Bab 9: Desa Kertas

Setelah menempuh perjalanan ke barat dua hari dengan kereta, mereka sampai di desa yang merupakan kampung halaman dokter dukun itu. Itu duduk berdekatan dengan beberapa gunung dan hutan, di hilir sumber sungai besar yang membagi negara menjadi dua. Parit mengikuti sungai, tapi sepertinya hanya rumput liar yang tumbuh di ladang.

Maomao menatap mereka dengan saksama dan dukun, yang suka berbicara, cukup baik untuk menjelaskan. Dia menahan suaranya, mungkin untuk menghormati Basen, yang duduk secara diagonal di seberang mereka. Jinshi duduk di samping Basen, tapi dukun itu masih belum tahu siapa dia.

“Itu jelai,” katanya.

“Barli, Pak? Tampaknya irigasinya luar biasa baik.” Parit-parit mengalir di sekitar ladang, tetapi Maomao tidak berpikir bahwa jelai membutuhkan air sebanyak itu.

Maomao, si kucing, ada di kakinya. Dia lelah naik di keranjangnya dan bergantian duduk di lutut dokter dan mengintip ke luar jendela. Dia, misalnya, sepertinya tahu siapa Jinshi itu, dan sesekali meringkuk di pergelangan kakinya. Basen menjaga jarak darinya—mungkin dia belum pernah berurusan dengan kucing sebelumnya. Tampaknya ada banyak hal yang tidak dia atasi dengan baik.

“Itu untuk musim beras musim panas. Mereka menanam dua tanaman setiap tahun di sini, Anda tahu, beras dan jelai.”

“Ah.”

“Tetaplah pada padi lahan basah, dan Anda bisa menanam tanaman lain di lahan yang sama tanpa menguras tanah,” dukun itu menambahkan.

Menanam dua tanaman pada tahun yang sama berarti mengambil lebih banyak nutrisi dari tanah—tetapi air untuk sawah sebenarnya memulihkan nutrisi di tanah, melindungi dari penipisan. Bentuk pertanian yang ideal untuk daerah yang kaya air.

Saat mereka melewati ladang, hutan mulai terlihat, desa terletak di dekatnya.

“Sepertinya ada berbagai sumber daya alam di sekitar sini,” kata Maomao. Begitu banyak, pikirnya, sehingga tampaknya tidak ada alasan kuat untuk fokus membuat kertas; tetapi ada faktor lain yang berperan.

“Ketika kami tiba di sini, tanah datar itu sudah menjadi milik orang lain,” dukun itu menjelaskan. “Tapi mereka tidak melihat hutan itu untuk kedua kalinya.”

Hutan itu, dengan air dari pegunungan terdekat yang mengalir melaluinya, menyediakan sumber daya untuk industri kertas desa. Tidak cukup untuk memungkinkan mereka memproduksi dalam jumlah besar, tetapi mereka berhasil dengan berfokus pada kualitas. Untungnya, sungai juga berfungsi sebagai cara yang nyaman untuk mengangkut produk mereka. Kedua kelompok membuat hal yang berbeda, sehingga penduduk desa rukun dengan penduduk asli tanah itu.

“Ketika kami tiba di sini, pemilik tanah adalah orang yang baik,” kata dukun itu.

Namun, ada sesuatu yang mengganggu Maomao. Saat mereka melewati ladang, matanya bertemu dengan mata seorang petani yang menginjak jelai. Itu adalah cara untuk membuat biji-bijian lebih kuat, namun cara dia melakukannya tampak hampir marah. Tatapan yang dia berikan padanya tajam, gelap.

Maomao berpura-pura tidak melihatnya, malah berbalik untuk melanjutkan percakapannya dengan dokter.

Ketika mereka tiba di desa, mereka disambut oleh seorang wanita yang tampak berusia sekitar empat puluh. Kelembutan matanya, dan caranya terkulai, mengingatkan Maomao pada dukun itu sendiri. Wanita itu pasti adik perempuan dukun itu, pikirnya.

Dukun itu menyerahkan kucing itu kepada wanita itu, yang tersenyum dan membelai bulunya. Dia pasti sudah memberitahunya sebelumnya bahwa dia akan membawa hewan itu. Dia jelas tidak memberitahunya bahwa dia akan bepergian dengan seluruh rombongan, karena dia menatap Maomao dan yang lainnya dengan heran.

“Ah, Kakak, selamat datang di rumah,” katanya.

“Ya, terima kasih, senang bisa kembali.” Dukun itu terdengar cukup tenang, tetapi air mata menetes di sudut matanya. Sulit untuk menyalahkannya, seorang pria melihat rumahnya lagi untuk pertama kalinya dalam lebih dari sepuluh tahun. “Saya ingin pergi mengunjungi kuburan,” katanya. “Kau tahu, Ayah dan…”

Mereka pasti sudah mati saat dia berada di istana belakang. Dia mendengus terdengar.

“Ya, tentu saja. Tapi jika Anda tidak keberatan saya bertanya—” Wanita itu melirik Maomao dan yang lainnya. “Apakah ini … temanmu?” Maomao menyadari, saat wanita itu memandang mereka, bahwa dia melihat seorang ibu rumah tangga yang secara mental menghitung persiapan makan malam.

“Ah! Jadi ini atasan Anda dari tempat kerja Anda, dan asisten Anda. Anda bisa mengatakannya lebih cepat. ”

Jadi aku asistennya sekarang. Itu tidak sepenuhnya benar—tetapi juga tidak sepenuhnya salah. Hal yang sama dapat dikatakan tentang kata superior , tetapi karena Basen memilih untuk tidak mengatakan apa-apa, dia tampaknya bermaksud untuk ikut bermain.

Bibi Quack (dia telah memberi tahu mereka namanya, tetapi sulit ditangkap dan Maomao terus terang tidak mengingatnya, jadi dia memutuskan untuk memikirkan wanita itu dengan cara ini) sedang sibuk mengisi meja dengan makanan. Ikan air tawar kukus dengan bumbu, baozi dalam keranjang kukusan, dan nasi goreng keemasan semuanya tampak lezat. Mereka tampak sempurna, bahkan, mengingat dia harus membuat mereka dalam waktu singkat untuk memperhitungkan ukuran pesta. Bahkan ada ramuan ikan dan bubur untuk kucing Maomao, yang makan dengan lahap dan tanpa martabat yang biasanya dikaitkan dengan kucing. Dia pasti akan mengambil ikan dari meja jika dia pikir dia bisa lolos begitu saja.

“Harus kukatakan, aku tidak pernah mengharapkan seorang kasim sepertimu pulang dengan pengantin muda yang begitu cantik.”

“Ha ha ha! Tidak ada hal seperti itu, aku takut. ”

“Kurasa tidak!”

Sedikit olok-olok yang menggoda disertai dengan suara mangkuk yang memukul sesuatu yang keras. Maomao menoleh untuk menemukan bahwa Jinshi telah menjatuhkan nampannya.

“Kebaikan! Jangan khawatir, aku akan segera mengambilkanmu nampan baru,” kata Bibi Quack, menolak mengabaikan pria dengan luka bakar yang meresahkan itu. Menurut pendapat Maomao, jika Jinshi benar-benar akan berperan sebagai pelayan, dia seharusnya tetap berada di kereta dan memakan jatah ladang atau semacamnya. Basen mungkin tidak mengizinkannya. Penyamaran Jinshi sempurna—Maomao berharap mereka tidak akan memberikan diri mereka melalui kesalahan kecil seperti ini.

Pada saat semua makanan ada di meja, keluarga Bibi Quack telah tiba. Ada dua pria yang lebih muda dan seorang pria paruh baya dengan sapu tangan melilit kepalanya. Agaknya pria paruh baya itu adalah suami Bibi Quack, dan yang lainnya adalah anak laki-laki.

“Saudara ipar. Lama tidak bertemu,” kata sang suami, melepas saputangannya dan menyapa dukun dengan hormat.

“Ya, cukup lama,” jawab dukun itu sambil tersenyum.

Salah satu putranya mengikuti ayahnya untuk menyapa dokter—tetapi yang lain mengabaikan dukun sepenuhnya, alih-alih duduk dan memulai makan dengan penuh semangat.

“Hentikan itu! Beraninya kamu bahkan tidak menyapa! ” Bibi berkata, memelototi anak laki-laki itu.

“Kakak Penatua …” kata putra lainnya, menatap pemuda itu dengan sedih. Jadi dia yang lebih muda, dan pria dengan sikap jahat itu adalah kakak laki-lakinya.

Quack Nephew No. 1 membuka baozi dan menggigitnya. Isinya penuh dengan daging babi, membuat mulut Maomao berair.

“Kamu bilang aku harus menghormati pamanku? Dia seorang kasim yang sudah lama tidak pulang. Apa yang dia lakukan di sini sekarang? Dan menyeret seluruh kerumunan pengunjung bersamanya?”

Pada saat itu, dukun itu menghasilkan salah satu senyum tidak nyaman yang tampak seperti spesialisasinya. Sekarang dia sudah terbiasa diejek karena menjadi kasim, tetapi menerima ejekan seperti itu dari keponakannya sendiri pasti menyakitkan. Bahkan Maomao merasa terganggu dengan sikap anak laki-laki itu. Apakah dia akan diam saja dan membiarkan pria ini menelan ludah dan memakan semua makanan enak? Dia tidak! Dia duduk dengan kokoh di kursinya.

“Jika Anda tidak keberatan, saya akan mulai sebelum dingin,” katanya, dan kemudian dengan ahli mengambil bagian yang tepat dari makanan yang dibeli keponakannya. Dia menatapnya dengan tatapan jahat, tapi dia tidak peduli. Dia tahu banyak pelayan pria dan tentara yang jauh lebih besar dan lebih kekar daripada pria ini. Basen terlihat seperti ingin angkat bicara, tapi terlihat tenang saat melihat Maomao menangani situasinya. Jinshi, pada bagiannya, mempertahankan ketenangannya.

Bibi Quack jelas marah, karena ketika dia membawa bubur dan sup, ada porsi untuk semua orang kecuali putranya yang lebih tua. Suami dan putra bungsunya, yang jelas mengetahui apa yang terbaik bagi mereka, memilih untuk tidak berkomentar. Putra sulung, mungkin merasa sedih dengan cara keluarganya memperlakukannya, mengambil baozi lain dan berjalan keluar ruangan.

