[2] Pendapat Keiko Fujiwara dan Tes Sally

1

Kantor Sally Barrymore terletak di sebuah gedung di sisi utara Times Square. Hari itu, semua calon kurator yang diundang akan berkumpul di satu tempat, jadi dia menyewa ruang konferensi di lantai atas dan asistennya bekerja keras membuat persiapan. Keiko Fujiwara dan asisten lainnya telah membawa meja panjang dan kursi lipat. Mereka juga telah menyiapkan kursi berlengan di depan jendela agar Sally dapat duduk.

“Hei, jadi berapa jumlah akhir kurator pemula yang akan datang?” tanya Keiko.

“Coba saya lihat,” jawab seorang wanita Afrika-Amerika bertubuh ramping dengan setelan jas yang elegan. Dia mengambil dokumen yang tertinggal di atas meja. “Empat belas. Mereka semua mahasiswa.”

“Empat belas… Awalnya aku tidak yakin bagaimana hasilnya, tapi itu cukup banyak,” gumam Keiko.

“Benar sekali,” kata seorang wanita Kaukasia berambut pirang yang diikat rapi. Ia tertawa dan melanjutkan, “Bahkan jika kita sudah punya calon kurator wanita, sulit untuk mengundang mereka ke sini.” Ia mengangkat bahu.

“Ya.” Semua orang tersenyum masam.

“Saat mereka sampai di sini, Sally akan berkata, ‘Tidak seorang pun dari kalian punya harapan’ dan menyuruh mereka pulang.”

“Itu sangat mungkin terjadi.”

“Dia memang plin-plan…”

“Salah satu juniorku akan datang. Aku menyukainya, jadi aku khawatir ini akan membuatnya trauma.”

“Ya, itu membebani hati nurani.”

“Tapi setidaknya Sally menanggung biaya perjalanan, jadi perjalanannya gratis.”

Keiko tidak berkata apa-apa saat mendengarkan percakapan para asisten. Tampaknya semua orang telah mengundang junior yang ingin mereka jadikan asisten mereka sendiri saat mereka akhirnya menjadi independen. Situasiku berbeda dalam hal itu, pikirnya, wajahnya tampak santai sambil tersenyum.

“Oh? Apa yang membuatmu tersenyum, Keiko?” tanya wanita di sebelahnya.

Keiko buru-buru memasang wajah serius. “Aku tidak menyeringai. Tapi dalam kasusku, aku mengundang seorang gadis yang hampir tidak kukenal, jadi aku tidak merasa bersalah tentang hal itu.”

Bayangan Aoi Mashiro terlintas di benaknya. Gadis itu menemani Kiyotaka Yagashira, seorang pemuda yang bakatnya ia kenali. Apakah saat itu ia masih SMA? Aku langsung tahu bahwa ia istimewa bagi Kiyotaka. Aku ingat betul betapa kecewa dan kesalnya aku saat melihat kekanak-kanakannya dan menyadari bahwa Kiyotaka adalah seorang lolicon. Aku tidak akan merasa menyesal sama sekali saat Sally mengusirnya.

“Ya ampun. Apakah tidak apa-apa mengundang orang seperti itu?”

“Jika Anda mengundang seseorang yang tidak kompeten, Anda sendirilah yang akan dimarahi.”

“Kau benar juga.” Keiko menyilangkan tangannya. “Tapi dia kompeten , jadi tidak apa-apa.” Dia teringat saat Aoi menebak dengan benar siapa pembuat tembikar yang membuat mangkuk teh Raku.

“Oh, benar. Aku bilang ke Sally tempo hari, ‘Para siswa akan segera datang ke sini, ya?’ dan dia menjawab, ‘Oh, jadi begitu.’ Meskipun itu idenya sejak awal, aku yakin dia setengah lupa tentang itu.”

Keiko kembali fokus mendengar kata-kata asistennya. “Itu sudah bisa diduga. Proyeknya saat ini sudah dalam tahap akhir.”

Sebuah gedung baru telah dibangun di Fifth Avenue tahun lalu. Sebuah pameran seni akan diadakan di sana untuk pertama kalinya, dan Sally yang bertanggung jawab. Judulnya adalah “Cahaya dan Bayangan: Vermeer dan Meegeren.” Vermeer adalah pelukis terkenal di dunia untuk Girl with a Pearl Earring (juga dikenal di Jepang sebagai Girl with a Blue Turban ), dan Meegeren telah mengabdikan hidupnya untuk membuat pemalsuan karyanya. Meegeren telah mendapatkan perhatian dalam beberapa tahun terakhir, dan Sally telah memusatkan perhatian pada hal ini ketika dia mengusulkan proyek tersebut. Dia dengan mudah memenangkan hati klien dengan simulasi ruang pameran yang memanfaatkan cahaya dan bayangan dengan sangat baik.

Tentu saja, Keiko dan asisten lainnya juga bekerja keras pada proyek tersebut. Selain itu, mereka juga sibuk menangani masalah-masalah tak terduga yang muncul bersamaan dengan permintaan-permintaan lainnya. Terus terang, mereka tidak punya waktu untuk mengundang para siswa untuk sesi belajar. Namun, mereka tidak akan mengeluh. Sally pasti punya alasannya. Keiko punya banyak pemikiran tentang caranya, tetapi ia sangat mengagumi bakatnya.

“Berbicara tentang proyek Vermeer, Sally benar-benar kesal karena dia mungkin tidak bisa mendapatkan semua karya untuk pameran tersebut,” kata salah satu asisten.

“Ya, karena MoMA sedang direnovasi, dia merencanakannya dengan mengetahui bahwa dia akan bisa mendapatkan karya-karya Vermeer yang biasanya tidak tersedia. Namun, ada pameran besar yang diadakan di Shanghai juga, jadi karya-karya itu mungkin akan dibawa ke sana.”

“Dia pergi ke sebuah pesta untuk bernegosiasi, dan di sanalah dia bertemu dengan musuh lamanya yang berkata, ‘Kita tidak membutuhkan wanita di dunia ini.’”

Keiko bersenandung saat mendengarkan percakapan rekan-rekannya. “Menurutku itu tidak masuk akal. Sejauh yang kutahu, dia bukan tipe orang yang akan mendiskriminasi wanita. Dia justru membuatku merasa seperti pria yang sopan.”

“Tetapi kepala suku menyaksikan dia mengatakan hal itu kepadanya. Sally sangat marah hingga dia lari keluar dari aula pesta, jadi saya ragu dia berbohong.”

“Aku tidak yakin. Dia mungkin mencoba menghancurkan reputasinya, tahu?”

