Bab 5: Menjadi Terkenal

Pagi-pagi sekali di hari ketiga ekspedisi kami, salju turun tipis di luar. Cuacanya seperti musim dingin, jadi saya bersiap-siap seperti biasa, berpikir tidak akan ada masalah.

Namun, saat kami hendak meninggalkan hotel, resepsionis yang sangat kami kenal itu menghentikan kami saat kami menyerahkan kunci untuk disimpan. “Nona, kami telah menerima banyak pesan untuk Anda.” Kami memang sering dihentikan olehnya; baru kemarin dia menghentikan kami karena saya terlalu banyak mencium bau kepiting.

Aku juga tahu mengapa itu terjadi: itu adalah cairan dari yang besar. Aku tidak bisa mengalahkan monster sebesar itu dengan satu tembakan, jadi aku harus merobek masing-masing kaki dan capitnya, yang berarti aku basah kuyup dengan cairannya dalam prosesnya.

Sejujurnya, saya tidak yakin apa masalahnya. Kepitingnya baunya enak sekali! Namun, tampaknya itu tidak menjadi masalah, jadi saya menuruti dan membiarkan mereka membawa saya ke kamar mandi karyawan lagi.

Terlepas dari semua itu, tampaknya waktunya akhirnya telah tiba.

“Itu pasti undangan darinya , Lily.”

Akhirnya tibalah saatnya kami bertemu dengan Pangeran Hiero. Itulah alasan utama saya berada di Vanderouge, jadi sebagai Nia Liston, saya harus memastikan bahwa saya memprioritaskan hal itu di atas hal lainnya.

“Hm…?”

Apa ini sekarang? Sepuluh lembar kertas terlipat diletakkan di atas meja kayu yang dipoles dengan baik. Nama pengirim ditulis di bagian depan masing-masing beserta isinya. Satu-satunya surat yang kami nantikan adalah surat dari Pangeran Hiero, jadi mengapa ada sembilan lagi?

“Hanya sepuluh orang ini yang identitasnya kami ketahui. Tiga puluh lima orang lainnya menolak untuk mengungkapkan nama mereka, jadi kami tidak menerima mereka.”

Tiga puluh lima… Ahh, aku mengerti apa yang terjadi.

“Guru, tampaknya nama Anda sudah tersiar luas.”

“Ini semua salah kepiting besar itu, bukan?”

Rupanya, pelabuhan itu gempar kemarin karena kepiting persilangan darah diangkut melalui pelabuhan itu. Kepiting itu merupakan salah satu hasil tangkapan terbesar di negara ini, jadi kepiting itu terkenal di Vanderouge. Puncak keributan itu terjadi sekitar tengah hari, ketika mereka selesai mengolah kepiting itu dan menyingkirkannya dari pandangan publik.

Massa yang masih belum tenang karena semua kegembiraan itu telah menunggu kami di sana ketika kami tiba kembali di Eunesgo, dan semuanya berubah menjadi sedikit menyebalkan. Untungnya, meskipun nama Leeno telah tersebar, detail tentang penampilannya belum diketahui, jadi kami hanya berjalan melewati mereka dan mereka tidak pernah menyadari siapa kami.

“Apa yang harus kita lakukan?” tanya Lynokis.

Tentu akan terlihat mencurigakan jika siswa tersebut membaca pesan guru dan mengambil keputusan untuknya tepat di depan resepsionis.

“Untuk saat ini, mari kita periksa yang penting saja dan kemudian periksa sisanya setelah kita naik pesawat. Kapten sudah menunggu jadi kita harus bergegas,” kataku.

“Ah… Kau benar. Kalau begitu, mari kita lakukan itu.” Lynokis meninggalkan satu yang ditujukan dari Hiero dan menyimpan sembilan sisanya di sakunya. “Jika orang ini atau siapa pun yang mewakili mereka datang ke sini, tolong beri tahu mereka bahwa aku mengerti,” katanya kepada resepsionis setelah mengonfirmasi apa yang tertulis di catatan Hiero.

Pertemuan dengan Hiero adalah prioritas utama, jadi dia tidak perlu berkonsultasi dengan saya. Kami tinggal menyesuaikan jadwal sesuai kebutuhan.

Hari ini, kami keluar dari pintu belakang hotel dan mengambil jalan memutar melalui gang-gang belakang untuk sampai ke pelabuhan—pintu masuk biasa dipenuhi orang-orang yang mencari kami. Jumlah orang yang ingin tahu tentang Leeno sang petualang bertambah banyak setelah berita kematian kepiting itu tersebar.

“Yah, setidaknya kami berhasil menjual namamu dengan baik.”

“Ya, itu mungkin akan menjadi iklan yang bagus untuk turnamen nasional.”

Dia benar. Fakta bahwa kami dapat mengelola minat publik sebesar ini sambil juga mengumpulkan dana benar-benar menghemat banyak waktu kami.

“Selamat pagi,” kami menyapa kapten yang menunggu di depan pesawat seperti biasa. Meskipun masih pagi, pelabuhan itu ternyata penuh sesak. Meskipun banyak dari mereka yang lemah, saya bisa merasakan tatapan orang-orang yang jelas-jelas mencurigakan. Kami menutupi wajah kami sebagai penyamaran sederhana, tetapi tampaknya kami mungkin sudah ketahuan.

Kami memutuskan untuk segera menaiki pesawat itu sebelum ada seorang pun yang bisa mendekati kami.

“Anda benar-benar menjadi terkenal sekarang. Banyak orang bertanya tentang Anda,” kata sang kapten kepada kami saat ia bergabung dengan meja kami setelah menggerakkan pesawat. Kami telah menunggunya dengan peta aeronautika yang telah disiapkan.

Sudah waktunya bagi kami untuk membahas jadwal hari itu.

“Selagi kita masih di Vanderouge, sebisa mungkin jangan bicarakan tentang kami,” Lynokis memperingatkan.

“Tentu saja, Tork sudah menjelaskannya dengan jelas. Setiap kali mereka bertanya tentangmu, kami meminta mereka untuk bertanya pada Cedony.”

Bahkan di sini, dukungan dari Cedony Trading bersinar; mereka memang mampu.

“Jadi, apa rencanamu untuk hari ini?” tanyanya.

“Kami belum memutuskan apa pun secara spesifik.”

“Begitu ya. Hanya mengincar monster apa pun yang bisa laku dengan harga tinggi?”

Kami menghabiskan dua hari pertama berburu di area yang luas untuk mengetahui berapa harga jual monster, lalu mulai hari ketiga, kami memutuskan untuk fokus pada monster yang bernilai tinggi. Kami memiliki jadwal kasar yang telah kami buat sebelumnya, tetapi sekarang kami akan membuat penyesuaian yang akan menghasilkan uang paling banyak.

Kepiting persilangan darah yang sangat besar dan berharga itu merupakan satu-satunya, jadi sayangnya, kami tidak dapat memburunya lagi dalam ukuran sebesar itu. Itu berarti kami harus mengubah rencana—menuju jalan yang menghasilkan lebih banyak uang.

“Kalau begitu, izinkan kami memberikan Anda kutipan dari perburuan kemarin terlebih dahulu sehingga Anda dapat menggunakannya sebagai titik referensi.”

“Terima kasih— A-Aduh… Lebih dari enam puluh juta…” Lynokis bingung dengan angka-angka pada dokumen yang diberikan kapten kepadanya. Jadi kita telah memperoleh lebih dari enam puluh juta kram kemarin, bukan?

“Dikombinasikan dengan apa yang Anda peroleh di hari pertama, Anda telah melampaui angka seratus juta. Anda luar biasa.”

Ya, teruslah memuji. Tinjuku jauh lebih berharga daripada satu miliar kram. Meskipun aku merasa puas, tatapan iri itu ditujukan pada Leeno, bukan aku.

“Ada perintah lagi dari Tuan Tork?” tanyaku, menyela momen antara Lynokis yang gemetar melihat apa yang tertulis di dokumen itu, dan tatapan kagum sang kapten. Kau akan punya waktu untuk ini setelah kita membahas semua yang perlu kita bahas.

“Ya, dia meminta beberapa ular laut api lagi.”

Ular laut api, ya? Kami sebenarnya sudah mencarinya kemarin, tetapi tidak menemukannya.

“Jika Anda mencari monster bernilai tinggi, maka ular laut api tampaknya menjadi pilihan terbaik. Ular laut seukuran tangkapan Anda dua hari lalu harganya sekitar sepuluh juta. Ditambah lagi, Leeno mengatakan dia punya cara khusus untuk memburu ular laut kali ini.”

Cara khusus? Mendengar kata-kata itu dan melihat ekspresi penuh arti dari sang kapten, Lynokis menarik napas dalam-dalam dan melipat dokumen-dokumen itu.

“Kurasa begitu… Kedengarannya bagus?” tanya Lynokis padaku. Aku mengangguk. Aku tidak tahu apa “metode khusus” yang dimaksud kapten itu, tetapi mendapatkan sepuluh juta kram per monster bukanlah kesepakatan yang buruk.

“Mari kita lihat pesan-pesan yang tersisa.” Saya memutuskan sekarang adalah saat yang tepat untuk memeriksa catatan-catatan yang belum dibuka dari hotel itu selagi kami duduk di tengah dek.

“Ah, tentu saja. Ini dia, Nona Muda.”

Aku mengambil kertas-kertas itu dan membukanya. Kami hanya ada di sana, jadi kami tidak perlu khawatir dengan mata-mata yang mengintip.

Sekarang mari kita lihat… Hm. Sembilan pesan itu berasal dari panglima tertinggi Tentara Kekaisaran, ketua serikat petualang cabang Vanderouge, ketua serikat pedagang, sekte Vanderouge dari Gereja Orang Suci, beberapa kelompok petualang terkenal, dua bangsawan Vanderouge, dan sebuah panti asuhan.

Ada beberapa nama besar di sana, tetapi isinya diringkas menjadi tiga kelompok: mereka ingin bertemu Leeno, berbicara dengannya, atau meminta sumbangan. Sebagian dari mereka dengan egois menuntut kami pergi ke suatu tempat pada waktu tertentu tanpa berusaha mengaturnya terlebih dahulu, tetapi saya tidak berniat untuk memedulikan mereka yang tidak mempertimbangkan kami. Kami mungkin warga Kerajaan Altoire, tetapi hanya karena kami terikat untuk mematuhi hukum negara tidak berarti kami harus mematuhi adat istiadat dan konvensi aristokrasi mereka.

Kami akan meninggalkan Vanderouge dalam dua atau tiga hari, jadi tentu saja tidak masalah untuk mengabaikan mereka.

“Aku tak peduli dengan yang lainnya, tapi aku sedikit penasaran dengan yang dari panti asuhan,” kata Lynokis.

“Bisa dimengerti.”

Isi pesan dari panti asuhan itu adalah tentang bagaimana mereka kesulitan mendapatkan makanan dan ingin mendapatkan sumbangan. Sejujurnya, saya tidak begitu menyukai orang-orang yang dengan sukarela meminta uang kepada orang yang sama sekali tidak dikenal.

Meski begitu, jika memang ada anak-anak yang menderita kemiskinan, saya tidak bisa membiarkan mereka begitu saja. Jika situasi mereka begitu menyedihkan hingga mereka bisa meminta uang tanpa malu, saya merasa kasihan pada anak-anak itu. Namun, saya juga merasa sedikit tidak nyaman dengan prospek terlibat dalam urusan negara asing… Orang luar yang melibatkan diri dalam politik atau ekonomi suatu negara sama saja dengan mengemis masalah.