Ketika anak laki-laki itu pergi, suami Bibi Quack, menggaruk-garuk kepalanya karena malu, membungkuk kepada dokter dukun itu. “Saya sangat menyesal, Kakak ipar. Dia tidak tahu seberapa keras Anda telah bekerja untuk desa ini, berapa banyak yang telah Anda korbankan. Dan di depan atasanmu, tidak kurang.”

“Oh, tidak apa-apa. Saya tidak terganggu. Saya sudah terbiasa dengan hal-hal seperti ini,” jawab dukun, meskipun dia tampaknya cukup sadar akan Basen. Maomao menusuk Basen dengan ujung jarinya, dan dia melompat sedikit sebelum berkata, “Kamilah yang seharusnya meminta maaf, muncul begitu tiba-tiba.”

Jadi dia setidaknya bisa bersikap sopan ketika situasi mengharuskannya. Itu melegakan. Dia mungkin didorong untuk memikirkan dirinya sendiri oleh tatapan tanpa henti yang diberikan Jinshi padanya.

“Bagus, bagus, kalau begitu semuanya baik-baik saja,” kata dukun itu sambil menyesap bubur dengan penuh penghargaan.

Baginya, pernyataan bahwa dia “terbiasa dengan hal-hal seperti ini” adalah pernyataan yang tidak masuk akal, tetapi Bibi Quack jelas terganggu oleh hal itu. Untuk menyelamatkannya agar tidak dijual ke istana belakang, dukun itu telah menyerahkan diri untuk menjadi kasim. Dan ini meskipun orang tua mereka mungkin menghargai seorang putra di atas seorang putri.

“Namun…Aku tahu aku tidak datang ke sini hanya untuk makan malam. Apa tidak ada yang ingin kau bicarakan?” kata dukun. Keluarga yang lain terdiam. Mereka telah mencapai, tampaknya, alasan sebenarnya dia kembali.

Sejauh menyangkut Maomao, dia hanyalah bagian dari penonton, jadi dia tidak punya niat untuk berhenti makan. Ikan kukusnya diasinkan dengan sempurna, dan bumbunya meresap dengan indah. Dia harus bertanya pada Bibi apa yang telah dia lakukan untuk itu.

Sang suami menyisihkan sumpitnya dan melihat ke dukun—lalu, setelah beberapa saat, menundukkan kepalanya. “Kakak ipar, kami mendengar Anda telah menjadi seorang tabib terkenal, begitu terkenal sehingga Anda bahkan melahirkan anak Kaisar sendiri. Anda harus memiliki telinga Yang Mulia — dan kami mohon Anda meminta bantuan pribadi darinya. ”

“Hah?!”

Melahirkan anak Kaisar, bukan? pikir Maomao. Sebenarnya, ayah angkatnya, Luomen, yang melakukan pengiriman—tetapi mengetahui dukun itu, dia mungkin telah menghiasi cerita itu dalam salah satu suratnya. Bahkan Maomao, memiliki cukup kesopanan dalam dirinya untuk tetap diam saat ini. Basen sedikit mengernyit, dan Jinshi tampak melihat ke suatu titik di kejauhan.

Dukun, pada bagiannya, meletakkan sumpitnya sendiri, alisnya terkulai lebih jauh dari biasanya. “Untuk meminta Yang Mulia untuk mendengarkan saya akan jauh melampaui stasiun saya.”

“Meskipun kamu menghadiri pengiriman permaisuri kerajaan?”

Itu tidak mungkin. Bahkan pejabat tertinggi hanya kadang-kadang diizinkan untuk berbicara dengan Kaisar; bahkan untuk mencari audiensi pribadi dengannya dapat dianggap sebagai tindakan tidak hormat dan membuat dukun kehilangan kepalanya. Maomao sendiri telah diberi kesempatan untuk berbicara dengan Kaisar pada beberapa kesempatan, tetapi setiap kali itu karena Yang Mulia secara pribadi mengizinkannya. Dan sekarang Gyokuyou bukan lagi hanya seorang permaisuri, tapi Permaisuri. Menghubunginya akan sulit.

Pada tingkat ini, dukun tampaknya akan menemukan tugas yang dibebankan padanya terlepas dari itu — dan jika Basen memutuskan untuk masuk dengan jawaban yang canggung, itu tidak akan membantu. Jadi Maomao memutuskan untuk mengambil alih pembicaraan. “Seorang tabib istana belakang sebelumnya terlibat dalam bisnis yang bukan tanggung jawabnya, dan dia mendapati dirinya dihukum dengan mutilasi dan kemudian diusir dari istana,” katanya.

Yang lain tampak terkejut.

“Rumor mengatakan bahwa dia cukup bodoh untuk mempelajari sesuatu yang tidak perlu dia ketahui—mereka mengatakan itu sebabnya dia mendapat masalah.”

Dia berbicara tentang ayahnya sendiri, cukup benar, tetapi dia tidak benar-benar berbohong . Dia bertanya-tanya sebentar apakah aman baginya untuk mengatakan sebanyak yang dia katakan, tetapi tidak ada reaksi dari Basen atau Jinshi, dan dia senang dia tidak mengilhami kejahatan apa pun di pihak mereka.

Bibi Quack dan keluarganya menelan ludah dan saling memandang dengan gelisah. Bahu mereka merosot.

Namun, dukun itu mencondongkan tubuh ke depan, melambaikan tangan. “Memang benar saya mungkin tidak bisa berbicara dengan Yang Mulia, tetapi ada orang lain yang mungkin bisa saya hubungi. Katakan padaku apa yang ada di pikiranmu.”

Bibi Quack dan suaminya berbagi pandangan. Maomao bertanya-tanya apakah mungkin dia mengesankan, tapi dia sudah sejauh ini—dia ingin mendengar sisanya. Jinshi dan Basen, ternyata memiliki pikiran yang sama, tidak menunjukkan tanda-tanda bergerak.

“Tolong, bicara. Saya tidak bisa menjanjikan berapa banyak bantuan yang bisa kami tawarkan, tapi setidaknya kami bisa mendengarkan Anda.” Desakan ini datang dari Basen. Kata-kata yang lebih tepat milik Jinshi, tapi di sini Basen berbicara atas namanya.

Dukun itu memandang mereka, mengangguk, dan kemudian berkata, “Kamu bisa mempercayai orang-orang ini.” Itu adalah momen langka ketika dia mengatakan hal yang benar pada waktu yang tepat.

“Yah… Jika Anda berkata begitu,” kata Bibi Quack perlahan, dan kemudian dia mulai berbicara. “Masalahnya ada hubungannya dengan hak atas tanah di desa.”

Lahan yang dibangun desa itu, kata dia, sebenarnya disewakan. Pemiliknya, yang tinggal di dekatnya, belum pernah menggunakannya, jadi dia bersedia menyewakannya kepada mereka dengan harga murah—tetapi seiring berjalannya waktu, kedua belah pihak mulai berbicara tentang menjual tanah itu secara langsung. Tuan tanah pada saat itu adalah orang yang santai yang rukun dengan penduduk desa, atau begitulah kata Bibi.

Namun, beberapa tahun yang lalu, pria itu telah meninggal, dan putranya mengambil alih sebagai tuan tanah—saat itu segalanya mulai berubah. Tidak seperti ayahnya, tuan tanah baru itu membenci orang luar dan memiliki kebiasaan buruk untuk memandang rendah pengrajin. Ketika desa menerima komisi Imperial untuk memasok kertas ke pengadilan, dia hampir tidak tahan.

Dulu ketika kualitas kertas desa menurun, pemilik baru datang beberapa kali menuntut pelunasan utang. Menurut kontrak dengan pemilik sebelumnya, tanah dan hutan dipinjamkan kepada penduduk desa selama dua puluh tahun. Besaran pembayaran sudah diatur dengan jelas, dan desa selalu membayar tepat waktu.

“Tapi dia terus bersikeras bahwa panen padi turun karena kami mencemari air. Terus bilang mereka tidak punya cukup air untuk membuat nasi,” kata Putra No. 2, wajahnya terlihat sedih. “Baru-baru ini semakin parah. Dia menyuruh kami untuk segera membayar atau keluar dari tanahnya.”

Ada lima tahun tersisa di kontrak. Desa hampir tidak bisa menghasilkan uang senilai lima tahun sekaligus, dan dalam waktu sesingkat itu. Tapi mereka berurusan dengan tuan tanah mereka. Sama seperti Maomao yang tidak bisa memerintah nyonya tua itu, desa harus melangkah dengan hati-hati.

“Jika kami harus pergi, rumah kami dan sebagian besar isinya harus tetap di sini. Dan siapa yang tahu berapa lama waktu yang kita butuhkan untuk menemukan tempat tinggal baru?”

“Kami pikir mereka hanya ingin mengusir kami dari desa sehingga mereka bisa pindah dan mulai membuat kertas sendiri.”

“Mengapa mereka melakukan itu? Mereka tahu cara membuat nasi dan kami tahu cara membuat kertas, dan kami harus tetap pada bisnis kami,” kata dukun, kumis tipisnya melambai lembut. Maomao si kucing, yang selesai makan dan tidak melakukan apa-apa, melihatnya dan berjongkok, bersiap-siap untuk menerkam bulu wajahnya.

“Kamu mungkin berpikir begitu,” kata Bibi, menggelengkan kepalanya. “Tapi pajak gandum tiba-tiba melonjak tahun ini.”

“Sementara pajak di atas kertas kami turun beberapa tahun yang lalu. Anda sebaiknya percaya bahwa itu tidak meningkatkan hubungan. ”

Ah, jadi begitu.

Relaksasi pajak atas kertas jelas karena keinginan untuk menjadikan kertas lebih universal dan pada akhirnya meningkatkan literasi. Mengenai pajak beras yang meningkat, pemikirannya mungkin adalah bahwa itu tidak akan terlalu membebani area yang menghasilkan dua panen setahun, dan sementara itu akan menopang cadangan untuk apa yang akan datang.

Maomao mencuri pandang ke Jinshi. Dia tampak cukup tenang, tetapi dia bisa melihatnya sedikit gelisah.