“Tidak, baik Sally maupun kepala suku tidak mengungkapkan namanya kepada siapa pun, jadi ini tidak tampak seperti serangan pribadi.”

Saat mereka sedang mengobrol, ponsel Keiko berdering di sakunya. Itu adalah panggilan dari resepsionis yang memberitahunya bahwa rombongan Yoshie telah tiba di lobi.

“Antarkan mereka ke ruang penerima tamu,” perintah Keiko. Ia menutup telepon dan menyapa asisten lainnya. “Maaf, murid yang saya undang datang agak pagi, jadi saya akan menjemputnya.” Ia mengirim pesan kepada Yoshie yang mengatakan, “Saya sedang dalam perjalanan” dan memasukkan kembali ponselnya ke saku.

“Dia datang sepagi ini? Orang Jepang memang rajin.”

Keiko tersenyum pada rekan-rekannya yang terkesan dan meninggalkan ruang konferensi.

Kelompok Yoshie tiba satu jam lebih awal dari jadwal pertemuan Sally. Itu karena Keiko menyuruh mereka datang lebih awal. Dengan begitu, dia bisa menggunakan mereka sebagai alasan untuk membolos dari persiapan pertemuan.

“Syukurlah mereka datang lebih awal,” gumamnya. Bahkan jika Aoi pasti akan dikeluarkan, setidaknya dia ingin menghindari membuat Sally marah. Satu jam akan memberinya waktu untuk mempersiapkan Aoi menghadapi apa yang akan terjadi.

Keiko menaiki lift ke bawah dan menuju ruang tamu. Sambil berjalan, ia meletakkan tangan di dahinya dan berpikir, Kalau dipikir-pikir, memang rasanya tidak enak. Ia tidak begitu menyukai Aoi Mashiro. Gadis itu sendiri bukanlah masalahnya, tetapi betapa mengecewakan dan menyedihkannya bahwa pacar Kiyotaka adalah seseorang seperti dirinya.

Dia mendesah pelan dan membayangkan Kiyotaka dalam benaknya. Dia memiliki wajah yang tampan, tubuh yang sempurna, pengetahuan yang luas, dan perilaku yang elegan. Selain itu, dia memiliki bakat yang luar biasa dan lingkungan yang memberinya masa depan yang menjanjikan. Dengan semua itu, dia bisa menjadi apa pun yang dia inginkan.

Beberapa tahun yang lalu, Kiyotaka ingin lebih dekat dengannya. Ia mengundangnya ke rumahnya, menggunakan koleksi referensi seni yang langka dan berharga sebagai umpan. Rencananya berhasil, dan Kiyotaka pun datang. Referensi seni itu hanyalah dalih—dari sana, ia bisa memperdalam hubungan mereka. Sayangnya, hubungan mereka tidak berjalan sesuai harapan. Kiyotaka menghabiskan dua hari duduk di sofa, begitu asyik dengan referensi-referensi itu hingga ia tidak makan atau tidur. Setelah membaca semuanya, ia tersenyum bahagia padanya, dengan kantung mata di bawah matanya, dan berkata, “Terima kasih telah mengizinkanku membaca buku-buku yang sangat berharga. Aku merasa sangat puas.”

Keiko berhenti. Mengingat apa yang telah terjadi membuatnya sedikit ingin menusuk sesuatu. Itu merupakan indikasi yang jelas dari Kiyotaka bahwa dia tidak berniat menjalin hubungan seperti itu dengannya. Keiko bertanya-tanya apakah Kiyotaka hanya bersikap kaku, tetapi saat itu tidak demikian. Keiko pernah melihatnya makan bersama seorang wanita cantik di sebuah restoran di Manhattan. Wanita itu adalah seorang pianis Jepang yang bekerja di New York, dan mereka berdua tampak dekat. Kalau dipikir-pikir sekarang, Kiyotaka mungkin tidak tertarik menjalin hubungan intim dengan orang-orang yang berkecimpung di industri yang sama dengannya.

Menurut Seiji Yagashira, Kiyotaka telah bersumpah untuk tidak menjalin hubungan serius sejak patah hati. Penilai terkenal itu bahkan berkata, “Dia mungkin akan melajang seumur hidupnya.” Namun, Kiyotaka telah memilih Aoi Mashiro. Keiko tidak merasa kesal karena dia tidak dipilih. Namun, dia harus mempertanyakan keputusannya. Gadis itu adalah lambang “rata-rata.” Dia tidak bisa tidak berpikir bahwa pasti ada wanita yang lebih cocok untuknya—seseorang yang cantik dan cerdas. Mungkin itu mirip dengan perasaan sebagian orang ketika aktor favorit mereka menikahi seseorang yang hanya memiliki kemudaan dan kecantikan seperti dirinya.

Meski begitu, Aoi Mashiro memang punya kelebihan lain selain masa mudanya. Keiko sudah merasakan bakat sebagai seorang penikmat dalam dirinya; kalau tidak, dia tidak akan mengajaknya bertemu Sally. Tapi kalau dipikir-pikir sekarang, mungkin itu diam-diam petunjuk dari Kiyotaka.

Keiko mengerutkan kening, merasa semakin tertekan. “Yah, terserahlah.” Dia mendongak, mencoba menenangkan diri. Bahkan jika gadis itu bodoh, selama dia tidak membuat Sally dalam suasana hati yang buruk, itu sudah cukup baik.

Sesampainya di ruang penerima tamu, Keiko mendesah pelan. Ia mengetuk pintu dan membukanya tanpa menunggu jawaban. Yoshie duduk di sofa di belakang, sementara dua wanita duduk di sofa di depan. Salah satu dari mereka berambut panjang, dan yang lainnya berambut sebahu yang diikat ekor kuda.

Wanita berambut panjang itu langsung berdiri. Ia berbalik, rambutnya berkibar di udara, dan menyapa Keiko dengan membungkuk anggun. “Sudah lama ya, Keiko. Terima kasih banyak sudah mengundangku ke acara ini.”

Itu Aoi Mashiro.

“O-Oh, ya, Aoi.” Wajah gadis itu tidak berubah, namun Keiko tidak mengenalinya sedetik pun. Aura dan tingkah laku Aoi benar-benar berbeda dari sebelumnya. “ Sudah lama sekali. Terima kasih sudah datang jauh-jauh ke New York.”

Aoi menggelengkan kepalanya. “Tidak, aku sangat bersyukur atas kesempatan ini. Kupikir aku tidak pantas mendapatkannya, tetapi aku sangat senang karena tetap datang. Aku mungkin akan merepotkanmu karena aku tidak seharusnya berada di sini, tetapi kuharap kau bisa bersabar.” Dia tersenyum lembut dan membungkuk lagi.