“Tidak bisakah kita meminta Cedony untuk menyelidikinya dan, jika mereka tampak asli, memberikan sebagian uang kita?” usulku.

“Aku…mengira kita bisa melakukan itu.”

Bagus. Rasanya tidak enak jika mengabaikannya begitu saja— Ah.

“Mereka sudah menemukannya,” kataku sambil mendekati tepi dek.

“Cepat sekali. Saya menantikan demonstrasi Anda.”

Ya, ya. Saya berdiri di tepi dek dan melihat permukaan laut di bawah. Targetnya tampak cukup besar, tetapi berapa harganya?

Permukaan laut terbelah karena suara cipratan, dan seekor ular laut besar tiba-tiba melompat keluar, mulutnya terbuka lebar.

Itu adalah ular laut api. Ular laut api dikenal sebagai penjahat laut yang akan memakan apa saja yang bisa masuk ke dalam mulut mereka. Ia menyerang apa saja yang tampak bisa dimakan. Jika mangsanya tidak bisa dimakan, ular itu akan membunuhnya dan membuangnya. Itu adalah binatang yang sangat pemarah.

Tubuhnya ditutupi sisik abu-abu, tetapi bagian dalam mulutnya berwarna merah terang seperti api yang berkobar, yang menjadi asal muasal namanya. Saat pesawat udara mendekati lautan, mereka akan menyerang seperti ini. Kami—atau lebih tepatnya, pesawat udara kami—adalah targetnya.

Ular itu melompat keluar dari laut, melemparkan bayangannya ke atas kapal—tetapi aku mengangkat satu kaki di atasnya dan menendangnya kembali ke bawah. Ular itu telah menyebabkan cipratan air yang hebat ketika melompat keluar dari air, tetapi cipratannya menjadi lebih besar lagi ketika mendarat kembali.

 

“Aku akan segera kembali!” seru Leeno sambil menyelam ke laut dengan tali penyelamat yang terikat pada pakaian tipisnya. Dia berpura-pura akan melancarkan serangan terakhir, tetapi tentu saja, itu hanya untuk mempertahankan citra bahwa dialah yang mengalahkan monster-monster itu.

Kenyataannya, ular itu telah mati pada saat saya menendang kepalanya—tengkoraknya pasti hancur.

Metode khusus yang disebutkan kapten adalah menerbangkan salah satu pesawat udara kami rendah di atas laut dan melawan ular laut api yang datang menyerang. Itu adalah metode yang menggunakan pesawat udara sebagai umpan, seperti kami sedang memancing ular-ular itu. Yang harus kami lakukan hanyalah menunggu di dek kapal kargo setelah anggota kru lainnya dievakuasi dan menunggunya menyerang. Itu adalah sesuatu yang dapat kami lakukan karena kami memiliki dua pesawat udara.

Itu adalah metode gila yang hanya dipercaya orang-orang akan berhasil karena mereka memiliki kekuatan Leeno di pihak mereka. Bukan berarti aku keberatan dengan pemikiran sembrono semacam itu.

Bagian tersulit dari perburuan ini bukanlah saat aku membunuh ular-ular itu, melainkan saat Lynokis menyelam ke dalam air musim dingin yang dingin membeku. Pekerjaan itu akan sulit dalam kondisi seperti ini, tetapi aku membutuhkannya untuk berusaha sebaik mungkin. Ini adalah bentuk pelatihan tersendiri, semacam praktik pertapaan. Sebenarnya, memikirkannya seperti itu membuatku ingin ikut, tetapi Lynokis menghentikanku. Dia benar-benar menyukai hal semacam ini, bukan? Beraninya dia menyimpan semuanya untuk dirinya sendiri!

“Wahhhhh, dingin sekali…!”

Lynokis muncul ke permukaan dengan cara yang membuatnya tampak seperti dia telah membunuh ular itu di bawah air. Tubuhnya mengapung di belakangnya tak lama kemudian.

Saat kami mendekati permukaan air untuk mengambil ular laut api, Lynokis memanjat tali penyelamat ke dek, basah kuyup di air laut. Bagian dalam pesawat udara itu dipanaskan dan terlindungi dari angin, jadi dia seharusnya bisa menghangatkan dirinya dengan baik…

Kecuali sudah ada yang kedua mendekat.

Satu saja lagi, lalu kau bisa menghangatkan tubuhmu.

Hasil hari ini:

– Ular laut api [besar] x3

– Ular laut api [besar] x3

– Hiu tombak [besar] x2

– Ubur-ubur gigi gergaji [besar] x1

Ada meja di lobi hotel di area yang terutama digunakan sebagai ruang tunggu bagi mereka yang menunggu tamu hotel, atau bagi tamu hotel yang menunggu orang dari luar.

Kedua pria yang duduk bersebelahan adalah yang pertama.

“Apakah kamu benar-benar ingin bertemu dengannya? Mungkin sebaiknya kita pulang saja,” kata pria di sebelah kiri.

“Kenapa kita harus pulang? Akhirnya aku mendapat kesempatan untuk keluar dari asramaku. Aku tidak punya banyak kesempatan untuk bertemu Nia Liston.”

Apa maksudnya? pikir pria di sebelah kiri. Dia menahan lidahnya, meskipun yang ingin dia katakan kepada yang lain adalah dia harus pulang dan makan kotoran. Mengingat posisi mereka, dia tidak bisa mengatakan kata-kata agresif seperti itu secara langsung, tetapi jika situasinya berbeda, dia akan mengatakannya tanpa ragu-ragu, terlepas dari bagaimana perasaan orang lain.

Gadis itu sudah menjadi bagian dari yayasan Altoire.

Dia adalah bagian yang tak tergantikan dari industri magivision saat ini—sekarang, saat dia bahkan belum remaja. Dia akan terus tumbuh, bersinar lebih terang, dan memikat semakin banyak orang di Altoire, tidak, dunia . Dia akan menjadi harta karun kerajaan yang tak tertandingi.

Ada pula Hildetaura, yang telah lama terobsesi dengan magivision, dan Reliared dari Silvers, yang baru-baru ini juga semakin dikenal. Mereka sudah menjadi bintang, tetapi mereka akan semakin bersinar saat mereka tumbuh. Mereka akan menjadi seperti matahari yang menerangi dunia.

Namun… Namun, mengapa mereka perlu menarik hama yang dapat melahap cahaya itu?

Nama lelaki di sebelah kiri adalah Hiero Altoire, pangeran kedua Kerajaan Altoire. Usianya dua puluh tahun, lelaki tampan dengan rambut pirang khasnya yang sedikit mengembang. Di masa mudanya, ia adalah pemuda yang ambisius, yang berencana untuk menggulingkan pangeran pertama dan merebut takhta, tetapi ketika ia lulus SMA, ia diberi peran sebagai penjabat ketua stasiun penyiaran, dan seiring berjalannya waktu, ia melupakan semua ambisinya itu.

Sebaliknya, dia benar-benar terpikat oleh kemungkinan magivision. Dia bersedia menyerahkan bukan hanya tahta tetapi juga status kerajaannya sepenuhnya jika itu berarti dia bisa tetap bekerja. Dia juga telah membatalkan pertunangannya dengan putri seorang bangsawan kelas atas yang bersikeras ingin mendorong Hiero naik tahta—ayahnya terlalu merepotkan.

Sayangnya, hal itu menempatkannya dalam posisi yang sangat canggung di kalangan bangsawan…

Namun, memutuskan untuk mengabaikan semua itu, Hiero menjauhkan diri dari kehidupan sosial dan malah memfokuskan segalanya pada pekerjaannya; dia tampak lebih bahagia dengan cara itu juga. Paling tidak, daripada wajahnya yang terdistorsi oleh ambisi yang sembrono, dia sekarang mampu menjalani kehidupan yang sehat dan bermartabat tanpa ada yang disembunyikan. Tanpa ada yang disembunyikan, mantan musuh politiknya telah berkurang drastis, dan dia bahkan berhasil memperbaiki hubungannya dengan kakak laki-lakinya, pangeran pertama.

Hidupnya kini menjadi jauh lebih mudah baginya. Ia bahagia karena telah menemukan tujuannya.

Di sebelah Hiero ada seorang pria yang tampak agak pendek dengan rambut hitam mengilap dan dua tahi lalat hitam yang khas di bawah mata kirinya. Dia adalah Christo Volt Vanderouge. Saat ini, dia adalah pangeran keempat Kekaisaran Vanderouge dan berusia delapan belas tahun.

Meskipun belum dewasa, sang pangeran telah beradaptasi dengan baik dalam peran playboy, bahkan tanpa sedikit pun tanda-tanda asal usulnya sebagai seorang pangeran terlihat dari auranya. Ia sangat tertarik dengan magivision yang dibawa Hiero ke negaranya.

Ketertarikan mereka yang sama telah menuntun kedua pangeran itu pada persahabatan yang berkembang, dan karena usia mereka yang hampir sama, mereka pun segera merasa nyaman satu sama lain. Christo telah menjadi batu loncatan dan koneksi yang penting bagi Hiero untuk menyebarkan magivision ke seluruh negeri.

Itulah sebabnya ada beberapa hal yang tidak bisa diabaikan Hiero.

“Hei, apakah Nia benar-benar secepat yang mereka katakan? Mereka tidak hanya mengarahkan kamera atau melakukan semacam trik keren agar terlihat seperti itu, kan? Itu bukan tipuan?”

Dia orang yang kurang ajar, cerewet, dangkal, dan dangkal, dan dia akan mengobrol dengan seorang gadis begitu dia tahu gadis itu sudah cukup dewasa, tetapi yang terpenting adalah dia benar-benar penggemar berat magivision. Jika tidak, Hiero tidak akan mengizinkannya bertemu Nia Liston, dan dia bahkan tidak akan memberinya kesempatan. Dia akan menghentikannya apa pun yang terjadi.

“Aku pernah mendengar dia benar-benar melakukannya, tetapi aku bertanya-tanya apakah itu benar. Ini pertama kalinya aku bertemu dengannya jadi aku tidak tahu.” Hiero juga belum pernah bertemu dengannya, tetapi dia sering mendengar tentang Nia dari Hildetaura. Rupanya, dia selalu sangat tenang, dan tidak peduli siapa yang ditemuinya, dia tidak pernah terintimidasi. Terkadang, dia tampak seperti bukan anak kecil. Yang paling mengejutkan adalah dia tampaknya tidak merasa ragu untuk membuat lelucon tentang raja.

Singkatnya, pendapat saudara perempuannya adalah bahwa Nia adalah alat yang sempurna untuk urusan diplomatik.

Satu-satunya alasan Hiero membawa Christo adalah karena Nia tidak seperti anak kecil. Jika dia seperti anak kecil pada umumnya, dia akan lebih khawatir dengan kemungkinan mereka berdua bertemu.

Status bangsawan Christo berarti dia tidak bisa meninggalkan negaranya dengan mudah. ​​Sekarang dia memiliki kesempatan untuk bertemu dengan aktor magivision untuk pertama kalinya. Hiero benar-benar tidak ingin membiarkan mereka bertemu, dan dia benar-benar ingin Christo pergi ke neraka saja, tetapi…dia juga sangat memahami keinginan untuk bertemu dengannya, jadi dia dengan berat hati setuju untuk membawanya.

Dalam perjalanan pemasarannya, Hiero telah menonton setiap potongan rekaman magivision yang ia gunakan untuk iklannya, dan karena itu ia sangat tertarik pada semua aktor dan aktris yang tampil. Tentu saja, Nia Liston adalah salah satu aktris tersebut. Tentunya bahkan seorang playboy tidak akan berani menyentuh gadis semuda itu.