Ini pasti tentang menangani kerusakan serangga , pikirnya. Mengirim tanaman dari daerah yang melimpah ke tempat-tempat yang paling parah akan berarti lebih sedikit orang yang kelaparan. Dia tahu itu hanya Jinshi dan seluruh pemerintah yang mencoba melakukan apa yang mereka bisa, dan dia tidak berpikir mereka salah melakukannya—tetapi orang-orang yang mendapati pajak mereka dinaikkan dapat dimengerti tidak senang. Mereka pasti merasa bahwa mereka harus membuat perbedaan dengan cara lain. Dengan memasang sekrup ke desa ini, misalnya.

Namun, seperti yang disarankan oleh dukun itu, seseorang tidak bisa begitu saja pindah ke desa dan mulai membuat kertas. Ada hal-hal tertentu yang harus diketahui; bagaimana melakukannya dengan benar tidak jelas tanpa pengalaman.

“Masalahnya, kita juga punya masalah lain— dia ,” kata sang suami, jelas merujuk pada pemuda dengan sikap buruk itu. “Untuk alasan tertentu, dia lebih berpihak pada petani di sini.”

“Saudaraku, dia …” Adik laki-laki itu tersenyum tidak nyaman. “Bagaimana saya menempatkan ini? Dia telah dibutakan.” Dia terdengar seperti dia hampir tidak bisa memaksa dirinya untuk mengucapkan kata-kata itu.

“Saya malu mengakuinya, tapi anak itu tidak tahu banyak. Dia pikir semua pejabat sama saja.” Jadi itulah sebabnya dia menyerang dukun—dia pasti menganggap kasim tidak bisa dibedakan dari birokrat yang menaikkan pajak. “Inilah sebabnya kami membutuhkan bantuanmu.”

Permintaannya adalah ini: minta mereka menurunkan pajak.

Tidak terjadi , pikir Maomao. Itu tidak mungkin, meskipun Jinshi sedang duduk di sana. Jika perintah yang diberikan di pagi hari dibatalkan di sore hari, itu akan membuat negara kacau balau. Mungkin satu hal jika orang-orang ini berada di ambang kelaparan, tetapi dari apa yang bisa dia lihat, sepertinya tidak ada yang seburuk itu.

Ini menempatkan dokter dukun dalam posisi yang sangat canggung juga. Sungguh, tidak ada yang bisa dia lakukan untuk membantu. Kucing itu duduk berlutut, memukul-mukul kumisnya yang gemetar, meninggalkan bekas cakaran di dagunya.

“Aku khawatir aku hanya seorang kasim, kau tahu …” katanya.

Bahu keluarga itu merosot karenanya. Namun, sang suami bangkit dari kekecewaannya, dan berkata, “Besok ada konferensi. Mungkin Anda setidaknya bisa menemani kami? ”

“Ya, hanya itu yang bisa kulakukan…” Dia melirik ke arah Maomao. Dia menyerahkan pandangan itu ke Basen.

“Mungkinkah aku bisa hadir juga?” tanya Basen. Dia memengaruhi sikap acuh tak acuh, tetapi dia tidak bisa menahan diri untuk tidak tertarik; dia, dengan caranya sendiri, terlibat langsung dalam masalah ini. “Saya ingin hadir sebagai pihak ketiga,” jelasnya.

“Yah …” sang suami memulai, tetapi dia tidak mengatakan lebih dari itu. Kemungkinan besar, dia sangat senang memiliki Basen, tetapi curiga pemiliknya akan keberatan.

“Saya hanya akan berdiri di belakang dan menghindari hal-hal. Saya hanya akan angkat bicara jika pihak lain menjadi terlalu agresif,” kata Basen. Kemudian sang suami mengangguk, masih enggan.

“Dan aku akan berada di sana, tentu saja,” kata dukun itu.

Bukannya dia akan membantu , pikir Maomao. Namun, dia bertanya-tanya apakah dia sendiri diizinkan untuk hadir. Dia meraih Maomao lainnya dari lutut dukun itu tepat saat kucing itu sedang memberikan goresan baru.

Suami Bibi Quack adalah kepala desa, dan rumah keluarga itu memiliki ruang yang cukup untuk menampung beberapa pengunjung malam itu. Kelompok Maomao telah berencana untuk tinggal di penginapan pinggir jalan, tetapi mereka akhirnya tinggal di tempat mereka berada. Maomao diberi satu kamar kecil, sedangkan dukun ditempatkan di kamar tidur utama, dengan Jinshi dan Basen di kamar tamu yang besar. Para pengawal bersama mereka ditempatkan di sebuah paviliun. Ada lebih dari cukup tempat tidur dan alas tidur; pekerja harian akan dipekerjakan ketika pajak jatuh tempo, dan ada banyak perabot di tangan.

Bibi Quack menawarkan diri untuk menyiapkan bak mandi untuk mereka—bagaimanapun juga, mereka adalah tamu—tetapi Basen menolak, dengan mengatakan bahwa mereka telah membuatnya lebih dari cukup bermasalah. Terus terang, Maomao ingin mandi, tapi dia tidak bisa membantah Basen, yang pasti bertindak atas instruksi diam-diam dari Jinshi.

Sebagai gantinya, Maomao meminta ember untuk dibawa ke kamarnya, dan dia menyeka dirinya dengan handuk tangan. Dia baru saja menghilangkan keringatnya—airnya terlalu dingin untuk ingin melakukan lebih banyak lagi—tapi dia memutuskan untuk mencuci rambutnya, yang mulai berminyak. Untuk tujuan itu, dia memasukkan air panas ke dalam ember, tetapi hanya seharga secangkir. Dia menurunkan rambutnya, dan kemudian ketika sudah bagus dan basah dia menambahkan sedikit sabun. Dia menggosok kulit kepalanya dengan lembut, metodis, menghilangkan kotoran.

Dia membilas busa dan membungkus rambutnya yang basah kuyup dengan handuk hingga kering. Kakinya dingin, jadi dia mencelupkannya ke dalam air, yang masih hangat. Saat dia rajin menyeka rambutnya, ada ketukan di pintunya.

“Masuk,” katanya, tetapi tidak ada jawaban dari luar. Bingung, dia membuka pintu sedikit dan melihat keluar. Dia disambut oleh pemandangan seorang pria gelisah dengan luka bakar berdiri di sana.

Dia tidak mengatakan apa-apa, hanya membuka pintu, dan pria yang mengganggu—yaitu, Jinshi—masuk. Jendela kamarnya tertutup—bagaimanapun juga, dia sedang mencuci—dan kamar sebelah adalah milik Jinshi. dan Basen. Kamar sebelah melewati itu agak jauh.

“Kamu bisa bicara. Saya tidak berpikir siapa pun akan mendengar kita, ”katanya.

“Apakah saya mengganggu Anda mencuci?” Dia bertanya. Suaranya memiliki karakteristik surgawi. Rupanya dia tidak memutuskan untuk mencoba mengubahnya kali ini, yang akan menjelaskan mengapa dia tetap diam.

“Hanya rambutku. Saya minta maaf karena tidak lebih rapi,” kata Maomao, terus menepuk kepalanya saat dia memindahkan ember ke sudut ruangan. Itu adalah ruang yang sempit, dan tempat tidur adalah satu-satunya tempat untuk duduk, jadi Maomao tetap berdiri, menatap Jinshi.

“Kamu harus duduk,” katanya.

“Rambutku masih basah,” jawabnya, memberinya tatapan yang diharapkannya berarti, Kenapa kau ada di sini?

Jinshi, menyentuh luka bakar di pipinya, menunjukkan padanya sebuah paket yang dibungkus kain. “Aku ingin menyingkirkan benda ini untuk sementara waktu. Apakah Anda pikir Anda bisa meniru riasan itu? ”

Paket itu berisi pewarna merah, lem, dan bubuk putih. Lem menggunakan beras yang dihancurkan dengan hati-hati dan berada di sisi yang lengket. Saat diperiksa, dia bisa melihat bekas luka Jinshi mulai menipis; yang satu berkeringat bahkan saat cuaca dingin, dan saat dia berbaring untuk tidur, keringat itu akan mulai hilang.

“Mungkin. Saya pikir saya bisa melakukannya,” katanya. Dia bisa menggunakan lem yang diwarnai untuk mengerut kulitnya, lalu melapisi bubuk putih di atasnya untuk mendapatkan efek yang kurang lebih tepat. Menambahkan beberapa bayangan untuk membuat wajahnya terlihat pucat akan melengkapi ilusi.

“Kalau begitu, kalau begitu. Hapus untuk saat ini.” Dia mencelupkan saputangan ke dalam ember.

Oh…

“Apa itu?”

“Biarkan aku menyiapkan air segar.”

“Tidak, itu akan terlalu merepotkan. Ini baik-baik saja.”

Maomao tidak mengatakan apa-apa lagi, tetapi menatap ember itu. Itu tidak terlihat terlalu kotor, tapi…

“Apakah ada masalah?” Jinshi bertanya.

“Tidak, Tuan, tidak ada apa-apa.”

Dia mencelupkan kakinya ke dalam ember setelah mencuci rambutnya, tapi dia bisa menyimpannya untuk dirinya sendiri. Jinshi tampaknya tidak terganggu oleh air yang digunakan, jadi dia memutuskan tidak perlu repot-repot mendapatkan lebih banyak.

Dia mengambil saputangan basah dan mengusap wajahnya. Itu adalah saputangan katun baru yang bagus, tetapi dengan cepat menjadi kotor karena pewarna dan lem. Itu sia-sia, Maomao merasa; kain itu tidak mungkin bersih dari warna merah bahkan dengan mencuci dengan rajin. Dia berharap dia memiliki kain lap yang kurang murni untuk digunakan untuk ini.

Jinshi memejamkan mata dan membiarkannya bekerja, tampaknya menikmati nuansa kain lembab yang hangat. Dia tampak sangat tidak dijaga, dia khawatir dia mungkin menemukan kepalanya dipenggal, si pembunuh tertawa sepanjang waktu.

Kaki atlet tidak bisa menyebar ke wajah, bukan?

Bukan berarti Maomao mengidap penyakit kaki atlet, untuk lebih jelasnya.

Lemnya larut, memperlihatkan kulit telanjang Jinshi, yang halus dan sehat—walaupun ada luka lain, yang asli, yang masih terlihat, menebas di atasnya. Masih ada sedikit kemerahan di sekitar bekas luka; itu kemungkinan akan memudar seiring waktu, sampai batas tertentu. Tapi itu tidak akan pernah hilang sepenuhnya; itu akan bersamanya selama sisa hidupnya.

