Bab 15: Skandal (Bagian Ketiga)

“Aku tidak mengerti!”

Itulah satu-satunya penilaian yang bisa ditawarkan Maomao tentang buku yang telah menghabiskan begitu banyak uang. Dia membacanya dua kali, berpikir mungkin dia telah melewatkan bagian yang menarik untuk pertama kalinya. Masih bingung, dia menyalin semuanya. Dan di sinilah dia mendapatkannya.

“Aku hanya tidak mengerti.”

Ini adalah sesuatu yang lebih dalam daripada apakah dia menemukan buku itu menarik atau tidak. Masalahnya bermuara pada masalah emosi. Sebagai percobaan, dia menunjukkan buku itu kepada pelacur di Rumah Verdigris, dan perjuangan segera pecah di antara para wanita untuk membacanya, semua mata mereka berkilauan. Tampaknya tidak masalah bagi mereka bahwa teks itu penuh dengan karakter yang salah, atau bahwa bagian-bagiannya jelas-jelas salah diterjemahkan. Tampaknya hanya itu yang menarik.

Seorang anak laki-laki dan perempuan dari rumah saingan bertemu di sebuah perjamuan dan jatuh cinta pada pandangan pertama. Semuanya baik-baik saja, sampai anak laki-laki itu bertengkar dengan seseorang dari keluarga gadis itu dan membunuhnya. Itu hanya membuat hubungan antara dua rumah tangga menjadi lebih buruk—tetapi itu tidak menghentikan sepasang kekasih muda, yang terbakar gairah, untuk menikah.

Terlepas dari kekakuan terjemahannya, perilaku para karakter utamalah yang benar-benar membuat Maomao bingung, keduanya didorong oleh hasrat masa muda. Di akhir cerita, kedua protagonis tewas karena sedikit miskomunikasi. Mereka bisa menghindari seluruh masalah, pikir Maomao, jika mereka sedikit lebih metodis dalam berhubungan satu sama lain dan menjelaskan apa yang akan mereka lakukan.

Namun, ketika dia menawarkan pendapat ini kepada pelacur yang terpesona, itu disambut dengan tinju gemetar dan pernyataan: “Itu hanya menunjukkan betapa berapi -api dan gairah cinta mereka!”

Orang lain memegang bahunya dan menjelaskan, “Kau tahu, justru cegukan takdir itulah yang membuat tragedi bersinar begitu terang!”

Maomao tidak mengerti apa-apa tentang itu.

Jadi ini yang disalin oleh Selir Lishu? Apakah dia melihat sesuatu yang sangat menarik di dalamnya?

Maomao sudah mengirimi Jinshi kabar tentang buku itu; teks yang dia bawa sekarang adalah salinan yang dia buat selama satu malam. Itu tidak memiliki ilustrasi, tetapi ketika diikat dengan tali sederhana, itu memiliki kemiripan tertentu dengan buku asli. Dia meminta Chou-u membantunya, jadi kertasnya tidak benar-benar rata, dan seluruh produk memiliki—yah, sebut saja karakter .

“Sudah kubilang aku akan memotret!” Chou-u telah mengatakan.

“Mungkin lain kali. Coba luruskan kertasnya, ya?”

Dia menghabiskan seluruh waktunya dalam argumen semacam itu. Sementara itu, tidak peduli berapa lama dia menunggu, hal-hal di sekitar Permaisuri Lishu tampaknya tidak berkembang. Bahkan, sepertinya tidak banyak yang terjadi sama sekali.

Dia, bagaimanapun, menerima kabar dari Lahan. Dia mengatakan dia akan “bertemu dengan barat” segera, dan bertanya apakah dia ingin menjadi bagian dari itu.

“Barat” mungkin adalah utusan berambut emas—orang yang menghadapi mereka dengan pilihan yang berani antara bantuan materi dan suaka politik. Lahan dan utusan sudah satu kali berdiskusi, tapi dia mengaku belum ada yang diselesaikan. Maomao pernah ada di sana, tetapi dengan semua pembicaraan tentang politik dan bisnis, dia tidak dapat berkontribusi banyak selain menghangatkan kursi tambahan.

Karenanya dia menolak undangan baru ini. Bagaimana jika ahli strategi eksentrik mendengar dan mencoba menyodok kepalanya? Memang, rumor mengatakan bahwa dia sedang sibuk akhir-akhir ini membuat semacam buku tentang Go. Ketika dia membutuhkan nafas, dia pergi dan membuat masalah di kantor medis.

Dia harus melakukan pekerjaannya , pikir Maomao. Terpikir olehnya bahwa, setidaknya selama masa damai, pekerjaan mungkin benar-benar berjalan lebih baik bagi orang-orang aneh itu jika dia tidak hadir—tetapi ketika dia berada di kantornya, Maomao tahu dia aman, jadi dia berharap dia akan tinggal di sana. Selain itu, dia merasa tidak enak karena staf medis harus menderita serangan rutinnya.

“Belum ada pekerjaan nyata untuk dibicarakan akhir-akhir ini,” kata Maomao sambil menghela napas panjang. Dia kadang-kadang menyibukkan diri dengan membuat persediaan obat-obatan yang dia butuhkan secara teratur, tetapi baru-baru ini ada kelangkaan kesempatan untuk mencoba obat-obatan yang tidak biasa atau membuat ramuan baru. Dia sering harus meninggalkan toko di tangan lain karena dia dipanggil untuk tugas-tugas yang terus terang di luar deskripsi pekerjaannya, dan itu membuat panggilan utamanya tumbuh sedikit stagnan. Itu tidak membantu bahwa dia masih harus mengajar Sazen saat dia membuat sebagian besar obatnya.

Dia hanya ingin merasakan draf yang tidak biasa sesekali. Untuk mencampur beberapa obat baru yang segar dan mencari tahu apa yang dilakukannya. Dia telah mengerjakan obat-obatan yang dia beli di ibukota barat, tetapi mereka membuatnya bertanya-tanya apakah tidak ada yang lebih tidak biasa di luar sana, yang lebih menarik .