Itu benar untuk saat ini . Tapi bagaimana dengan satu dekade dari sekarang? Mungkinkah pertemuan ini secara tidak sengaja mengarah pada kemungkinan bahwa Altoire—tidak, dunia —akan kehilangan Nia Liston, harta karunnya yang cemerlang? Akankah pria ini melakukan sesuatu yang akan mengotori cahayanya? Hanya memikirkan hal itu membuat Hiero jadi, jadi…!

“Kau benar-benar memancarkan permusuhan, kawan. Itu cukup kasar, menurutku,” kata Christo sambil mencibir. Respons itu hanya akan semakin memicu permusuhannya, jadi Hiero menarik napas dalam-dalam dan menenangkan dirinya. Jika dia terlalu memikirkannya, dia akan sampai pada kesimpulan bahwa satu-satunya pilihan yang dimilikinya adalah membunuh temannya, jadi sebaiknya dia berhenti.

Nia Liston akan segera kembali ke hotel. Sudah terlambat bagi Hiero untuk melawan sang pangeran sekarang.

Apakah Anda ingin makan malam malam ini?

Itulah pesan singkat dari pangeran kedua Hiero yang telah disampaikan kepada kami pagi ini. Kami telah memberikan tanggapan kami saat itu juga, jadi kami akan bertemu malam ini sesuai keinginannya.

“Kurasa sudah waktunya kita kembali,” kataku.

“Kau benar. Bagaimana kalau kita pergi?”

Lynokis dan aku menyelesaikan ekspedisi perburuan kami sedikit lebih awal dari biasanya dan kembali ke hotel. Bertemu dengan Hiero adalah alasan “utama” kami berada di Vanderouge, bagaimanapun juga—kami tidak bisa melewatkannya, apa pun yang terjadi.

Kami semua sudah siap untuk makan malam yang telah diatur. Begitu kami kembali, kami mandi untuk membersihkan keringat dan air laut, lalu mengeringkan dan menata rambut kami. Aku menghilangkan pewarna ajaib, mengembalikan warna putih rambutku seperti biasa. Setelah itu, aku duduk dan menyeruput tehku sambil menunggu matahari terbenam.

Salju yang turun tipis tadi pagi kini jauh lebih lebat. Kalau terus seperti ini, besok kita mungkin tidak bisa berburu , pikirku sambil mengerjakan PR yang sangat kubenci, tapi Lynokis malah menyela pikiranku dengan memarahiku karena menghentikan pekerjaanku dan memaksaku melanjutkannya.

Lalu akhirnya, tibalah saatnya.

“Ayo pergi.”

Kami tidak akan menghadiri makan malam malam ini sebagai Leeno dan Lily, tetapi sebagai Nia Liston dan Lynokis. Saya mengenakan gaun polos yang biasa saya kenakan, dan Lynokis mengenakan pakaian pembantunya. Meskipun baru beberapa hari sejak kami berganti peran, rasanya sudah sedikit nostalgia.

Setelah itu, kami meninggalkan ruangan. Jika Hiero datang tepat waktu, dia mungkin sudah menunggu di lobi.

Keuntungan hari ini:

– 24.000.000 kram, ular laut api [besar] x3

– 15.000.000 kram, ular laut api [besar] x3

– 10.000.000 kram, hiu tombak [besar] x2

– 3.000.000 kram, ubur-ubur gigi gergaji [besar] x1

Totalnya mencapai 52.000.000 kram. Ditambah dengan total hari pertama dan kedua, kami menghasilkan 154.750.000 kram.

Kemudian kami melanjutkan hari keempat ekspedisi Vanderouge kami.

“Nyonya Muda, tampaknya semua penerbangan dibatalkan karena cuaca.”

Pagi-pagi sekali, seorang anggota staf datang membawa pesan dari Cedony Trading. Untung saja kami sudah bersiap keluar untuk berjaga-jaga—kalau Lynokis membuka pintu dengan pakaian pelayannya alih-alih perlengkapan petualangnya, itu pasti akan menimbulkan kecurigaan.

Setelah menerima pesan itu, Lynokis menutup pintu dan menyampaikannya kepadaku sementara aku duduk di meja.

“Jadi, bagaimanapun juga, kita harus membatalkan pekerjaan hari ini.”

Aku sudah berganti pakaian dengan dogi dan bersiap untuk pergi, tetapi aku belum mengecat rambutku—rambutku masih putih seperti biasa setelah semalam. Ketika aku melihat ke luar jendela, yang kulihat di luar hanyalah putih. Tidak hanya saljunya yang tebal, anginnya sendiri juga kencang. Wajar saja jika penerbangan apa pun dibatalkan.

Kapten telah memberi tahu kami kemarin bahwa jika salju tidak berhenti turun hari ini, mereka mungkin tidak dapat terbang, jadi kami sudah menduga hal ini akan terjadi. Meskipun kami berharap dapat menghindarinya, kami telah menerima pesan yang tidak menyenangkan bahwa pesawat udara tidak dapat diterbangkan.

Ini adalah situasi yang jauh di luar kendali kami. Akan sangat buruk jika kami memaksa kapal untuk terbang tanpa peduli dan sesuatu terjadi yang menyebabkan pesawat itu jatuh. Berada di langit tidak jauh berbeda dengan berada di laut; nelayan akan menentukan apakah aman untuk pergi berdasarkan kondisi cuaca. Alam tidak bisa diremehkan. Selama itu membahayakan nyawa manusia, kami tidak bisa mengambil risiko.

“Kutipan untuk hasil penjualan kemarin juga ada di sini. Apakah Anda ingin melihatnya sendiri?”

“Tidak, aku serahkan padamu.”

Jangan tunjukkan angka padaku . Aku sudah muak dengan semua pekerjaan rumahku.

Tetapi…

“Saya penasaran berapa banyak uang yang sudah kita kumpulkan sejauh ini.”

“Saya sendiri penasaran.” Lynokis membuka amplop itu dan memeriksa kertas-kertas yang ada di dalamnya. “Jika kapal cepat itu tersedia untuk penerbangan pulang kita, kita bisa menyempatkan diri untuk berburu lagi besok, tetapi jika tidak, kita tidak akan bisa berburu sebelum berangkat. Itu juga berarti usaha kita untuk mencari uang akan berakhir di sini.”

“Itu pada dasarnya akan menjadikan kemarin hari terakhir kami. Kami telah memberi tahu Tork berapa lama kami akan tinggal, dan dia memberi tahu kami saat itu bahwa dia tidak yakin apakah mereka dapat menyiapkan kapal cepat untuk perjalanan pulang kami. Bahkan jika dia dapat mengamankannya, jika cuaca masih seburuk ini besok, kami bahkan tidak akan dapat melanjutkan perburuan kami saat itu juga.

Rasanya tidak mungkin aku bisa mengubah kapan semester berikutnya dimulai, jadi kami akan naik pesawat udara kembali ke Altoire besok, dijamin. Namun, jam berapa kami berangkat masih belum diputuskan. Apakah kami akan pulang lebih awal atau apakah kami punya waktu luang sampai malam? Setengah hari masih cukup waktu untuk berburu lagi, jadi aku benar-benar berharap kami tahu.

“Mari kita lihat, jika menjumlahkan semua yang telah kita peroleh sejauh ini, kita telah mengumpulkan kurang lebih 160.000.000 kram.”

“Itu setengah dari apa yang saya harapkan.”

“Tujuan kita adalah tiga ratus juta, bagaimanapun juga. Kau tahu, percakapan ini benar-benar membuatku kehilangan akal sehatku tentang uang.” Lynokis mendesah.

Hm? Yah…sejak awal saya tidak bisa mengatakan bahwa saya punya rasa nilai moneter. Bahkan sekarang, satu-satunya persepsi saya tentang satu miliar kram adalah bahwa itu adalah uang yang banyak.

“Mengingat kita baru berburu selama tiga hari, menurutku melampaui angka 150.000.000 sudah sangat bagus, kalau kau tanya aku,” komentar Lynokis sambil melipat dokumen-dokumen itu dan memasukkannya kembali ke dalam amplop. “Lalu apa rencana kita hari ini? Menepati janji kemarin?”

Sekarang setelah segala sesuatunya berubah seperti ini, tidak akan terlalu buruk untuk mencari jalan pengumpulan dana yang berbeda.

“Aku menentangnya,” lanjut Lynokis. “Aku tidak peduli apakah dia seorang pangeran; dia hanya seorang yang sok penting. Sungguh tidak masuk akal betapa sembrononya dia. Dia adalah tipe pria yang paling tidak ingin kudekati.”

Ya, Anda sudah mengatakannya sejak kemarin.

“Sejujurnya, luangkan waktu sejenak untuk memikirkan usia kita. Aku tujuh tahun, dan dia delapan belas tahun.” Apa yang mungkin dikhawatirkannya jika usia kita terpaut jauh?

“Kau benar-benar tidak mengerti. Kenapa kau selalu seperti ini?”

Kenapa dia menatapku dengan sinis? Hah? Apa? Apa yang sedang kamu bicarakan?

“Dengarkan aku, Nona Muda. Tidak dapat disangkal bahwa kelucuanmu melampaui semua makhluk lain di dunia ini, menghapus batasan antara orang dewasa dan anak-anak. Sebagai presiden ‘mereka yang akan menerima apa pun asalkan itu lucu,’ aku dapat mengatakan bahwa tipe orang seperti itu biasa saja. Jika kamu berpikir semuanya akan baik-baik saja hanya karena kamu seorang anak, suatu hari kamu akan dihadapkan pada kenyataan. Mulai sekarang, kamu harus memandang setiap orang dewasa yang kamu temui, kecuali aku, sebagai seseorang yang mungkin tidak menganggap remeh anak-anak. Apakah kamu mengerti?”

Ya. Aku mengerti, Lynokis. Ini adalah salah satu hal yang tidak layak untuk didengarkan. Dia mengoceh begitu lama, tetapi apa yang dia katakan tidak penting .

“Bagaimana kalau kita berangkat?”

“Apa kau mendengar apa yang kukatakan?! Aku katakan padamu bahwa pria itu tidak penting! Kau tidak bisa bertemu dengannya! Pria itu terlalu mudah dan dangkal!”

Presiden yang mengaku “baik-baik saja dengan anak-anak” yang seharusnya disingkirkan mengatakan sesuatu kepadaku, tetapi tidak ada gunanya mendengarkannya, jadi aku tidak mendengarkannya. Sejujurnya, aku sama sekali tidak bisa mempercayai pelayanku ini.

Sikap Lynokis semuanya bermula dari kejadian malam sebelumnya.

“Dia… nyata! Dia nyata! Ini luar biasa! Ini Nia Liston yang asli!”

Kami bertemu dengan Hiero Altoire di lobi hotel seperti yang telah kami rencanakan. Namun, begitu kami hendak menyambutnya, seseorang dengan bersemangat menyingkirkan sang pangeran—pangeran keempat Vanderouge, Christo Volt Vanderouge.

Hiero mengusulkan bahwa karena kita tidak bertemu dalam kapasitas resmi, sebaiknya kita lupakan semua formalitas yang kaku itu dan saya setuju.

Christo segera memperkenalkan dirinya secara lengkap karena akan sangat merepotkan jika dia memalsukan atau menyembunyikan namanya dan kemudian kebenarannya terungkap. Dia sangat perhatian; jika Anda tanpa sengaja terlibat dengan seseorang yang penting, hal itu berpotensi berkembang menjadi sesuatu yang jauh lebih merepotkan di kemudian hari.

