Bab 1: Tahun Kedua, Semester Kedua

“Hei, apa kau sudah mendengar beritanya? Akan ada turnamen bela diri!”

Suara-suara yang membicarakan rumor-rumor itu dengan penuh semangat mengelilingiku.

Hari ini adalah hari pertama semester kedua, kelas dipenuhi teman sekelas yang sudah lama tidak kutemui. Beberapa dari mereka sudah kecokelatan atau mengubah gaya rambut mereka, tetapi sebagian besar, semuanya masih sama seperti sebelum musim panas. Liburan musim panas hanya berlangsung sekitar sebulan; anak-anak tumbuh dengan cepat, tetapi mereka pun tidak akan berubah drastis setelah waktu yang singkat.

Satu topik yang mendominasi pembicaraan: turnamen bela diri nasional. Misi untuk miliaran kram akhirnya membuahkan hasil. Rupanya, rumor tentang hal itu mulai menyebar saat aku pergi dari ibu kota. Aku tidak tahu dari mana mereka mendengarnya, tetapi banyak siswa sudah mengetahuinya, dan mereka menyebarkan informasi itu tanpa ragu-ragu. Turnamen itu terkenal di seluruh penjuru sekolah bahkan sebelum hari berakhir.

Saya telah membocorkan kepada Cedony Trading apa yang ingin saya gunakan untuk miliaran kram sebelum saya pulang—tetapi itu mungkin tidak banyak berpengaruh pada penyebaran rumor sekarang. Seorang pedagang besar tidak akan begitu saja membocorkan informasi yang menguntungkan seperti itu sampai mereka membuat semua persiapan yang diperlukan untuk mendahului perkembangan.

Kalau begitu, Yang Mulia pasti sudah mengambil tindakan sendiri. Informasi itu pasti sudah bocor dari istana… Atau lebih mungkin, dia sudah memerintahkan agar rumor itu disebarkan.

Ini adalah turnamen nasional yang telah diakui secara resmi oleh keluarga kerajaan dan akan diselenggarakan oleh mereka juga. Sebuah turnamen untuk menentukan petarung terkuat di Altoire yang telah kusuarakan dalam mimpiku musim panas lalu—kami akhirnya mencapai titik di mana mimpi itu menjadi kenyataan.

“Selamat datang kembali, Nia.”

Ketika aku kembali ke asrama sepulang sekolah, Hildetaura sudah ada di sana menungguku. Lynokis masih menyiapkan teh, jadi setidaknya dia tidak menunggu lama.

“Sudah lama sekali, Hilde.”

Hildetaura Altoire, putri ketiga Altoire, adalah anggota keluarga kerajaan sejak lahir, tetapi dia juga sesama bintang magivision bersamaku dan Reliared. Dengan kata lain, dia adalah kawanku tetapi juga sainganku.

Saya tidak melihatnya sekali pun selama musim panas. Tahun lalu, kami melakukan rekaman bersama dan kemudian berlibur di salah satu pulau milik keluarganya. Gambaran sang raja yang mengamuk saat memegang kendali atas barbekyu terpatri dalam benak saya. Tidak ada yang lebih bersenang-senang daripada dia hari itu.

“Benar sekali. Sungguh disayangkan. Liburan yang kami lalui bersama Relia tahun lalu sangat menyenangkan.”

Ternyata kami juga berpikiran sama. Hildetaura tahu alasan saya sibuk, jadi saya tidak perlu mencari-cari alasan.

“Selamat atas keberhasilan acara spesialmu,” aku mengucapkan selamat padanya.

“Terima kasih. Tunggu, tidak, bukan itu tujuanku ke sini.”

Aku meletakkan tasku dan duduk di hadapannya. “Apakah kakakku sudah melakukan tugasnya dengan baik? Dia tidak melakukan kesalahan besar, bukan?”

“Tentu saja tidak. Neal Liston datang dan menyatakan bahwa dia menggantikanmu dan menjalankan tugasnya dengan sangat baik— Tunggu, tidak, seperti yang kukatakan, bukan itu alasanku di sini.”

