Prolog

“Kerja bagus hari ini.”

“Dan sama halnya denganmu.”

Sendirian di bar gang belakang, pasangan itu saling berdenting gelas. Shifty Shadow Rat tidak memiliki klien yang sangat sopan, tetapi bahkan mereka tahu untuk pergi ketika malam telah berlangsung cukup lama.

Mereka berdua berhasil melewati hari kerja. Pelanggan yang berisik dan kasar semuanya telah pergi, mengembalikan ketenangan yang damai ke tempat itu. Memang, jika pelanggan tidak pergi sebelum tengah malam, pasangan itu akan mengusir mereka begitu saja; tidak mengherankan jika tepat di luar pintu masuk ada tumpukan pelanggan yang benar-benar mabuk dan pingsan. Jika saat itu musim dingin, akan ada risiko mati kedinginan, tetapi pada saat seperti ini, mereka akan baik-baik saja untuk tidur di tempat mereka berbaring. Paling buruk, mereka akan dimakan hidup-hidup oleh serangga atau bangun telanjang bulat dengan semua barang mereka dicuri, dan sejujurnya, semua itu bukan masalah bartender.

Hanya satu lampu kecil yang menyala di dekat meja bar. Di belakangnya berdiri pemilik bar, Anzel. Di seberangnya duduk pelayan bar, Fressa. Mereka masing-masing mengambil segelas minuman keras mahal yang telah mereka beli, meneguk setengahnya, lalu mendesah.

“Sejujurnya, saya sedikit lega,” kata bartender itu.

“Sama. Setidaknya kita sudah terbebas dari masalah sekarang, menurutku.”

Musim panas akan segera berakhir. Akhirnya, sebuah rumor telah sampai ke telinga Shadow Rat; rumor yang telah lama mereka tunggu-tunggu.

“Sepertinya ada rencana untuk mengadakan turnamen bela diri nasional.”

Mungkin itu hanya sekadar rumor untuk saat ini, tetapi itu sudah lebih dari cukup bagi mereka. Karena menyadari apa yang terjadi di balik layar, mereka tahu itu adalah rumor yang sengaja disebarkan oleh penyelenggara—suatu bentuk membangun kegembiraan sebelum pengumuman resmi.

Itulah sebabnya mereka berdua merayakannya dengan minuman keras mahal yang biasanya tidak akan pernah sempat mereka minum.

“Gila sekali rasanya kalau kita benar-benar berhasil.”

Rumor-rumor yang sekarang tersebar itu berarti bahwa misi mereka untuk mengumpulkan satu miliar kram telah berakhir. Lily—Nia Liston—telah mengatakan bahwa uang itu telah terkumpul, tetapi tak satu pun dari mereka benar-benar mempercayainya saat itu. Mereka ingin, tetapi kehati-hatian mereka tidak kunjung hilang.

Selalu ada kemungkinan bahwa segala sesuatunya tidak akan berjalan sesuai rencana atau, mungkin, bahwa segala sesuatunya akan dibatalkan karena campur tangan dari luar atau penolakan yang tidak terduga. Hal itu sendiri tidak akan menjadi masalah—bagaimanapun juga, hal itu terjadi sepanjang waktu. Masalah sebenarnya adalah bahwa mereka tidak dapat memprediksi bagaimana Nia akan bereaksi. Karena dialah mereka tidak mengenal kedamaian.

Mereka cukup mengenal Nia sehingga mereka bisa menebak bahwa setidaknya dia tidak akan melampiaskannya pada mereka, dan dia bukan tipe orang yang menyalahkan orang lain. Dia mungkin akan melakukan sesuatu yang sedikit gila, tetapi paling tidak, dia tidak akan membuat masalah besar sehingga semua yang telah mereka lakukan akan sia-sia.

Meskipun mengetahui hal ini, mereka tetap tidak bisa santai.