“Untuk malam ini saja, aku ingin kalian menganggapku sebagai penggemar biasa, bukan pangeran,” katanya, sebelum mengoceh tentang program dan proyek yang pernah kuikuti, meskipun Hiero terus menerus menendangnya dan menyuruhnya minggir.

 

Christo benar-benar terlihat seperti penggemar biasa. Tidak, bukan penggemar biasa, dia lebih seperti… staf di stasiun penyiaran ketika mereka tiba-tiba mulai berbicara kepada saya dengan sangat antusias. Mereka akan menonton pertunjukan yang saya ikuti dan mengajukan berbagai pertanyaan kepada saya: “Apa tujuan dari proyek itu?” “Apa tujuan dari proyek itu?” “Apa alasan di balik apa yang Anda katakan dan lakukan saat itu?” Mereka ingin mengungkapkan pendapat mereka sendiri dan bertanya apa yang saya sebagai seorang pemain pikirkan tentang ide-ide yang ada di kepala mereka.

Pria ini muncul sebagai salah satu staf penyiaran yang bersemangat dan bermalas-malasan untuk mewujudkan ide-idenya. Kesadaran itu membantu saya memahami mengapa Hiero membawa Christo ke sini untuk bertemu saya: ia melihat Christo sebagai peluang. Ia mengincar Christo sebagai orang yang akan menanam benih magivision di Vanderouge dan merawatnya hingga tumbuh sepenuhnya.

Menjadi seorang pangeran tentu saja merupakan keuntungan besar, tetapi motivasi dan semangat kuat yang dimiliki Christo sangat penting. Tentu saja tidak ada cara untuk mengetahui dengan pasti seberapa baik keadaan akan berjalan, tetapi tidak mungkin seseorang dapat berhasil tanpa salah satu dari kedua kualitas tersebut. Itulah sebabnya Christo adalah seseorang yang sudah dapat dianggap jauh lebih maju, meskipun tinggal di negara tempat magivisi belum berkembang pesat.

Pola pikirnya sudah berada di garis start untuk menjadi bagian dari sebuah stasiun penyiaran.

Saat kami makan, aku banyak berbicara dengan Christo. Kadang-kadang, aku mendengar Hiero—yang seharusnya menjadi orang utama yang kami temui—menggumamkan hal-hal seperti “Pulanglah,” atau “Pergilah ke neraka,” tetapi pada akhirnya, dialah yang membawa Christo bersamanya. Aku memprioritaskan berbicara dengan Christo justru karena aku mengerti bahwa Hiero sudah tahu ini akan terjadi. Meskipun sebenarnya aku tidak melakukan apa pun selain menjawab semua pertanyaan pangeran muda itu.

Dan itu mengarah ke hari ini.

“Apakah kamu benar-benar akan pergi? Tidak bisakah aku membujukmu untuk mempertimbangkannya kembali?”

“Ini juga terkait dengan PR dan promosi magivision, lho.” Selain itu, karena kami tidak dapat pergi berburu, kami tidak punya kegiatan lain. Kami seharusnya berada di sini secara rahasia, jadi kami juga tidak bisa jalan-jalan di sekitar Vanderouge seperti turis biasa. Saljunya juga tebal, jadi cuacanya tidak begitu ideal untuk berjalan-jalan.

Kalau begitu, saya pikir tidak masalah bagi kami untuk menerima tawaran Christo.

“Saya akan mengadakan pertemuan dengan beberapa teman saya—apakah Anda ingin datang berkunjung sebentar? Saya ingin berbicara lebih banyak dengan Anda. Saya ingin mendengar lebih banyak cerita Anda. Mohon pertimbangkan untuk meluangkan waktu untuk kami.” Itulah yang diminta Christo dari saya tadi malam.

Rupanya hari itu adalah ulang tahun temannya, jadi beberapa teman sekelasnya yang sedang senggang akan bertemu. Hiero juga diundang, dan kedengarannya mereka hanya akan makan bersama untuk menghabiskan waktu. Itu bukan acara resmi, jadi siapa pun bisa mengundang siapa pun.

Ketika dia mengundang saya, saya mengatakan kepadanya bahwa saya akan pergi jika kami punya waktu. Saya punya dua prioritas saat berada di sini: pertama bertemu dengan Hiero, dan kedua mencari uang. Pertemuan ini tidak mencapai tujuan apa pun, jadi saya bermaksud menolak—tetapi ekspedisi kami dibatalkan karena cuaca sehingga jadwal kami menjadi longgar. Sekarang setelah kami punya waktu, saya tidak melihat ada salahnya untuk pergi.

Kita bisa mampir sebentar dan melihat bagaimana keadaannya, dan jika saya pikir saya menghalangi, kita bisa pergi. Jika Hiero pergi, maka tidak diragukan lagi dia akan mencoba memasarkan magivision dalam prosesnya. Jika saya hadir, saya bisa memberinya bantuan dalam hal itu—mungkin kehadiran saya bahkan bisa menjadi faktor penentu.

Ini merupakan kegiatan penting dari Proyek Magivision dan juga bentuk jaringan. Ketika tiba saatnya magivision akhirnya dilaksanakan di Vanderouge, saya pasti akan dipanggil juga. Saya dapat menganggap waktu ini sebagai waktu untuk membangun fondasi bagi pekerjaan di masa mendatang—tidak terdengar terlalu buruk jika dikatakan seperti itu. Terutama karena prioritas saya yang lain tidak memungkinkan saat ini.

“Dengar, semuanya akan baik-baik saja. Hubungi Pangeran Hiero, ya? Kalau kau tidak melakukannya, aku akan pergi sendiri.”

“Baiklah, sudah…” gerutu Lynokis.

Kami bertemu dengan Hiero sebelum jam makan siang. Rupanya mereka menyediakan berbagai macam makanan di tempat tujuan kami, jadi kami memutuskan untuk makan siang di sana. Ketika kami menuju lobi hotel pada waktu yang ditentukan, tamu kami sudah menunggu.

“Terima kasih atas kesabaran Anda.”

“Hai, Nia.” Ketika melihatku mendekat, Hiero berdiri dari meja yang sama tempat dia menunggu tadi malam dan menyapaku. Rambut pirangnya berkibar dengan sangat mencolok, tetapi itu pun membuatnya menjadi pangeran muda yang tampan. Dia adalah salah satu tipe orang yang tidak bisa kau lihat selain sebagai bangsawan, karena aura keanggunan yang terpancar darinya atau aura kelas atas yang tidak bisa ia sembunyikan. Meskipun, jika kau adalah seseorang yang tahu, yang harus kau lakukan hanyalah menatap matanya dan melihat titik merah kecil di tengah iris hijaunya untuk mengetahui dengan pasti siapa dia sebenarnya.

Dia memang agak mirip dengan raja. Wajar saja mengingat mereka adalah ayah dan anak, tetapi saya sangat berharap dia tidak mewarisi kepribadian anak muda itu, atau saya pasti akan menganggapnya sangat tidak menyenangkan. Saya berdoa agar itu tidak terjadi.

“Maaf karena membawa gangguan seperti ini saat bertemu denganmu kemarin.”

Apakah yang dia maksud adalah Christo?

“Kau harus melakukannya, bukan? Kau tidak akan membawanya begitu saja tanpa alasan.” Saat aku mengatakan itu, mata Hiero—yang merupakan bukti garis keturunan kerajaannya—mulai menunjukkan sedikit tekanan, meskipun senyum ramah tetap tersungging di wajahnya.

“Kamu sangat mirip dengan Hilde. Haruskah aku mempertimbangkan kembali untuk memperlakukanmu seperti anak kecil juga?”

Dengan ini, aku berasumsi dia bertanya apakah dia harus memperlakukanku sebagai seseorang yang berpengetahuan, karena aku sudah tahu dengan mudah mengapa dia membawa Christo. Aku bisa mengerti itu sebagai anak bangsawan.

“Saya kesulitan mengikuti diskusi yang sangat rinci, tetapi tidak perlu memperlakukan saya seperti anak kecil. Saya bukan tipe gadis kecil yang riang yang ditenangkan oleh sepotong permen.”

“Baiklah. Aku akan memperlakukanmu seperti itu.”

Kupikir kami akan langsung menuju tujuan kami, tetapi Hiero malah menyarankan kami mengobrol sebentar sebelum berangkat dan kembali duduk. Aku duduk di sebelahnya. Jika kami akan membahas masalah sensitif, maka kami mungkin harus dekat. Lynokis berdiri di belakang untuk menghalangi kemungkinan penyadap. Dia mungkin gadis yang mencurigakan, tetapi dia adalah pelayan pribadi yang sangat cakap.

“Apakah saya benar dalam menafsirkan bahwa Anda menerima undangan Christo sebagai cara membantu aktivitas promosi magivision saya?”

“Benar, tapi kalau menurutku aku hanya membuat keadaanmu semakin sulit, aku akan segera pergi.”

Hiero mencoba menyebarkan magivision ke seluruh Vanderouge—pelanggannya adalah negara ini. Para petinggi Vanderouge, tokoh-tokoh kunci, yang harus diyakinkannya. Pasti ada berbagai hubungan interpersonal yang rumit dan perebutan kekuasaan yang tidak saya ketahui. Jika saya ceroboh dalam cara saya melibatkan diri, saya hanya akan berakhir dengan mengganggu posisi Hiero yang sudah rapuh di antara kelas penguasa Vanderouge. Saya bisa berakhir dengan menghancurkan semua yang telah ia bangun dengan susah payah.

Bertindak dengan maksud berbuat baik tetapi kemudian menjadi bumerang bukanlah kejadian yang jarang terjadi. Itu adalah situasi yang ingin saya hindari dengan segala cara, yang berarti saya harus dapat menilai kapan saatnya bagi saya untuk mundur. Tidak semuanya begitu biasa sehingga saya dapat mencoba berbagai hal secara spontan dan melihat apa yang terjadi tanpa konsekuensi.

“Aku yakin kau akan baik-baik saja. Kau tidak tampak seperti anak kecil yang akan merusak segalanya tanpa sengaja. Kau menjawab pertanyaan Christo kemarin dengan aman dan percaya diri.”

“Itu hanya karena dia juga penuh perhatian dengan caranya sendiri.”

Seperti yang Christo katakan di awal, dia berinteraksi denganku sebagai penggemar, bukan sebagai pangeran. Dia tidak pernah sekalipun menyinggung hal-hal yang mungkin menyangkut tokoh-tokoh penting Kerajaan Altoire atau hal-hal yang berkaitan dengan struktur atau sistem yang terkait dengan magivision; dia hanya berfokus pada program dan proyek yang pernah kuikuti. Itu membuatku lebih mudah untuk menjawab pertanyaannya; tidak satu pun dari pertanyaan itu membuatku mencari jawaban yang tepat.

Karisma yang memungkinkannya untuk melakukan percakapan dengan cara yang nyaman itu tidak diragukan lagi adalah senjatanya. Kesan utama saya adalah bahwa ia bukanlah buku yang harus dinilai dari sampulnya—ia bukanlah seseorang yang bisa diremehkan. Saya tidak akan menyangkal bahwa ia sedikit sembrono. Namun, dari sudut pandang saya, itu juga merupakan salah satu senjatanya.

“Jika kamu bisa mengerti sebanyak itu, maka kamu akan baik-baik saja.”

Benarkah? Kurasa aku tidak perlu terlalu tegang.

“Lalu, bagaimana menurutmu aku bersikap saat berada di sana?” tanyaku.

“Saya tidak merasa perlu memberi batasan apa pun pada Anda. Lanjutkan saja percakapan ke arah yang saya tuju. Saya memang merasa tidak enak menggunakan seseorang yang baru saja saya temui, tapi…”

“Tujuan kita sama dan kepentingan kita selaras. Jangan lupa saya menggunakan Anda untuk masuk ke negara ini sendiri. Ini hanya memberi dan menerima. Hal terpenting saat ini adalah menyebarkan magivisi di seluruh negeri, ya?”