“Relia akhirnya ikut juga, ya kan? Aku ingin sekali bisa ikut. Kelihatannya seru banget, dan makanannya juga enak. Kamu harus bikin panci makanan laut itu buat aku suatu hari nanti.”

“Saya tidak keberatan, tetapi ada masalah dalam menyiapkan bahan-bahan dan lokasi, dan waktu luang sangat terbatas saat ini—saya hanya mengatakan bahwa bukan itu tujuan saya di sini! Saya akan mengobrol dengan Anda tentang hal itu nanti; biarkan saya bicara dulu!”

Wah, sayang sekali. Topik yang paling sering dibicarakan di sekolah saat ini setelah turnamen adalah Pesta Memancing Putri Masak: Kakak Liston Siap Menyelamatkan Hari Ini! Program khusus yang diselenggarakan Hildetaura selama musim panas telah meraih kesuksesan besar. Sebagai buktinya, acara itu telah disiarkan ulang berkali-kali.

Aku benar-benar ingin bertanya tentang hal itu, tetapi kurasa aku harus bersabar. Jika dia datang jauh-jauh ke sini, dia pasti punya sesuatu yang penting untuk dibicarakan.

“Lalu, apa yang ingin kau bicarakan padaku?”

Saat aku mengalihkan pembicaraan kembali padanya, Hildetaura langsung melontarkan pertanyaan. “Apakah kau berhasil mengumpulkan miliaran kram? Istana itu ramai membicarakan turnamen itu.”

“Benarkah? Bahkan lebih dari spesial festival memancingmu?”

“Yah, saya tidak akan menyangkal bahwa itu juga merupakan topik yang banyak didiskusikan…”

Itu sama sekali bukan kejutan. Itu tampak luar biasa bahkan di sisi lain layar. Reliared jatuh ke laut, Hildetaura dikerumuni penduduk setempat, dan Neal selalu dikelilingi gadis-gadis muda dan tua. Itu membuat saya menyadari betapa gilanya keadaan ketika anggota keluarga kerajaan yang mudah didekati pergi jauh-jauh ke desa nelayan di pedesaan.

Rekaman itu penuh dengan insiden dan mereka hampir kehabisan waktu, tetapi mereka masih berhasil menyusun program yang lengkap—usaha ketiganya patut dipuji. Sebagian besar program itu penuh dengan kekacauan, ketidaktertiban, dan kekacauan, tetapi hebatnya, mereka berhasil mengakhirinya dengan hidangan yang tampak lezat. Jika hidangan itu tidak berhasil, saya kira mereka akan mengesampingkan semuanya, tetapi mengingat banyaknya orang yang diizinkan untuk berpartisipasi, itu akan menjadi pukulan telak. Mereka pasti telah menggunakan cukup banyak uang untuk memproduksi acara spesial itu juga.

Ada banyak hal yang ingin kutanyakan. Acara itu disiarkan menjelang akhir liburan musim panas jadi aku bisa menontonnya kembali di asrama, dan aku juga menonton siaran ulangnya. Sulit untuk menyangkal bahwa itu adalah acara yang luar biasa. Aku ingin menontonnya dua atau tiga kali lagi. Aku ingin mengukir dalam ingatanku sosok gadis-gadis yang gagah berani, usaha mereka yang menawan, dan kerja keras serta dedikasi mereka terhadap proyek yang hanya bisa dipahami oleh mereka yang berkecimpung di industri ini.

Tentu saja, adikku juga imut. Bahkan, dia mungkin lebih imut daripada gadis-gadis itu. Aku yakin dia telah melihat peningkatan tajam dalam jumlah penggemar karena semua ini.

“Turnamen bela diri itu yang kamu bicarakan dengan ayahku tahun lalu, benar kan?”

“Ya. Ingatkah Anda bahwa saya menerima pesan dari Anda sebelum musim panas bahwa empat juta kram akan cukup untuk melanjutkannya?”

“Dan apakah Anda benar-benar mengumpulkan satu miliar kram untuk itu? Itu uang yang banyak, lho.”

“Ya, kami melakukannya. Karena dia sudah berusaha keras.” Aku mengalihkan pandanganku ke tempat Lynokis berdiri di dekat tembok—tempat Leeno sang petualang berdiri.

