Bab 13: Ibukota Barat—Hari Pertama

Pembengkakan masalah ini tetap belum terselesaikan, tetapi kabar baiknya adalah mereka mencapai tujuan mereka tanpa komplikasi lebih lanjut. Jinshi—mungkin menyadari kehadiran Ah-Duo dan Selir Lishu—bahkan tidak menusuk Maomao, yang pada bagiannya harus menghabiskan banyak waktu dengan Suirei. Mereka berdua apoteker, tetapi setelah belajar di bawah master yang berbeda, mereka berdua memiliki cara mereka sendiri dalam mencampur obat, dan itu menyenangkan untuk menemukan pendekatan baru.

Perlahan-lahan hijau di sekitar mereka memudar, digantikan oleh pemandangan kerikil dan pasir yang luas. Ini adalah pertama kalinya Maomao melihat pasir terbentang sejauh itu sehingga tampak seperti air, dan dia tidak bisa menahan suara keheranan. Dia membungkus kepalanya dengan kain agar pasir tidak masuk ke matanya, dan meskipun sinar matahari yang terpantul dari tanah bisa menyilaukan, ketika mereka berkemah untuk malam itu, cuacanya sangat dingin. Ini jauh melampaui apa yang Maomao bayangkan untuk perjalanan ini. Dia bersyukur bahwa siapa pun yang telah mengemasi pakaian untuknya telah mengantisipasi situasinya—tetapi dia merasa sedikit lebih berkonflik karena mereka bahkan telah mengemasi pakaian dalam untuknya.

Mereka telah diperingatkan untuk berhati-hati di malam hari, saat kalajengking dan ular berbisa paling aktif: Suirei, dengan fobianya terhadap makhluk-makhluk seperti itu, mendirikan dinding yang benar-benar terbuat dari dupa pengusir serangga dan ular, sehingga mereka hampir tidak melihat apa pun dari menyortir. Banyak kekecewaan Maomao.

Jika ada satu orang yang lebih buruk dari Maomao, itu adalah Selir Lishu. Menjadi seorang permaisuri, dia jarang menunjukkan wajahnya di antara anggota perusahaan lainnya, dan dengan dayang-dayangnya yang selalu dekat, wanita muda yang pensiun itu tidak memiliki banyak kesempatan untuk percakapan yang layak. Hal terdekat untuk istirahat adalah bahwa Ah-Duo cukup bijaksana untuk mengobrol dengannya dari waktu ke waktu.

Ah-Duo… Bagaimana dia akan menanggapi jika ternyata Lishu benar-benar diam-diam adalah anak Kaisar? Yang Mulia tidak memiliki selir lain selain dia ketika dia menjadi pewaris. Akankah Ah-Duo merasa bertentangan tentang itu atau menerimanya dengan tenang? Satu hal yang pasti: itu akan memberikan putaran baru pada semua yang tampaknya dia lakukan karena kebaikan hatinya. Bahkan, itu akan meningkatkan kemungkinan bahwa dia sudah tahu selama ini.

Argh. Saya tidak ingin memikirkannya.

Tentu saja Yang Mulia tidak akan berbohong dan tidak menyentuh seorang wanita muda yang kekanak-kanakan—yah, bukan hanya seorang gadis , tetapi secara harfiah masih seorang gadis. Tapi apa artinya itu bagi Jinshi sebagai prospek? Bukan hal yang aneh bagi yang berkuasa untuk menikah dengan kerabat dekat. Keponakan dan bibi, bahkan saudara tiri, telah diterima di istana belakang di masa lalu. Masalahnya adalah jika garis keturunan menjadi terlalu tebal, itu bisa membuat semua anggotanya rentan terhadap satu penyakit, misalnya, yang bisa membunuh mereka semua. Maomao mendapati dirinya bertanya-tanya apakah kesalahan pemerintahan mantan kaisar akan terulang.

Bagaimanapun, dia menghela nafas lega ketika mereka tiba di ibukota barat. Kota itu tumbuh di sekitar oasis—sumber daya yang sangat berharga di padang pasir—dan angin berpasir bertiup melalui jalan-jalan yang ramai dengan kehidupan yang sangat berbeda dari apa yang ditemukan di depan pintu Kaisar. Jika kota kerajaan ditata dengan garis lurus dan bersih dan persimpangan papan Go, ibukota barat tampak jauh lebih kacau.