“Tuan Jinshi?”

“Ya?”

“Mengapa kita mampir ke rumah dokter ahli?”

Dan dengan Maomao di belakangnya, tidak kurang.

“Ini dalam perjalanan ke tujuan kita. Saya pikir kita mungkin juga melihat-lihat, selama kita akan melewatinya. ”

“Dalam perjalanan ke tujuan kita?” Baginya, itu berarti: pulang akan membutuhkan lebih banyak waktu daripada keluar. Kemana tujuan kita di dunia ini?

“Sejujurnya, ini waktu yang tepat. Ini memberi saya kesempatan untuk melihat reaksi terhadap kenaikan pajak secara langsung.”

“Itu benar.”

Setiap tahun ketika pajak dikumpulkan, jumlah panen dianggap dibandingkan dengan penduduk setempat, dan rasio diperiksa untuk memastikan bahwa tidak ada yang menghadapi beban yang tidak semestinya. Tapi itu pada akhirnya hanya angka; mereka hanya bisa dipercaya sejauh ini.

“Selain itu, ada sesuatu yang aneh terjadi di sekitar sini.”

“Apa itu, Pak?”

“Saya khawatir saya tidak begitu tahu. Saya hanya tahu bahwa sepupu Anda membawa sempoa untuknya, dan dia pikir ada sesuatu yang salah.”

Fiksasi Lahan pada angka sangat melegenda. Dia adalah seorang eksentrik pembawa kartu yang bekerja siang dan malam mencari angka yang lebih indah, bahkan jika dia tidak bisa membuatnya cukup sempurna. Jika dia membawa masalah itu ke Jinshi, hampir pasti ada sesuatu yang terjadi.

“Dia mengklaim ada penyimpangan dalam jumlah beras yang mereka kirim beberapa tahun terakhir ini.” Lahan yang eksentrik mungkin memang begitu, tapi dia tidak mungkin salah dalam hal seperti itu. “Itulah yang membawaku ke sini—tapi lihat apa lagi yang kami temukan. Kami tidak dapat meminta produsen kertas profesional diganti dengan sekelompok amatir yang tidak tahu apa-apa saat kami mencoba meningkatkan produksi.”

Jadi ini lebih dari sekadar pengalihan tamasya; dia melakukan pekerjaan nyata. Sekarang dia merasa sangat buruk ketika dia membasuh wajahnya dengan air kakinya.

Jinshi pasti sudah mengantuk, karena dia perlahan-lahan merosot di tempat tidur sampai dia berbaring. Memikirkan betapa banyak masalah yang akan dia hadapi, Maomao duduk di tempat tidur dan mulai membelai rambutnya dengan lembut. Dia tidak memakai parfum, namun aroma bunga samar masih tercium darinya. Seberapa mirip dia dengan salah satu bidadari itu?

“Haruskah aku mengulang luka bakarmu sekarang? Atau apakah Anda lebih suka menunggu sampai pagi?

“Tolong sekarang.” Suara mengantuknya lebih memikat dari biasanya. Mencerminkan bahwa dia dapat menyebabkan bencana yang sesungguhnya jika dia mengusirnya dari kamarnya sekarang, Maomao mengaduk lem dan pewarna dengan jarinya. Dia menambahkan sedikit air untuk memberikan konsistensi yang tepat, lalu mulai mengoleskannya di sekitar bekas lukanya.

Aku ingin tahu siapa yang memikirkan ini. Itu terlihat sangat meyakinkan. Mungkin tidak tahan basah, tetapi mereka berada di musim kemarau, ketika hujan sangat jarang.

“Tidak bisakah Tuan Basen melakukan ini?”

“Dia tidak cukup memiliki bakat.”

“Jadi ini alasanmu membawaku?”

“Itu bukan satu-satunya alasan.”

Jinshi sepertinya menyukai kontak fisik. Dia menutup matanya seperti anak kecil saat dia mengoleskan lem dengan ujung jarinya.

“Jangan tertidur,” dia memperingatkannya. “Aku akan menelepon Master Basen dulu.”

“Menurutmu seberapa membantu dia jika kamu melakukannya?”

Tidak terlalu, memang. Tidak seperti ayahnya, Gaoshun, Basen belum memiliki bakat. Terus terang, dia merasa dia tidak memiliki kekuatan tertentu sebagai asisten Jinshi.

“Kenapa dia asistenmu, sih? ” dia bertanya sebelum dia bisa menahan diri. Sebagian dari masalahnya adalah dia tidak melihat Gaoshun cukup lama, dan dia merindukan efek pemulihan yang diberikan Gaoshun padanya. Dia merindukan aksi nakal pria paruh baya itu.

Jinshi perlahan membuka matanya sedikit lebih lebar; pupil gelap menunjukkan bayangan kejutan. “Hmm. Aku tahu bagaimana penampilannya, tapi dia…yah, sangat kompeten saat itu penting.”

“Jika Anda mau memaafkan perkataan saya, Tuan, Anda terdengar tidak terlalu yakin.”

Mungkin Jinshi sedikit lunak pada Basen; mereka adalah saudara susu, setelah semua. Kemudian lagi, jika Basen benar-benar nyaman berada di sekitar Jinshi, itu adalah semacam bakat tersendiri.

Maomao menyelesaikan riasan luka bakarnya, dan hendak mencuci tangannya yang kotor ketika dia berpikir. Dengan tangannya yang bersih, dia meraih kopernya dan mengeluarkan lembaran perunggu yang dia gunakan sebagai cermin. Kemudian dia mencoba mengecat benda-benda di sekitar mulutnya. Dia menyeringai, tampak seperti monster.

“Itu benar-benar mengerikan,” Jinshi tertawa. Maomao, yang mengira dia bisa membersihkan kotoran itu lagi, diliputi oleh keinginan untuk mengecatnya di sekitar mata dan pipinya juga. Sekarang wajah yang benar-benar mengganggu melayang di atas piring perunggu, hampir seperti mayat.

Jinshi, benar-benar tersedot ke dalam tontonan, berusaha mati-matian untuk tidak tertawa. Dia merasa tidak enak untuknya — dia praktis kesakitan — tetapi dia membungkuk untuk menyelesaikan pekerjaan itu.

Saat itu, ada ketukan di pintu dan Basen berseru, “Aku masuk.” Pintu terbuka sebelum mereka sempat menghentikannya. Matanya yang melebar disambut oleh pemandangan Jinshi, yang tampaknya berlipat ganda karena kesakitan, dan Maomao mencondongkan tubuh ke arahnya, wajah dan tangannya tertutup sesuatu yang merah.

Dia tidak mengatakan apa-apa.

Mereka tidak mengatakan apa-apa.

Tak lama kemudian, Basen tidak bisa berkata apa-apa. Tepat saat dia hendak berteriak memanggil seseorang, Maomao menjejalkan saputangan itu ke mulutnya yang terbuka, sementara Jinshi menahannya. Itu adalah hal paling terkoordinasi yang mereka lakukan sejak hari mereka bertemu.

Datang keesokan harinya, Maomao hadir pada diskusi dengan yang lain. Mereka berada di sebuah restoran di desa tempat tuan tanah tinggal, tidak jauh dari desa pembuat kertas itu sendiri. Mungkin tidak akan memakan waktu satu jam untuk berjalan di antara keduanya.

Restoran suram itu tetap saja cukup besar. Tempat itu digandakan sebagai penginapan; itu mungkin biasanya melayani pelancong di jalan raya, bukan penduduk setempat. Bahkan, mungkin Maomao akan mendapati dirinya tinggal di sini tadi malam seandainya mereka tidak menginap di rumah dukun itu.

Hadir saudara ipar dukun dan dua putranya, bersama dengan tiga pria paruh baya dari desa mereka. Lemparkan Maomao, Basen, dan Jinshi, dan Anda memiliki total sepuluh pesta. Maomao memiliki keraguan tentang apakah Basen dapat melindungi Jinshi dengan baik jika keadaan menjadi buruk, tetapi sekali lagi, Jinshi tampaknya cukup mampu melindungi dirinya sendiri. Mungkin akan baik-baik saja.

Di seberang mereka tidak kurang dari lima belas pria berbadan tegap, salah satunya adalah pria paruh baya yang duduk angkuh di tengah kelompok, membelai rambut wajahnya.

Pria dan wanita tua yang mengelola tempat itu sedang mengawasi mereka dengan rasa jengkel yang tak terselubung. Mereka mungkin memilih tempat itu dengan pemahaman bahwa segala sesuatunya bisa menjadi kekerasan, dan itu adalah pilihan yang tidak bisa menyenangkan pemiliknya.

Dukun itu tampak gemetar. Selain istri pemilik restoran, Maomao adalah satu-satunya wanita di sekitar, dan dia tampak khawatir tentang hal itu. Namun, tidak ada orang lain yang tertarik pada gadis ayam kurus di tengah-tengah mereka; jika ada, beberapa dari mereka tampaknya tertawa di antara mereka sendiri dan bingung mengapa dia ada di sana.

Nyatanya, tidak mudah bagi Maomao untuk datang. Bibi Quack telah mencoba menghentikannya, menunjukkan bahwa meskipun dia mungkin tidak terlalu terlihat, dia masih seorang wanita muda yang belum menikah, dan akan sangat buruk jika nasib buruk menunggunya di restoran ini. Lebih dari segalanya, dia mengatakan bahwa Maomao tidak termasuk dalam pertemuan ini.

Bagaimanapun, Maomao membuat dukun itu menatapnya dengan kasihan; dan selain itu, dia penasaran dengan dugaan kontrak ini. “Saya memiliki beberapa kenalan yang memiliki pengetahuan tentang hal-hal semacam ini,” akhirnya dia berkata. “Tidak bisakah saya memberi tahu mereka apa yang telah saya lihat?” Dia, di satu sisi, memperluas kebenaran, tetapi itu harus dilakukan.

Ketika dia mengatakannya seperti itu, Bibi, yang tampaknya membayangkan bahwa Maomao mengenal semacam pejabat hukum, dengan enggan menyetujuinya. Maomao sebenarnya mengacu pada Jinshi dan Basen, yang kebetulan sudah bersama mereka, tapi tidak ada alasan untuk menyebutkan itu.