Aku sudah mengungkapkan identitas asli Leeno kepada Hildetaura, dan fakta bahwa Lynokis tidak terbongkar oleh orang-orang di sekitar kami berarti Hildetaura tidak akan membocorkannya. Dia mungkin masih anak-anak, tetapi dia tetaplah anggota keluarga kerajaan; dia tahu betul pentingnya menjaga rahasia.

“Keterampilan yang luar biasa… Aku tidak menyangka petualang bisa mendapatkan uang sebanyak itu…”

Yah, pasti banyak petualang yang ingin menarik komisi tiket lotre besar itu bahkan dengan mempertaruhkan nyawa mereka sendiri, tetapi dalam kasus Leeno, dia telah menarik para penghasil uang itu secara konsisten selama setahun penuh. Wajar saja jika rumor tentangnya menyebar ketika dia meninggalkan rekor seperti itu. Meskipun lebih tepatnya, kami telah mengumpulkan sekitar delapan ratus juta kram, bukan seluruh miliar.

“Saya kira ini berarti turnamen itu sudah dikonfirmasi.”

“Mengapa kamu tidak bertanya kepada ayahmu?” Itu akan lebih cepat dan lebih pasti daripada bertanya kepadaku.

“Saya kesulitan untuk menangkapnya akhir-akhir ini. Dia pasti sibuk dengan semua persiapan.”

Dia akan memiliki semua tugasnya selain menyiapkan turnamen. Menjadi seorang raja kedengarannya sulit.

“Saya berasumsi itu akan diumumkan secara resmi dan sedramatis mungkin di magivision. Karena kerajaan itu sendiri yang akan menyelenggarakannya, mungkin Anda yang akan melakukannya, Hilde.” Saat ini, turnamen tersebut masih dalam tahap rumor, tanpa pengumuman resmi. Pengumumannya di magivision akan menjadi momen ketika turnamen itu dianggap resmi, dan masuk akal jika keluarga kerajaan menjadi pihak yang mengambil peran itu untuk menekankan skala turnamen tersebut.

“Apa Anda setuju? Pembantu Anda yang mengumpulkan semua uang itu, kan? Kalau begitu, bukankah seharusnya Liston Channel yang mengumumkannya?”

“Oh, tidak apa-apa. Ini benar-benar keinginanku yang sangat egois; keluargaku tidak ada hubungannya dengan ini. Aku hanya ingin tahu siapa yang terkuat di Altoire sambil juga mempromosikan magivision. Aku tidak melakukan ini demi uang, jadi siapa pun yang mendapat hadiah, aku tidak keberatan.” Yah, sepertinya ini akan menjadi turnamen antar negara pada tingkat ini, jadi lebih seperti aku melihat siapa yang terkuat di Altoire dan negara-negara sekitarnya.

“Kau rela menyerahkan satu miliar kram dengan mudah untuk sesuatu seperti itu? Berani sekali…” Meskipun kata-kata itu terdengar seperti pujian, wajah Hildetaura menunjukkan ketidakpercayaan yang murni.

“Cukup sampai di situ saja. Aku ingin mendengar tentang festival memancing.”

“Secara pribadi, itu tidak sepenting miliaran kram, tapi… kalau kau bersikeras.” Hildetaura mendesah, ekspresinya terlalu serius untuk seorang anak. Meskipun enggan, dia menceritakan semua yang terjadi di balik layar selama rekaman Cooking Princess Fishing Festival Feast: Brother Liston Here to Save the Day!

“Hai, Esuella bilang kalau Nona Hilde ada di sini— Dia ada di sini! Senang sekali bertemu denganmu lagi, Nona Hilde!”

Reliared tiba-tiba hadir di tengah diskusi kami, yang berujung pada pesta teh pertama kami bersama setelah sekian lama.

Pengumuman resmi turnamen bela diri itu muncul di awal musim gugur. Rumor-rumor itu telah menyebar ke seluruh sekolah saat itu, dengan para siswa terkuat di akademi seperti Sanowil, Gazell, dan Ririmi semuanya berlatih dengan tujuan turnamen itu. Mereka telah memulai latihan itu bahkan sebelum turnamen itu dikonfirmasi, tetapi sekarang setelah dikonfirmasi, mereka dapat yakin bahwa latihan mereka tidak sia-sia.