Di atas lemari obatnya ada tiga pot kecil untuk tanaman, salah satunya memiliki tunas hijau seukuran ujung jari yang tumbuh darinya. Di sinilah dia menanam benih kaktus. Mereka berasal dari iklim yang kering, jadi dia tidak banyak menyiraminya. Dia memiliki perasaan bahwa ketika mereka menjadi lebih besar, mereka mungkin memiliki semua jenis kegunaan — tetapi pemikiran bahwa itu bisa bertahun-tahun sebelum dia memiliki kesempatan untuk mencari tahu apa itu sudah cukup untuk membuatnya merasa pingsan.

Mungkin aku akan beruntung dan menemukan hati ikan buntal di tanah atau apalah , pikirnya sambil menatap pot.

Pintu berdenting dan dia mendongak, bertanya-tanya siapa itu, untuk menemukan bahwa pengunjung telah menjatuhkan sesuatu di kaki mereka. Sesuatu yang terbungkus kain—sepertinya cabang. Maomao mengulurkan tangan, matanya bersinar. Itu adalah tanduk rusa! Dan bukan hanya itu—itu masih lembut. Tanduk yang sedang dalam proses tumbuh, bukan tanduk yang baru saja mengapur dan rontok saat rusa menumbuhkan yang baru. Panjangnya hampir satu shaku , dan dia tahu persis apa itu.

“Sebuah tanduk beludru!” serunya.

Itu adalah tanduk rusa yang baru tumbuh. Kesegaran itu, itulah hal penting ketika Anda menjualnya—mereka dipanen pertama kali di musim semi, dan ujungnya adalah bentuk produk yang sangat berharga dan sangat mahal. Ya, ujungnya melekat pada yang satu ini. Itu cukup panjang, tetapi dilihat dari kelembutan dan caranya ditutupi bulu halus, itu masih memiliki banyak potensi obat.

Kilauan di mata Maomao disertai dengan seutas air liur yang menjuntai dari mulutnya. Penjaja kadang-kadang mencoba untuk menjual tanduk beludru, tetapi selalu berbentuk bubuk, dan meskipun mereka bersikeras bahwa mereka hanya menjual “hanya produk terbaik”, jelas bahwa barang-barang selain ujungnya telah dicampur. Meski begitu, tidak ada akhir dari pelanggan yang, menganggap barang-barang itu masih memiliki beberapa khasiat obat, menginginkan dosis sebelum mengunjungi pelacur. Obat itu diduga sangat manjur untuk pelanggan pria.

Bayangkan berapa banyak obat yang bisa dia buat dengan tanduk sebesar ini!

Pertama-tama saya akan membutuhkan air mendidih, untuk membunuh serangga dan mengentalkan darah , pikirnya, melihat dengan penuh kasih ke hadiahnya—ketika sebuah tangan besar meraih dari samping dan membungkus kembali kain itu di sekitar tanduk, mencurinya. dari dia.

Hei, lepas tangan! Maomao mendongak, ketidaksenangannya terlihat jelas di wajahnya, untuk menemukan seseorang yang sudah lama tidak dilihatnya. Mereka memasang senyum yang bisa dengan mudah dianggap sebagai bidadari surgawi yang lembut, tetapi bekas luka yang mengalir di pipi kanan mereka menunjukkan bahwa ini lebih dari sekedar kecantikan ideal.

“Sudah cukup lama, Tuan Jinshi,” katanya.

Hampir dua bulan telah berlalu sejak mereka kembali dari ibukota barat, di mana mereka tidak bertemu satu sama lain. Mereka bertukar beberapa surat, tetapi selalu tentang masalah bisnis, dan selalu Basen atau utusan anonim yang membawa kabar dari Jinshi ke distrik kesenangan.

Dia pikir dia terlihat sedikit lebih tajam dari sebelumnya. Mungkin dia telah kehilangan beberapa berat badan, apa dengan itu menjadi begitu panas hari ini. “Apakah kamu tidur dengan benar?” dia bertanya. Untuk semua kecantikannya yang luar biasa, bangsawan ini secara mengejutkan diberikan kepada dirinya sendiri yang bekerja terlalu keras, dan sering tampak tersandung karena kelelahan.

“ Itu hal pertama yang kamu katakan padaku? Dan untuk apa Anda menjangkau? ” Jinshi menatap tangan Maomao dan terdengar agak jengkel. Jari-jarinya menolak untuk melepaskan tanduk beludru itu; dia mencengkeram bungkusan itu dengan kuat dan mencoba menariknya ke arahnya.

“Saya pikir mungkin itu untuk saya, Pak.”

“Aku berani mengatakan itu sebabnya aku membawanya.”

“Kalau begitu, jika kamu mau memberikannya padaku. Silahkan.”

“Entah bagaimana aku tidak yakin aku ingin lagi…”

Sebuah hukuman mati! Maomao meraih kain itu dengan kedua tangan dan menariknya. Jinshi memegang tanduk di atas kepalanya dengan mengejek; Maomao terpental ke atas dan ke bawah menggeseknya, tapi dia adalah shaku yang lebih tinggi darinya dan dia tidak akan pernah mencapainya.

Anak dari-!

Terlepas dari monolog internalnya yang tidak sopan, dia sebenarnya agak diyakinkan, karena ini adalah jenis hadiah yang sama yang selalu ditawarkan Jinshi padanya.

Tiba-tiba, bagaimanapun, dia merasa dirinya miring di tengah lompatan. Untuk sesaat, dia disuguhi pemandangan langit-langit, sampai wajah Jinshi muncul di atasnya. Senyum lembutnya beberapa saat sebelumnya hilang; sebagai gantinya, cahaya keras di matanya menusuk Maomao seperti pisau. Dia telah menyapu kakinya keluar dari bawahnya saat dia melompat ke tanduk, dan menangkapnya dengan tangannya yang bebas.

