggota dojo utama lainnya di sini, jelas bagi saya bahwa tidak ada seorang pun di sana yang bisa mengajari para siswa tentang chi…

Mengingat potensinya, itu sungguh sia-sia.

“Jika kau tidak akan bergerak, haruskah aku menyerang lebih dulu?” Karena dia tampak sedikit bingung, aku memutuskan untuk menyerang lebih dulu. Dengan kata lain, tidak ada gunanya bagiku untuk bersikap defensif sejak awal. Itu adalah pertama kalinya aku melakukannya dengan benar dalam waktu yang lama dan semuanya sia-sia.

Saya melompat ke meja di dekatnya dan melangkah maju perlahan. Perbedaan tinggi badan kami membuat kami sulit untuk saling memukul. Leitao tampak sulit untuk memukul dengan perbedaan tersebut, jadi berdiri di atas meja akan membantu menyamakan kedudukan.

“Hai!”

Lalu Leitao melancarkan gerakannya. Ia melancarkan tendangan memutar dengan tujuan menjatuhkanku—sangat tajam. Kekuatan di balik tendangan itu akan mematahkan tulang anak mana pun jika mendarat. Sangat dihargai. Aku akan bosan jika kau berani menahan diri.

Aku melompat untuk menghindari tendangan itu dan hendak membalasnya dengan— Ya ampun.

“Kamu terbuka lebar!”

Lumayan. Tendangan itu tipuan, ya?

Leitao menghentikan tendangan yang kupikir akan dia lakukan, lalu meraih kakiku yang kutembakkan sebagai balasan. Dia bisa menghentikan tendangan yang bergerak dengan kecepatan tinggi? Dia memiliki kekuatan inti yang luar biasa. Itu hanya membuatku semakin kecewa dengan bakatnya yang terbuang sia-sia.

Leitao meraung sambil mengayunkan kakiku, mengerahkan seluruh tenaganya untuk melemparkanku ke lantai.

Namun, sebelum aku menghantam lantai, dia melepaskanku.

“Refleksmu bagus sekali,” pujiku. Karena dia melemparku dengan tidak wajar, aku harus menggunakan tanganku untuk mendarat dengan bersih. Aku menilai mustahil bagiku untuk mendarat dengan kedua kakiku sambil membatasi penggunaan chi-ku. Jika dia tidak melepaskan kakiku, aku akan mencungkil salah satu matanya.

Aku menggunakan otot perutku untuk melipat tubuhku, meraih lengan yang memegang kakiku, menekuk kakiku lebih jauh lagi, dan mendorong jari-jariku tepat ke matanya.

Hampir saja. Aku hanya menggores pelipisnya. Aku tidak mengenai sasaranku karena dia mengubah cara dia melemparku. Aku tidak benar-benar akan mencungkil matanya; aku hanya ingin membuatnya buta sesaat.

“Kau masih sangat muda… Bagaimana kau bisa terbiasa berkelahi?” Darah menetes dari tempatku menggaruknya dengan ringan. Mungkin dia tidak menyadarinya, karena dia tidak melakukan apa pun selain terus menatapku.

“Saya belajar dari guru saya.”

Mendengar jawaban itu, Leitao tertawa seolah-olah dia merasakan kekuatan sejati. “Gandolph! Kau sudah menjadi sekuat itu, ya?!”

Tunggu, tidak, serius, maaf. Aku berbohong saat mengatakan kami adalah murid dan guru.

Tidak mungkin aku bisa mengatakan itu sekarang… Dia benar-benar yakin itu benar. Dan di sini kupikir aku berpikiran sederhana. Aku selalu mengatakan bahwa seniman bela diri adalah orang-orang sederhana, tetapi melihatnya seperti ini, aku mulai menyadari bahwa mungkin kesederhanaan itu bukanlah hal terbaik di dunia.

Kau tahu, tidak apa-apa. Seniman bela diri sebaiknya tetap berpikiran sederhana. Kami juga tidak suka pekerjaan rumah dan itu tidak apa-apa.

“Apa yang ingin kau lakukan? Mau melanjutkan?” tanyaku. Mengingat kemampuan Leitao, dia seharusnya bisa tahu dengan jelas dari percakapan itu bahwa dia tidak bisa menang melawanku. Tapi…

“Tentu saja aku akan melanjutkannya!”