Wajah Keiko langsung rileks saat menanggapi. Dia segera tersadar dan menyilangkan lengannya. Apakah dia selalu menjadi gadis yang manis?

Keheningan yang tiba-tiba membuat Aoi memiringkan kepalanya. “Keiko?”

Keiko kembali tegap dan tersenyum. Sekarang dia sudah menjadi mahasiswa. Tentu saja dia akan berbeda dari saat dia masih SMA. Dia hanya sedikit lebih sopan dan dewasa dari sebelumnya. Itu tidak mengubah fakta bahwa dia biasa-biasa saja.

“Silakan duduk,” kata Keiko. Ia hendak menawarkan untuk membuat minuman, tetapi ketiga tamu itu sudah memiliki cangkir kopi di depan mereka. Cangkir-cangkir itu pasti sudah disiapkan oleh staf yang membawakan mereka ke sana.

“Senang bertemu denganmu lagi, Keiko,” kata Yoshie sambil tersenyum.

“Kamu juga, Yoshie. Kamu tetap cantik seperti biasanya.” Keiko tersenyum balik. “Siapa ini?” tanyanya sambil menatap gadis yang duduk di seberang Yoshie. Gadis ini memiliki wajah cantik yang memancarkan aura dingin.

“Lama tak berjumpa, Keiko,” kata gadis itu sambil membungkuk. Berbeda dengan penampilannya, suaranya sangat serak.

“Hah? Apa kita pernah bertemu sebelumnya?” Keiko menatap wajah gadis itu. Kurasa aku tidak akan melupakan seseorang secantik ini…

“Saya putranya, Rikyu. Saya yakin kita bertemu di perkebunan Saito.”

Keiko tiba-tiba teringat pada lelaki tampan yang pernah bersama Aoi saat itu. “Oh, itu kamu!” Dia mengangguk dengan tegas. “Kamu terlihat sangat manis hari ini, jadi kupikir kamu seorang gadis. Aku minta maaf.”

Rikyu menggelengkan kepalanya. “Tidak apa-apa.” Ia menyatukan kedua tangannya dengan memohon dan berkata, “Keiko, aku juga mengagumi pekerjaan para penilai dan kurator karena Kiyo, dan aku ingin sekali menyaksikan acaranya. Aku berjanji tidak akan menghalangi, dan aku akan memastikan mereka tidak menyadari bahwa aku seorang pria. Tolong biarkan aku menyaksikannya.” Ia membungkuk dalam-dalam.

“Jadi itu sebabnya kau berpakaian seperti itu,” kata Keiko, mengangguk tetapi terkejut dengan desakannya. Hanya kurator wanita yang diundang ke acara tersebut, tetapi itu tidak berarti bahwa pria tidak diizinkan berada di tempat tersebut. Akan tetapi, karena proyek tersebut muncul setelah musuh lama Sally melontarkan komentar yang merendahkan tentang wanita, suasananya menjadi “tidak boleh ada pria”. “Yah, jika kau hanya ingin menonton, tidak apa-apa. Kami mungkin akan membutuhkanmu untuk menjadi orang yang pendiam dari awal sampai akhir.”

Rikyu menempelkan tangannya di dada, merasa lega.

Keiko menegakkan punggungnya dan menatap Aoi, yang duduk tepat di depannya. “Pertama, Aoi, izinkan aku bertanya padamu: bagaimana menurutmu pekerjaan Sally sebagai kurator seni?”

Dia telah menanyakan pertanyaan ini berkali-kali kepada para pelajar Jepang, dan kebanyakan dari mereka menjawab, “Itulah yang kami sebut ‘gakugei-in’ di Jepang.” Dia yakin Aoi akan mengatakan hal yang sama. Saya perlu dia mengoreksi persepsi itu terlebih dahulu.

Aoi menatap mata Keiko dan berkata, “Awalnya, saya pikir itu sama dengan gakugei-in di Jepang. Lagipula, ketika Anda menerjemahkan ‘gakugei-in’ ke dalam bahasa Inggris, itu menjadi ‘kurator.’ Dan tentu saja, kurator di Barat melakukan pekerjaan yang mirip dengan gakugei-in. Namun, saya mengetahui bahwa cakupan pekerjaan mereka berbeda.”

Keiko bersenandung dan menyilangkan lengannya. Dia pasti bercita-cita menjadi kurator, entah di Jepang atau di tempat lain. Kurasa dia setidaknya tahu hal ini. “Benar. Banyak orang di Jepang yang menganggap kurator di Jepang dan Barat itu sama, tetapi sebenarnya tidak.”

Misalnya, seorang kurator di sebuah museum di Jepang bertanggung jawab atas sebagian besar tugas museum. Itu adalah pekerjaan sulit yang mengharuskan seseorang untuk melakukan semuanya sendiri, baik itu perencanaan, manajemen, akuntansi, atau tugas-tugas lainnya. Beberapa orang dengan rendah hati menyebut diri mereka sebagai “kurator sambilan” alih-alih kurator seni.

Di sisi lain, pekerjaan seorang kurator di Barat memiliki cakupan yang lebih sempit. Mereka menggunakan keahlian mereka untuk merencanakan proyek dan menyelenggarakan pameran. Pekerjaan lainnya, termasuk tugas-tugas lain, diserahkan kepada anggota staf. Kurator di Barat mirip dengan sutradara film, dan mereka memiliki kedudukan sosial yang berbeda dari kurator di Jepang.

Aoi mendengarkan penjelasan Keiko dengan saksama.

“Seperti yang saya yakin Anda ketahui, tidak seperti di Jepang, tidak ada sertifikasi kurator profesional di Barat. Jadi siapa pun dapat menyebut diri mereka sebagai kurator, dan ada banyak orang yang menyatakan diri sebagai kurator di luar sana. Namun, itu tidak berarti mudah. ​​Seorang kurator di Barat perlu memiliki pengetahuan yang komprehensif, jaringan sosial yang luas, dan keterampilan manajemen untuk menghasilkan proyek yang menarik. Sulit untuk berhasil dalam pekerjaan ini.”

Aoi menelan ludah.

“Menurut saya, sebagian besar kurator di Amerika bekerja di museum seni besar sebelum menjadi pekerja lepas. Sally adalah contoh sempurna dari hal itu.”

Setelah bekerja di museum seni terkenal dan menjadi pekerja lepas, seorang kurator akan berkeliling dunia, menyelenggarakan pameran di berbagai negara. Proyek mereka tidak terbatas pada galeri seni dan museum.