Ada banyak sekali orang di luar sana yang akan mencapai emosi yang kuat dan menjadi orang yang sama sekali berbeda. Ada orang-orang yang akan kehilangan diri mereka dalam emosi itu dan yang lain akan hancur karenanya. Benar-benar banyak orang di dunia yang akan menemukan diri mereka dalam posisi seperti itu.

Namun, hal itu tidak perlu dikhawatirkan lagi. Rumor-rumor telah menyebar. Sifat yang disengaja dari semua itu menjadi konfirmasi bagi keduanya bahwa turnamen telah selesai. Sebuah turnamen bela diri nasional akan diadakan di sini, di Kerajaan Altoire. Semua upaya mereka dalam mengumpulkan miliaran kram itu tidak sia-sia. Tidak ada yang mengganggu rencana itu.

“Kami memang mengerahkan banyak upaya,” kata Fressa. Mereka memikirkan hal yang sama: Mereka telah menyumbang lebih banyak dari yang mereka kira mampu mereka lakukan. Jika ditotal, mereka telah menyumbang sekitar lima puluh juta kram. Kedengarannya tidak banyak jika Anda mempertimbangkan jumlah akhirnya, tetapi tidak, itu jelas jumlah yang cukup besar. “Tetapi jika Anda bertanya kepada saya, saat Lily mengatakan ingin ikut berburu, pada dasarnya itu sudah menjadi kesepakatan.”

“Oh, tentu saja.”

Setiap kali Nia bergabung dengan mereka dalam sebuah ekspedisi, jumlah uang yang mereka kumpulkan sungguh tak terbayangkan, dan mereka selalu melakukannya dengan sangat cepat. Itu cukup untuk membuat mereka berpikir bahwa mereka tidak dibutuhkan. Kenyataannya…itu mungkin benar, tetapi apa yang telah dilakukan sudah dilakukan.

Bagaimanapun, perolehan miliaran kram telah selesai. Itu adalah acara yang cukup menggembirakan sehingga layak untuk sedikit minum sebagai perayaan.

Sekarang, mereka punya hal lain yang perlu dipertimbangkan.

“Kamu sedang memikirkan apa yang akan terjadi selanjutnya?”

Turnamen itu tetap berlangsung. Mereka tidak tahu aturan pastinya dan tidak tahu seberapa mencoloknya keseluruhan acara itu, tetapi ada beberapa hal yang masih bisa mereka prediksi.

“Itu mungkin tergantung pada seberapa besar turnamen itu nantinya. Jika hadiah uangnya melewati angka seratus juta, pasti akan ada beberapa pesaing yang tangguh.” Jumlah uang yang sangat besar itu tidak diragukan lagi akan mengumpulkan para praktisi yang percaya diri dari seluruh negeri yang dibutakan oleh pikiran akan kekayaan, termasuk dari luar Altoire. Secara adil, itulah tujuan dari kumpulan hadiah yang begitu besar sejak awal—tentu saja akan ada petarung yang kuat, tetapi…

“Seperti rumah utama Qilong?”

“Saya tidak yakin apakah mereka akan bergerak untuk mendapatkan beberapa ratus juta kram, tetapi jika ada, mereka mungkin akan datang untuk menyerang para pesaing, bukan begitu?” Apa pun alasannya, ada kemungkinan besar Qilong akan hadir.

“Siapa lagi?”

“Mungkin tentara bayaran yang tidak punya kegiatan lain. Kau tahu, seperti Tentara Bayaran Binatang Buas dan Perusahaan Ksatria Besi Hitam. Tapi hanya jika mereka tidak sibuk dengan pekerjaan lain.”

Setidaknya Anzel pernah mendengar tentang mereka.

“Para petualang pasti ingin ikut bergabung juga,” lanjut Fressa. “Saya tidak begitu tahu tentang daerah itu, jadi saya tidak bisa memberi tahu Anda lebih banyak lagi.”