“Saya pernah mendengar tentang ini. Anda dapat melihat betapa mudahnya tersesat di sini, ”kata Jinshi, pertama kali Maomao mendengar suaranya dalam waktu yang cukup lama. Ah-Duo sepertinya sudah menebak siapa dia, tapi yang lain masih tampak bodoh. Kecuali mungkin Suirei—tetapi jika dia sudah mengetahuinya, dia tetap diam tentang hal itu.

Orang hanya bisa membayangkan bagaimana reaksi Lishu jika dia mengetahui bahwa “pangeran cantik” telah menjadi teman seperjalanannya selama ini. Apakah dia akan melihatnya sebagai calon calon pengantin—atau mungkin sebagai saudara tiri, atau lebih tepatnya paman?

Jinshi akhirnya membersihkan luka bakar di pipinya untuk selamanya, meskipun memakai riasan selama hampir sebulan telah meninggalkan noda di pipinya, dan dia menggosoknya dengan sadar.

Yang mulia lainnya dan utusan dari negara lain telah tiba, dan ibukota barat memiliki suasana yang meriah. Ada pasar yang didirikan, dan suara petasan bisa terdengar. Di antara dinding putih susu dan genteng merah berdebu terdapat tenda-tenda terbentang untuk mencegah sinar matahari. Di tukang daging, bukan hanya ayam yang mereka lihat, tetapi juga domba. Maomao hampir teralihkan perhatiannya oleh hidangan berbumbu yang disajikan di warung pinggir jalan, tapi pesta itu terus berlanjut dengan mantap menuju sebuah rumah besar di dekat sumber air.

Bahan bangunan rumah—kayu, dan banyak lagi—berbicara tentang kekuatan pemilik rumah. Dekatnya dengan sumber air berarti ada banyak tanaman hijau. Tidak banyak tanaman berdaun lebar yang biasa digunakan Maomao, tetapi dia melihat berbagai kehidupan tanaman yang tidak dikenalnya.

Di depan gerbang yang megah, seorang tuan paruh baya yang tampak lembut dan beberapa pelayan sedang menunggu mereka. Pertama Jinshi, lalu Ah-Duo, turun dari kereta. Penampilan Jinshi menginspirasi banyak orang—bahkan di antara partynya sendiri. Jadi mereka benar-benar tidak tahu itu dia.

Berdiri di depan mereka adalah seorang bangsawan yang bersinar dan cantik. Maomao mendapati dirinya terpesona oleh wajah pria itu; sorot matanya yang ramah mengundang rasa keintiman. “Selamat datang, selamat datang; Anda telah melakukan perjalanan panjang. Aku You Gyokuen, pemimpin negeri ini.” Dia bertindak sangat akrab, tetapi dia tampaknya mendekati mereka dengan itikad baik. “Aku harus berterima kasih padamu karena telah merawat putriku dengan sangat baik.”

Ah! Maomao akhirnya mengerti siapa pria paruh baya itu, dan mengapa dia tampak begitu akrab. Rambut dan matanya gelap, tapi sikapnya sangat mirip dengan Gyokuyou.

“Tidak ada yang lebih buruk dari perjalanan yang sangat panjang diikuti dengan pembicaraan yang sangat panjang. Anda akan menemukan perlengkapan mandi di kamar Anda. Silakan, luangkan waktu Anda dan santai. ”

“Sekarang, itu melegakan. Terima kasih,” kata Jinshi dan masuk ke dalam rumah, diikuti Maomao.

Apakah mereka yakin tentang ini? Pikir Maomao, terkejut ketika dia melihat kamar yang telah dia tempati. Tentu, dia ada di sana sebagai pelayan adik Kaisar, jadi mereka hampir tidak bisa menempelkannya di sudut berdebu, tetapi kamar yang mereka tuju jauh di luar posisinya. Karpet tebal dan mewah menutupi lantai—dari nuansanya, bukan hanya bulu; ada sutra atau sesuatu yang dicampur. Tempat tidur berkanopi digantung dengan tirai bersulam halus, sementara mejanya diatur dengan cangkir kaca dengan pegangan perak. Ada sekeranjang jujube kering, dan semuanya tampak seperti sesuatu yang keluar dari gulungan gambar fantasi asing.