“Ya… Ya, kau benar.” Hiero berdiri dan mengulurkan tangannya. “Ayo pergi, Nia.”

Aku menaruh tanganku ke tangannya.

“Ayo.”

Tampaknya dia bersedia menemaniku. Aku merasa sangat rendah hati ditemani oleh seorang pangeran dari semua orang.

Di luar sana, menunggu kami sebuah perahu kecil mewah bercat hitam yang tampak seperti kereta tanpa roda. Perahu itu tampaknya dapat memuat sekitar enam orang. Ini pasti yang digunakan Hiero untuk melintasi kota bersalju.

“Saya melihat bahwa pesawat udara diizinkan untuk melintasi jalan-jalan di Vanderouge,” kata saya. Saya kira ada alasannya mengapa kota itu disebut Kekaisaran Penerbangan. Di Altoire, melakukan hal seperti itu dilarang; satu-satunya pengecualian adalah pada saat darurat.

“Hanya bangsawan dan bangsawan, dan ada batasan kecepatan dan ketinggian. Saya bayangkan akan tiba saatnya rakyat jelata akan memiliki dan menggunakan pesawat udara mereka sendiri… Kecelakaan kemungkinan akan meningkat saat itu terjadi.”

Sepatu kami berderak menembus lapisan tipis salju saat kami melarikan diri dari angin dingin ke dalam perahu. Bagian dalam terbagi menjadi depan dan belakang dengan bagian depan menjadi kursi pengemudi. Hiero dan saya duduk di belakang, sementara Lynokis, yang menemani kami sebagai pengawal, duduk di depan bersama pengemudi.

Di dalamnya terasa nyaman dan hangat. Bagian dalamnya dilapisi beludru merah anggur dengan sentuhan akhir yang mewah, jelas dibuat untuk kaum bangsawan. Jadi ini adalah perahu mewah… Tunggu dulu.

“Silakan pergi.”

Tepat saat saya teringat sesuatu, Hiero memerintahkan sopir untuk pergi.

Benar. Aku benar-benar lupa. Aku belum pergi melihat pesawat udara yang kuinginkan. Pikiranku benar-benar kosong. Aku terlalu fokus berburu. Aku juga terganggu karena harus mengerjakan pekerjaan rumah musim dingin yang kubenci bahkan saat di luar negeri. Mmm, kurasa kita tidak punya waktu untuk pergi melihat-lihat… Kurasa satu-satunya kesempatanku adalah dalam perjalanan pulang dari pesta.

Aku kira ada pilihan untuk berkonsultasi dengan Cedony dan melihat apa yang bisa mereka persiapkan, tapi… Terserahlah. Memiliki pesawat udara pribadiku sendiri tidak terlalu penting . Aku bisa memikirkannya nanti.

Hampir tidak ada orang yang keluar rumah saat cuaca buruk, tetapi banyak bisnis yang tampaknya masih buka. Kami berhenti di sebuah toko di sepanjang jalan, dan Hiero membeli sekotak anggur mahal sebagai hadiah. Saat kami di sana, saya memutuskan untuk membeli beberapa botol anggur yang sama sebagai oleh-oleh untuk orang tua saya. Saya ingin meminumnya sendiri, tetapi saya masih terlalu muda. Saya memberikannya kepada Lynokis, yang kemudian mengatur pengirimannya ke hotel kami. Saya bahkan tidak menyadari bahwa mereka melakukan pengiriman seperti itu.

Mengingat aku menghabiskan banyak waktu semalam untuk berbicara dengan Christo, aku memastikan untuk berbicara banyak dengan Hiero dalam perjalanan ke pertemuan itu. Namun, entah mengapa, apa pun topik yang kami bahas, kami selalu kembali ke magivision. Mungkin ini salah satu kebiasaan pekerjaan.

“Kakakmu yang punya ide untuk membuat Cooking Princess , kan? Aku ingin sekali memberinya hadiah atas kecerdikannya.”

“Hilde mengatakan hal yang sama.”

“Karya-karya Silvers sangat mengecewakan. Saya sungguh berharap kami yang menciptakannya.”

“Saya merasakan hal yang sama persis. Sungguh membuat frustrasi saat menontonnya.”

Tak lama kemudian, perahu itu mencapai tujuan kami.

“Aku ingin terus mengobrol, tapi kurasa kita harus masuk saja.”

Kami begitu asyik mengobrol sehingga kami sampai di sana sebelum kami menyadarinya. Hiero, yang duduk di seberangku, turun lebih dulu dan menahan pintu agar tetap terbuka saat dia membantuku keluar dari perahu—seorang pangeran yang benar-benar sopan.

Jadi ini adalah ketua pelaksana Stasiun Penyiaran Altoire. Jika aku ingat apa yang telah kudengar dengan benar, ketua yang sebenarnya, setidaknya di atas kertas, adalah raja sebelumnya, dan dia adalah pemimpin industri magivision. Namun pada kenyataannya, dia hanyalah seorang pemimpin boneka. Hiero Altoire sebenarnya adalah orang yang memegang kendali.

Meski baru mengenalnya sebentar, aku bisa melihat bahwa dia setajam ayahnya. Raja begitu mengabdikan diri pada posisinya sebagai penguasa negara hingga dia bahkan menyingkirkan keluarganya dari pikirannya, dan Hiero juga mengabdikan diri pada posisinya sebagai ketua pelaksana. Sebagai buktinya, dia telah menonton delapan puluh hingga sembilan puluh persen program magivision—tidak, mungkin dia telah menonton semuanya .

Dulu sebelum Silvers bergabung, itu mungkin urusan yang cukup sederhana, tetapi sekarang, ada beberapa acara baru setiap hari. Butuh setidaknya setengah hari untuk menonton semuanya. Rupanya, dia menggunakan wewenangnya untuk melihat program langsung dari manastones tempat rekaman disimpan, jadi dia punya keuntungan karena tidak perlu terlalu peduli kapan atau di mana dia menontonnya, tetapi…bahkan dengan itu, di mana dia menemukan waktu untuk menonton semuanya ketika dia sibuk mempromosikan magivision di negara asing?

Hal itu membawa saya pada kesimpulan yang menakutkan bahwa mungkin kehidupan Hiero di luar pekerjaan hanya terdiri dari menonton magivision. Apakah ia cukup tidur?

Saya tidak berani bertanya dan melihat. Hiero tidak terlalu ingin menjelaskannya, dia juga tidak ingin saya bersimpati padanya, dia juga tidak ingin membanggakannya. Namun, tidak dapat disangkal bahwa pria ini bukanlah permata yang mudah ditemukan. Jika dia suatu hari menghilang, saya tidak percaya bahwa industri magivision akan bertahan. Saya mulai merasa bahwa tanggung jawab yang harus dia pikul terlalu besar.

Keuangan keluarga Liston memang jadi masalah, tetapi saat ini, saya sangat berharap magivision bisa segera menjadi populer. Saya berharap kami bisa membuat segalanya sedikit lebih mudah bagi Hiero.

Menjadi ketua pelaksana tampaknya menjadi pekerjaan yang jauh lebih sulit daripada yang saya bayangkan. Pikiran dan jiwanya mungkin bisa mengimbangi, tetapi bagaimana dengan tubuhnya? Anda bisa lebih memaksakan diri sebagai orang muda, tetapi bahkan saat itu, tetap ada batasnya.

Saya betul-betul berharap dia tidak pingsan karena terlalu banyak bekerja.

“Selamat datang di Perumahan Huskitan.”

Saat Hiero dan aku mengobrol di perahu, kami memasuki area perkebunan dan melewati taman, dan perahu diparkir di depan rumah yang letaknya cukup jauh dari gerbang. Begitu kami keluar, seorang kepala pelayan setengah baya sudah ada di sana untuk menyambut kami.

Rumah ini sangat besar… Mengingat orang yang mengundang kami adalah pangeran keempat Vanderouge, mungkin sudah pasti ini bukan pertemuan rakyat jelata. Apa yang dikatakan kepala pelayan itu lagi? Perkebunan Huskitan? Aku belum pernah mendengar tentang keluarga Huskitan sebelumnya, tetapi tampaknya mereka cukup terkenal di Vanderouge, dan juga bangsawan yang cukup tinggi.

Aku tidak tahu etika bangsawan di Vanderouge… Baiklah, aku akan tetap dengan apa yang kutahu, dan jika tidak berhasil, aku akan bersikap seperti anak kecil. Astaga, secara teknis aku memang anak kecil.

“Nia! Senang sekali bertemu denganmu!”

Dan di sanalah dia. Begitu kami masuk, Christo menyambutku dengan antusias. Jangan mendecak lidahmu, Lynokis. Kau tidak sopan.

“Kau benar-benar datang! Kau datang untuk menemuiku! Aku sangat tersentuh!”

“Kamu masih setengah tidur atau apa? Ini sudah sore, cepat bangun,” gerutu Hiero.

Mengabaikan sindiran dingin sang pangeran, Christo meletakkan tangannya di punggungku dan mendesakku masuk. Kurasa dia ingin membawaku ke suatu tempat. Hiero, kurasa tempat umum bukanlah waktu yang tepat untuk menyuruh seorang pangeran pergi ke neraka. Kau akan menimbulkan masalah diplomatik yang nyata.

Aku lebih suka menyapa tuan rumah terlebih dahulu, tetapi Christo bersikeras, jadi kuputuskan untuk membiarkannya menyeretku ke mana pun dia mau. Aku ragu dia akan memperlakukanku dengan buruk.

Akhirnya dia membawaku ke sebuah ruangan hangat dengan perapian yang menyala. Aku tidak yakin apakah itu ruang tamu atau ruang tamu. Ruangan itu tidak terlalu besar, tetapi perabotannya lengkap dan tampak seperti tempat yang nyaman untuk berlama-lama.

“Nia sudah datang! Putri Altoire sudah tiba!”

Apa yang sedang kamu bicarakan? Hildetaura adalah sang putri. Aku tahu dia hanya merujuk pada ketenaranku, tetapi rasanya agak aneh ketika ada seorang putri sungguhan di antara teman-temanku. Itu adalah nama panggilan yang menyesatkan. Ada tiga orang yang kepadanya Christo membuat pengenalan yang dilebih-lebihkan, salah, dan menyesatkan:

Dari kanan, pertama-tama kita melihat seorang gadis yang sangat mirip Christo. Setidaknya…dia terlihat seperti seorang gadis? Dia agak androgini jadi saya tidak begitu yakin. Dia terlihat seumuran dengan Christo, jika tidak sedikit lebih muda.

Di tengahnya ada seorang pemuda berambut merah dengan tubuh yang cukup besar. Dia memang tidak sekuat Lynokis atau aku, tetapi setidaknya dia tampak bugar.

Dan di sebelah kiri ada seorang wanita dengan paras yang menarik perhatian. Rambutnya yang panjang dan berwarna cokelat gelap terlihat cantik.

Ketiganya sedang mengobrol di sofa di depan perapian. Christo mungkin sudah bersama mereka sampai kami tiba.

“Oh, mereka sudah sampai. Um… Maaf, izinkan saya menyampaikan salam saya kepada sang pangeran terlebih dahulu.” Pria berambut merah itu berdiri dan memberi salam singkat kepada Hiero, yang berdiri tepat di belakangku. “Yang Mulia, terima kasih sudah datang jauh-jauh ke sini. Saya ingin meyakinkan Anda bahwa ini adalah urusan yang sangat pribadi, jadi jika memungkinkan, saya akan senang jika kita bisa melupakan status dan posisi kita untuk hari ini.”