Raja sendiri muncul di magivision untuk membuat pengumuman. Dengan diketahuinya bahwa keluarga kerajaan memimpin acara tersebut, hal itu dengan cepat menjadi perbincangan di seluruh negeri.

Saya telah menyediakan delapan ratus juta kram, dan kemudian Cedony Trading telah menyediakan dua ratus juta lagi sebagai investasi dalam turnamen tersebut. Karena rencana telah dikembangkan dengan anggaran satu miliar kram tersebut, para bangsawan dan pedagang terus bersaing untuk mendapatkan supremasi atas tempat sponsor utama, yang akhirnya menghasilkan dana sebesar empat miliar kram.

Berkat dana yang sangat besar yang sama sekali tidak terduga, turnamen tersebut dapat mencapai skala yang lebih besar dari yang diantisipasi. Alih-alih harus menempuh cara murah dengan menyelenggarakan turnamen di stadion ibu kota, mereka berhasil membeli seluruh pulau terapung hanya untuk menyelenggarakan acara tersebut. Pembangunan fasilitas, akomodasi, dan medan pertempuran telah dimulai; banyak kapal dari negara tetangga telah tiba dengan pekerja dari luar negeri yang bersedia membantu.

Logistik segala sesuatunya terus berubah; makanan dibutuhkan dalam jumlah besar. Semua wilayah, bangsawan, dan negara digerakkan oleh kekuatan uang—termasuk para peserta penting. Seperti yang telah direncanakan raja, saat mereka yang yakin akan kekuatan mereka mendengar rumor tersebut, mereka semua pergi ke Altoire.

Hadiah uangnya adalah lima ratus juta kram; uang sebanyak itu akan membuat siapa pun bisa beristirahat dengan tenang selama sisa hidup mereka, dan juga cukup mewah. Baik pejuang yang terampil maupun warga sipil mulai berlatih dengan sungguh-sungguh dengan mata tertuju pada hadiah.

Namun, dengan diumumkannya turnamen secara resmi, masih ada satu hal lagi yang harus kami lakukan.

Pemburu bayaran yang tiba-tiba mulai mengalahkan monster-monster besar itu masih menjadi bahan pembicaraan di kota. Saat memulai debutnya di Altoire, dia telah mengumpulkan sekitar lima ratus juta kram hanya dalam setahun. Dia adalah binatang buas yang melahap semua hadiah besar di pinggiran Altoire, seorang petualang legendaris yang telah mengumpulkan prestasi spektakuler demi prestasi spektakuler selama setahun sebelum kemudian tiba-tiba menghilang sepenuhnya. Dia memiliki catatan yang sangat terkenal dan karisma yang meluap-luap sehingga dia praktis dipuja sebagai dewa oleh para petualang lokal.

Namanya Leeno, dan akhirnya tiba saatnya baginya untuk kembali menjadi pusat perhatian publik. Leeno sang petualang adalah karakter yang telah kami ciptakan dengan hati-hati selama tahun itu. Seluruh alasan kami membangun reputasinya, citranya, dan keterampilannya adalah untuk hari ini.

Sudah waktunya untuk mengumumkannya ke seluruh dunia. Leeno sang petualang akan berpartisipasi dalam turnamen bela diri. Pada hari pengumuman tersebut dibuat di magivision, hal itu menyebabkan kehebohan besar—begitu hebatnya, seolah-olah Kerajaan Altoire sendiri telah bergemuruh.

Leeno telah tumbuh. Dia telah tumbuh jauh melampaui ekspektasiku.

Namun, sebelum semua itu, ada masalah yang terjadi sesaat sebelumnya, sebulan setelah turnamen seni bela diri diumumkan.

“Pertanyaannya sekarang adalah kapan waktu terbaik untuk mengumumkan keikutsertaan Anda,” kataku.