“Cukup. Bukannya aku tahu lebih banyak tentang diriku sendiri.” Menurut pendapat Anzel, para petualang adalah kelompok yang mencurigakan, tetapi mereka tetaplah warga sipil. Tanyakan padanya tentang apa pun yang berhubungan dengan dunia bawah dan dia mungkin setidaknya mendengar gumaman, tetapi dia tidak bisa memberi tahu banyak tentang apa yang terjadi di permukaan. Jika petualang itu tidak terkenal, tidak banyak peluang baginya untuk mendengar tentang mereka.

“Tidak perlu dikatakan lagi, tetapi berita ini pasti akan menjadi berita utama di Wu Haitong. Setiap orang yang Anda ajak bicara di sana adalah petarung yang kuat.”

Negeri Bela Diri Agung Wu Haitong bukanlah negeri yang Anzel ketahui banyak tentangnya—sejauh pengetahuannya, negeri itu adalah tempat markas besar Qilong berada dan para petarung setingkat Qilong ada di setiap sudut. Kalau diutarakan seperti itu, seluruh negeri itu terdengar gila.

Sekarang setelah kupikir-pikir, bukankah kudengar kalau jurus Heavenstriker berasal dari sana? Gelarnya sebagai Great Martial Land bukanlah lelucon.

“Saya rasa itu saja untuk mereka yang dekat dengan Altoire,” Fressa menyimpulkan. “Pertanyaan berikutnya adalah skala turnamen dan seberapa jauh beritanya akan sampai. Saya hanya tahu tentang negara-negara yang dekat dengan kita.”

Pelayan bar itu tahu nama-nama besar lainnya, tetapi banyak dari mereka akan kesulitan untuk berpartisipasi karena posisi mereka di negara mereka, jadi tidak ada gunanya mempertimbangkan mereka. Jika hanya mempertimbangkan kekuatan, ada mech Marvelia dan Rampaging King of the White Orcas, tetapi kekuatan mereka tidak didasarkan pada kecakapan bela diri semata, jadi kemungkinan besar mereka tidak akan memenuhi syarat.

Ada satu kelompok lagi yang membuat Anzel penasaran.

“Bagaimana dengan Heroic Star Assembly? Menurutmu mereka akan ikut bergabung?”

“Hmm, aku tidak yakin. Mereka bermarkas cukup jauh dari Altoire, jadi aku tidak yakin apakah mereka akan tahu turnamen itu sedang berlangsung. Sekali lagi, itu akan tergantung pada skala turnamen dan hadiah uangnya, kurasa. Semakin banyak uang yang bisa diperoleh, semakin jauh pula rumor akan menyebar.”

“Wah, aku berdoa semoga mereka tidak menyebar sejauh itu. Mereka semua menyebalkan.”

“Yah, entah mereka datang atau tidak, semuanya pasti akan mulai menjadi heboh. Saatnya mengucapkan selamat tinggal pada waktu luang kita.”

Tugas baru mereka setelah menyelesaikan misi miliaran kram adalah menangani konflik di dunia bawah. Faktanya, karena mereka berhasil mengumpulkan miliaran kram, segalanya akan menjadi jauh lebih sibuk bagi mereka.

Sejujurnya, mereka hampir menyambut konflik yang akan datang—konflik tersebut memberi mereka alasan untuk lari dari tugas mereka secara tidak bertanggung jawab.

“Setidaknya kita tidak perlu khawatir akan kebosanan, ya? Kedengarannya kita bisa menghasilkan banyak uang sambil melakukannya.”

“Benar sekali.”

Bibir mereka terbuka lebar ketika mereka sekali lagi mengetukkan gelas mereka.

Malam itu bulan purnama bersinar terang di langit yang gelap, cahayanya yang pucat membuat awan-awan tampak menonjol.

Malam itu sungguh indah untuk dihabiskan dengan mabuk-mabukan. Seorang lelaki tua duduk di dek sebuah rumah tua, dengan santai meneguk sake-nya. Sungguh cara yang mewah untuk menghabiskan sisa hari , pikirnya.

Ku Yunxie sudah berusia lebih dari tujuh puluh tahun. Bagi kebanyakan orang, dia tampak seperti lelaki tua bertubuh kecil.