Mereka tidak akan mencuri uang kita nanti, kan? Maomao berpikir sambil menggigit salah satu buahnya. Tanpa air dalam dagingnya, rasa manisnya lebih pekat—rasanya enak, tapi agak terlalu manis untuk Maomao, yang memutuskan untuk berhenti di satu saja.

Dia ingin sedikit menjelajahi mansion, tapi dia pikir seseorang mungkin akan marah padanya karena berkeliaran tanpa izin. Untuk hari ini, setidaknya, mereka masing-masing akan makan secara terpisah dan beristirahat. Mulai besok, akan ada beberapa hari perjamuan dan pesta makan malam, sedangkan sore hari akan diisi dengan pertemuan dan bisnis. Orang-orang penting kadang-kadang tampaknya ingin merayakan setiap hal kecil dengan pesta besar, terlepas dari seberapa lelahnya perasaan para tamu—tetapi seperti putrinya, Gyokuen terlalu waspada dan bijaksana untuk melakukan itu kepada para tamunya.

Maomao sangat bersyukur bahwa dia bahkan telah menyiapkan mandi untuk mereka, mengingat air pastilah salah satu hal yang paling berharga di sini. Bahkan jika dia menemukan bak mandi, yang diukir dari sepotong marmer besar, sedikit menakutkan.

Dia keluar dari kamar mandi dan pergi ke balkon. Rambutnya sepertinya akan cepat kering, tapi di luar sini dia akan diselimuti debu lagi, jadi dia kembali ke dalam—tapi suara yang berbicara membuatnya tersentak. Dia melihat sekeliling tetapi tidak melihat siapa pun. Suara-suara itu sepertinya berasal dari kamar sebelah. Nah, baiklah. Tidak akan menyimpannya?

Tidak ada gunanya dinding kamar yang sengaja dibuat tebal jika mereka hanya akan membiarkan jendela terbuka. Dia bisa mendengar semuanya. Dia bersandar di pagar, lalu membungkuk sedikit di atasnya. Ada mengintip, dan kemudian ada mengintip.

“Apa yang kamu lakukan di sini?”

Hmm. Suara seorang wanita, masih muda. Kamar sebelah adalah milik Permaisuri Lishu, tapi suara itu bukan miliknya. Berikutnya terdengarlah sesuatu yang menggumamkan dengan sangat pelan sehingga Maomao tidak dapat memahaminya—mungkin itu adalah Lishu.

“Ah, benarkah? Dan jadi apa? Anda hanya ingin menghalangi saya! Kau selalu menghalangi jalanku!” Wanita itu jelas kesal dengan Lishu. Pada tingkat tertentu, Maomao sebenarnya senang mendengar seseorang bermusuhan secara terbuka untuk sekali ini. Tapi kata-kata itu diikuti oleh suara tamparan.

Maomao kembali ke kamarnya, lalu mengintip ke lorong. Dari pintu sebelah muncul seorang wanita yang praktis memancarkan keanggunan. Dia menyembunyikan mulutnya dengan kipas lipat, tetapi hidungnya jelas terangkat ke udara. Para dayang yang hadir di luar membungkuk padanya; dua dari mereka mengikuti wanita muda itu, sementara yang terakhir masuk ke kamar. Mengusir semua orang agar kedua wanita itu bisa bertarung dengan baik dan bagus, tapi mungkin Maomao harus menasihati wanita muda itu bahwa lain kali dia harus menutup jendela juga.

Ketika dia yakin bahwa wanita asing itu telah menghilang di tikungan berikutnya, Maomao pergi dan mengetuk pintu kamar Lishu. Lady-in-waiting menjawabnya, tampak lega ketika dia melihat wanita muda itu kembali lagi.

“Bolehkah aku masuk?” Maomao bertanya, cukup keras hingga Lishu bisa mendengarnya. Lady-in-waiting mundur ke kamar dengan langkah cepat, tapi segera kembali. “Silahkan masuk,” katanya. Maomao tahu bahwa kepala dayang Lishu yang biasa tidak bersamanya dalam perjalanan ini, tetapi penggantinya tampak agak bisnis.