Awal musim dingin sudah terasa. Aku telah menyelesaikan pekerjaan rumahku, dan Reliared telah kembali ke kamarnya untuk bermalam. Saat itu aku mulai mengantuk. Namun, aku—yang baru berusia delapan tahun beberapa hari sebelumnya—memiliki dilema.

Kapan partisipasi Leeno harus diumumkan, dan bagaimana cara melakukannya?

“Aku sendiri tidak begitu tahu, tapi bukankah lebih baik kalau kukatakan nanti saja?” usul Lynokis sambil menyiapkan teh susu alih-alih teh hitam—teh kesukaanku sebelum tidur.

“Itu sulit. Pasti akan ada yang ikut karena Anda, tetapi saya kira akan ada juga yang tidak ikut karena alasan yang sama. Bergantung pada kapan kami mengumumkannya, kami bisa saja menyebabkan penurunan jumlah peserta yang besar.”

Leeno adalah identitas yang saya bantu bangun secara khusus agar kami dapat menarik lebih banyak peserta ke turnamen. Kami telah melakukan banyak hal agar dia menjadi populer, agar dia dibicarakan, agar dia menjadi terkenal. Namun, sepertinya saya telah bertindak terlalu jauh dalam mengembangkannya. Ketika saya bertanya kepada para siswa apa pendapat mereka tentang Leeno, mereka tidak mengatakan apa-apa selain pujian dan kekaguman yang cemerlang, mereka semua yakin bahwa dia akan berpartisipasi. Saya sedikit terkejut ketika mereka mulai mengatakan bahwa dia adalah legenda atau bahwa dia adalah calon pahlawan besar berikutnya; itu semua agak berlebihan.

Sebenarnya tidak, mungkin ini tidak dapat dihindari. Mungkin saja saya sendiri yang berpikir terlalu kecil.

“Semakin cepat kita mengumumkannya, semakin baik untuk Anzel dan Fressa, menurutku,” lanjutku.

Anzel mengelola sebuah bar yang selama ini kami gunakan sebagai markas operasi untuk membiarkan Lynokis kabur setelah petualangannya. Hingga saat ini, mereka berhasil menangani masuknya pelanggan yang usil, tetapi dengan pengumuman turnamen, gerombolan pelanggan telah menjadi begitu besar sehingga mulai memberikan dampak yang nyata pada bisnis mereka.

Nama Leeno sudah terlalu terkenal—dia sudah terlalu populer. Jumlah orang yang mengunjungi Shifty Shadow Rat meningkat drastis karena mereka tahu bahwa Leeno punya semacam hubungan dengan bar tersebut. Jika kami mengumumkan bahwa Leeno akan berpartisipasi lebih cepat daripada nanti, kerumunan orang kemungkinan akan menyusut karena mereka semua bisa menjamin bahwa mereka bisa bertemu dengannya di turnamen.

Banyak orang pergi ke bar karena mendengar rumor tentang Leeno, tetapi kebanyakan mengakhiri hari mereka dengan minum beberapa gelas tetapi tidak melihat sekilas sang petualang. Itu artinya bar tersebut setidaknya mendapat untung darinya.

Beberapa orang yang beruntung terkadang bertemu Leeno di bar setelah seharian bekerja, tetapi tidak peduli siapa pun yang ingin bertemu dengannya, dia akan selalu mengabaikan mereka dan melarikan diri. Anzel dan Fressa kemudian akan menangani siapa pun yang mencoba mengikutinya.

Kami berdua sangat berterima kasih atas semua yang telah mereka lakukan untuk kami.

“Tidakkah kau mendengar satu pun dari mereka?”

“Tidak perlu. Orang-orang biasanya mencari saya karena satu dari tiga alasan: Mereka ingin saya bergabung dengan partai mereka, mereka ingin bertanding dengan saya, atau mereka melayani seseorang yang ingin bertemu dengan saya.”

Dia mungkin benar.

“Yang lebih penting, pelanggan tetap di sana masih sangat mudah ditangani. Yang harus saya lakukan hanyalah mentraktir mereka minuman dan mereka semua diam saja tentang saya. Itulah satu-satunya alasan penyamaran saya belum terbongkar.”