Seorang pria lain tiba-tiba muncul di belakangnya. “Tuan, anak-anak muda mulai gelisah,” lapornya dengan tenang.

Ku Yunxie mungkin tampak seperti orang tua bertubuh kecil, tetapi orang tua bertubuh kecil itu adalah kepala Qilong, sebuah rumah pembunuh yang telah ada sejak jaman dahulu. Dia adalah seorang pria tua bertubuh kecil yang tetap berada di puncak rumah tersebut meskipun usianya sudah tua.

Ku telah lama berpikir bahwa ia sungguh-sungguh, serius, dan sungguh-sungguh ingin menyerahkan kursi pemimpin, ia ingin menyerahkan rumah itu kepada orang lain dengan aman, dan agar terjadi pertukaran generasi sebelum sakit punggungnya memburuk, tetapi hidup tidak begitu baik. Ia telah ingin mengundurkan diri selama sekitar satu dekade sekarang, tetapi keinginannya itu belum terkabul.

Pergantian kepemimpinan akan terjadi saat ia digantikan oleh generasi muda. Tradisi seperti itulah yang membuat Ku tetap bertahan di posisinya. Usia tidak melemahkan taring harimau tua ini; seni bela diri yang diasah dengan baik tidak mengenal kata tumpul.

Meskipun terus terang, generasi muda adalah pengecut yang tidak punya nyali. Cara mewah untuk menghabiskan sisa hari? Omong kosong—dia masih aktif. Menghabiskan sisa hari dengan minum sake di bawah sinar rembulan memang akan menjadi kemewahan, tetapi itu hanyalah mimpi yang sia-sia baginya.

Berapa lama lagi kau akan memaksa seorang tua untuk bekerja? Biarkan aku menjalani sisa hidupku dengan tenang. Dia memang sering berpikir seperti itu.

“Apakah ini mengacu pada turnamen di Altoire?”

“Ya, Tuan. Tampaknya generasi muda tidak memahami alasan keberadaan kita.”

Kemungkinan besar terjadi kesenjangan generasi, renung Ku dalam hati.

Itu adalah tanda bahwa negara mereka tidak lagi berada di era di mana perlu untuk terus-menerus membasmi serangga invasif yang menggali tanah mereka. Bahkan jika ada saat di mana mereka tidak pernah malu disebut sebagai rumah pembunuh yang kejam dan tak kenal ampun; bahwa mereka tidak menunjukkan belas kasihan bahkan terhadap wanita atau anak-anak jika mereka menjadi sasaran; bahwa mereka benar-benar akan melaksanakan misi mereka tidak peduli kesulitannya; bahwa mereka mengorbankan orang-orang mereka sendiri tanpa ragu-ragu, mereka sepenuhnya percaya bahwa itulah peran mereka. Mereka tidak pernah meragukan cara mereka bahkan sedetik pun.

Namun, era itu telah berakhir. Atau mungkin lebih tepat untuk mengatakan bahwa era itu harus berakhir—sebelum punggungnya berakhir.

“Baiklah. Biarkan mereka pergi.”

“Guru? Apakah saya mendengar dengan benar?”

“Mereka pasti mulai gelisah karena akhir-akhir ini tidak ada pertempuran sungguhan. Aku sepenuhnya menduga orang-orang yang tidak sabaran itu akan membuat keributan. Pada akhirnya, kita tidak berguna untuk apa pun selain pertempuran. Kita tidak tahu cara hidup lain. Mengapa tidak membiarkan mereka pergi? Itu akan menunjukkan kepada mereka jalan keberanian yang tidak melibatkan pembunuhan.”

Tinju Kaisar adalah nama yang diberikan untuk keterampilan lama chi, yang diwariskan dari generasi ke generasi dan disumpah hanya untuk digunakan demi negara. Aturan dan peraturan saja tidak dapat menyelamatkan negara—ini telah menyebabkan terciptanya Qilong oleh seseorang yang berdarah bangsawan yang telah memilih untuk mengotori tangan mereka sendiri demi menjaga keamanan rumah mereka.