Maka Maomao mendapati dirinya duduk di kursi tidak jauh dari kelompok utama. Wanita pemilik tempat itu membawakan tehnya, tetapi tempat itu berbau alkohol—mungkin juga ada kedai minuman di sini—dan Maomao nyaris tidak bisa menahan diri untuk tidak memesannya. Jinshi dan Basen duduk di meja bersamanya.

“Apakah benar-benar perlu bagimu untuk berada di sini?” tanya Basen, mengulangi topik tentang apa yang telah menjadi argumen yang agak berlarut-larut antara Bibi dan dukun. Jika dia keberatan, dia seharusnya mengatakannya saat itu.

“Dokter utama meminta kehadiran saya; tidak manusiawi bagiku untuk meninggalkannya.”

“Dengarkan kamu bicara…” Basen terdengar seperti ingin menekan masalah ini, tapi dukun itu telah mencuri pandang ke arah Maomao sejak mereka tiba di sini, jadi dia menghentikan topik pembicaraan. Sebaliknya, dia melihat sekeliling dan berkata, “Harus saya katakan, ada banyak sekali alkohol di sini untuk tempat sebesar ini.”

Rak-rak itu penuh dengan anggur, tetapi persembahan utama tampaknya adalah anggur yang tidak dimurnikan atau “berawan” yang disimpan dalam tong besar di dapur; alkohol keruh, keputihan. Di ibu kota, minuman beralkohol “jernih” atau suling adalah minuman pilihan; barang ini tampak seperti “anggur pedesaan” klasik. Agaknya para pelancong ditawari barang-barang dari rak, sementara penduduk setempat disajikan di luar tong.

Sementara Maomao terganggu oleh minuman, diskusi telah dimulai.

“Apakah kamu membawa uang?” tanya—tentu saja—pria paruh baya yang angkuh, terdengar seperti penjahat kelas tiga dalam sandiwara panggung. Maomao tidak yakin apakah pria berpenampilan kasar di sekitarnya adalah petani penyewa atau pekerja bayaran. Kakak ipar dan putra serta teman-temannya berbadan tegap, tetapi jelas kalah jumlah. Dia melihat sekeliling, memikirkan ke mana dia akan lari jika keadaan berubah menjadi kekerasan.

“Seharusnya masih ada waktu. Tidak bisakah kamu mempertimbangkan kembali?” saudara ipar dukun itu bertanya dengan lemah lembut. Di antara dia dan tuan tanah ada secarik kertas, mungkin kontrak.

“Apa yang harus dipikirkan? Saya tidak hanya meminjamkan Anda tanah itu karena kebaikan hati saya, Anda tahu. Jika Anda tidak dapat membayar, maka saya ingin Anda keluar. ” Dia tidak memberikan seperempat. Kedengarannya seperti ini bukan pertama kalinya mereka melakukan percakapan ini. Pria itu melanjutkan: “Dengar, saya suka berpikir kita bersikap fleksibel. Kami menawarkan untuk menunggu sampai tahun depan. Kami hanya meminta Anda untuk mengajari kami satu atau dua hal sementara itu. ”

Konyol , pikir Maomao. Jadi para pengrajin bisa segera pergi, atau tahun depan—dan jika mereka memilih untuk menunggu, itu hanya berarti memberi waktu kepada penduduk desa lain untuk mempelajari teknik pembuatan kertas. Mereka jelas tidak punya tempat untuk pergi sekarang, tetapi jika mereka menunggu, mereka akan dipaksa untuk menyerahkan rahasia dagang mereka. Para petani mungkin berharap untuk menerima komisi Kekaisaran juga, dengan rapi memasuki kehidupan para pengrajin sebelumnya. Itu sudah cukup untuk membuat seseorang marah—tetapi itu biasanya tidak akan dibiarkan begitu saja. Buktinya ada di atas meja.

Namun, ada sesuatu yang aneh. Mengapa membuat tukang kertas mengajari sekelompok petani cara membuat kertas dan kemudian memaksa para pengrajin keluar? Mengapa tidak menggunakan utang sebagai pengungkit untuk memaksa mereka bekerja di desa pertanian? Apakah mereka benar-benar membenci orang luar? Maomao memperhatikan pria paruh baya itu, yang memandang sinis pada orang-orang dari desa pembuat kertas. Anak laki-laki khususnya tampaknya menjadi objek tatapannya yang murka.

Maomao berlari dan berdiri di belakang suaminya. Dukun itu ada di samping mereka, kumisnya bergetar.

“Menurutmu apa yang sedang kamu lakukan?” Basen mendesis, tapi Maomao mengabaikannya.

Kontrak telah ditulis lebih dari sepuluh tahun yang lalu, tetapi kertas itu masih muncul dalam kondisi yang sangat baik. Seandainya kualitasnya lebih rendah, itu akan menjadi compang-camping untuk waktu yang lama. Kontrak memang menetapkan pembayaran bulanan dalam jumlah tertentu selama dua puluh tahun, dan pada akhirnya muncul huaya individu yang bersangkutan — yang disebut “tanda bunga” yang berfungsi sebagai pengganti tanda tangan, menunjukkan bahwa dokumen itu sah dan layak. Dengan segala sesuatunya yang begitu jelas, Maomao tidak dapat memahami mengapa tuan tanah mendesak mereka seperti ini.

Putra bungsunya—seorang pria yang tanggap dan bijaksana—diam-diam mengisinya. “Dia mengklaim kontrak itu tidak sah,” katanya—meskipun itu telah ditulis oleh seorang juru tulis dan segalanya.

“Meskipun ada tanda bunga di atasnya?”

“Ya. Itu benar-benar nilai, tapi… Yah, pemilik terakhir, dia tidak bisa membaca.”

“Dia buta huruf?” tanya Maomao. Itu hampir tidak biasa, tapi itu membingungkan. Tuan tanah sering harus meninjau dokumen seperti ini, dan biasanya dididik untuk tugas itu.

“Dia adalah menantu.”

Ah.

Sekarang masuk akal. Jika dia diadopsi ke dalam keluarga untuk mengambil alih, semua bagian akan cocok. Dia mungkin adalah putra seorang petani penyewa yang rajin—dia tidak akan punya waktu untuk belajar, dan jamnya hanya akan menjadi lebih berharga setelah dia menikah, bahkan jika dia berpikir untuk mencoba belajar.

“Dia tidak pernah pergi ke juru tulis; istrinya menangani hal-hal itu untuknya.” Tapi kontrak ini, ternyata, telah dibuat setelah kematian istri.

Hmmm. Maomao ingin percaya bahwa itu memang kontrak nyata. Putra bungsu mengklaim tanda bunga itu sah, yang menyiratkan bahwa kontrak telah dibuat di hadapan pemilik tanah sebelumnya.

“Apakah juru tulis itu masih ada? Atau saksi?”

“Mereka berdua sudah lulus, aku khawatir.” Kontrak telah ditandatangani lima belas tahun yang lalu, dan saat itu juga belum ada pria muda.

Ini terus bertambah buruk , pikir Maomao. Sementara dia semakin cepat, tuan tanah terus menekan pilihan yang mustahil pada saudara ipar dukun itu. Petani lain menyeringai jahat, dan para pengrajin tampak menyusut. Namun, putra sulung dari saudara ipar itu menggigit bibirnya, dengan ekspresi yang bertentangan di wajahnya.

“Jika kamu tidak berpikir kamu bisa segera keluar, kurasa itu hanya menyisakan satu pilihan. Kami akan mengirim beberapa anak muda besok. Mereka dapat membantu Anda, dan Anda dapat mengajari mereka pekerjaan itu. Anda sebaiknya mengajari mereka. Sampai tahun depan.”

Tinju para pengrajin gemetar. Dukun itu datang, tapi dia tidak akan pernah bisa membantu; dia sama impotennya dengan yang lainnya. Hanya Maomao yang melihat sekeliling, tidak terlalu peduli dibandingkan yang lain. Dia benar -benar ingin tahu tentang anggur itu. Dia harus memesannya nanti—tapi bahkan dia tahu lebih baik daripada melakukannya sekarang, di tengah semua ini.

Pembuat kertas tampak seperti sedang berada di pemakaman. Pemilik, bagaimanapun, jelas merasa meriah, mulai memesan minuman. “Satu putaran untuk saya dan semua anak laki-laki saya,” katanya, kemurahan hatinya menimbulkan sorakan dari para petani. Nyonya tempat usaha dengan enggan membawa nampan penuh cangkir anggur untuk para peminum.

Maomao mendengus. Hah? Dia melihat anggur yang diminum para petani. Itu bukan hal-hal yang mendung—itu adalah semangat yang jernih. Pemiliknya sendiri meminum sesuatu yang lain lagi, cairan berwarna kuning yang jelas-jelas sejenis alkohol sulingan. Barang-barang itu berasal dari salah satu rak. Rupanya dia bisa menahan minuman kerasnya.

Tuan tanah, dia bisa mengerti; tentu saja dia akan minum apa pun yang menjadi favoritnya. Tetapi memesan minuman keras sulingan bahkan untuk para petani penyewa—itu sangat murah hati. Dan ini ketika ada lebih dari cukup dari satu-satunya anggur keruh yang sedikit kurang istimewa di sini.

Maomao memikirkannya sejenak, lalu—walaupun dia merasa kasihan pada wanita yang membawa minuman, jelas-jelas kesal—dia mengangkat tangannya dan memanggil nyonyanya.

“Apa itu?”

“Saya ingin secangkir juga, silakan. Dari anggur.”

Wanita itu hanya mengangkat bahu dan memberinya minum.

“Nona muda, sepanjang waktu …” Dukun itu tampak benar-benar jengkel padanya, begitu pula saudara iparnya. Seperti, tak perlu dikatakan, yang dilakukan Basen — tetapi Jinshi memberi isyarat padanya untuk memesan lebih banyak.

Ah. Jadi dia tertangkap? Maomao memesan cangkir untuk Jinshi dan Basen. Kemudian dia menghabiskan minumannya. Itu memiliki rasa manis dan tubuh yang bagus. Itu tidak sehalus barang-barang yang tersedia di ibukota, tapi itu tidak buruk. Namun, untuk semua kelembutan rasanya, ia memiliki sengatan alkohol yang berbeda.