“Tuan Jinshi. Tanduknya, tolong.” Entah bagaimana, itu adalah satu-satunya hal yang akan keluar dari mulutnya. Orang bahkan mungkin mengatakan bahwa jika dia mengatakan hal lain, dia tidak akan menjadi Maomao.

“Dengarkan apa yang saya katakan, dan kemudian saya akan memikirkannya.”

“Tolong ubah ‘Saya akan memikirkannya’ menjadi ‘Saya akan memberikannya kepada Anda.’”

Hanya “memikirkannya” adalah komitmen yang terlalu ambigu ketika menyangkut atasan sosial, dan itu mengkhawatirkannya. Dia tidak ingin tawaran yang mungkin dia tolak kapan saja; dia menginginkan jaminan.

“Baiklah… aku akan memberikannya padamu, tapi dengarkan apa yang aku katakan.”

“Jika yang harus saya lakukan hanyalah mendengarkan, maka baiklah.”

Dia menyipitkan matanya ke arahnya, tetapi tidak memprotes, yang dia (agak sepihak) anggap sebagai persetujuan.

“Sementara kita melakukannya, bolehkah aku memintamu untuk melepaskanku?” dia berkata.

“Saya menolak.”

Tidak ada dadu di sana. Jadi dia akhirnya akan mendengarkannya di tanjakan, dengan punggung bersandar di lututnya. Dia mempertimbangkan untuk mencoba mencari bantuan, tetapi pintu dan jendela tertutup. Bahkan jika mereka terbuka, penghuni lain dari Rumah Verdigris mungkin hanya akan terlihat menyeringai, jadi mungkin itu tidak masalah.

Mungkin Chou-u akan mendatangi kita , pikir Maomao penuh harap, tapi anak kecilnya yang cantik dan manis sedang keluar hari ini, belajar membuat sketsa dengan gurunya. Ukyou atau Sazen, siapa pun yang bebas, akan membawanya ke sana dan akan menjemputnya lagi. Fakta bahwa nyonya membiarkan ini tampak bukti positif bahwa dia percaya akan ada cara untuk menggunakan foto Chou-u dengan baik di masa depan.

Jinshi terus menatap Maomao dengan ekspresi seperti binatang buas yang bisa menggigit kapan saja, tapi setidaknya dia langsung ke intinya. “Apakah Anda siap untuk menerima saya … apa yang saya usulkan?”

Agar adil, dia tidak pernah benar-benar mengusulkan apa pun. Tetapi bahkan Maomao tidak cukup padat untuk melewatkan apa yang dia maksud. Pada malam perjamuan di ibukota barat, Jinshi telah memberi tahu Maomao alasan sebenarnya dia membawanya. Yah, baiklah, dia tidak benar-benar memberitahunya dengan begitu banyak kata—tapi dia merasa benar untuk memahami bahwa dia berusaha menikahinya.

Hidup tidak seperti cerita-cerita itu—dalam kehidupan nyata, Anda tidak harus jatuh cinta dengan seseorang untuk menikahi mereka. Orang-orang kuat sering kali menikah sebagai permainan dalam permainan kekuasaan mereka; dan bahkan rakyat jelata mungkin menikah untuk menghidupi diri mereka sendiri, seperti seorang petani yang hanya membutuhkan lebih banyak tangan untuk membantu di ladang. Jika kedua belah pihak berdiri untuk mendapatkan sesuatu dari persatuan, atau setidaknya jika salah satu pasangan menyukai yang lain, maka mereka tidak harus memiliki perasaan satu sama lain. Selama pertandingan yang diusulkan tidak sepenuhnya tidak menyenangkan, mungkin lebih baik menerima saja.

Dia punya selera yang aneh, tapi…

Tentunya Jinshi bisa memilih wanita cantik dan mulia. Siapa yang akan memilih rumput liar seperti kayu coklat kemerah-merahan ketika dia dikelilingi oleh peony dan mawar? Pasti ada seseorang yang lebih cocok untuknya daripada Maomao.

Seperti Permaisuri Lishu! Tentu, dia saat ini ditahan atas kecurigaan perselingkuhan, tetapi selama Jinshi tahu dia tidak bersalah, lalu di mana masalahnya? Orang-orang akan mengatakan hal-hal buruk apa pun yang mereka inginkan, tetapi Jinshi jelas bukan tipe orang yang mempercayai mereka.

Namun di sinilah dia, mendesak setelan jasnya lagi, tindakan selanjutnya dari drama kecil mereka. Dia sangat berharap dia tidak akan mencekiknya lagi. Kali ini, dia mungkin menyelesaikan pekerjaannya.

“Apakah kamu sangat membenciku?” dia bertanya, wajahnya sekarang tidak seperti anjing liar dan lebih seperti anak anjing. Cinta, benci—beberapa orang ingin dunia menjadi begitu hitam dan putih. Mengapa dia tidak memberinya pilihan area abu-abu?

“Kurasa aku tidak membencimu seperti itu,” katanya. Dia bahkan mungkin menganggapnya baik. Tentu saja, dia menganggap bangsawan ini lebih positif daripada saat mereka pertama kali bertemu.

Jinshi mengerucutkan bibirnya, tidak terlalu senang dengan jawaban mengelak ini. Mungkin dia berharap dia akan langsung keluar dan mengatakan dia mencintainya, tapi sejujurnya, Maomao tidak pada titik di mana dia bisa membawa kata-kata itu ke bibirnya. Hal terbaik yang bisa dia lakukan adalah bahwa dia bukannya tanpa kasih sayang tertentu untuknya.

Sebaliknya dia berkata, “Jamur ulat membuatku sangat bahagia.”

“Hanya itu yang akan kamu katakan?”

“Juga, bezoar sapi sangat membantu.”

“Lalu apa lagi?”

“Dan aku ingin tanduk beludru itu.”