“Tentu saja. Aku selalu berniat datang ke sini atas undangan Christo dan sebagai temanmu, Zack.”

Ah, jadi ini salah satu penghuni perkebunan. Mereka semua tampak berusia akhir belasan tahun, jadi sepertinya mereka berteman dengan Christo bukan karena status, tetapi karena persahabatan sejati.

Setelah selesai menyapa sang pangeran, ia berlutut dengan satu kaki di hadapanku. “Selamat datang, Nia Liston. Aku sudah sering melihatmu di magivision yang ditunjukkan Yang Mulia kepadaku.” Senyumnya tampak canggung namun menawan; ia mungkin tidak begitu baik dengan gadis-gadis atau anak-anak. Dalam hal itu, Christo lebih menonjol. “Namaku Zackford Huskitan. Hari ini adalah ulang tahun tunanganku.”

Tunangannya, hm?

“Senang bertemu dengan Anda, Tuan Zackford. Nama saya Nia Liston. Saya dengan egois meminta untuk menemani Pangeran Hiero ke acara ini. Saya khawatir perilaku saya mungkin tidak sesuai dengan adat istiadat setempat, jadi saya harap Anda memaafkan saya jika saya sedikit kasar.” Saya mengangkat ujung gaun saya dan membungkuk, seperti yang diajarkan Nyonya Rhyme. Tentunya itu tidak akan menyinggung perasaan.

“Pasti dingin sekali di luar sana. Datanglah ke dekat perapian. Aku akan memperkenalkanmu pada dua orang lainnya.”

Yah, setidaknya aku diterima dengan baik, dan aku tidak bisa mendeteksi adanya permusuhan dari siapa pun terhadapku. Tapi…dari apa yang bisa kulihat, mereka semua tampaknya berstatus cukup tinggi. Mereka semua memancarkan aura putra dan putri bangsawan kelas atas.

Pertama adalah pemuda berambut merah, Zackford. Dilihat dari ukuran tanah dan lahan di sekitarnya, keluarga Huskitan pastilah keluarga bangsawan yang besar. Mereka mungkin memegang kekuasaan yang cukup besar di kekaisaran.

Gadis yang tampak persis seperti Christo kemungkinan adalah anggota keluarga kekaisaran. Aku membayangkan mereka adalah saudara kandung, baik saudara kandung maupun saudara tiri. Atau mungkin dia hanya seorang kerabat? Aku tidak yakin, tetapi mereka pasti memiliki hubungan keluarga . Dalam hal ini, dia sendiri akan memiliki kekuatan yang cukup besar.

Wanita berambut cokelat gelap itu memberikan kesan yang sangat mirip dengan Hiero. Dia memiliki kecantikan dan keanggunan yang menunjukkan sifat bangsawan atau kebangsawanan. Mungkin dia juga seseorang yang berafiliasi dengan keluarga kekaisaran. Paling tidak, dia punya uang. Bahkan jika Anda tidak memiliki kekuasaan, uang sama bagusnya.

Dan kemudian ada Christo sendiri. Tidak banyak lagi yang bisa dikatakan di sana. Dia tidak hanya bisa diandalkan untuk uang, kekuasaan yang berwenang, dan kekuasaan deklaratif, dia juga terpesona oleh magivision. Jika magivision menyebar melalui Vanderouge, tidak diragukan lagi Christo adalah orang yang akan berdiri di garis depan pembangunan.

Begitu. Sungguh pertemuan yang luar biasa.

Jika kita berhasil menjual magivision di sini, maka kemungkinan besar akan ada kemajuan besar yang dibuat dalam kemajuan promosi magivision di negara ini.

Zackford Huskitan memperkenalkan saya kepada dua gadis yang hadir—dan hasilnya hampir seperti dugaan saya. Sesuai dengan harapan saya, tidak jauh dari kenyataan.

Wanita yang mirip sekali dengan Christo adalah Crowen Volt Vanderouge. Seperti dugaanku, dia adalah adik perempuannya. Meskipun mereka memiliki ibu yang berbeda, mereka tampak sangat mirip. Tidak seperti saudara laki-lakinya, yang merupakan gambaran pria yang sembrono, saudara perempuannya tampak jauh lebih tegang. Kesan ini mungkin berasal dari ketajaman matanya. Dari keempatnya—lima, jika Anda menyertakan sang pangeran—dialah yang terkuat. Namun, dia belum memasuki ranah abnormal, jadi perbandingan itu tidak ada gunanya.

Wanita berambut cokelat tua itu adalah Phyledia Cauculis. Dia adalah bangsawan berpangkat tinggi yang merupakan kerabat jauh dari keluarga kerajaan Kerajaan Mech Marvelia. Itu membuatnya menjadi orang penting sehingga tidak salah untuk menyebutnya sebagai seorang putri. Dia punya uang, dan dia punya kekuasaan. Luar biasa. Dia sudah memiliki fitur yang sangat terpahat, tetapi kontras antara rambutnya yang gelap dan kulitnya yang pucat juga cantik. Lehernya yang putih cerah begitu ditekankan oleh kontras dengan rambutnya sehingga sedikit menarik secara seksual.

Phyledia adalah tunangan yang disebutkan Zackford. Oh, dan dia yang terlemah di antara semuanya. Dan yang kumaksud dengan lemah adalah bahwa sebagai seorang wanita bangsawan, dia tidak perlu melatih tubuhnya, jadi dia hanyalah wanita biasa.

Setelah selesai memperkenalkan diri, kami semua duduk di sekitar api unggun, dan Christo memberikan penjelasan singkat tentang bagaimana mereka saling mengenal. “Kecuali Crow, kami semua seumuran dan akan lulus dari lembaga pendidikan tahun depan. Zack dan Phyle akan menikah setelah itu.”

Lembaga pendidikan di Vanderouge pada dasarnya sama dengan akademi di Altoire. Mereka semua akhirnya menjadi teman sekelas, dan Crowen kemudian bergabung dengan kelompok teman mereka dengan menjadi saudara Christo. Dengan kata lain, mereka adalah sekelompok kecil teman bangsawan yang bahagia.

“Apakah ini pertama kalinya seorang anak tidak takut padamu, Zack?” goda Phyledia, sambil tersenyum puas kepada Zackford yang duduk di sebelahnya.

Begitu ya, jadi dia tipe yang dengan sayang menggoda orang yang disukainya.

“Hei, beri aku sedikit pujian. Setidaknya dua atau tiga orang baik-baik saja denganku,” jawabnya, seolah tersinggung.

Jadi begitulah hubungan mereka. Baiklah, saya senang mereka tampaknya akur.

Kebetulan, wajah Zackford sebenarnya tidak begitu menakutkan. Alisnya yang terbentuk secara alami membuatnya tampak garang dan tegas, seolah-olah dia memiliki sedikit masalah dengan situasi sosial.

“Nia Liston… Apakah kamu anak anjing itu? Yang ada di magivision? Christo sangat menyukai acara-acaramu.”

Dan kemudian Crowen tiba-tiba mengatakan sesuatu yang sangat kejam. Seorang “anak anjing” akan menyiratkan sesuatu yang sama sekali berbeda!

“Magivision, ya? Aku ingin sekali mempertimbangkan untuk terlibat demi membantu reputasi Yang Mulia, tapi biayanya sangat mahal,” gumam Zackford, wajahnya serius.

Ia mendapat tiga reaksi berbeda. Phyledia meneguk anggurnya, jelas tidak tertarik, sementara Crowen tampak sama sekali tidak mau menunjukkan ketertarikan, seolah-olah semua itu tidak ada hubungannya dengan dirinya.

“Teknisinya gila. Anda akan mendapatkan uang Anda kembali dalam waktu singkat.” Satu-satunya yang bereaksi relatif positif adalah Christo. Saya tidak yakin apakah harus menyebutnya seorang optimis atau hanya seseorang yang tidak berpikir keras tentang berbagai hal. Sebenarnya, tidak, itu tidak adil baginya—pikirannya bekerja cepat. Meskipun ia tampak sembrono dan malas, saya dapat melihat bahwa ia sebenarnya cukup penuh perhitungan.

“Dengan cara apa hal itu bisa menguntungkan?” tanya Zackford. “Saya bisa memikirkan berbagai macam manfaat bagi militer, tetapi sepertinya itu bukan yang dilakukan Altoire.”

Sejujurnya, saya ingin tahu jawabannya sendiri. Dengan cara apa hal itu menghasilkan keuntungan bagi kami? Saya tidak tahu jawabannya. Saya pernah mendengar tentang biaya iklan, tetapi saya hampir tidak tahu berapa banyak uang yang dihasilkan atau bagaimana uang itu digunakan.

“Saya juga penasaran. Saya sudah banyak mendengar dari Pangeran Hiero, tetapi saya lebih suka mendengar pendapat seseorang yang bekerja di industri ini daripada seorang pengusaha yang secara aktif mencoba menjualnya kepada kami,” kata Crowen.

Seperti yang dikatakannya, saya juga sedikit penasaran tentang itu.

Tunggu…

Oh, yang dia maksud adalah aku . Hiero adalah pebisnis; aku adalah pemainnya. Sebelum aku menyadarinya, semua orang tiba-tiba menatapku. Hiero tidak mengatakan apa-apa, jadi sepertinya tidak apa-apa untuk menyampaikan pendapatku. Jika sepertinya aku sedang menggali kuburku sendiri, aku yakin dia akan menghentikanku.

“Sejak saya masih kecil, saya tidak diberi tahu rinciannya, tetapi saya pernah mendengar bahwa ada yang namanya biaya iklan.”

“’Iklan’?”

“Ini adalah cara untuk memberi tahu orang-orang tentang produk Anda, lokasi, atau bahkan acara. Saya rasa Anda mungkin sudah melihat beberapa iklannya.” Saya menjelaskan secara singkat acara Bendelio di mana ia minum alkohol… yah, Tales of a Liston Stroll sebagai contoh.

Dia akan minum alkohol saat menonton acara itu, dan orang-orang akan menonton acara itu, menjadi tertarik pada alkohol, dan membeli alkohol mereka sendiri karena penasaran. Kedua sistem inilah yang menghasilkan keuntungan. Mungkin ada hal lain di baliknya, tetapi hanya itu yang saya ketahui.

“Cara penggunaannya juga penting. Tidak ada yang lebih baik untuk menyebarkan berita, misalnya, tentang restoran baru yang dibuka, atau tentang makanan khas daerah yang terkenal, atau sebuah drama. Dalam kebanyakan kasus, iklan disertai dengan informasi visual. Bahkan sedikit gambaran tentang seperti apa tampilannya dapat menarik minat seseorang. Seperti kata pepatah, ‘Sebuah gambar berbicara seribu kata.’”

Apakah itu cukup bagus? Hiero tidak mengatakan apa pun, jadi semuanya tampak baik-baik saja.

“Nia, apakah kamu tidak melupakan sesuatu yang penting?”

Ups, tidak, sepertinya aku lupa sesuatu. Ada apa, Hiero? Jangan harap aku bisa menggunakan otakku.

“Jika tidak terlalu sulit bagimu, bisakah kamu menceritakan tentang masa kecilmu?”

Bagaimana aku dibesarkan? Oh… Aku mengerti maksudnya. Sekarang, seluruh Altoire tahu ceritaku, tetapi aku mulai lupa bahwa itu pernah terjadi.

“Ceritanya mungkin agak panjang. Tidak apa-apa?”