Selir Lishu sedang duduk di kursi saat Maomao masuk, tetapi dari keadaan selimut yang acak-acakan di tempat tidur, Maomao menduga permaisuri muda itu mencoba mengubur dirinya di bawah selimut setelah pertemuan yang tidak menyenangkan itu. Bantal itu penuh dengan bintik-bintik basah, dan rambut Lishu berantakan. Dia tidak mau menatap Maomao—bukan karena dia tidak ingin melakukan kontak mata, tetapi, sepertinya, dalam upaya untuk menyembunyikan bekas tamparan di pipinya, yang terlihat merah dan panas.

“Bolehkah saya melihatnya?” Maomao diminta. Lishu tidak mengatakan apa-apa, tetapi ketika dia menyadari bahwa Maomao sangat menyadari apa yang telah terjadi, dia dengan patuh mengangkat kepalanya. “Mungkin Anda bisa mengambilkan air untuk kami,” kata Maomao kepada dayang yang bisnis. Wanita itu menatapnya dengan tatapan curiga yang terus terang, dan Maomao memutuskan untuk memberinya sedikit dorongan: “Bagus, dan kamu sudah sangat siap untuk meninggalkan ruangan untuk pengunjung terakhir.” Itu membuat wanita itu pergi.

Maomao berdiri di depan Lishu dan memegang dagunya dengan tangannya. Pipinya hangat, tapi akan segera dingin. “Bolehkah aku melihat bagian dalam mulutmu? Untuk berjaga-jaga?”

Lishu terlihat sedikit malu, tapi dia membuka mulutnya saat Maomao bertanya. Gigi putihnya yang cantik semuanya aman, dan tampaknya tidak ada luka di pipi atau lidahnya. Tapi apa ini? Maomao, tertarik, menatap lekat-lekat ke mulut wanita muda itu. Lishu mulai semakin canggung, sampai akhirnya Maomao merasa cukup buruk untuk berhenti mencari.

“Sepertinya Anda memiliki pengunjung yang agak kasar. Bolehkah aku bertanya siapa itu?” kata Maomao.

“Itu adalah saudara tiriku,” jawab Lishu.

Setelah kematian ibu Lishu, ayahnya Uryuu dengan cepat mengambil istri lain. Pasangan barunya sebelumnya adalah selirnya, dan Lishu sudah memiliki saudara tiri pada saat itu. Wanita muda sebelumnya, seorang kakak perempuan, adalah salah satunya. Orang tua Lishu adalah sepupu kedua, dan sama seperti klan Shi, ibu Lishu adalah anggota keluarga utama klan U, yang kemudian mengadopsi ayahnya. Yang berbeda dari klan Shi adalah perlakuan terhadap Lishu, putri dari istri kandung Uryuu. Orang tua ibunya, kakek-nenek Lishu, sudah meninggal, meninggalkan kekuatan sejati di tangan Uryuu. Dia mempertanyakan kesucian istrinya dan, akibatnya, mengabaikan Lishu—hal yang agak kecil untuk dilakukan, pikir Maomao, ketika dia sudah memiliki anak dari seorang selir. Jika dia benar-benar diam-diam anak Kaisar, bukankah ayahnya akan melihat itu sebagai keuntungan untuk dieksploitasi dengan sendirinya? Lagi pula, untuk semua penampilan, dia menyukai kakak perempuan Lishu.

“Semua pertanyaan tentang orang tua dan anak-anak… Apakah mereka mungkin terinspirasi oleh kakak perempuanmu yang terhormat?” tanya Maomao. Lishu tidak menjawab, tapi Maomao menganggap diamnya sebagai penegasan. “Dan alasan kamu menolak untuk menyelesaikan pikiranmu ketika datang ke bandit-bandit itu — apakah itu karena kamu memiliki tebakan tertentu tentang siapa yang berada di baliknya?”

Maomao tidak ingin memikirkannya, tetapi sama sekali tidak ada kemungkinan bahwa seorang kakak perempuan menjadi cemburu pada adik perempuannya dan mencoba membunuhnya.

Kali ini Lishu bereaksi: “Sayangnya saya tidak tahu.” Ekspresinya, bagaimanapun, setidaknya menyampaikan bahwa dia telah menjadi subjek kekejaman yang cukup besar.

Mereka akan makan sendiri-sendiri malam ini, jadi Maomao punya ide. “Bolehkah aku makan malam denganmu malam ini, nyonya? Mungkin kita bisa meminta Nona Ah-Duo untuk bergabung dengan kita.”