Sesederhana itu, bukan?

“Kamu sangat cerdik dalam mengelola uang, ya?” Saya sedikit terkesan. Begitulah cara Anda memanipulasi kesan orang lain terhadap Anda agar menjadi lebih baik. Nilai pengelolaan identitas seseorang pada akhirnya jauh melampaui uang yang dikeluarkan. Orang kaya biasanya dibenci, tetapi menggunakan keuangan dengan baik membantu membalikkan persepsi negatif itu.

“Meskipun aku benci mengatakannya…aku mendapat ide itu dari Anzel.”

Nah, itu masuk akal. Meski mungkin sedikit berbeda, menggunakan uang seseorang dengan cara seperti itu adalah bentuk suap. Mengingat asal-usulnya di dunia bawah, itu adalah metode yang sangat mirip dengan Anzel.

Namun, kudengar bahwa sejak turnamen diumumkan secara resmi, banyak hal telah berubah drastis. Bukan hanya soal peningkatan bisnis; petualang dan seniman bela diri yang datang ke bar untuk bertemu Leeno bukanlah hal baru, tetapi ada banyak wajah baru yang bermunculan. Anzel menduga mereka adalah petarung dari negeri asing.

Anzel telah mengirimiku pesan yang mengatakan, “Setiap orang idiot yang tidak mengindahkan peringatan kami akan dihajar habis-habisan.” Aku membayangkan itu sebagian untuk meyakinkan kami bahwa para pendatang baru ini tidak sekuat itu. Namun, meskipun dia tidak mengakuinya, mereka mungkin berusaha keras untuk menjauhkan mereka dari kami. Aku berharap aku bisa membalas mereka suatu hari nanti.

“Hadiahnya sangat besar. Meskipun saya pikir banyak dari mereka adalah pelanggan asing, saya tidak akan terkejut jika mereka yang bersembunyi di balik Altoire akhirnya mulai menunjukkan diri.”

“Saya setuju.” Ada banyak seniman bela diri yang tidak peduli dengan uang, tetapi pada saat yang sama, ada banyak hal yang tidak dapat mereka lakukan tanpa uang. Biasanya, seorang seniman bela diri baru menyadari hal ini setelah mencapai tingkat kekuatan tertentu. Jika Anda bekerja, waktu Anda untuk berlatih berkurang. Jika Anda memprioritaskan latihan, Anda tidak punya waktu untuk menghasilkan uang. Ketika Anda menjadi sekuat saya, Anda dapat menghasilkan begitu banyak uang sehingga Anda akhirnya memohon kepada orang lain untuk menggunakannya, tetapi saya belum pernah bertemu seseorang sekuat saya sejak awal. Dan saya telah melepaskan harapan bahwa saya akan pernah bertemu.

“Mereka menyebutkan orang asing yang berkuasa juga telah muncul, ya?” lanjut saya.

“Ya, meskipun mereka mengakui bahwa mereka sebagian besar menilai berdasarkan insting mereka.”

Rupanya, Anzel dan Fressa juga baru-baru ini melihat utusan bangsawan. Kalau dilihat-lihat, mereka tampak berpakaian lusuh, tetapi mereka mengenakan aksesori rumit yang membuat penyamaran mereka terlihat jelas. Bahkan ada yang terang-terangan mengatakan siapa utusan mereka dan langsung mencoba menggunakannya sebagai alasan untuk masuk paksa ke bagian belakang bar.

Siapa pun yang tampak seperti orang yang berwibawa akan diusir dengan sopan. “Apa gunanya status di zaman sekarang?” kata mereka. Namun, mereka benar. Zaman telah berubah. Seorang putri yang sangat dihormati pernah memasak untuk sebuah desa nelayan kecil di pedesaan belum lama ini.

Setidaknya, tampaknya ini sesuai dengan harapan staf Shadow Rat. Ketika seniman bela diri mendengar ada musuh kuat di dekatnya, naluri mereka adalah untuk menguji keterampilan mereka melawan musuh tersebut. Itu juga merupakan fakta yang jelas bahwa tokoh-tokoh kuat akan datang mencari pohon uang seorang petualang saat mereka mendengar seberapa cepat dia mendapatkan sejumlah besar uang. Kasus seperti ini terjadi sepanjang waktu.