“Jika seorang kurator seperti saya, yang dulunya bekerja di galeri seni kecil, tiba-tiba menjadi pekerja lepas, mereka tidak akan mendapatkan pekerjaan apa pun. Itulah sebabnya saya bekerja sebagai asisten Sally, seorang kurator terkenal, agar saya dapat mempelajari banyak hal dan membuat diri saya lebih dikenal di industri ini pada saat yang sama. Koneksi adalah segalanya di dunia ini.”

Aoi mengangguk pelan. Di sebelahnya, Rikyu bersenandung dan berkata, “Seperti bagaimana Kiyo menemani pemiliknya keliling dunia.”

“Ya.” Keiko mengangguk. “Kelebihan Sally adalah pengetahuan, kepekaan, dan ketajaman matanya dalam menilai. Dia punya banyak klien kaya yang memercayai bakatnya.”

Di dunia yang penuh dengan kurator, Sally mungkin berhasil karena ia sudah memiliki status selebritas dari ayahnya yang kaya. Meski begitu, ia memiliki bakat yang mendasarinya: mata yang jeli. Dan karena ia memiliki bakat, ia bekerja sangat keras agar orang tidak mengira ia menumpang pada orang tuanya. Akibatnya, ia bersikap sama tegasnya dengan orang lain. Saat ia merasa seseorang tidak berguna baginya, ia langsung memutuskan hubungan dengan mereka.

“Oh, benar juga. Bagaimana bahasa Inggrismu, Aoi?”

Aoi mengangkat bahu dengan nada meminta maaf. “Saya hampir tidak bisa berbicara bahasa itu sama sekali. Saya memang punya alat penerjemah, tapi…”

“Ah,” kata Keiko sambil tersenyum kecut. Ia merasa Sally akan mengusir Aoi, mengatakan bahwa ia tidak punya apa pun untuk diajarkan kepada seseorang yang bahkan tidak bisa mengerti bahasanya.

“Eh, apakah buruk menggunakan penerjemah?”

“Menurutku, itu lebih baik daripada tidak bisa berkomunikasi sama sekali. Sally tidak suka orang yang tidak mengambil tindakan pencegahan, jadi kamu bisa tetap menggunakan penerjemah,” jawab Keiko sambil tersenyum samar.

Aoi mengangguk gugup dan memasang earphone nirkabel di telinganya. Earphone itu tersembunyi di balik rambutnya, jadi tidak terlihat keberadaannya. Perangkat utamanya tampaknya ada di sakunya.

“Masih agak pagi, tapi ayo kita berangkat,” kata Keiko sambil berdiri. “Siswa-siswa lain mungkin sudah datang.”

Aoi pun segera berdiri. Ekspresi cemasnya telah menghilang, digantikan oleh tatapan serius di matanya. Keiko agak terkesan dengan seberapa cepat Aoi mengubah sikapnya alih-alih terus-menerus khawatir.

2

Seperti yang telah diprediksi Keiko, para kurator pemula sudah berkumpul di ruang konferensi di lantai atas. Termasuk Aoi, totalnya ada empat belas orang, dari berbagai negara.

Para siswa mengobrol dengan asisten yang mengundang mereka. Di depan jendela terdapat kursi berlengan untuk Sally dan meja di sebelahnya. Di depan kursi-kursi itu terdapat meja-meja panjang—yang biasa digunakan di sekolah persiapan. Setiap kursi diberi label nama di depannya untuk menghindari kebingungan.

“Rasanya seperti ruang kelas,” kata salah satu siswa. “Apakah Sally akan mengajar kita di sini? Bukankah kita akan berdiskusi di ruang kelasnya?” tanyanya penasaran.

“Kami sebenarnya juga tidak tahu apa rencananya,” jawab asisten itu sambil meminta maaf.

Aoi mendengarkan pembicaraan mereka melalui alat penerjemah. Ia menatap Keiko dengan heran dan bertanya, “Kau tidak tahu apa yang akan kita lakukan?”

“Benar sekali. Sally memberi tahu kami di menit-menit terakhir untuk menata ruang konferensi seperti ini. Namun, hanya kami yang tidak diberi tahu. Saya kira tangan kanannya, asisten kepala, tahu segalanya.”

“Siapa asisten utamanya?” tanya Aoi sambil melihat sekeliling.

“Dia tidak ada di sini sekarang. Sally punya enam asisten, termasuk saya. Kepala desa juga sekretarisnya, dan dia menemaninya ke mana pun dia pergi.”

Tiba-tiba, pintunya terbuka.

“Sally—si bos—akan datang!” seru salah satu asisten. Ruangan itu dipenuhi ketegangan. “Mintalah para siswa berbaris untuk menyambutnya. Kami akan berbaris di sisi lain.”

Mendengar ucapannya, para siswa dan asisten berbaris seperti dayang yang menyambut ratu mereka dan mengalihkan perhatian mereka ke pintu. Yoshie dan Rikyu berdiri di dekat dinding agar tidak menghalangi, punggung mereka tegak. Para siswa, yang sejauh ini tersenyum, sekarang tampak khawatir karena reaksi tegang para asisten.

“Selamat pagi,” kata wanita Kaukasia bercelana panjang yang memasuki ruang konferensi. Dia adalah Sally.

“Selamat pagi,” jawab para asisten dan siswa.

Sally berusia lima puluhan, tetapi dia tidak tampak seusianya. Dia cantik dan bergaya, dan tampaknya, saat dia masih muda, dia begitu cantik sehingga orang-orang mengira dia seharusnya menjadi seorang aktris.

Sally berjalan dengan langkah panjang seperti biasa, menyisir rambut pirangnya yang pendek. Ia menyerahkan topi, tas, dan jas panjang kepada seorang asisten. Asisten utama berdiri di belakangnya, memegang sebuah koper.

Salah satu siswa tertawa melihat pemandangan itu. “Ini seperti The Devil Wears Prada . Apakah itu yang Anda inginkan?”

Para asisten terdiam mendengar ucapan itu. Setengah dari siswa lain ikut tertawa, lalu langsung menegang saat melihat Sally melotot ke arah mereka seolah-olah sedang melihat sampah.

“Saya khawatir mereka yang tertawa tadi harus pergi. Anak-anak yang tidak punya sopan santun tidak seharusnya ada di sini,” gerutu Sally sambil berjalan menuju kursi berlengan.

Para asisten menjadi pucat. “Y-Ya, Bu.” Mereka membawa para mahasiswa yang tertawa keluar dari ruang konferensi.

“Tunggu, kau bercanda, kan? Kita sudah jauh-jauh ke New York!” terdengar suara tidak senang dari luar. Sally tampaknya tidak peduli.

Jika menghitung Aoi, tinggal tujuh siswa yang tersisa. Semuanya membeku di tempat. Siswa yang tertawa jelas dalam masalah, tetapi asisten yang membawa orang yang melontarkan komentar itu mungkin juga akan mendapat teguran keras.