“Jika kita mengikat mereka, mereka hanya akan semakin marah. Lagipula, senang rasanya melihat dunia saat masih muda.”

Selama bertahun-tahun keberadaannya, Qilong telah terpecah dan terlahir kembali dalam berbagai bentuk di seluruh dunia. Siapa yang tahu seberapa jauh jangkauannya saat ini? Ku cukup yakin bahwa ada rumah cabang Qilong yang ditempatkan di Altoire. Awalnya, mereka akan dikirim ke sana sebagai mata-mata, tetapi pada suatu saat, mereka telah dinaturalisasi di negara itu. Kepala sebelumnya—atau apakah itu yang sebelumnya?—dari rumah utama telah diajak berkonsultasi tentang masalah ini, dan kedua kelompok telah sepakat dalam perjanjian diam-diam.

Qilong Wu Haitong dan Qilong Altoire kini akan bertemu. Rumah utama akan bertemu dengan rumah cabang. Itu akan menjadi cara yang sempurna untuk memberi anak-anak muda rasa kegembiraan. Harus diakui, Ku sendiri agak penasaran dengan turnamen itu. Ia telah menghabiskan sebagian besar hidupnya untuk seni bela diri; ia tidak dapat menahan diri untuk tidak tertarik pada pertemuan para petarung tangguh bahkan di usia tuanya.

“Untuk memastikan, mereka sudah diizinkan pergi, ya?”

“Benar. Namun, pastikan mereka tahu bahwa mereka akan mewakili Qilong di sana. Kekalahan tidak akan dianggap enteng. Jika mereka akan melakukan sejauh itu, maka mereka harus menang. Jika mereka kalah dan tetap memilih untuk kembali, aku akan memastikan untuk memberi mereka pelajaran yang sangat menyeluruh.”

Tidak peduli berapa lama waktu berlalu, generasi muda belum pernah mengalahkan seorang pria tua dengan punggung yang lemah. Turnamen ini akan menjadi pengalaman belajar yang baik bagi orang-orang lemah yang tidak punya nyali.

Selama bermalam-malam dan di berbagai negara, rumor-rumor itu menyebar dari Altoire hingga ke Kerajaan Slengradd. Negara itu begitu jauh dari Altoire sehingga mereka bahkan tidak pernah berkirim surat. Mereka bahkan hampir tidak pernah mendengar nama Altoire disebut-sebut di sana, apalagi rumor-rumor lainnya.

Namun rumor tersebut telah sampai ke Slengradd.

“Hah? Mereka mengadakan turnamen di Altoire?”

Seorang pria telah membawa kembali rumor dan selebaran asing yang telah menyebar luas ke barak tempat dia tinggal—barak khusus yang disediakan untuk Majelis Bintang Pahlawan yang terletak di dalam tanah kastil Slengradd. Informasi baru yang menarik itu berhasil melewati area kotor yang dipenuhi para prajurit tangguh yang bermalas-malasan.

“Sepertinya begitu. Dan coba tebak: Uang hadiahnya lima ratus juta.”

” Lima ratus juta ?!” Orang-orang yang berkeliaran di sekitar segera berdiri setelah mendengar kata-kata itu. Mereka telah mendengar banyak turnamen sebelumnya, dari permainan pedang hingga seni bela diri hingga permainan kartu, tetapi satu dengan kumpulan hadiah sebesar lima ratus juta? Itu adalah yang pertama bagi mereka semua.

“Dan ini terjadi di Kerajaan apa sekarang?!”

“Altoire?! Di mana itu?!”

“Apa?! Jaraknya sangat jauh, kita tidak bisa ke sana dengan naga?! Butuh waktu lebih dari tiga bulan?!”

Di tengah semua keributan itu, seorang pemuda yang duduk jauh dari yang lain dan hanya samar-samar mendengarkan percakapan itu angkat bicara. “Toha, kamu akan cuti setelah ini, kan?” Namanya Sauzan, anggota yang bangga dari Heroic Star Assembly.