Namun ada satu faktor yang tak terduga lagi: para penggemar fanatik yang mengidolakan Leeno. Menurut Anzel, mereka adalah pelanggan yang paling sulit dihadapi.

“Menjadi populer itu sulit, ya?” Bahkan adikku sudah mengalami masa sulit di usianya. Dia mungkin akan mengalami masa sulit selama sisa hidupnya.

“Aku hanya ingin menjadi populer di matamu, Nona Muda.”

“Bukan gayaku membiarkan seseorang yang aku benci tetap berada di sisiku.”

“Oh? Apakah ini pernyataan cinta?”

“Kau terlalu dekat. Mundurlah sedikit saja, kumohon. Jangan memelukku juga.” Setelah melepaskan Lynokis dariku, aku berhenti untuk mempertimbangkan keadaan lagi.

Jika penggemar Leeno mendengar seseorang mengatakan hal buruk tentangnya, mereka akan langsung berkelahi dengan orang tersebut. Jika mereka mendengar seseorang mencari Leeno, mereka akan langsung menginterogasinya. Jika seseorang berbicara tentang seorang petualang, mereka akan langsung mencoba mengalihkan topik pembicaraan ke Leeno. Akibatnya, akhir-akhir ini banyak sekali konflik di dalam bar, dan banyak di antaranya yang meningkat menjadi perkelahian. Yang tidak membantu adalah bahwa klien Shifty Shadow Rat sering kali terdiri dari orang-orang yang kasar.

Yang lebih buruk, meskipun boleh-boleh saja menyelesaikan insiden dengan kekerasan jika menyangkut penghuni gang belakang, itu adalah masalah yang sama sekali berbeda jika menyangkut mereka yang jelas-jelas warga sipil. Staf Shadow Rat adalah anggota dunia bawah, tetapi yang mengejutkan kru itu memastikan mereka tidak menyentuh warga sipil biasa. Satu-satunya saat mereka melakukannya adalah jika mereka punya alasan yang sangat kuat.

Itulah sebabnya saya tidak ragu untuk melatih mereka; saya yakin bahwa meskipun saya memberi mereka akses ke kekuatan yang lebih besar, mereka tidak akan pernah menggunakannya terhadap orang biasa. Dulu ketika saya pertama kali bertemu Anzel, instingnya adalah untuk mengintimidasi saya. Jika saya meminta maaf, dia mungkin tidak akan melawan saya. Dia sepenuhnya percaya bahwa saya adalah anak biasa.

Begitu pula dengan Fressa. Dia adalah pembunuh profesional, dan seorang profesional tidak akan membunuh kecuali itu bagian dari pekerjaannya. Paling buruk, dia akan meninggalkan mereka dalam keadaan setengah mati.

“Secara pribadi, saya tidak peduli seberapa besar penderitaan Anzel dan Fressa.”

Aku mengangkat alis ke arah Lynokis. “Kau berkata begitu, tapi bukankah sebenarnya kau cukup akrab dengan mereka?”

Aku tidak lupa bagaimana kalian semua pergi minum tanpa mengajakku!

“Ha ha ha, jangan konyol, Nona Muda. Sejujurnya, aku selalu merasa hina terhadap mereka. Sejujurnya, aku marah karena aku adalah murid resmi pertamamu, tetapi mereka malah bertingkah seolah-olah mereka adalah muridmu juga. Sejujurnya, aku sangat, sangat marah. Aku akan mengalahkan mereka sampai babak belur di turnamen, lihat saja. Sejujurnya, aku ingin melangkah lebih jauh dari itu.”

Benarkah? Yah, rival yang tidak akur juga asyik ditonton. Saya akan tinggalkan saja di situ.

“Baiklah, aku sudah memutuskan. Mari kita umumkan lebih awal.”