Keiko meletakkan tangannya di dadanya dengan lega. Syukurlah Aoi tahu sopan santun.

Siswa yang tersisa berdiri di kursi yang diberi tanda nama dan menatap Sally. Kurator menatap mereka sambil tersenyum.

“Saya Sally Barrymore. Terima kasih sudah datang hari ini. Saya sudah melihat laporan yang Anda kirimkan. Semuanya menarik untuk dibaca,” katanya dengan ekspresi lembut, seolah-olah dia tidak baru saja mengusir setengah dari siswa. Tentu saja, para hadirin masih gugup. “Oh, jangan terlalu kaku. Silakan duduk,” tambahnya, sambil duduk di kursi berlengan.

Para siswa mengikuti arahannya dan duduk. Asisten kepala membuka kotak kardus dan memerintahkan asisten lainnya untuk membagikan isinya kepada para siswa. Mereka bergerak cepat, membagikan papan klip dengan cetakan dan pena yang menyertainya.

Untuk apa ini? Keiko bertanya-tanya sambil membagikannya. Hasil cetakannya terdiri dari serangkaian ruang kosong bernomor satu hingga empat.

“Aku akan mengujimu sekarang. Jika aku tidak senang dengan apa yang kulihat, kau akan langsung dikeluarkan, jadi lanjutkan dengan hati-hati.”

Kata-kata kasar Sally membuat semua orang berhenti bergerak.

“Laporan saja tidak cukup untuk mengukur keterampilan. Ujian ini akan menunjukkan tingkat kemampuanmu. Mereka yang lulus akan diterima sebagai murid teladanku, jadi aku mengharapkan usaha yang sepadan.”

Semua calon kurator melihat sekeliling, bingung. Mereka berkumpul di sini dengan kesan bahwa kuliah Sally akan ramah dan santai. Para asisten juga saling memandang dengan heran.

“Asisten utama saya akan menjelaskannya, jadi dengarkan dia.”

Kepala suku melangkah maju dan berdeham. Dia adalah seorang wanita berwajah berwibawa berusia akhir dua puluhan dengan rambut merah berkilau sebahu.

“Salam, semuanya,” dia memulai. “Saya asisten utama Sally. Ujian pertama kalian adalah mengidentifikasi karya seni yang akan saya taruh di meja ini. Silakan periksa dan tuliskan nama-namanya di lembar jawaban. Kalian bebas berdiri dan melihat lebih dekat, tetapi karena benda-benda ini dipinjamkan kepada kami, kami minta kalian untuk tidak menyentuhnya.”

Para siswa mengangguk tanpa suara. Mereka semua adalah calon kurator seni. Awalnya mereka terguncang, tetapi sekarang, mereka melihat ini sebagai sebuah peluang.

“Mari kita mulai. Ini bagian pertama.”

Barang pertama adalah piring keramik dengan gambar berwarna-warni tentang Penghakiman Paris. Piring itu dilukis dengan sangat baik dengan sapuan kuas yang halus dan terperinci.

Semua orang berdiri untuk memeriksa piring itu dari dekat. Beberapa siswa melihat sekeliling dengan gugup seolah-olah mereka tidak tahu apa itu, tetapi setengah dari mereka tampaknya tahu, memegang papan klip mereka dengan kuat dan menuliskan jawaban mereka tanpa ragu-ragu.

Keiko dan asisten lainnya berjalan berkeliling, tidak mengganggu saat mereka melihat lembar jawaban. Banyak siswa yang menulis “maiolica Italia.” Siswa yang percaya diri juga menulis “abad ke-16.” Mereka benar. Maiolica adalah sejenis tembikar berlapis timah yang dibuat di Italia. Tembikar ini berasal dari abad ke-15, dan konon tekniknya telah disempurnakan pada abad ke-16. Barang-barang dari periode waktu itu memiliki nilai seni yang lebih tinggi daripada barang-barang yang dibuat pada abad ke-19.

Keiko berjalan di belakang Aoi dan mengintip lembar jawabannya, bertanya-tanya apa yang telah dia tulis.

“Maiolica (abad ke-16), asli, oleh Duido Durantino”

Keiko menelan ludah. ​​Ia tidak menyangka bahwa gadis itu bahkan mengenal artisnya.

“Ini bagian kedua,” kata kepala suku itu.

Barang berikutnya adalah toples yang menggambarkan seekor naga hitam di atas alas putih. Naga itu memiliki tubuh bundar yang sedikit meruncing ke arah bawah. Naga itu dilukis dengan gaya liar dan wajahnya menyerupai singa penjaga.

Mereka yang tidak mengetahui detailnya menuliskan “tembikar Cina.” Ada pula yang menuliskan “tembikar Cizhou Cina.”

Aoi mendekati toples itu hingga hidungnya hampir menyentuhnya. Ia tampak gelisah, dan Keiko bertanya-tanya apakah ia tidak tahu jawabannya. Kemudian, ia membetulkan pegangannya pada clipboard dan menulis dengan lancar di halaman itu seolah-olah ia telah mengambil keputusan.

“Hakuyu kuro kaki-otoshi ryumon hei” (Stoples glasir putih dengan ujung naga tergores hitam)

Dia menulis nama itu dalam huruf Jepang. Rupanya, dia ragu-ragu karena tidak tahu bagaimana menerjemahkannya ke dalam bahasa Inggris. Satu-satunya orang lain yang mampu menjawab pertanyaan ini adalah seorang mahasiswa Afrika-Amerika.

Barang ketiga adalah boneka beruang. Pada tahun 1902, Presiden AS saat itu Theodore “Teddy” Roosevelt sedang dalam perjalanan berburu dan gagal membunuh buruannya. Para pemburu yang menemaninya menembak seekor beruang dan menyarankan agar dia menghabisinya, tetapi Roosevelt menolak, dengan mengatakan bahwa tidak sportif untuk menembak beruang yang sekarat. Seorang wartawan yang hadir menulis artikel surat kabar tentang hal itu, yang menyertakan ilustrasi anak beruang yang lucu. Terinspirasi oleh cerita tersebut, seorang pria bernama Morris Michtom memulai sebuah perusahaan untuk memproduksi boneka beruang. Itu dikatakan sebagai boneka beruang pertama di Amerika. Sekitar waktu yang sama, sebuah perusahaan Jerman bernama Steiff mengekspor boneka beruang ke AS untuk alasan yang tidak terkait dengan cerita tentang presiden tersebut. Beberapa orang mengatakan bahwa Steiff adalah pencipta sebenarnya dari boneka beruang pertama. Apa pun itu, artikel surat kabar itu adalah kemunculan media pertama di dunia dengan nama “boneka beruang.”