“Hmm?” Di sebelahnya ada seorang wanita yang juga hanya samar-samar mendengarkan percakapan itu. Namanya Tohaulow. Dia adalah anggota muda yang bangga dari Heroic Star Assembly, dengan sepasang telinga rubah tumbuh dari kepalanya. “Oh, ya, sekitar dua atau tiga tahun. Aku masih akan kembali jika situasinya cukup parah, jadi ini bukan perpisahan total.”

“Saya sendiri akan melakukannya dalam waktu sekitar dua minggu.”

“Kau juga, ya? Kalau kau tertarik, aku berencana untuk pulang ke rumah untuk berlatih. Mau ikut? Kau menyukaiku, bukan? Mau menikah?”

“Aku tidak akan menikahimu. Tapi aku menyukaimu.”

Tohaulow sendiri sebenarnya tidak mempertimbangkan untuk menikahi Sauzan. Mereka adalah rekan kerja yang akur, tetapi mereka tidak menganggap satu sama lain lebih dari sekadar teman. Yah, itu tidak sepenuhnya benar dari pihak Tohaulow—bagaimanapun juga, orang-orangnya menerima poligami.

“Negara kita cukup menyenangkan, lho. Mungkin karena kita adalah negara ras binatang, tapi ada monster-monster yang sangat kuat. Oh, dan ada kelompok yang terdiri dari tujuh raja binatang yang disebut Abubatar—”

“Tidak, dengar, bukan itu yang ingin kubicarakan.” Sauzan tahu jika dia membiarkannya terus berbicara, dia tidak akan pernah berhenti, jadi dia langsung memotongnya. “Mau pergi?”

“Di mana? Untuk mendapatkan makanan? Bukankah kita baru saja makan sedetik yang lalu?”

“Tidak, maksudku ke Altoire.”

“Apa? Kamu tidak mau makan?”

“Baiklah, aku mau, tapi…”

“Kamu mau makan lagi ? Berapa kali kamu harus makan untuk mengisi perutmu itu? Kamu benar-benar rakus, serius.”

Berusia pertengahan dua puluhan, Sauzan merasa agak tua untuk diceramahi tentang kebiasaan makannya. Namun, ia tidak menyangkal bahwa ia rakus.

“Kau mendengar mereka berbicara tentang turnamen berhadiah lima ratus juta itu, bukan? Uangnya berapa pun, tapi tidakkah kau penasaran seberapa kuat mereka di sana?”

Tohaulow tersenyum. Ia tersenyum mengancam, seperti predator yang telah mengincar mangsanya.

“Saya penasaran . Mau pergi?”

Heroic Star Assembly adalah organisasi yang didirikan untuk membesarkan para Pahlawan. Pendiri Kerajaan Slengradd sendiri adalah salah satunya. Melanjutkan keinginan mereka, Heroic Star Assembly telah meninggalkan prestasi demi prestasi bersejarah dan mungkin bahkan merupakan organisasi tertua dan paling terkenal di dunia. Baik warga negara, orang asing, beastkin, setengah iblis, atau dewa, selama Anda menjunjung tinggi keterampilan hebat dan kebajikan hebat, jalan untuk menjadi Pahlawan akan selalu terbuka.

Sauzan, Tohaulow, dan semua lainnya yang berkumpul di barak khusus ini memusatkan perhatian mereka untuk menjadi Pahlawan.

“Jika kita memenangkan hadiah uang itu, kita harus membeli banyak oleh-oleh dan kemudian kembali ke kampung halamanku. Kau menyukaiku, bukan? Kau harus datang untuk menyapa keluargaku.”

“Aku tidak membencimu , tapi…” Kalau ditanya apakah dia menyukainya lebih dari sekadar teman, dia tidak akan bisa menjawab dengan cepat.

Bagaimana pun, hal inilah yang menyebabkan kedua calon Pahlawan itu pergi ke negeri jauh di Altoire.