Jika rasanya tidak enak, itu sudah cukup menjelaskan. Tapi sebaliknya… Maomao menjilat bibirnya. Jadi mereka memiliki tempat makan yang dipaksa untuk menampung pelanggan yang tidak patuh, dan satu tong penuh anggur keruh. Namun bukan itu yang mereka berikan kepada tuan tanah dan para petani yang nakal. Hah. Jadi begitulah ceritanya , pikir Maomao. Dia menoleh ke saudara ipar dukun itu, yang masih tampak putus asa. “Maaf, tapi apakah ada penyulingan di sekitar sini?”

“Tidak, tidak ada yang seperti itu, sejauh yang saya tahu …”

“Saya pikir sebanyak itu.” Bibir Maomao berubah menjadi seringai, dan dia pergi dan berdiri, bergandengan tangan, di depan tuan tanah yang mengobrol dan bersenang-senang dan teman-temannya. Maomao meletakkan cangkir di atas meja dengan suara tok dan memberi mereka senyuman yang tidak terlihat seperti binatang buas.

“Apa yang kamu inginkan, gadis kecil? Akan menuangkan minuman untuk kami?” Tuan tanah memberinya seringai mengejek, lalu tertawa terbahak-bahak.

“Y-Nona muda!” Dukun praktis menempel padanya, mencoba memahami apa yang dia lakukan. Basen hampir berdiri sendiri, tetapi pada tarikan diam-diam di lengan bajunya dari Jinshi, dia duduk kembali.

Maomao terkekeh dan berkata kepada tuan tanah, “Bagaimana dengan kontes minum, Tuan yang baik?” Dia memukul dadanya secara demonstratif.

“Kontes minum! Hah! Anda punya keberanian, saya akan memberi Anda itu! ” kata tuan tanah, geli dengan wanita muda cakep yang muncul di hadapannya. Para petani semua tertawa terbahak-bahak, para pembuat kertas tampak putus asa, dan dokter dukun itu praktis tidak berdaya. Hanya Jinshi dan Basen, keduanya terbiasa dengan perilaku khas Maomao, yang tampak tidak tergerak.

“Kamu tidak bisa serius!” kata saudara ipar dukun itu. Dia dan putra-putranya tampak sangat khawatir.

“Ini akan baik-baik saja. Tapi saya punya pertanyaan: berapa sisa hutang Anda?”

Setelah sedetik pria itu menjawab, “Ini seribu keping perak setahun, dan kami telah membayar setengah dari jumlah tahun ini, jadi itu akan menjadi 4.500.”

Hmm. Itu memang bukan jumlah yang mau dipinjamkan oleh sembarang orang. Komisi kekaisaran atau tidak, desa itu tidak cocok untuk produksi skala besar, dan tidak akan benar-benar menghasilkan uang.

Namun, yang dia katakan hanyalah “Aku mengerti.” Dia duduk dengan tegas di seberang pemilik tanah. “Karena kita melakukan ini, bagaimana kalau bertaruh?”

“Sebuah taruhan! Attagirl!” Sekarang tuan tanah, yang jelas-jelas percaya diri dengan kemampuan minumnya, hanya mengolok-oloknya. “Jadi, apakah kamu punya sesuatu untuk dipertaruhkan?”

“Ya—kau sudah melihatnya.” Maomao memukul dadanya lagi. “Jika Anda menjual saya kepada seorang penyedia, saya akan membawa setidaknya tiga ratus perak.”

Beberapa petani memuntahkan minuman mereka, sementara para pengrajin terdiam. Terdengar suara gemerincing yang ternyata adalah Jinshi yang melompat dari kursinya. Namun, Maomao hanya mengangguk seolah menunjukkan kepercayaan dirinya yang tenang.

“Ha ha ha ha! Tiga ratus! Itu jumlah yang besar untuk gadis kecil seperti itu. Apakah Anda tahu bagaimana pasar bekerja, Nak? ”

Baiklah; itu sebabnya dia mengatakannya. Dia merasa telah melihat bagiannya yang adil dari wanita muda yang dijual.

“Permata yang paling sempurna di dunia tidak dijual lebih dari seratus, dan Anda pikir Anda— ” Tuan tanah itu tertawa terbahak-bahak, ludah keluar dari mulutnya; dia menikmati dirinya sendiri sekarang. Teman-temannya juga baik dan mabuk—sempurna.

Maomao melihat mereka dan kemudian tertawa. “Pff!” Dia memastikan mereka tahu bahwa itu adalah suara mengejek. Orang-orang mabuk menangkapnya, seperti yang dia harapkan, dan setengah dari mereka mulai memelototinya.

“Kamu hanya berpikir begitu karena daikon yang baru keluar dari tanah tidak akan pernah menghasilkan lebih dari lima puluh perak,” kata Maomao. “Untuk berpikir, kamu bahkan tidak menyadarinya!”

Dia merasakan tubuhnya tersentak ketika seseorang mencengkeram kerahnya, menariknya ke atas sampai dia berdiri berjinjit. Ah: perbandingannya yang agak tidak menarik antara gadis desa dengan sayuran akar tidak luput dari perhatian. Jinshi hendak bergerak, tetapi dia menatapnya dari sudut matanya. Jika dia melibatkan dirinya sekarang, itu hanya akan membuat segalanya lebih rumit.

“Kamu baru saja mengatakan itu lagi!” teriak seorang petani—sebut saja dia Petani No. 1—wajahnya merah dan menghampirinya dengan kepalan tangan terangkat. Tangannya yang terkepal menghitam karena tanah di ladang, dan dia bisa melihat bahwa jika dia memukulnya, itu tidak akan menyenangkan.

Tapi aku mungkin harus menjalaninya , pikirnya. Dia sudah sejauh ini; dia tidak bisa mundur sekarang.

Dukun itu telah runtuh, sementara rekan-rekan desanya menyaksikan dengan tatapan ngeri.

“Kamu bahkan tidak bisa membaca atau menulis,” Maomao melanjutkan. “Heh! Anda bahkan tidak akan pernah menggunakan kertas—apalagi melakukan pekerjaan yang layak untuk membuatnya, bahkan jika mereka mengajari Anda.”

Tinju itu meluncur ke arahnya—tapi tidak pernah mengenainya. Sebaliknya, ada sesuatu yang menghantam meja. Seseorang telah menempatkan dirinya di antara Maomao dan petani yang dirugikan. Sebuah dompet besar ada di atas meja sekarang — dan Jinshi berdiri di antara mereka berdua.

Dia membalik dompet itu, dan hujan perak benar-benar keluar, berdentang dengan ribut. Semua orang di ruangan itu memandangnya dengan mata terbelalak dan mulut ternganga, termasuk Basen, yang mulutnya membuka dan menutup sia-sia, terperanjat. Apa, sepertinya dia bertanya-tanya, apa yang dilakukan Jinshi?

“Tiga ratus perak akan murah dengan harga untuk gadis ini,” kata Jinshi. Dia telah meninggikan suaranya lebih rendah dari biasanya, dan dia menggunakan tampangnya yang tampan tapi mengganggu untuk menjaga ruangan tetap terkendali. Dia hampir dengan santai menepis tangan pria yang memegang Maomao.

Jangan memamerkan perakmu seperti itu! Maomao berpikir, tapi dia tidak punya pilihan selain mengikutinya. Dia meluruskan kerahnya, meletakkan satu kaki di kursi, dan menjulurkan dadanya (seperti itu). “Kamu melihat? Pria yang tahu nilai tahu apa yang mereka lihat ketika mereka melihat saya.”

Petani yang akan memukulnya menggeram dan malah memberinya tatapan tajam. Maomao dan Jinshi sama-sama memberi para petani seringai yang paling menyakitkan.

“Kita tidak harus tahan dengan ini, anak-anak! Ayo ajari mereka untuk menjaga sopan santun mereka!” seru salah satu petani lain—tetapi tuan tanah mengangkat tangan. “Jangan terlalu cepat,” katanya, dan para petani lain tersentak dan mundur. “Anda telah menaruh uang sungguhan di atas meja. Sejauh yang saya ketahui, Anda bertaruh sendiri. ”

Jadi dia ada di kapal. Maomao tersenyum—ekspresi yang mungkin terlihat tidak pada tempatnya pada saat itu—dan melepaskan kakinya dari kursi. “Sangat bagus. Kalau begitu siapa yang pertama?”

Orang-orang dari desa pembuat kertas menatap Maomao seperti tidak percaya apa yang terjadi. Pria dan istri yang menjalankan usaha itu tampak cemas. Dokter dukun itu masih tergeletak di lantai. Jinshi, sementara itu, menatap Maomao yang menunjukkan bahwa dia sangat kesal dengan hal ini; Basen tampak kesal karena Jinshi kesal. Tas penuh koin diletakkan di atas meja.

“Biarkan aku menjadi orang pertama yang membawanya!” teriak pria yang hampir menabrak Maomao.

Sempurna.

Botol-botol anggur kosong berserakan di lantai, bersama dengan tiga pria besar—yang keempat baru saja bergabung dengan mereka.

“Kau pasti bercanda,” kata keponakan dukun itu, yang sedang merawat pamannya yang lumpuh.

“Ya ampun, sudah selesai?” Maomao bertanya, menghabiskan sisa makanan di cangkirnya. Itu adalah minuman keras suling yang terbakar saat turun. Jauh lebih baik daripada apa pun yang biasanya Anda harapkan untuk ditemukan di tempat pedesaan seperti ini—tetapi masih tidak lebih memabukkan daripada air untuk Maomao, yang terbiasa meminum minuman yang jauh lebih kuat.

Itu adalah kesalahan mereka, mengira mereka bisa membuangnya dengan cepat dengan menantangnya dengan minuman keras yang sangat beralkohol. Para pria itu sendiri tidak terbiasa meminum minuman keras seperti itu, dan mereka segera melihat mereka masing-masing di bawah meja. (Mereka benar-benar basah kuyup, tapi tidak ada yang akan mati.) Maomao tidak berniat mempermainkan mereka.

“Tiga ratus? Bukan tawaran yang buruk, ”kata Jinshi di telinganya. Membayangkan bahwa dia mungkin mencoba untuk “membelinya” lagi hanya memperkuat tekadnya untuk tidak kalah dalam kontes ini. Mungkin perlu dicatat sebagai catatan bahwa seorang penjual yang siap untuk melakukan tawar-menawar yang sulit mungkin mendapatkan seorang gadis desa hanya dengan dua puluh perak. Jinshi benar-benar memiliki rasa nilai yang miring.