Dia meraih bungkusan itu, yang telah diletakkan Jinshi di belakang punggungnya, tetapi dia meletakkan telapak tangan di perutnya agar dia tidak duduk, dan dia tidak bisa meraihnya. Dia menendang kakinya karena frustrasi, dan kali ini dia meraih pergelangan kakinya. Dia hanya mencoba untuk memutuskan apa yang mungkin dia rencanakan ketika dia mengusap ujung jari kelingkingnya di sepanjang bagian belakang kakinya.

“Hrk?!” Maomao tersedak, menggeliat. Banyak eksperimen yang dia lakukan sepanjang hidupnya telah membuatnya jauh lebih sensitif terhadap rasa sakit, dan instruksi dari berbagai kakak perempuannya telah membuatnya mati rasa pada masalah seksual juga, tetapi bahkan Maomao memiliki titik lemahnya. Bagian belakang kakinya, dan juga punggungnya, sangat rentan terhadap sapuan jari yang lembut.

“M-Tuan Jinshi… Itu…tidak…adil!”

“Adil? Aku tidak tahu apa maksudmu,” katanya, dan sliiide memainkan jarinya lagi. Bagaimana dia tahu melakukan itu? Kapan rahasianya terbongkar? Mengapa Jinshi mengetahui titik lemah Maomao?

“Biarkan aku pergi. K-Kamu kotor.”

“Kau satu-satunya di sini yang tampaknya khawatir tentang hal itu.”

Dia membenci cara dia berpura-pura tidak peduli. Serius, bagaimana dia tahu? Hanya beberapa orang yang mengetahui rahasia kerentanan Maomao. Nyonya, Pairin, dan…

Kemudian dia memikirkan nona yang selalu memegang kendali di usia tuanya yang memerah, dan matanya melebar. Suiren pernah menghukumnya sekali dengan menggelitiknya dengan kemoceng—tapi dia hanya bercanda dan langsung berhenti; Maomao tidak berpikir dia telah memberikan tempat yang rentan itu.

Untuk berpikir, Suiren telah mengetahuinya dari pertemuan singkat itu — dia benar-benar menakutkan.

Gelitik telah berpindah ke kakinya sekarang; dia mengertakkan gigi dan memutar, menekan bibirnya bersama-sama dan berusaha untuk tidak membuat banyak suara. Dia tidak cukup berhasil.

Jari-jarinya yang panjang bergerak menuju lengkungan kakinya, menyebabkan thrash darinya, di mana mereka pergi ke tumitnya yang lain. Gelitik itu terus bergerak sebelum dia bisa terbiasa dengannya di satu tempat, mendarat di jari kakinya, bagian atas kakinya, pergelangan kakinya, dan bahkan betisnya.

Jinshi menatapnya sambil tersenyum, benar-benar mengendalikan banyak hal. Dia sepertinya menikmati pemandangan Maomao yang jatuh seperti ikan meskipun dia berusaha sekuat tenaga untuk mengendalikan dirinya. Dengan menggoda, dia mengusap bagian atas kakinya, yang sekarang melengkung seperti busur.

Dia tidak pernah membayangkan dia akan mendapatkan bahkan untuk terakhir kalinya seperti ini. Akhirnya, tidak bisa menahannya lebih lama lagi, tawa meledak darinya. Buku di atas meja, yang telah disalin Maomao, jatuh ke lantai. Pada pemikiran terakhir, mungkin, bahwa dia telah bertindak terlalu jauh, Jinshi membiarkannya pergi.

Maomao mengatur napasnya, meluruskan jubahnya, dan menyeka air mata yang menggenang di matanya. Mendengar itu, Jinshi menelan ludah; dia tampak berkonflik dan tidak mau menatap matanya. Tatapannya malah mendarat di buku, yang dia ambil.

“Apakah kamu pernah membacanya, Tuan Jinshi?”

“Saya memiliki.”

“Apa yang kamu pikirkan tentang itu?”

Ada senyum masam di wajah Jinshi—sepertinya dia merasakan hal yang sama seperti yang dirasakan Maomao terhadap buku itu. Dia mengerti persis apa artinya bagi seseorang yang terlahir dari bangsawan untuk membiarkan tindakan mereka didikte oleh dorongan romantis mereka sendiri. Jika tidak, dia tidak mungkin bekerja di istana belakang selama bertahun-tahun.

“Saya pikir pasti ada cara lain.”

“Bicara seperti itu bisa membuatmu dicemooh oleh semua wanita di dunia.”

“Tidak termasuk dirimu, kurasa.”

Masa muda yang tidak sabar memunculkan gairah yang membara, dan cinta yang berujung duka terhitung indah karena begitu tragis. Teks tersebut menyatakan bahwa wanita muda di tengah cerita berusia tiga belas tahun, tetapi mengingat bahwa ini adalah terjemahan dari barat, yang mungkin akan membuatnya menjadi empat belas atau lima belas dengan hitungan yang digunakan dalam Li, di mana seseorang menjadi satu tahun. lebih tua setiap awal tahun. Itu masih muda, cukup muda sehingga dia mungkin masih dikuasai oleh nafsunya, sehingga mustahil untuk mengabaikan cerita itu begitu saja.

Maomao tidak akan pernah melakukan hal seperti itu—pada usia itu, dia sudah sepenuhnya diindoktrinasi ke dalam pemikiran distrik kesenangan. Dan Jinshi akan didirikan di istana belakang saat itu. Mereka telah menghabiskan usia yang paling mudah dipengaruhi itu di lingkungan yang, dengan cara mereka sendiri, sangat mirip.

“Aku ingin tahu apakah aku mungkin mampu melakukan hal-hal seperti itu seandainya aku tumbuh di tempat lain,” kata Jinshi, dan Maomao tahu bahwa dia berbicara dari hati. Dia tidak bisa menyangkal bahwa itu mungkin benar. Tapi itu, pada akhirnya, hanya sebuah kemungkinan. hipotetis.