Reaksi siswa terhadap boneka beruang terbagi menjadi dua: mereka yang dengan senang hati menuliskan jawaban mereka dan mereka yang tampak bingung. Aoi termasuk dalam kelompok yang kedua. Dia tampaknya tidak tahu banyak tentang boneka beruang.

Boneka beruang itu terbuat dari mohair keputihan dan memiliki hidung berwarna cokelat muda. Seperti beruang grizzly asli, boneka itu memiliki punuk di punggungnya. Ini merupakan ciri khas boneka beruang Steiff pada masa awal. Mungkin itu adalah barang asli yang dibuat sekitar tahun 1905.

Karena tidak dapat mencapai kesimpulan itu, Aoi hanya menulis “Boneka beruang, asli.” Sementara itu, siswa dari Paris memiliki pengetahuan tentang boneka beruang dan menulis jawaban model.

Karya seni terus ditaruh di atas meja satu demi satu. Ada tembikar Delft, plakat porselen, kaca Bohemia, seni kaca Lalique, dan boneka antik. Aoi ahli dalam mengenali tembikar, tetapi dia tampaknya tidak mengenal kaca atau boneka. Siswa dari Paris adalah yang terbaik dalam hal itu.

Ketika semuanya sudah dibawa keluar dan para siswa telah mengisi setiap kolom pada lembar jawaban, asisten kepala memerintahkan mereka untuk membalik halaman. Kemudian, ia menyiapkan sebuah papan gambar dan meletakkan sebuah lukisan di atasnya. Mata para siswa terbelalak ketika mereka melihatnya. Itu adalah lukisan Vermeer, Gadis dengan Anting Mutiara . Setelah mengamati lebih dekat, mereka menyadari bahwa itu hanyalah sebuah foto.

“Tentu saja,” kata mereka sambil santai.

Sally perlahan berdiri dan menatap semua orang. “Siapa pun bisa menjadi kurator jika mereka memiliki pengetahuan dan selera. Namun, untuk bisa bangkit, Anda membutuhkan mata untuk menilai dan indra yang tajam.” Dia meletakkan tangannya di bingkai foto. “Ini adalah foto salah satu karya Vermeer yang paling terkenal, Girl with a Pearl Earring . Saya yakin Anda mengenalnya. Karya ini juga dikenal sebagai Girl with a Blue Turban . Beberapa orang bahkan menyebutnya ‘Mona Lisa dari Utara.’”

Semua orang mengangguk tanpa bersuara.

“Ada banyak teori mengenai identitas subjek, tetapi kita masih belum tahu pasti siapa dia. Jadi saya ingin tahu apa pendapat Anda. Seperti yang Anda ketahui, tidak ada jawaban yang benar. Jangan khawatir tentang teori-teori yang berlaku. Tulis saja kesan jujur ​​Anda.”

Begitu Sally selesai berbicara, para siswa mulai menulis.

“Saya pikir gadis ini adalah pasangan tercinta Vermeer. Saya bisa merasakan cintanya padanya dari sorot matanya dan kilau bibirnya.”

Itu ditulis oleh pelajar dari Paris. Dia tampaknya telah memahaminya dari sapuan kuas Vermeer.

“Vermeer menjalani hidup yang sulit dan tidak mampu menyewa model. Jadi gadis itu adalah putrinya. Saya tidak merasakan cinta romantis dari tatapannya. Matanya seperti mata seseorang yang menatap ayahnya.”

Tulisan itu ditulis oleh mahasiswa Afrika-Amerika. Tidak seperti mahasiswa Paris, ia berfokus pada ekspresi subjek.

Keiko berkeliling melihat jawaban siswa lainnya. Dia tiba di Aoi terakhir dan berdiri di sampingnya. Wanita muda itu masih menatap foto itu lekat-lekat.

Akhirnya, Aoi kembali ke tempat duduknya, tampaknya telah menata pikirannya. Ia mulai menulis, menggunakan alat penerjemah untuk mencari kata-kata yang ingin ia sampaikan.

“Menurut saya, dia adalah putri Vermeer karena dia menunjukkan ekspresi yang sangat rentan saat menoleh. Tatapan matanya dan mulutnya yang sedikit terbuka memberi kesan bahwa dia tidak merasa malu atau tertutup di depan orang lain. Sepertinya ayahnya memanggilnya, dan dia menoleh dan menjawab, ‘Apa?’ Namun, lukisan itu menyampaikan sedikit rasa cinta romantis. Saya pikir itu mungkin karena saat Vermeer melukis putrinya yang sudah dewasa, dia melihat sisi muda istrinya dalam dirinya.”

Keiko bersenandung saat membaca jawaban Aoi. Ada teori yang mengatakan bahwa subjek Gadis Beranting Mutiara adalah putri Vermeer. Namun, seperti yang ditulis siswa lain, beberapa orang berspekulasi bahwa dia adalah wanita yang sedang jatuh cinta karena bibirnya yang berkilau. Keiko jelas tidak tahu jawaban yang tepat, tetapi ide Aoi yang menggabungkan kedua aspek tersebut masuk akal baginya.

Sally melihat Aoi menggunakan alat penerjemah dan mengerutkan kening karena curiga. “Kau di sana. Apa yang kau lakukan?”

Aoi segera berdiri dan berkata, “Saya menggunakan penerjemah” dalam bahasa Inggris yang tidak lancar. Ia menunjukkan alat itu kepada Sally.

“Kamu tidak bisa bicara bahasa Inggris?”

“Ya.” Aoi membungkuk.

“Yah, itu lebih baik daripada tidak sama sekali. Aku tidak suka orang yang tidak melakukan apa pun untuk menutupi kekurangan mereka. Namun, perlu diingat bahwa meskipun Anda mungkin bisa berbelanja dengan seorang penerjemah, Anda tidak akan bisa mencapai saling pengertian. Di dunia ini, tidak bisa berkomunikasi dengan baik adalah hambatan,” kata Sally tegas.

“Saya mengerti,” jawab Aoi dengan ekspresi serius, lalu membungkuk lagi.

Keiko menempelkan tangannya ke dahinya. Dia mungkin akan terjatuh karena itu.

Sally meninjau lembar jawaban yang telah dikumpulkan. Ia melihat ke dua siswa dan berkata, “Mm, kamu dan kamu. Maaf, tapi saya harus meminta kalian pergi. Terima kasih sudah datang. Sebagai kenang-kenangan, silakan ambil tiket gratis ke Met dari salah satu asisten saya.”

Para siswa yang ditolak tidak dapat menjawab sebagian besar pertanyaan. Mereka meninggalkan ruang konferensi dengan semangat yang rendah, tetapi mereka tidak tampak kecewa. Mereka mungkin telah menduga hasil ini.