Bagaimanapun, dengan Jinshi di sisinya, dia telah mengalahkan petani pertama. Yang kedua telah membuat kesalahan dengan berasumsi bahwa Maomao akan hampir mabuk saat itu, dan telah menantangnya dengan alkohol yang kaya—yang membuatnya mabuk setelah satu cangkir. Orang ketiga dan keempat turun dengan cara yang sama. Memang benar bahwa dia, pada prinsipnya, berada dalam posisi yang kurang menguntungkan karena dia menghadapi lawan yang berurutan; tapi sayangnya bagi mereka, Maomao melebihi semua harapan mereka.

Itu berarti empat , pikirnya. Tiga ratus untuk satu, enam ratus setelah orang kedua, dan 1.200 setelah orang ketiga. Dengan empat turun, pengambilannya sekarang menjadi 2.400 perak. Petani yang tersisa memelototinya, dengan wajah merah. Mereka tidak bisa membaca, tapi mungkin mereka bisa melakukan sedikit matematika. Ada beberapa dari mereka yang tersisa, tetapi jika Maomao bisa mengalahkan hanya satu dari mereka, masalahnya akan selesai. Hutang pembuat kertas seharusnya 4.500 perak.

Dia senang pihak lain telah mabuk. Dia meminta mereka untuk menandatangani kontrak sederhana tanpa berpikir terlalu keras tentangnya. Empat kontrak, sebenarnya. Para petani mungkin mengira itu hanya secarik kertas—dia tahu karena pemilik rumah yang terhormat pun akan menggunakannya untuk kertas bekas.

Berbicara tentang tuan tanah, dia menggeram dan mengerutkan kening, dan akhirnya dia duduk di seberangnya. “Peduli untuk pertandingan?” Pria berkumis itu tersenyum, tetapi matanya keras.

Maomao menepuk perutnya. Semoga saya bisa mengayunkan yang lain. Bahkan dia mulai merasakan efeknya setelah meminum empat orang hingga pingsan. Tuan tanah tampaknya tahu cara menyimpan minuman kerasnya, sebagaimana layaknya seseorang yang biasanya meminum minuman keras yang disuling. Dia menyeringai melihat ketidaknyamanan Maomao, lalu melirik kontraknya. “Jika Anda pikir saya akan menjadi petinju kelas ringan lainnya, pikirkan lagi.” Kemudian dia mencoret-coret tanda tangan di kontrak dan membantingnya di atas meja. “Hei, saudaraku, kamu tidak akan mencoba membuatku kaku dengan uangku, kan?” dia berkata. Jinshi berdiri diam dengan tangan disilangkan.

“Tidak ada yang akan membuat siapa pun kaku,” kata Maomao. Kemudian, merasa itu satu-satunya pilihannya, dia mengeluarkan botol kecil dari lipatan jubahnya.

Rombongan tuan tanah segera membuat keributan. “Hai! Apa-apaan itu?”

“Aku hanya sedikit bosan dengan rasa anggur ini. Saya pikir saya akan menyegarkannya sedikit, ”kata Maomao, dan mengetuk beberapa isi botol ke dalam cairan kuning di cangkirnya.

Tuan tanah mencondongkan tubuh ke arahnya. “Nah, sekarang, tunggu. Tidak akan berbagi?”

Nah, jika dia bersikeras… Maomao memberikan botol itu kepada pemilik, yang melihatnya dengan kritis, lalu mengosongkan sisa isinya ke dalam cangkirnya sendiri. “Biar kutebak… Sedikit sesuatu untuk membantumu memegang minuman kerasmu?” Dia menyeringai padanya.

Maomao, tanpa ekspresi, membawa cangkir itu ke bibirnya dan minum. Tuan tanah memperhatikannya mengeringkannya dan kemudian, ketika dia melihat dia tidak terpengaruh, dia menyeringai lagi dan meminum cangkirnya sendiri sampai kering. Gk,gk,gk …

Menabrak. Tuan tanah jatuh. Salah satu petani bergegas menghampirinya dan membantunya duduk, tetapi pria paruh baya itu jelas-jelas pingsan.

“Hei kau! Apa yang kamu lakukan padanya?”

“Saya tidak melakukan apa-apa. Saya memasukkan barang yang sama ke dalam minuman saya sendiri; kalian semua melihatku.” Tuan tanah telah berakhir telentang karena satu alasan dan satu alasan saja: dia mabuk berat. “Saya percaya ini berarti saya memenangkan taruhan.”

Ada keheningan kolektif, di mana Maomao berdiri dan menerima kontrak yang telah ditandatangani lawan minumnya. Dia pergi ke saudara ipar dukun tanpa banyak tersandung dalam langkahnya dan memberikannya kepadanya. Akhirnya, dia menoleh ke pemilik perusahaan. “Permisi. Di mana letak kamar mandi?”

“Di luar sana dan ke kanan.”

“Terima kasih dengan baik.”

Maomao keluar dari restoran dengan langkah cepat. Dia telah mengosongkan beberapa botol anggur; siapa yang bisa menyalahkannya jika dia perlu menggunakan fasilitas itu? Dan bahkan dia tidak begitu tak tahu malu sehingga dia akan buang air di depan orang banyak.

“Katakan, eh, apa yang kamu lakukan di sana?” ipar dukun itu, yang masih memegang setumpuk kontrak, bertanya dengan tatapan bingung.

“Tidak banyak. Seperti yang saya katakan, saya ingin rasa yang segar, jadi saya menambahkan sedikit alkohol.”

Maomao biasanya menyimpan beberapa jamu dan perlengkapan medis lainnya bersamanya—termasuk alkohol untuk keperluan sanitasi. Dimaksudkan untuk sanitasi, itu jauh lebih terkonsentrasi daripada anggur rata-rata Anda; kebanyakan orang akan turun setelah hanya seteguk itu, dan pemilik telah menuangkannya ke dalam minumannya dengan gembira.

“Apakah saya bisa bertanya sesuatu padamu?” kata pria itu setelah beberapa saat.

“Ya?”

“Kamu memasukkan barang yang sama ke dalam minumanmu sendiri, kan?” Dia sedikit mengernyit.

“Ya. Itu adalah jumlah yang saya tahu bisa saya tangani. Aku hanya berharap semuanya akan cepat selesai.” Maomao telah menduga bahwa jika dia melakukan sesuatu yang terlihat sedikit mencurigakan atau tidak biasa, lawan-lawannya akan ditarik olehnya. Dia yakin senang itu berhasil. Dia bisa saja mengalahkan tuan tanah dengan cara tradisional… tapi dia tidak yakin dia bisa menahannya selama itu.

“Saya senang saya berhasil sampai ke toilet tepat waktu,” katanya.

“Eh… Ya, itu penting. Dengar, saya tahu Anda merasa percaya diri, tetapi saya mempertanyakan Anda mempertaruhkan kebebasan Anda sendiri — dan bagi kami, tidak kurang.”

“Maaf, saya pikir ada semacam kesalahpahaman.” Maomao mengambil kontrak terlipat dari pria itu. “Ini adalah pendapat saya. Oh, tapi aku harus mengembalikan modal aslinya.” Dia menyeringai.

Kakak ipar tidak bisa berbicara, tetapi dukun, yang akhirnya mulai datang, berseru, “T-Sekarang, tunggu sebentar, nona muda! Anda berbicara tentang mata pencaharian kami! ”

“Itu mungkin, tapi aku tidak punya kewajiban nyata di sana, kan? Lagi pula, Anda tidak membiarkan saya selesai berbicara. ” Dia melirik ke tempat pemilik bangun dari tanah dengan bantuan salah satu anteknya, memegangi kepalanya dan bergoyang dengan goyah. Dari muntahan di lantai, dia menyimpulkan bahwa mereka memaksa alkohol keluar untuk membantunya mendapatkan kembali kesadarannya. “Menurutmu, tidakkah lebih baik membiarkannya tidur lebih lama?” dia bertanya.

“Taruhan itu tidak masuk hitungan!” dia menangis. Ah. Dia mengharapkan ini. “Itu hanya cara untuk bersenang-senang sambil minum. Saya tidak pernah serius tentang itu.”

“Namun saya memiliki kontrak di sini. Ditandatangani, dengan saksi. Anda tidak akan memberi tahu saya bahwa Anda juga tidak bisa membaca ini? ”

“Siapa yang peduli dengan kontrak? Itu tidak valid, kataku! ”

Maomao menyilangkan tangannya dan memposisikan dirinya di depan tong anggur restoran. “Saya melihat kita tidak punya pilihan.” Dia menepuk laras dan menyeringai pada Jinshi dan Basen. “Kami hanya perlu memberi tahu pemerintah bahwa Anda telah menipu pajak Anda.”

Anda bisa mendengar pin drop di restoran. Tuan tanah memandangnya dengan mulut terbuka, dan para petani — mereka yang masih berdiri — bergoyang karena terkejut. Para pemilik restoran tampak cemas sekaligus lega. Adapun pembuat kertas, mereka saling memandang, lalu ke Maomao. Dukun itu hanya memiringkan kepalanya, bingung.

Ini adalah sumber dari nomor yang tidak cocok yang begitu mengkhawatirkan Jinshi.

“Menipu pajak mereka? Apa artinya itu?” anak sulung yang memberontak akhirnya berhasil.

“Membuat wine membutuhkan izin dari pemerintah. Melakukannya untuk konsumsi pribadi mungkin satu hal, tetapi menyajikannya untuk keuntungan di restoran? Tentunya itu harus dikenakan pajak.” Bisnis apa pun harus membayar pajak, dan tarifnya selalu lebih tinggi untuk kenyamanan dan barang mewah. Sebuah bar dikenai pajak lebih tinggi daripada restoran (dan tarifnya melonjak jika Anda menjalankan rumah bordil, karena Gram tidak pernah lelah mengeluh).

Maomao bertanya-tanya mengapa restoran ini bersedia menjadi tuan rumah diskusi dengan pemiliknya. Dia mengira mungkin itu karena mereka adalah penyewanya, tetapi jumlah anggur yang banyak telah menarik perhatiannya. Bukankah akan menjadi berkah bagi sebuah restoran jika mereka dapat menyediakan sejumlah besar alkohol berkualitas dengan harga diskon? Itu adalah jenis tawaran yang tidak bisa diabaikan, bahkan jika itu membawa sejumlah masalah bersamanya.