Alih-alih menjawab, dia bergumam, “Saya tidak ingin menjadi musuh.” Jinshi memberinya pandangan ke samping seolah bertanya musuh siapa yang dia maksud. “Untuk Permaisuri Gyokuyou,” katanya.

Akankah Jinshi mengerti apa yang dia katakan? Jika tidak, tidak apa-apa, pikir Maomao. Ada hal-hal yang bahkan dia tidak tahu.

“Anda-”

Dia sepertinya akan menanyakan sesuatu yang lain ketika seekor kuda meringkik di luar. Terdengar suara langkah kaki yang terburu-buru, dan kemudian seseorang berteriak, “Tuan Jinka!” Itu adalah nama yang dia gunakan sebelumnya ketika mengunjungi distrik kesenangan, dan sering diasumsikan.

Jinshi mengerutkan kening, bertanya-tanya apa kali ini, dan membuka pintu. Seorang pria berdiri di sana, terengah-engah—salah satu pelayan yang sering menemani Jinshi dan Basen. “Maafkan saya, Tuan!” katanya, berlutut sekali dan kemudian mengambil langkah lebih dekat. Dia melihat sekeliling. Sepertinya dia tidak ingin Maomao mendengar apa yang dia katakan. “Ini tentang masalah bunga putih.”

“Kalau begitu dia sangat senang mendengarnya,” kata Jinshi.

Maomao tampak bingung pada kata sandi itu, tetapi pelayan itu segera menghilangkan kebingungannya. “Permaisuri Lishu telah melarikan diri dari kamarnya di menara dan berada di lantai tertinggi,” katanya, wajahnya seperti topeng horor.

• ○

Mari kita melakukan perjalanan cepat kembali ke masa lalu.

Aroma manis-pahit tercium ke seluruh ruangan. Lishu duduk di sudut, bersandar di dadanya, terbungkus selimut.

“Apakah baunya agak aneh di sekitar sini baru-baru ini?” Kanan bertanya, tapi Lishu menggelengkan kepalanya. Pipa itu tidak menonjol dari langit-langit; Sotei, dengan siapa Lishu telah berbicara sampai beberapa saat sebelumnya, telah mundur ketika dia mendengar langkah kaki Kanan. Kanan telah melihat langit-langit yang membusuk dan berkata dia akan memanggil seseorang untuk memperbaikinya, tetapi Lishu mendesaknya untuk tidak melakukannya. Dia tidak ingin orang asing masuk ke kamar, dan bagaimanapun, seluruh tempat itu berantakan; memperbaiki sedikit pun langit-langit tidak akan mengubah apa pun. Untungnya, Kanan mengalah.

“Nyonya Lishu, makananmu sudah siap.” Lishu bisa mendengar derap nampan yang sedang diletakkan. Tapi dia tahu itu hanya bubur dingin dan sup di atas meja. Terkadang porsi lauknya juga pelit. Pada awalnya, dia bahkan menantikan tarif yang buruk ini, tetapi akhir-akhir ini dia tidak peduli lagi. Dia akan memaksa dirinya untuk makan setengah dari itu, karena Kanan sedang menonton, tapi itu pun butuh perjuangan. Mungkin karena dia menghabiskan sepanjang hari, setiap hari, terkurung di ruangan ini, dengan pekerjaan yang bahkan lebih sedikit daripada yang dia lakukan di istana belakang.

“Jangan meringkuk di sudut. Keluarlah di mana ada cahaya,” kata Kanan. Tidak ada cahaya di sini. Ada jendela di ruangan lain yang menghadap ke lorong, yang bisa dibilang sedikit lebih baik daripada kamar tempat Lishu sekarang, tapi itu saja. Dia bisa keluar di lorong dan berjalan dari satu tangga ke tangga lainnya, tapi itu tidak berarti banyak.

Lishu berdiri dengan goyah. Kelelahan itu mengerikan. Dia mengangkat dirinya ke kursinya dan mencelupkan sendoknya ke dalam bubur kental yang lengket. Hari ini biasa saja, dengan taburan garam yang memudar. Dia pikir sedikit cuka hitam mungkin bisa membantu, tapi ternyata tidak.

“Maafkan aku, nyonya. Saya pasti sudah melupakannya, ”kata Kanan dengan busur yang dalam. Permintaan maafnya tampak tulus, tetapi Lishu tidak dapat menahan diri untuk menyadari bahwa dia mengenakan jubah yang berbeda dari saat dia pergi. Berapa lama waktu yang dibutuhkan Lishu sejak dia sampai di sini untuk memperhatikan bahwa Kanan berganti pakaian setiap kali dia pergi untuk mendapatkan makanan Lishu? Jubah baru memiliki tampilan dan pola yang mirip dengan yang lama, seolah-olah Kanan berharap Lishu tidak akan melihat perbedaannya.

Namun, semakin banyak, Lishu tidak mempercayainya. Lishu berada dalam situasi ini karena sebuah buku yang diberikan seorang pelayan kepadanya untuk disalin. Dia sangat curiga bahwa mantan kepala pelayannya yang menyuruh wanita itu melakukannya. Kedua orang yang pernah dia percayai melayaninya dengan setia.

Kanan sendiri pernah menjadi salah satu wanita yang mengolok-olok Lishu, tetapi dia berubah pikiran setelah seseorang mencoba meracuni Lishu di pesta kebun. Dan memang benar bahwa dia jauh lebih baik kepada majikannya sejak saat itu—sedemikian rupa sehingga Lishu bersikeras bahwa Kanan menjadi kepala pelayan wanita, bukan sekadar pencicip makanan.

Tapi apakah Kanan benar-benar melakukan semua ini untuk keuntungan Lishu? Ketika dia pertama kali mengambil posisi kepala wanita, Kanan memiliki otoritas yang minimal; para dayang lainnya sering mengabaikannya begitu saja. Dia telah berjuang dan melakukan yang terbaik, atau begitulah yang diyakini Lishu. Tapi apakah itu benar? Mungkinkah dia masih menertawakan Lishu dengan wanita lain di belakangnya? Mungkinkah dia tidak berpura-pura bersimpati, hanya untuk kembali dan melaporkan apa yang dia dengar secara rahasia untuk hiburan orang lain?