Dan tentu saja. Dalam pertarungan seperti ini, seorang seniman bela diri akan semakin bersemangat mengetahui lawannya jauh lebih kuat.

Sekitar tiga puluh kali pertukaran pukulan—itulah jumlah kali kami bertukar pukulan dan tendangan. Meskipun tahu dia tidak akan menang, Leitao tetap melanjutkan serangannya, dan itu berubah menjadi sesi latihan kecil.

“Grah, hah!”

Saya menghindari tendangan roundhouse tajam dengan melompat ke atas meja, lalu menghindari tendangan lain dengan melompat dari kakinya—sebenarnya, itu hanya terlihat seperti yang saya lakukan, tetapi saya benar-benar menghindarinya dengan lompatan lain. Saya nyaris menghindari tendangan berikutnya dan, kali ini, mengenai wajahnya dengan dropkick.

Ini akhirnya. Tendangannya cukup hebat, dan tubuhnya seharusnya sudah mencapai batasnya.

“Nggh…”

Aku menoleh ke arah praktisi Heavenstriker yang lain setelah Leitao terjatuh ke tanah sambil mengerang.

“Aku tidak akan memberi tahu siapa pun apa yang terjadi di sini malam ini. Selama kalian tutup mulut, tidak akan ada yang tahu. Aku meminta kalian untuk berhenti mengganggu tuanku. Aku tidak akan menghentikan kalian jika kalian melawannya dengan adil, tetapi jangan libatkan dia dalam kekacauan kalian. Kalian semua akan berjanji padaku, bukan?”

Semua orang mengalihkan pandangan mereka. Tentu saja kalian semua akan melakukannya. Kalian dipermalukan oleh murid Gandolph, jadi kalian tidak akan mengejar pria itu lagi, bukan? Bagaimanapun juga, sang guru seharusnya lebih kuat daripada muridnya.

Kecuali itu semua tetap saja kebohongan besar!

“Nona Muda, Anda tidak menggunakan chi sama sekali selama kita berada di sana, bukan?” tanya Lynokis saat kami keluar dari gedung.

Aku sudah menyuruhnya untuk bertugas sebagai pengintai, tetapi mengingat hari sudah larut, tidak ada kerumunan orang yang usil datang untuk melihat apa yang terjadi. Akan sangat disayangkan jika ada saksi, jadi aku senang.

“Benar. Beberapa tahun lalu, aku akan kesulitan, tetapi sekarang aku bisa bertarung dengan baik tanpanya.” Aku telah melatih tubuhku, dan perlahan tapi pasti aku mengingat sedikit demi sedikit pengetahuan bela diriku. Melawan lawan setingkat itu, aku tidak perlu menggunakan chi. Selain itu, aku datang ke sini hanya sebagai murid Gandolph—yang tentu saja bohong.

“Seperti yang pernah kukatakan sebelumnya, semua yang dilakukan chi hanyalah meningkatkan parameter dasarmu. Bahkan Teknik tidak dapat dilakukan dengan baik tanpa latihan yang tepat.” Itulah sebabnya hanya ketika jiwa, teknik, dan tubuh seseorang selaras, barulah seseorang benar-benar menjadi seniman bela diri. Ketidakseimbangan dalam salah satu dari itu secara alami menyebabkan ketidakseimbangan dalam kekuatan seseorang.

“Jadi begitulah adanya…”

Memang begitulah adanya.

“Apakah kamu sudah belajar untuk menghormatiku sekarang?”

“Kamu memang sangat imut.”

Bajingan kecil ini sama sekali tidak menghormatiku. Bahkan Leitao lebih menghormatiku daripada dirinya, mengingat pertarungan kami pada akhirnya berubah menjadi ajang baginya untuk melihat apa yang bisa dipelajarinya dariku.

Namun, ini bukanlah hal baru. Yang terpenting adalah masalah Gandolph seharusnya sudah diselesaikan sekarang. Saya berterima kasih atas peringatan dari Shadow Rat. Meskipun mengingat saya akan pulang besok, masih butuh waktu sampai saya bisa mengucapkan terima kasih kepada mereka…