Tinggal lima. Selanjutnya, kepala suku meletakkan koper di atas meja dan membukanya sepenuhnya. Ada setumpuk besar pecahan tembikar di dalamnya, dikelilingi bahan pengemas. Sesaat, koper itu tampak penuh dengan mangkuk teh yang pecah saat dalam perjalanan, tetapi ternyata tidak demikian. Sally telah menyiapkan pecahan-pecahan ini dengan sengaja.

“Sekilas, ini hanya pecahan tembikar. Sebagian orang akan menganggapnya sebagai barang rongsokan yang tidak berharga. Namun, ada beberapa barang berharga di sini, dan aku ingin kamu menggalinya. Bukankah itu terdengar menyenangkan?” katanya sambil tersenyum.

Para siswa menjadi pucat. Tentu saja mereka akan mengalaminya—bahkan para asisten akan kesulitan mengerjakan tugas ini. Sally mungkin telah menerima permintaan dari seorang klien yang yakin ada harta karun di suatu tempat di tumpukan ini. Sebelum meminta para asisten untuk menyisirnya, ia memutuskan untuk meminta para siswa mencobanya terlebih dahulu.

Beberapa siswa sudah tampak ingin pulang. Keiko melirik Aoi, bertanya-tanya apa reaksinya, hanya untuk melihat bahwa mata wanita muda itu berbinar.

“Saya tidak ingin ada yang terluka karena pecahan-pecahan itu, jadi berikan mereka sarung tangan,” Sally menginstruksikan para asisten.

Keiko berjalan mendekati Aoi.

“Oh, tidak apa-apa, Keiko. Aku punya milikku sendiri,” kata Aoi sambil tersenyum, mengambil sepasang sarung tangan penilaian antiselip berwarna putih dari sakunya.

Keiko mengangguk dan meletakkan tangannya di pinggulnya. “Ujian ini lebih sulit dari yang kuduga.”

“Ya, tapi seperti katanya, kedengarannya menyenangkan. Seperti berburu harta karun.”

“Hah? Kedengarannya menyenangkan?” Keiko berkedip.

“Anda boleh mulai,” kata Sally sambil bertepuk tangan.

“Baiklah.” Aoi mengangguk dan berjalan ke koper yang penuh dengan pecahan tembikar. Dia menatapnya sejenak.

Murid-murid yang lain tampak bingung. Mereka berdiri diam, bahkan tidak mampu meraih pecahan-pecahan itu. Di sisi lain, Aoi mengambil satu dan mengangguk, tampak yakin. Itu adalah pecahan biru dengan bintik-bintik glasir berwarna cokelat kemerahan.

“Ini asli,” katanya dengan bahasa Inggris yang terbata-bata.

“Tentu, jadi menurutmu itu nyata. Tapi, tahukah kamu apa itu?” desak Sally.

Aoi menunduk, gelisah.

“Kamu tidak tahu, kan?”

Aoi menggelengkan kepalanya. “Aku tahu, tapi aku tidak bisa mengatakannya dalam bahasa Inggris, dan itu tidak muncul di penerjemah.”

“Oh?” Mata Sally membelalak. Dia terkekeh dan berkata dalam bahasa Jepang, “Tidak apa-apa. Aku tahu bahasa Jepang, jadi jawablah dalam bahasa Jepang.”

Aoi dan asisten lainnya tampak sama terkejutnya. “Kau bisa bahasa Jepang?”

“Ya, sedikit. Sekarang jawab pertanyaanku.” Sally menatap wanita muda itu penuh harap.

“O-Oke. Ini adalah barang pecah belah Jun berglasir biru dari Dinasti Song Utara,” jawab Aoi tanpa ragu. Keiko, yang berdiri di sampingnya, menelan ludah secara naluriah.

“Apa yang membuatmu berpikir begitu?” tanya Sally, kembali berbicara dalam bahasa Inggris.

“Tekstur glasir berwarna yang mengilap, juga ketebalan glasir, yang dapat Anda lihat dari tepi yang pecah. Juga, fakta bahwa bagian dalam kaki dilapisi glasir. Semua ini adalah karakteristik glasir biru Jun ware,” Aoi menjelaskan dengan mudah.

Ekspresi Sally berubah.

Aoi menoleh ke koper dan menunjuk ke sebuah pecahan porselen berwarna biru muda. “Saya yakin ini adalah sepotong porselen berwarna biru muda, juga dari Dinasti Song Utara.” Kemudian, dia mengalihkan perhatiannya ke sebuah pecahan porselen berwarna abu-abu dengan pola hitam dan putih di atasnya dan bergumam, “Dan yang ini—”

“Sudah cukup. Aku benci membuang-buang waktu. Tidak ada gunanya kau melanjutkannya.”

Aoi terdiam. Wajar saja ia merasa kesal karena usahanya dianggap sia-sia.

“Kamu telah lulus ujian. Silakan duduk.”

Yoshie dan Rikyu, yang diam-diam menonton di dekat tembok, diam-diam mengepalkan tangan mereka. Keiko menyadari bahwa tanpa sadar dia juga mengepalkan tangannya dan tersenyum tegang.

“Terima kasih,” kata Aoi sambil kembali ke tempat duduknya.

Keiko menepuk punggungnya. “Selamat.”

“Te-Terima kasih. Aku benar-benar gugup.” Aoi tampak tenang dan percaya diri, tetapi tampaknya, dia berusaha keras untuk tetap tenang. Sekarang setelah terbebas dari tekanan, dia merosot di kursinya, pipinya memerah dan matanya basah oleh air mata. “Itu adalah pengalaman yang berharga. Terima kasih, Keiko.” Dia tersenyum, masih berlinang air mata. Pemandangan itu menyerupai bunga yang mekar.

Keiko hampir bergumam, “Lucu sekali,” tanpa berpikir. Ia segera menggelengkan kepalanya.

“Keiko?”

“Maaf. Bahkan aku merasa gugup saat melihatmu. Aku sudah terkesan saat kita bertemu sebelumnya, tapi kau benar-benar hebat, Aoi,” kata asisten itu dengan tulus.

Aoi menggelengkan kepalanya pelan. “Aku masih punya jalan panjang.” Orang akan mengira dia bersikap rendah hati, tapi ekspresinya serius.

“Itu tidak benar. Kau masih murid Kiyotaka, kan?”

“Ya.” Dia mengangguk.

“Dia tahu apa yang dia lakukan, ya?”

“Ya…dia memang hebat,” kata Aoi sambil tertawa lesu.