Masih terlalu cepat—turnamen itu akan berlangsung musim dingin tahun depan, jadi kami masih punya waktu setahun penuh. Kalau dipikir-pikir seperti itu, sepertinya tidak apa-apa untuk menunggu sedikit lebih lama dan mengamati bagaimana keadaan berkembang untuk melihat angka-angka sebelum mengambil tindakan. Tidak ada cara untuk memprediksi apa hasil akhirnya, tetapi sudah diasumsikan secara luas bahwa Leeno akan berpartisipasi. Dalam hal ini, ada baiknya meringankan beban Anzel dan Fressa.

Selain itu, ada satu solusi yang sangat mudah: beritahu mereka bahwa Leeno akan berlatih di luar negeri tahun depan untuk mempersiapkan diri menghadapi turnamen. Jika kita menggunakan magivision untuk mengumumkannya kepada khalayak yang lebih luas, maka itu akan memberikan alasan baginya untuk tidak hadir di negara ini, dan itu akan mengurangi jumlah orang yang mencarinya.

Saya tidak dapat meramalkan apa yang akan dilakukan para penggemarnya yang bersemangat, tetapi setidaknya mereka harus berhenti berkemah di bar dengan harapan dapat melihatnya.

Sekarang setelah saya mengambil keputusan, saya bermaksud untuk tidur. Namun kemudian saya memikirkan hal lain.

“Apakah kamu ingin melakukannya sendiri?”

“Apa?”

“Apakah kau ingin tampil di magivision sebagai Leeno sang petualang? Semua orang akan lebih bersemangat jika mendengarnya dari mulutmu sendiri.” Ditambah lagi, Lynokis adalah penggemar magivision. Dia mungkin tidak akan mendapatkan kesempatan lain untuk tampil dalam rekaman jika dia tidak memanfaatkan kesempatan itu sekarang. “Oh, dan kau juga harus tampil di program Relia. Kau tahu mereka ingin kau tampil di One-Day Camp , kan?”

Lynokis berkedip. “ Akulah yang akan muncul di magivision…?”

Dia tampak gelisah dengan gagasan itu. Jujur saja, itu adalah usulan yang sangat tiba-tiba dan muncul begitu saja.

Rasanya kejadian itu sudah lama sekali, tetapi satu-satunya saat Lynokis muncul di magivision adalah ketika Nia Liston melaporkan bahwa ia telah pulih sepenuhnya dari penyakitnya. Seluruh keluarga Liston dan staf perkebunan telah direkam untuk itu.

Saat itu, Lynokis hanyalah satu di antara banyak orang, tetapi untuk ini, dia akan menjadi fokus utama sebagai Leeno. Penampilan pertamamu yang sebenarnya difokuskan padamu sebagai bintang pasti akan sangat menegangkan.

“Pikirkanlah sebentar. Aku tidak butuh jawaban sampai liburan musim dingin. Keikutsertaanmu akan diumumkan bagaimanapun juga; hanya masalah apakah kau ingin menjadi orang yang melakukannya. Begitu juga jika kau ingin tampil di program Relia atau tidak.”

“Bagaimana dengan Saluran Liston?”

“Kami tidak punya program yang memungkinkan petualang muncul, jadi tidak perlu, kan? Sebenarnya, tunggu dulu… Kau mungkin punya ide bagus.” Daripada berlomba dengan anjing, bagaimana kalau aku berlomba dengan Leeno? Bagaimana kalau Leeno yang akhirnya mengalahkanku? Kita bisa mengaturnya seperti ini: Petualang legendaris yang menghasilkan beberapa ratus juta kram hanya dalam setahun menantang Nia Liston yang tak terkalahkan dalam sebuah perlombaan! Kedengarannya sempurna, bukan? Itu pasti akan membuat orang membicarakannya.

Itu akan meningkatkan reputasi Leeno, dan selain itu, saya sudah muak dengan balapan anjing sepanjang waktu. Saya cukup yakin penonton juga sudah muak dengan itu. Ditambah lagi, akhir-akhir ini, Liston Channel benar-benar tenggelam oleh acara Cooking Princess dan drama Silver Channel, jadi akan baik bagi kita untuk memiliki sesuatu yang juga membangkitkan kegembiraan. Kita bahkan bisa menyebutnya sebagai acara spesial musim dingin.

Kedengarannya bisa berhasil!