Dan itulah yang mendorong saya untuk menceritakan kepada mereka kisah hidup Nia Liston dan bagaimana kisah tersebut mengarahkan keluarga Liston untuk memilih berpartisipasi dalam industri magivision.

Tiga tahun—sudah tiga tahun sejak aku menjadi Nia Liston. Banyak hal telah terjadi selama waktu itu, tetapi sejujurnya, yang dapat kuingat dengan jelas saat ini adalah kesempatan yang baru saja diberikan kepadaku untuk menggunakan seni bela diriku sepenuhnya untuk memburu monster selama tiga hari terakhir ini dan semua pekerjaan magivision-ku. Oh, dan kebencianku yang amat sangat terhadap Bendelio.

Selain itu, saya juga teringat pekerjaan rumah yang saya benci. Pekerjaan rumah itu seperti noda minyak yang terus-menerus menempel tidak peduli seberapa keras saya berusaha melupakannya. Apa gunanya pekerjaan rumah bagi seseorang? Apa gunanya? Angka? Angka delapan digit ?! Itu adalah bencana yang mengerikan, bahkan lebih buruk dari monster elit. Saya bahkan tidak dapat mulai memahami pikiran siapa pun yang menciptakannya.

Melupakan penemuan terburuk manusia untuk saat ini, aku menceritakan kisahku dari awal kepada Zackford, Phyledia, Crowen, dan Christo: Tentang bagaimana aku terbaring di tempat tidur dengan apa yang seharusnya menjadi penyakit terminal. Tentang bagaimana orang tuaku telah menginvestasikan sejumlah besar uang ke dalam industri magivision dan memperkenalkannya ke wilayah kami untuk mencari bantuan dari khalayak yang lebih luas. Tentang bagaimana hidupku telah diselamatkan secara ajaib dan aku sekarang telah hidup selama tiga tahun dengan sehat.

“Dan itulah kisah tentang masa kecilku. Meskipun apakah itu bisa disebut sebagai ‘masa kecil’ masih bisa diperdebatkan.” Setidaknya sekarang, mereka akan mengerti mengapa Nia Liston begitu terobsesi dengan magivision. “Permisi.” Aku telah menyelesaikan ceritaku, jadi aku meraih makanan yang telah diletakkan di atas meja kopi di depan kami. Sementara aku menceritakan kisahku, seorang pelayan Huskitan membawa beberapa roti lapis. Ooh, dagingnya sangat tebal. Sungguh mewah. Kebetulan, Lynokis saat ini sedang menunggu di ruangan lain bersama pengemudi perahu kami.

Semua orang tampak berpikir keras setelah aku selesai berbicara. “Begitu, jadi ada kemungkinan manfaat dari kemampuan menyebarkan informasi melalui magivision…” Zackford akhirnya bergumam pada dirinya sendiri.

Saya mulai mengerti mengapa Hiero meminta saya untuk menceritakan kisah saya. Kisah Nia Liston adalah kisah mengharukan tentang kekuatan magivision yang secara keseluruhan cukup sederhana. Ada sangat sedikit kisah seperti ini, mengingat industri ini masih sangat muda, tetapi kisah saya tidak diragukan lagi merupakan salah satu yang sering muncul pertama kali.

Jujur saja, Anda bahkan mungkin bisa mengatakan bahwa itu adalah cerita yang paling menggambarkan manfaat sebenarnya dari magivision; cerita itu dengan sangat efisien menunjukkan potensi teknologi tersebut. Ditambah lagi, keempat orang di sini mendapat kehormatan mendengar cerita itu langsung dari sumbernya—yang pasti meninggalkan dampak yang meyakinkan, betapapun saya sendiri cenderung lupa betapa buruknya keadaan saya dulu.

“Apakah kesehatanmu sudah jauh lebih baik sekarang?” tanya Phyledia.

Aku mengembalikan roti lapis yang setengah dimakan ke piringku dan mengangguk. “Benar, terima kasih. Aku berolahraga secara teratur untuk memastikan aku tidak akan pernah kalah karena sakit lagi. Bahkan, aku sangat sehat sampai-sampai aku bisa ikut balapan anjing.” Aku bahkan telah memburu begitu banyak monster selama tiga hari terakhir ini sehingga aku memperoleh lebih dari seratus lima puluh juta kram. Aku dalam kondisi kesehatan yang sangat baik sehingga aku akan berpikir ini benar-benar ekspedisi yang sempurna dan menyenangkan jika bukan karena pekerjaan rumah yang kubenci.

“Oh, ini yang paling membuatku penasaran,” Crowen angkat bicara. Aku meraih sandwich-ku lagi, tapi aku berhenti. “Kenapa kau begitu cepat? Jangan pedulikan anjing balap, kecepatanmu secara umum gila.”

Wah, jadi ada yang melihat saya seperti itu? Saya senang orang-orang menikmati pertunjukan itu, tetapi wajar saja jika ada yang melihat hal lain melalui balapan itu.

Altoire secara keseluruhan dikenal karena kedamaiannya yang naif, mungkin sebagai efek samping yang tidak menguntungkan dari kelas penguasa kerajaan yang begitu cakap. Di dalam negeri, tidak seorang pun yang memperhatikan saya peduli dengan kekuatan saya. Namun di mata banyak orang asing, akan ada orang-orang yang langsung membayangkan seperti apa saya sebagai musuh mereka—termasuk seorang wanita dari keluarga kekaisaran. Saya setuju dia tidak bersikap apatis tentang hal itu.

“Saya tidak tahu harus berkata apa lagi selain bahwa itu adalah hasil latihan saya. Saya sangat ingin tidak jatuh sakit lagi, jadi saya sudah berlatih cukup banyak.” Secara pribadi, saya masih belum cukup berlatih. Jika saya punya lebih banyak waktu luang, saya pasti akan menggunakannya untuk berlatih. Tidak mungkin tubuh ini bisa menciptakan kembali seni bela diri lama saya seperti sebelumnya. Saya ingin berlatih lebih banyak dan saya ingin menjadi lebih kuat. Saya tidak ingin harus berhadapan dengan penyakit terminal lagi.

“Kenapa tidak menantangnya berlomba, Crow? Kau cukup cepat, bukan?” Christo tertawa, tetapi ia telah memberikan saran yang cukup merepotkan.

Kadang-kadang ada orang yang menantang saya untuk berlomba di akademi. Awalnya saya tidak terlalu memikirkannya saat saya melawan mereka, tetapi saat jumlah penantang semakin banyak, saya mulai menolak. Beberapa dari mereka malah semakin ngotot, jadi saya terpaksa menyalahkan Sanowil Badr sebagai pilihan terakhir, dengan mengatakan bahwa saya hanya akan berlomba dengan mereka jika mereka lebih cepat darinya. Sejak saat itu, tidak ada yang datang untuk menantang saya berlomba, dan saya ditinggal sendirian. Saya bersyukur kepada Sanowil—meskipun saya tidak yakin bagaimana dia menghadapi mereka—terutama karena dia tidak pernah datang kepada saya untuk mengeluh.

Dari pengalaman saya sendiri, orang-orang akan menjadi menyebalkan baik mereka menang maupun kalah. Paling tidak dengan anjing, yang paling mungkin terjadi adalah hewan itu tidak menyukai saya setelahnya, tetapi dengan manusia ada kemungkinan besar mereka akan dihinggapi rasa kesal atau dendam. Memang, bukan berarti pemilik anjing kebal terhadap hal itu.

“Jangan repot-repot.” Sebelum aku sempat berpikir bagaimana cara menolaknya, Hiero sudah menolak ide itu. Syukurlah dia bersedia turun tangan. Itu wajar saja. Perjodohan antara mereka yang berada di negara yang sama saja sudah merepotkan, tetapi siapa yang tahu dendam apa yang akan muncul jika itu terjadi antara mereka yang berbeda negara? Jika kita ingin semuanya berakhir dengan damai, itu bukanlah sesuatu yang seharusnya kita biarkan.

“Nia mungkin terlihat seperti anak kecil yang sederhana, tetapi dia tidak terkalahkan di Altoire. Hanya petarung profesional yang berlari demi mencari nafkah yang memiliki peluang untuk mengalahkannya. Anda bahkan tidak akan punya peluang.”

Aku… Aku menariknya kembali.

Hiero terang-terangan memprovokasi dia. Dia benar-benar berniat menambah bahan bakar ke dalam api.

“Tentu saja kau hanya melebih-lebihkan. Aku lebih cepat dari yang kau kira, tahu? Aku yakin aku lebih cepat dari anjing mana pun yang pernah dia lawan dalam programnya.”

Lihat? Lihat apa yang telah kau lakukan. Crowen sekarang bersemangat untuk bertarung. Hanya pecundang yang sudah menguasai seni bela diri tetapi masih kurang kekuatan yang akan dengan mudah merasa harga dirinya terguncang. Sebagai sesama pecundang, aku tahu persis apa yang dia rasakan, tetapi aku jelas bukan orang yang seharusnya dia lawan; dia hanya akan berakhir dengan melukai harga dirinya.

“Sayangnya, Nia sangat cepat. Menyerahlah. Dia di luar jangkauanmu. Dia begitu cepat hingga dia hampir tidak terlihat seperti manusia.”

Ya, ya, dengarkan Yang Mulia… Hm? Entah mengapa, itu tidak terdengar seperti pujian yang berarti… Setidaknya, tidak terasa buruk dipanggil seperti itu.

“Kedengarannya seperti pertandingan yang seru menurutku. Crow, cobalah kalahkan dia,” Phyledia menyemangatinya karena rasa ingin tahu yang tidak wajar.

“Menurutku sebaiknya kau tidak melakukannya.” Namun, Zackford yang ternyata sangat santun menghentikannya.

Phyledia terkikik. “Ya ampun, Zack, apakah ini yang kaukatakan bahwa kau pikir Crow akan kalah?”

“Bukan itu maksudku. Aku hanya tidak yakin siapa pun akan senang dengan hasilnya, tidak peduli siapa yang menang.”

Tepat sekali, dia benar sekali. Orang yang mudah sekali terprovokasi untuk bertanding sangat menyebalkan. Jika mereka kalah, mereka akan terus mendesak Anda untuk bertanding ulang. Jika Anda menahan diri untuk membiarkan mereka menang, mereka akan marah dan menyuruh Anda untuk menganggapnya serius.

Itu menyebalkan, tetapi…jika Hiero ingin aku menerima tantangan itu, maka aku tidak punya pilihan lain. Jika dia mengambil jalan ini, itu berarti dia pikir ini adalah pilihan terbaik untuk usaha magivision kami. Bahkan jika itu berarti ada kemungkinan Crowen akan membenciku, aku harus memainkan peranku dalam mendorong Project Magivision maju, dan jika itu berarti memilih untuk menerima tantangan, aku akan melakukannya. Tidak perlu mempertimbangkan pilihanku.

“Baiklah, mari kita lakukan.”

Tampaknya Crowen sudah gelisah; aku bahkan belum mengatakan ya atau tidak.

“Tunggu sebentar.” Namun, penyebab semua ini, Christo, menghentikannya. “Jika kita menjadikannya perlombaan sederhana tanpa taruhan, ini seperti permainan anak-anak. Mari kita bertaruh.”

Apa?! Bertaruh?! Itu cara pasti untuk menciptakan dendam jika aku pernah melihatnya.

“Baiklah. Saudaraku, kamu putuskan apa yang harus kita pertaruhkan.”

Hei! Dengarkan saja apa yang aku mau!

“Nia Liston terkenal di magivision, jadi wajar saja jika Anda kalah, Anda setuju untuk membantu memperkenalkan magivision ke Vanderouge.”