Ini, Maomao curiga, adalah mengapa tuan tanah tidak memesan anggur keruh ini ketika dia ingin minum. Para petani mungkin yang memproduksi anggur—mengapa dia pergi keluar untuk memesan sesuatu yang sudah dia minum sampai kenyang?

“Dan mungkin bahan-bahannya juga tidak ada di buku?” dia berkata. Membuat anggur membutuhkan nasi atau jelai atau sejenisnya—dalam hal ini, tampaknya adalah nasi. Itu mengingatkannya pada dugaan keluhan tuan tanah: “Mereka mencemari air dan menurunkan jumlah panen padi. Tidak ada cukup air untuk menanam padi,” katanya, mengulangi klaimnya. “Tapi itu tidak benar, kan? Jika ada, panen padi lebih baik dari sebelumnya.”

Jika ladang yang digunakan untuk menanam padi diberi makan oleh tanah dan serasah daun yang datang dengan air dari hulu, itu akan membantu mencegah tanah menjadi habis. Bukannya pembuat kertas memasukkan sesuatu yang beracun atau tidak sehat ke dalam air; semua yang akan mengalir ke hilir mereka adalah dedak padi yang mereka gunakan untuk lem mereka, dan mungkin serutan kayu yang menjadi dasar kertas mereka. Pupuk yang sangat baik, menurut pendapat Maomao. Dia bahkan berpikir ini mungkin alasan pemilik tanah sebelumnya bersedia mempertimbangkan untuk menjual tanah itu kepada penduduk desa secara langsung.

Para petani mungkin tidak mengerti persis mengapa panen padi mereka tiba-tiba begitu baik, tetapi mereka jelas tahu itu—dan seseorang telah memutuskan untuk menjaga penduduk desa tetap ada. Kemudian pada titik tertentu mereka memutuskan untuk menyembunyikan penghasilan tambahan, dan mengubahnya menjadi anggur. Itu akan menjadi penghindaran pajak ganda, masalah yang cukup serius.

Mengatakan semua ini dengan lantang akan bertentangan dengan ajaran ayahnya, jadi dia menyimpannya untuk dirinya sendiri—tetapi ekspresi di wajah tuan tanah dan petani lain membuatnya cukup jelas bahwa dia memiliki ide yang tepat.

“D-Apakah kamu punya bukti?” tanya salah satu petani.

“Ya itu benar! Bisakah kamu membuktikannya?” kata yang lain.

Buktikan itu? Mungkin tidak. Tapi Jinshi berdiri di sana, jadi dia punya saksi.

“Jangan khawatir,” kata Maomao. “Jika kamu tidak bersalah, maka mungkin kamu tidak keberatan jika seorang pejabat menggeledah rumahmu?” Dia memastikan untuk tersenyum saat mengatakannya. Para petani, yang sampai saat itu begitu gencar menentang, terdiam. Ahh. Bingo.

“Kamu punya nyali, girlie,” kata pemilik rumah, memegangi kepalanya yang masih berputar. “Tapi jika kamu pikir kamu bisa berbicara seperti itu dan lolos begitu saja …”

Maomao berdiri menatap tuan tanah. “Aku mungkin mengatakan hal yang sama padamu. Lihatlah sekeliling, dan kemudian pertimbangkan kata-kata Anda dengan hati-hati. ” Setidaknya sepertiga dari gantungan bajunya ambruk karena minuman—dalam hal ini, dia juga. Sisanya mungkin masih berdiri, tetapi mereka jauh dari sadar. Sementara itu, rombongan Maomao termasuk enam pria berbadan tegap yang tidak minum setetes pun. (Dia tidak termasuk dukun dalam jumlah ini, tentu saja; dia tidak akan pernah membantu dalam perkelahian.) Di atas segalanya, mereka memiliki Jinshi dan Basen bersama mereka — bersama dengan pengawal yang akan datang bergegas dari luar. jika ada yang mengancam salah satu dari mereka.

Pemilik restoran jelas berusaha untuk menjaga diri dari ini sebanyak mungkin. Maomao tidak secara khusus ingin menyelesaikan masalah dengan kekerasan, tetapi jika para petani memutuskan untuk menyerang secara fisik, dia menduga teman-temannya akan membalas dengan cara yang sama.

Dia melambai-lambaikan kontrak di wajah para petani, tersenyum dengan senyumnya yang paling meremehkan. “Jangan ragu untuk pergi meminta bantuan. Dan saat Anda melakukan itu, kami akan mengirimkan ini ke pejabat dengan kuda tercepat yang kami miliki.” Dia sangat senang, dia praktis menyanyikan kata-kata itu. Ketika itu terjadi, seseorang yang jauh lebih menakutkan daripada pejabat mana pun ada di sana bersama mereka.

“Nona muda, Anda tampak sedikit…berbeda dari biasanya,” kata dukun, tetapi dia memutuskan untuk mengabaikannya. Alih-alih, dia melihat ke sekeliling ke pemilik dan petani lainnya, tidak ada yang punya jawaban untuknya. Akhirnya dia berbisik di telinga tuan tanah: “Jika Anda akan bermain game, setidaknya bersiaplah untuk mendapatkan yang terbaik yang Anda berikan.”

Dia praktis bisa mendengarnya menggertakkan giginya. Dia memandang dengan dingin ke pemilik tempat dia masih terbaring di tanah dan berkata, “Apa yang pernah dilakukan penduduk desa padamu?”

Tidak lama setelah dia berbicara, pintu restoran terbuka dengan keras. Berdiri di sana adalah seorang wanita muda dengan jubah rapi. Saat dia melihat pemandangan di dalam, dia menjadi pucat, lalu bergegas ke pemilik yang terguling. Tepat ketika Maomao mengira dia akan berhenti dan merawat pria itu, wanita muda itu malah berlutut dan menundukkan kepalanya. “Saya yakin ayah saya telah membuat tuntutan yang keterlaluan lagi,” katanya. “Tapi tolong! Dia tidak pantas menerima ini!” Dia membungkuk lebih dalam lagi—bukan pada Maomao, tapi pada pengrajin kertas.

“Eh… Bukan kita,” kata anak bungsu sambil menggelengkan kepalanya, tapi wanita muda itu tidak bergerak. Dia tetap dengan dahinya menempel di lantai, mengabaikan fakta bahwa rambutnya berantakan.

“Saya minta maaf. Tolong maafkan dia. Tolong maafkan ayahku yang bodoh dan keras kepala.” Seolah-olah dia tidak mendengar apa yang dikatakan orang lain.

Saat itulah putra sulungnya bergerak. “Kami tidak akan menganiaya siapa pun. Tentu saja bukan orang tuamu.” Dia memegang bahu wanita muda itu, menenangkannya dan mendesaknya untuk mengangkat kepalanya. Air mata masih mengalir dari matanya, tetapi dia menatapnya dan mengangguk.

Tuan tanah bereaksi dengan skandal. “Anda! Anda tidak bernama siapa-siapa entah dari mana! Jauhi putriku!” Dia mencoba bangkit, tetapi kakinya masih goyah dan dia jatuh kembali ke lantai.

“Ayah!”

“Ayah mertua!”

“Aku bukan ayah mertuamu, dan aku tidak akan pernah!”

Nah, baiklah. Maomao sadar di tempat. Quack Keponakan No. 2 sedang menatap saudaranya dengan sedikit kesal.

“Jangan bilang…” kata Maomao.

“Pada titik ini, saya ragu saya harus melakukannya,” jawabnya.

Tiba-tiba menjadi jelas mengapa putra sulung berada di pihak petani—dan mengapa tuan tanah membenci orang luar dan sangat ingin menyingkirkan mereka. Meskipun Maomao senang misteri itu terpecahkan, mau tak mau dia berpikir bahwa dia mungkin sama bahagianya tanpa pernah tahu. Rasanya seperti menonton komedi buruk terbentang di depan matanya. Ini hampir tidak menjamin menggambarkan.

“Kakakku sangat… sungguh-sungguh.”

“Akan sangat baik jika dia menghancurkan seluruh desanya dengan pengabdiannya,” kata Maomao, berbicara tentang apa yang ada di benak semua pembuat kertas yang hadir. Mereka semua mengangguk bersamanya. Adalah suatu kesalahan, pikirnya, untuk membawa kakak laki-laki itu ke diskusi ini sama sekali—tetapi kemudian, setelah direnungkan lebih lanjut, dia ingat bahwa dia adalah kerabat dari dukun. Jadi, yah, dia akan menjadi apa adanya.

Tunggu… Apa aku akan puas dengan itu?! Apakah dia akan berdiri dan menyaksikan seluruh desa dimusnahkan karena lelucon konyol?

Hanya ada satu masalah: orang-orang yang terlibat tidak melihatnya sebagai lelucon. Bagi mereka, itu benar-benar serius. Bisakah itu menjadi lebih tidak masuk akal? Lebih idiot? Lebih bodoh ?

Akhirnya Maomao, di ujung talinya, duduk dengan kokoh di kursi. “Bawakan aku anggur,” katanya, memberi isyarat dengan tegas kepada pemilik.

“Kau akan terus minum?” tanya wanita itu.

“Oh, aku tidak mendekati batasku.”

Kumpulan tatapan tidak percaya tertuju padanya ketika dia mengatakan itu, tapi itu tidak mengganggunya.

Mungkin anggur itu benar-benar masuk ke kepalanya sedikit lebih dari yang dia kira: hanya setelah dia sadar dia menyadari bahwa dia jauh lebih fasih daripada biasanya.

Pada akhirnya, disepakati bahwa desa pengrajin akan diizinkan untuk membayar sisa hutang selama lima tahun ke depan, seperti yang telah disepakati sebelumnya. Mengenai pembayaran tuan tanah kepada Maomao, mereka diselesaikan dengan pengertian bahwa dia akan mengirim beras dalam jumlah tertentu ke Rumah Verdigris secara teratur selama sepuluh tahun ke depan. Mungkin itu membuatnya sedikit santai, tetapi bagaimanapun juga dia sangat curiga bahwa pejabat pemerintah akan segera melakukan inspeksi. Dikatakan bahwa mereka tidak akan berusaha untuk menutup kerugian masa lalu, bagaimanapun, yang lebih dari murah hati.

Dan apa yang terjadi dengan keponakan dukun dan putri tuan tanah?

Seperti saya peduli!

Dan hanya itu yang bisa dikatakan tentang itu.