Aku kira dia akan merasa bangga saat seseorang memuji pacarnya, tetapi bukan itu suasana hatiku. Keiko memiringkan kepalanya, merasa aneh. Tiba-tiba, dia merasakan tatapan seseorang. Dia mendongak dan melihat Sally menatap ke arah mereka. Dia terdiam, bertanya-tanya apakah mereka membuat terlalu banyak suara saat ujian masih berlangsung. Siswa lainnya masih berjuang di depan koper.

Setelah hampir satu jam, para kurator pemula itu kini tinggal Aoi, seorang gadis Afrika-Amerika dari Los Angeles bernama Chloe, dan seorang gadis cantik pirang dari Paris bernama Amelie.

Sally tersenyum pada tiga siswa yang tersisa. “Selamat. Kalian sekarang adalah murid teladanku. Mulai sekarang, ke mana pun kalian pergi, kalian dapat menyatakan bahwa Sally memilih kalian. Itu akan menjadi aset yang berguna.”

Para siswa tersenyum satu sama lain.

“Sekarang, ada sesuatu yang aku ingin kamu lakukan untukku.”

Ketiga pelajar itu menegakkan punggungnya.

“Seorang seniman seharusnya mengadakan pameran dalam beberapa hari di lantai atas gedung milik merek fesyen berorientasi keluarga. Namun, seniman tersebut ditangkap karena tindak pidana, dan demi citra publik, pameran tersebut dibatalkan. Kami perlu menyiapkan acara lain, tetapi karena pemberitahuannya singkat, kami tidak punya waktu untuk mengembangkannya dengan baik.”

Semua orang mengangguk tanpa bersuara.

“Saya pikir, kalau begitu, mengapa tidak melibatkan orang-orang yang belum berkembang? Jadi rencananya berubah menjadi pameran karya mahasiswa seni yang menarik perhatian saya. Saya menyebutnya ‘Seniman Pemula Masa Depan.’ Bukan konsep yang buruk, bukan? Kami sedang mengerjakannya sekarang, dan saya ingin kalian bertiga membuat salah satu bagiannya.”

“Hah?” Mata para siswa terbelalak.

“Anda akan membuat pameran bertema karya-karya mahasiswa seni. Pameran ini akan diadakan oleh seniman dan kurator pemula yang diakui Sally Ballymore. Bukankah itu terdengar menarik? Tentu saja, asisten saya akan memberikan dukungan.”

Oh, itu bisa jadi eksperimen yang menarik. Keiko dan asisten lainnya mengangguk.

Selain pameran Vermeer dan Meegeren, Sally bertugas merencanakan pameran untuk sebuah perusahaan yang mengelola merek fesyen berorientasi keluarga. Rencana awalnya adalah memamerkan karya seorang seniman yang populer karena sampul buku bergambarnya. Karya seni mereka indah dan fantastis, dan seharusnya menjadi acara yang dapat dinikmati oleh orang dewasa dan anak-anak. Namun, situasi berubah ketika seniman tersebut ditangkap karena dicurigai melakukan kekerasan dalam rumah tangga di bawah pengaruh obat-obatan. Sally harus segera membuat rencana lain. Ia telah mengumpulkan beberapa mahasiswa seni yang karyanya ia dukung, tetapi ia ingin topik lain untuk ditonjolkan. Meminta kurator pemula untuk mengerjakannya adalah hal yang spontan tetapi bukan ide yang buruk dalam situasi tersebut.

Meski begitu, bagi para siswa berprestasi, hal ini datang begitu saja. Mata mereka terbelalak karena terkejut.

“Oh, ya. Rumah orang tuaku ada di uptown, dan kamu bebas menggunakannya selama kamu tinggal di New York. Aku tidak akan pergi ke sana, ayahku sudah meninggal, dan ibuku ada di rumah sakit. Satu-satunya orang yang tinggal di sana adalah seorang pengasuh, jadi tidak perlu bersikap hati-hati. Nah, ini tugasmu: mulai besok, kamu akan menghabiskan tiga hari berkeliling Manhattan dan museum-museumnya, termasuk Met. Pada hari keempat, kamu akan mempresentasikan rencanamu dan melaksanakannya.” Sally berhenti sejenak sebelum melanjutkan, “Juga, aku sudah menyebarkan berita bahwa aku akan memilih siswa berprestasi hari ini. Malam ini, aku akan mengadakan pesta untuk memperkenalkanmu kepada orang-orang di industri ini, jadi harap bersiap untuk itu.”

Mata para siswa makin terbelalak.

“Saya juga harus mempersiapkan pesta, jadi saya permisi dulu. Kalau ada pertanyaan, silakan tanya asisten saya,” kata Sally sebelum bergegas meninggalkan ruang konferensi bersama kepala suku.

Ketiga pelajar itu saling berpandangan.

“Ini jauh lebih dari yang aku duga,” gumam Chloe, tercengang.

“Ya,” kata Amelie.

Aoi mengangguk setuju, tetapi matanya berbinar gembira. “Tapi sungguh menyenangkan diberi kesempatan sebesar itu.”

“Itu benar.” Ekspresi siswa lainnya menjadi cerah.

“Saya Chloe Taylor. Siapa nama kalian?”

“Amelie Michel.”

“Saya Aoi Mashiro.”

Ketiga siswa saling memandang dan membentuk lingkaran. “Ayo selesaikan tugas ini!”

Keiko menyaksikan adegan mengharukan itu sambil tersenyum. Sementara itu, asisten di sebelahnya bergumam, “Aku merasa kasihan pada gadis-gadis itu, karena dimanfaatkan oleh Sally juga.”

“Bekas?” Keiko menatap mata asisten itu.

“Sally bilang dia sudah memberi tahu semua orang kalau dia sedang menyeleksi siswa berprestasi, tapi tidakkah menurutmu semua ini terjadi terlalu tiba-tiba?”

“Ya.” Keiko mengangguk.

“Sally ingin proyek itu berhasil apa pun yang terjadi. Itulah sebabnya—”

Asisten itu melihat ketiga siswa berprestasi itu menoleh ke arah mereka dan menutup mulutnya, takut mereka mendengar pembicaraan itu. Namun, gadis-gadis itu segera melanjutkan obrolan ceria mereka. Keiko meletakkan tangannya di dadanya dengan lega.

Bagi gadis-gadis ini, yang bercita-cita menjadi kurator, proyek ini merupakan kesempatan besar dan impian yang menjadi kenyataan. Namun, tampaknya ada beberapa keadaan rumit dan rencana licik yang terjadi di balik layar.

Mereka mungkin harus bekerja keras. Keiko menyilangkan lengannya, wajahnya tampak muram saat melihat ketiga siswa yang bersemangat itu.