Apa logikanya? Bukan berarti itu kesepakatan yang buruk. Tentu, saya akan melakukannya.

“Baiklah. Nia, jika kau menang, aku akan berbicara dengan ayahku, Yang Mulia Kaisar, tentang membawa magivision ke negara ini. Aku tidak yakin berapa banyak bantuan yang bisa kuberikan, tetapi paling tidak, aku tidak akan memperburuk keadaan.”

Semua ini terjadi begitu tiba-tiba, bukan? Dan bahkan tanpa meminta masukanku sekali pun. Aku cukup yakin Christo juga menginginkan hal ini terjadi… Para pangeran ini benar-benar partner in crime.

Kau benar-benar tidak keberatan menerima taruhan dengan kondisi seperti ini? Aku melirik Hiero dan dia mengangguk kecil. Bagus, aku akan memastikan untuk mendapatkan hasil yang kau inginkan.

“Kalau begitu, terlepas dari menang atau kalah, mari kita lakukan satu pertandingan saja,” kataku.

“Aku setuju dengan itu. Aku bahkan akan memberimu cacat mengingat perbedaan ukuran tubuh kita,” kata Crowen sambil menyeringai.

“Benarkah? Anda baik sekali. Terima kasih banyak.” Terlepas dari apakah saya memiliki kekurangan atau tidak, saya akan menang, tetapi itu akan memberi Crowen alasan yang bagus; dia akan dapat menyatakan bahwa dia telah kalah tanpa kehilangan muka. Saya tidak terlalu pilih-pilih tentang hal-hal spesifik tentang bagaimana saya bertarung melawan seseorang yang pasti akan saya menangkan.

“Bagaimana kalau kita keluar?”

Dan tanpa rasa kecewa yang tiba-tiba, saya memenangi perlombaan itu.

Begitu perlombaan selesai, meskipun dendam telah terbentuk seperti yang kuduga, aku dapat menghabiskan sisa hari itu dengan damai tanpa kejadian penting. Crowen terkadang mengarahkan tatapan penuh gairah padaku yang diam-diam memohon untuk bertanding ulang. Kurasa aku akhirnya mendapatkan penggemar lain.

Setelah itu, saya diberi tahu berbagai macam cerita tentang Empire of Flight, saya berbicara tentang magivision, dan saya menikmati permainan yang disebut “permainan papan” yang diciptakan Vanderouge. Kehilangan seratus juta kram karena kegagalan bisnis yang besar? Tampaknya sudah menjadi takdir saya untuk menghadapi masalah keuangan baik dalam permainan maupun dalam kehidupan nyata…

“Kamu lucu sekali. Aku ingin sekali punya anak perempuan sepertimu.”

Aku tidak yakin mengapa, tetapi sepertinya Phyledia benar-benar menyukaiku, dan dia tiba-tiba menarikku ke pangkuannya dan mulai membelai rambutku. Ini mungkin akan membuat Lynokis gila jika dia ada di sana. Aku senang dia tidak ada. Aku sangat senang dia berada di ruangan yang berbeda.

 

“Tapi dengan Zack sebagai ayah mereka, aku yakin mereka akan menjadi kuat dan kekar.”

“Hei, tidak ada yang bilang kalau anak itu tidak mirip denganmu, Phyle.”

“Menurutmu?” jawabnya. “Aku tidak keberatan jika mereka mirip denganmu.”

“Kalau begitu, hanya ada satu jawaban: kita harus terus punya anak sampai kita punya setidaknya satu anak yang mirip dengan kita semua.”

Hm. Aku cukup yakin bahwa pasangan ini bermesraan liar di belakangku. Atau di atasku? Setidaknya dari jarak dekat. Aku cukup yakin wajah mereka saling bersentuhan. Tidak bisakah mereka menurunkanku terlebih dahulu? Christo, Crowen, dan Hiero sangat anggun dalam upaya mereka untuk berpura-pura tidak melihat. Kelas atas benar-benar pandai mengabaikan apa yang tidak ingin mereka lihat.

Tetap saja, orang tua mana pun yang mirip dengan mereka, anak mereka tidak akan pernah mengalahkan kelucuan saudaraku. Meskipun aku tidak terlalu kekanak-kanakan untuk mengatakannya dengan lantang.

Setidaknya aku akan mengirimkan ucapan selamat untuk kehidupan pernikahan yang bahagia bagi mereka berdua.

Kegelapan menyelimuti Vanderouge tanpa sedikit pun sinar matahari sore, salju menolak untuk berhenti di udara yang tenang. Saat itu masih sore, tetapi di luar gelap gulita. Saya berdiri bersama Hiero ketika dia mengatakan bahwa dia akhirnya tinggal lebih lama dari yang direncanakan. Saat itu sudah hampir waktunya makan malam.

“Kau harus tinggal untuk makan malam,” Zackford memohon. “Aku memesan daging rusa pedang. Enak sekali, lho.”

“Terima kasih atas pertimbanganmu. Tawaranmu sangat menggiurkan, tapi aku ingin Nia pulang lebih awal,” Hiero menolak dengan sopan. “Kalau begitu, aku permisi untuk hari ini.”

“Ah, kau akan membawanya bersamamu?”

Ya? Jangan meremasku seperti itu.

“Dia sendiri gadis yang sibuk. Dia akan kembali ke Altoire besok, jadi dia perlu mempersiapkan diri.”

Aku tidak perlu menyiapkan apa pun, tetapi dia benar bahwa aku akan pulang. Ditambah lagi, aku benar-benar ingin keluar dari posisi ini sebelum Lynokis melihatnya. Jika dia tahu tentang ini, dia akan mengamuk. Aku sudah bisa mendengarnya sekarang, menangis bahwa dia ingin memelukku juga.

“Sayang sekali. Aku berharap kita bisa tidur di ranjang yang sama malam ini,” kata Phyledia sambil cemberut.

Siapa yang bilang begitu? Phyledia tampak seperti putri yang sopan di permukaan, tetapi dia ternyata sangat kuat, bukan? Bahkan saat kami bermain permainan papan, dia adalah tipe orang yang memilih seseorang sebagai targetnya dan tidak pernah berhenti menyerang, terlepas dari posisi mereka.

“Mungkin kesempatan itu akan datang lagi. Selamat malam, Tuan Zackford, Nyonya Phyledia.” Akhirnya aku terbebas dari pangkuannya dan terbebas dari keharusan untuk menanggung godaan pasangan itu dari jarak dekat. Aku mengucapkan selamat tinggal kepada wanita yang jelas-jelas tidak menyembunyikan keengganannya dan pria yang jauh lebih tenang—sambil berpikir dalam hati bahwa aku mungkin tidak akan pernah bertemu orang-orang ini lagi.

Namun, mungkin masih terlalu dini untuk mengatakannya. Begitu magivision diperkenalkan di Vanderouge, kita mungkin akan bertemu lagi.

“Saat kita bertemu lagi, aku akan menantangmu untuk balapan lain,” kata Crowen, dendamnya terlihat jelas. “Aku akan berlatih keras sampai saat itu.” Aku tidak menyangka kita akan memiliki kesempatan seperti itu, tetapi aku tetap mengangguk sebagai tanda terima. Jika tidak ada perkembangan di bidang magivision, komunikasi kita pasti akan berakhir.

“Kalau begitu, aku akan pergi bersama kalian berdua. Aku bisa langsung kembali ke asrama,” kata Christo, memutuskan untuk ikut dengan kami.

Dan akhirnya, hari tak terduga saya di Huskitans pun berakhir.

Kami bertemu kembali dengan Lynokis dan diantar oleh Zackford dan yang lainnya saat kami semua pergi dengan perahu kecil. Kedua pangeran itu duduk di samping menghadap ke depan, sementara aku menghadap mereka. Lynokis kembali duduk di kursi penumpang. Dengan begitu, aku dapat melihat sosok dan ekspresi kedua anak laki-laki itu dengan sangat mudah.

“Kau berhasil menyelesaikan penanaman benihnya, bukan, Hiero?”

Hm?

“Ya. Aku yakin ganjalan itu terpasang dengan kuat. Beruntung kami membawa Nia bersama kami.”

Permisi?

“Saya rasa waktunya tidak akan lebih tepat lagi. Phyle bisa sangat pemilih soal siapa yang disukainya, jadi diterima dengan baik adalah hal yang luar biasa. Zack tampaknya juga menerimanya dengan baik.”

“Itu sungguh mengejutkan bagi saya. Saya salah menilai dia—dan saya tidak pernah sebahagia ini karena salah.”

Hm…

“Ada apa dengan wajah-wajah kecil kalian yang licik, hm?” tanyaku. Aku tahu mereka sedang merencanakan sesuatu—bahkan, mereka tidak berusaha menyembunyikannya. Senyum mereka berdua sangat licik. Siapa pun akan menganggap mereka mencurigakan, bahkan anak kecil sekalipun. Namun, aku tidak tahu detail rencana jahat mereka, jadi satu-satunya pilihanku adalah bertanya. Terutama karena sepertinya mereka telah memanfaatkanku untuk apa pun itu.

“Itu bukan sesuatu yang bisa kita bicarakan sekarang, tapi kami mungkin akan segera menawarkan Anda beberapa pekerjaan.”

Bekerja?

“Di sinilah rencana sebenarnya dimulai, dan saya punya firasat yang sangat bagus tentang hal itu.”

Ya… Saya tidak tahu apa yang mereka bicarakan. Dan tidak satu pun dari mereka yang mau menjelaskan lebih lanjut, jadi saya memutuskan untuk berhenti memikirkannya. Sepertinya itu sesuatu yang akan saya geluti pada akhirnya, jadi saya bisa langsung tahu apa itu.

Mungkin kesempatan itu akan muncul lagi.

Saat kita bertemu lagi.

Janji-janji basa-basi yang hampir tidak bisa disebut janji diucapkan pada saat itu.

Kami mungkin akan segera menawarkan Anda beberapa pekerjaan.

Di sinilah rencana sebenarnya dimulai.

Kata-kata yang meramalkan masa depan telah diucapkan oleh kedua pangeran, ekspresi licik tergambar di wajah mereka.

Tidak lama kemudian apa yang kupikir janji-janji kosong terpenuhi dan aku mengetahui kebenaran di balik rencana jahat para pangeran.

Pertemuan-pertemuan saya telah menjadi ganjalan yang tanpa saya sadari telah saya tancapkan ke tembok yang menjulang tinggi antara Altoire dan Vanderouge—dipaksa masuk lebih dalam, lebih aman, daripada sebelumnya. Perbatasan antara negara-negara kami tidak lebih dari sekadar gangguan dalam penyebaran magivisi, tetapi hari ini menandai dimulainya penghancuran bertahap tembok itu.

Apa yang telah kulakukan adalah mengambil langkah kecil. Namun, itu menjadi pijakan yang akan memungkinkan para pangeran dan kaki tangan mereka untuk mengikuti, dan apa yang dimulai sebagai retakan kecil akan menyebabkan runtuhnya seluruh jurang pemisah. Perbuatan besar dimulai dengan langkah-langkah kecil, terkadang tanpa orang itu sendiri menyadari apa yang telah mereka lakukan.

Tentu saja, saya tidak tahu apa-apa tentang ini pada saat itu, dan setelah kami diberi tahu bahwa cuaca buruk keesokan harinya akan menghalangi kami untuk melakukan perburuan lagi, kami pun menaiki pesawat kembali ke Altoire lebih awal, yang mengakhiri ekspedisi kami ke Vanderouge.

Setidaknya…begitulah yang kukira akan terjadi. Namun pada kenyataannya, sesuatu yang tak terduga terjadi pada malam itu juga.