Itu tidak mungkin benar, bukan? Jika ya, dia tidak akan pernah mengikuti Lishu sampai ke menara ini.

Dia berusaha mati-matian untuk menyingkirkan pikiran seperti itu, tetapi mereka tidak akan meninggalkannya sendirian. Alih-alih menggelengkan kepalanya, dia membawa sendok ke mulutnya—dan menggigit sesuatu yang keras.

Dia meludah ke saputangannya, muncul dengan nasi, bekas darah—dan kerikil seukuran ujung jari.

“Nyonya Lishu!” Kata Kanan, menatapnya dengan prihatin. Mungkin ada pasir yang masuk ke makanan secara tidak sengaja—tapi ini terlalu besar untuk ukuran sebutir pasir.

Tidak dapat memfokuskan matanya, Lishu mengaduk sendoknya melalui bubur. Dua, tiga, empat—terlalu banyak batu di dasar mangkuk untuk diabaikan sebagai kecelakaan.

“Aku akan segera mengambil mangkuk baru!” Kanan berkata dan meraih bubur, tetapi Lishu menghentikannya.

“Aku tidak menginginkannya.”

Dia bahkan tidak punya nafsu makan. Dia tidak ingin tersedak bubur yang lebih dingin dan menjijikkan.

“Nona Lishu…”

“Aku tidak menginginkannya! Saya tidak menginginkannya! Aku tidak menginginkannya!” Lishu menggelengkan kepalanya dengan marah dan menyapu makanan dari meja. Mangkuk dan nampan jatuh ke lantai dengan benturan, sup dan lauk beterbangan ke mana-mana. Lishu merobek rambutnya dan hidungnya mulai berair. Dia mulai menangis sedih. “Mengapa?! Kenapa selalu aku?!”

Dihina oleh ayahnya, disiksa oleh saudara tirinya, dua kali dikirim ke istana belakang sebagai alat politik. Semua itu mengerikan, tetapi dia telah menanggungnya. Dia berpikir bahwa mungkin jika dia tetap diam dan melakukan apa yang diperintahkan, ayahnya mungkin akan baik padanya. Harapan itu telah pupus oleh desas-desus bahwa dia adalah anak haram. Ternyata dia adalah darah ayahnya, tetapi sikapnya tidak berubah sama sekali. Itu benar—itu memakannya. Dia tidak tahan dengan kenyataan bahwa dia berasal dari rumah cabang, sementara ibu Lishu berasal dari keluarga utama. Itulah mengapa dia mengirimnya hanya dayang paling kejam. Mungkin dia berada di balik semua masalah yang dia alami sampai saat ini.

Lishu tidak cocok untuk menjadi permaisuri yang tinggi, tapi begitulah dia, dan dia harus berdiri dan membiarkan dirinya dibandingkan dengan selir lainnya, atau mencoba menyusut begitu kecil hingga tidak terlihat. Itu adalah satu-satunya pilihannya. Di pesta kebun, ayahnya bahkan tidak mencoba berbicara dengannya.

Jika dia tidak menginginkannya, mengapa dia memilikinya? Apakah dia menikmati melihat Lishu menderita dalam limbonya? Mungkin mereka semua melakukannya. Ayahnya, saudara tirinya, dayangnya, pelayannya, Kanan, semuanya… Semuanya…

Dengan kaget, Lishu menyadari segala sesuatu di sekitarnya berantakan. Mangkuk buburnya pecah, mejanya terbalik, dan kursinya membentur lantai. Segala sesuatu yang tidak dipaku ada di tanah, dan Kanan berada di sudut, menyembunyikan wajahnya dengan tangan yang ditutupi butiran beras. Sebuah piring tergeletak hancur di kakinya. Apakah Lishu melemparkannya padanya? Ada garis merah tipis di pipi Kanan dan ekspresinya saat dia mencoba mengukur Lishu adalah salah satu ketakutan.

Lishu merasakan darahnya menjadi dingin. Dia tidak pernah bermaksud melakukan ini. Namun dia adalah satu-satunya yang bisa membalikkan ruangan dengan cara ini. Pikirannya menjadi kosong, dan dia mulai berkeringat banyak.

“Pergi…”

“Nona Lishu…”

“Pergi dari sini, kumohon. Dan jangan kembali!” Dia menabrak dinding, keras, dan menghentakkan kakinya dan berteriak. Dia tidak ingin melakukan ini. Tapi hanya itu yang keluar dari mulutnya.

“Maafkan aku,” kata Kanan. “Aku akan pergi ganti…” Dia melihat dengan sedih ke sekeliling ruangan yang terbalik, dan kemudian dia pergi.

Ketika langkah kaki Kanan telah menghilang, Lishu merosot ke lantai. Matanya saat dia melihat ke langit-langit dikaburkan dengan air mata. Dia tidak ingin melakukan ini, jadi mengapa dia melakukannya? Dia merasa seperti dia perlu menyerang seseorang, jangan sampai dia diserang lagi, dan dalam kecemasannya dia menyerang Kanan.

Wajah Lishu pasti berantakan. Dia ingin menangis tersedu-sedu, tetapi jika dia mulai menangis, seseorang mungkin datang. Dia malah memeluk lututnya erat-erat.

“ Lishu? Lishu! ” terdengar suara dari kamar sebelah. Pipa itu menyembul melalui langit-langit, dan Sotei sedang berbicara dengannya. Dengan telinganya, dia pasti telah mendengar seluruh percakapan yang memalukan itu. “ Apa yang terjadi? Kedengarannya seperti dayang Anda pergi. ”

“Bukan apa-apa,” kata Lishu, bergerak untuk duduk sekali lagi di dekat laci. Bau manis-pahit menenangkannya, dan suara Sotei yang teredam menenangkan kecemasannya.

Dia bertanya-tanya siapa Sotei itu.

“ Aku punya ide, Lishu. ”

“Apa itu, Sotei?”

“ Mereka akan segera mengganti penjaga. Tidakkah kamu akan naik ke atas? ”

Suaranya manis, menyenangkan. Di lain waktu, Lishu mungkin ragu-ragu tentang keputusan itu dan kemudian menolaknya. Tapi sekarang, sekarang dia tidak memilikinya di dalam dirinya.

Dia tidak punya alasan untuk tidak menerima saran Sotei.

Lishu menempelkan telinganya ke pintu dan mendengarkan langkah kaki. Dia mendengarkan ketika mereka turun dari atas, lewat, dan terus ke bawah. Dia mendengar degup jantungnya sendiri, begitu keras sehingga dia takut penjaga yang lewat akan menyadarinya. Dia berusaha untuk tidak bernapas. Bukannya penjaga itu akan berpikir ada sesuatu yang tidak biasa jika dia mendengar suara pada saat itu, tetapi apa yang akan coba dilakukan Lishu membuatnya dalam keadaan sangat cemas.

Dia mendengar langkah kaki mencapai bagian bawah tangga; mendengar pintu terbuka dan tertutup. Mencoba memperlambat detak jantungnya, Lishu melangkah keluar pintu.

Dia mengambil langkah lambat ke lorong. Dia memegang sepatunya di tangannya sehingga mereka tidak akan memberikannya. Dia menaiki tangga, selangkah demi selangkah, dan membuka pintu—dengan sangat perlahan, sehingga tidak menimbulkan suara.

Lantai berikutnya bahkan dalam perbaikan yang lebih buruk daripada yang ditempati Lishu. Setidaknya kamarnya telah disapu, tetapi tingkat ini tampak penuh dengan debu. Dia memakai sepatunya dan melihat sekeliling. Ada beberapa kamar di lantai ini, tetapi hanya satu yang pintunya terbuka. Masih melawan denyut nadinya yang berdebar kencang, Lishu mengetuknya. “Sote?”

Sepertinya tidak ada jawaban. Lishu baru saja berbalik, berpikir dia pasti salah kamar, ketika sesuatu melilitnya dari belakang.

“Ha ha! Selamat datang di tempat tinggal saya yang sederhana.” Suara seorang wanita muda, tidak lagi teredam, terdengar di telinga Lishu. Tangan yang meraihnya halus dan pucat, dipenuhi urat biru. “Aku tidak bisa memberitahumu berapa lama aku sudah menunggu.” Dia memiliki aroma unik yang sama, manis dan pahit pada saat bersamaan. Yang sama yang telah melayang ke Lishu melalui langit-langit.

“Sote?” Lishu bertanya lagi, merasa merinding di lehernya. Sotei tampaknya sedang meletakkan dagunya di atas kepala Lishu, dan ada sesuatu yang menggelitik tengkuknya. Itu adalah bungkusan putih—benang sutra terbaik. Sebuah rumbai untuk sesuatu, mungkin.

“Kulitmu bagus sekali, Lishu. Warna yang bagus dan sehat, tetapi tidak kecokelatan oleh matahari.” Ujung jari Sotei meluncur di sepanjang pipi Lishu. “Dan rambut hitam yang indah ini. Anda memiliki seseorang yang cukup peduli untuk menyisirnya untuk Anda bahkan di tempat seperti ini. Aku cemburu! Ooh, tapi pemakan yang berantakan, kan? Anda punya sebutir beras di sini. ”

Jari-jarinya yang halus mencabut sebutir beras yang menempel di rambut Lishu, perlahan, hampir seperti sedang mengikisnya, lalu menjatuhkannya ke lantai. Jari-jarinya merah di beberapa tempat—seperti luka bakar yang baru saja sembuh.

“Aku merasa sangat kasihan padamu,” kata Sotei. “Mama meninggal saat kamu masih bayi, digunakan sebagai alat politik praktis sejak kamu bisa berjalan. Ditolak oleh keluargamu, diejek oleh dayangmu sendiri…”

Ya! Ya, itu cerita Lishu.

“Sungguh, ini memalukan. Tidak ada yang mengerti Anda. Mengapa Anda mengira Anda selalu menjadi korban?”

Suara lembut dan aroma menyelimuti Lishu. Dia bisa merasakan panas tubuh dari kulit pucatnya. Sudah begitu lama sejak terakhir kali dia merasakan orang lain begitu dekat dengannya. Dia merasa seperti dia mungkin akan meleleh begitu saja.

“Mereka semua mengerikan bagimu. Anda tidak lain hanyalah manis dan baik, dan yang mereka lakukan hanyalah menggertak Anda dan membuat hidup Anda menjadi mimpi buruk yang hidup. ”

Lishu, hampir meleleh ke dalam bau manis, mengangguk pada kata-kata Sotei. Ya itu betul. Mereka selalu menindasnya. Mengabaikan dia. Menggunakan dia.

Apa yang Lishu lakukan salah?

Untuk waktu yang lama sekarang…

Untuk waktu yang paling lama…

Sebuah pertanyaan setengah terbentuk melayang melalui pikiran kabur Lishu. Kapan, dia bertanya-tanya, apakah dia memberi tahu Sotei tentang ayahnya?

“Mereka semua meninggalkanmu sendirian untuk makan makanan dingin sendirian di ruangan yang suram. Sulit dipercaya.”

Kapan dia menyebutkan makanannya dingin? Pertanyaan itu muncul di benaknya, tetapi dia sepertinya tidak bisa membuat otaknya bekerja. Dia merasa pelukan Sotei mengendur, dan dia berhasil berbalik, untuk akhirnya menghadapi seseorang yang hanya dia kenal sebagai suara sampai saat ini.

“Apa? Kenapa kau menatapku seperti itu? Apa ada sesuatu di wajahku?”

Gadis yang tersenyum di depan Lishu adalah warna yang belum pernah dia lihat sebelumnya. Dia cantik, dengan caranya. Sosoknya seperti buah persik, bibirnya penuh dan merah seperti buah ceri. Tapi kulitnya tampak… tidak berwarna. Orang-orang dari barat memiliki kulit pucat, tapi ini jauh, jauh lebih pucat dari itu. Lishu tidak akan pernah bisa membuat kulitnya seputih ini, tidak peduli seberapa banyak dia mengoleskan bedak rias putih. Rambut Sotei juga seperti wanita tua. Itu adalah rambutnya yang diambil Lishu untuk rumbai, rambut yang tergerai lurus dan lurus di punggungnya.

“Apakah aku terlihat aneh bagimu?” tanya Sotei. Alisnya, perlahan berkerut, juga putih. Dan matanya, merah seperti batu rubi.

Dalam perjalanan ke ibu kota barat, Lishu telah mendengar desas-desus—bahwa ada seorang wanita seperti salah satu dewa abadi yang menimbulkan masalah di setiap wilayah dan membuat orang-orang kuat di ibu kota menari di telapak tangannya.

“Itu kamu. Nona Putih…”

“Jadi, kamu tahu tentang aku. Itu membuat kita berdua sejenis, kalau begitu. ” Sotei memutar-mutar rambut Lishu di sekitar ujung jarinya. “Karena aku juga tahu tentangmu. Saya hanya tidak pernah berpikir kita akan menemukan diri kita di tempat yang sama bersama. ” Dia tersenyum—lalu menarik rambut Lishu. “Rambut hitam ini—aku cemburu!”

Lishu tidak bisa berbicara.

“Dan kulitmu yang sehat! Anda bisa keluar di bawah sinar matahari dan tidak meradang dan terbakar.”

Tetap saja Lishu terdiam.

“Saya bahkan tidak tahan dengan cahaya dari jendela. Anda mengeluh tentang kesuraman, Lishu? Kegelapan? Sudut-sudut suram itu adalah satu-satunya tempat aku bisa bertahan!”

Mata Sotei menyipit dan dia menatap tajam ke arah Lishu.

“Ada sesuata yang ingin kukatakan kepadamu. Semua siksaan yang telah menimpa Anda? Anda tidak bisa menyalahkan siapa pun untuk itu. Itu salahmu sendiri!” Jari-jari ramping menari-nari di pipi Lishu, ujung jari kasar menggaruk kulitnya. “Kamu tidak pernah harus kelaparan saat tumbuh dewasa, dan kamu mengenakan semua pakaian cantik mereka tanpa pertanyaan. Tapi kamu hanya duduk-duduk tidak melakukan apa-apa, bukan begitu, Lishu? Anda harus tahu bahwa jika Anda tidak dapat melindungi diri sendiri, Anda akan menjadi target.”

Kini jemarinya mencubit pipinya, menusuk kulitnya, hingga kuku-kukunya meninggalkan goresan.

“Aku muak melihatmu.” Kerutan luar biasa muncul di wajah Sotei, ekspresi penghinaan yang sama brutalnya dengan kata-katanya. Lishu menyusut ke dalam dirinya sendiri. “Menjijikkan hanya melihatmu di sana.”

Tatapan dingin Sotei membuat jantung Lishu berdetak kencang. Itu mengingatkannya pada begitu banyak tatapan yang pernah dia lihat sebelumnya. Ayahnya, saudara tirinya, wanitanya …

Gigi Lishu mulai bergemeletuk. Dia merasa seperti dia akan tersedot ke dalam mata merah itu. Di atas kepala, dia mendengar suara orang berlarian, seperti serangga. Baginya itu terdengar seperti suara para pelayan dan pelayan, menyebarkan cerita mereka tentang dia dan mengutuknya di belakang punggungnya.

“Tidak… Berhenti…” Lishu menggelengkan kepalanya; dia menempelkan tangan ke pipinya, yang pasti memiliki bekas goresan merah di atasnya, dan menatap Sotei dengan ketakutan di matanya.

Bibir Sotei terpelintir. “Memuakkan… Ini seperti melihat diriku yang dulu.”

Lishu tidak punya harapan lagi untuk memahami apa yang Sotei bicarakan. Dia mulai berlari, hanya putus asa untuk keluar dari sana. Dia berlari melalui lorong yang membusuk, berlari menaiki tangga. Seperti yang dikatakan Sotei padanya, pintu ke lantai berikutnya tidak terkunci. Lishu terus berlari, semakin tinggi dan tinggi. Dia tidak bisa menghitung berapa lantai yang dia naiki. Ujung jubahnya kotor, dan derit papan lantai memekakkan telinga.

Dia melihat sebuah pintu yang tidak seperti yang lain. Untuk satu hal, itu memiliki kunci, tetapi kunci itu membusuk. Lishu meraih pegangannya. Pintunya agak berat, tapi dia membukanya, dan mendapati dirinya berhadapan dengan langit yang kelam. Tidak diragukan lagi para penguasa masa lalu, yang memandang ke seluruh ibu kota dari tempat yang menguntungkan ini dengan secangkir anggur di tangan, percaya bahwa kejayaan mereka akan bertahan selamanya.

Itu adalah balkon, meskipun salah satu dirusak oleh paparan elemen. Lishu mengambil langkah eksperimental dan menemukan kayu itu mengerang lemah di bawah kaki.

Biasanya dia akan dibekukan oleh rasa takut, tapi sekarang dia berjalan maju, selangkah demi selangkah. Pagar itu sama-sama bobrok; semua cat telah terkelupas. Angin bertiup, menerpa pipinya dan mengirim rambutnya ke mana-mana.

Lishu bisa melihat burung terbang. Mereka tampak begitu bebas. Dia mengulurkan tangan ke arah mereka, tapi tentu saja, dia tidak bisa menjangkau mereka.

Dia melihat tangannya, yang menggenggam langit dengan sia-sia.