Atas nama Ah-Duo, wajah Lishu bersinar. Maomao sepenuhnya berharap Ah-Duo akan menerima permintaan itu, dan ini akan memberinya alasan yang baik untuk memeriksa makanan Lishu apakah ada racun. Seseorang yang bersedia mengirim pembunuh bandit pasti tidak akan ragu untuk meracuni makanan.

Maomao tidak tahu siapa sebenarnya anak Lishu, tapi siapa pun itu, itu bukan salahnya sendiri. Pikiran itu membuatnya merasa kasihan pada wanita muda itu—ya, bahkan Maomao memiliki belas kasih yang sebesar itu dalam dirinya.

Ah-Duo dengan senang hati menerima undangan makan malam mereka. Ketika dia meminta agar semua makanan mereka diantarkan ke satu tempat, koki itu dengan serius menyiapkan kamar untuk mereka, tempat dengan langit-langit kubah kaca berwarna yang mungkin diperoleh dari titik-titik yang lebih jauh ke barat. Ketika cahaya menerpanya, itu bersinar seperti permata.

“Tempat yang cukup,” kata Ah-Duo, membelai dagunya dan mengangguk dengan sadar. Mata Selir Lishu bersinar hampir seterang kaca. Maomao, sementara itu, bertanya-tanya apa yang telah mereka lakukan pada kaca untuk memberinya warna-warna itu. “Kamu yakin tidak apa-apa bagi kita untuk menggunakannya?” Ah-Duo bertanya pada koki, yang tersenyum.

“Nyonya muda biasa makan bersama teman-temannya di sini sepanjang waktu, tetapi sudah tidak digunakan lagi dalam beberapa tahun terakhir.” (Nyonya muda—apakah maksudnya Permaisuri Gyokuyou?) “Seluruh bangunan dipindahkan ke sini dari negeri lain, di mana awalnya berfungsi sebagai tempat pemujaan dewa mereka. Anda lebih dari diterima di sini, selama itu tidak mengganggu Anda. Tentu saja, Anda tidak akan bertemu dengan penyembah mana pun! ”

Cukup adil: rasanya agak aneh. Negara ini tidak memiliki semacam kebijakan untuk menghapus bidat, tetapi Maomao juga tidak ingin ditekan untuk pindah agama.

“Tidak menggangguku,” kata Ah-Duo.

“Jika Nona Ah-Duo menerimanya, maka tentu saja…”

“Bagaimana mereka membuat gelas itu?”

Senang melihat bahwa tidak akan ada keributan, koki memerintahkan server untuk mulai mengatur tempat untuk makan malam. Ruangan itu dibersihkan dengan cermat; dia menggerakkan jarinya di sepanjang permukaan seperti ibu mertua yang kejam untuk melihat apakah ada debu yang tertinggal, tetapi tidak menghasilkan apa-apa.

Ah-Duo melaporkan bahwa dia telah mengundang Suirei, tetapi wanita itu menolak. Ah-Duo tampak sangat menyukai Suirei, tapi ada satu sisi aneh dalam perhitungan makanan: dengan empat dari mereka di sana, itu akan tampak seperti pertemuan perjodohan dua lawan dua, bahkan jika mereka semua wanita. .

Maomao merasa seperti bayangan, beberapa sosok tersembunyi mengawasi mereka dengan sedih dari seberang lorong, tapi dia memilih untuk mengabaikannya. Sebaliknya mereka bertiga menikmati suasana eksotis dan makanan yang lezat.

“Saya akan dengan senang hati membersihkan di sini,” kata Maomao. Makan sudah selesai dan dia memutuskan untuk mengirim Ah-Duo dan Selir Lishu kembali terlebih dahulu. Kamar Ah-Duo berada di seberang kamar Lishu secara diagonal, jadi dia yakin mereka tidak akan mendapat masalah dengan kakak perempuan permaisuri yang menggertak.

“Aku akan membantu,” Ah-Duo menawarkan.

“Tidak, terima kasih, Bu. Saya hanya bermaksud saya akan memanggil server. ”

Ah-Duo telah memecat pelayan mereka setelah makanan tiba, dengan alasan dia ingin duduk dan berbicara. Namun, sejujurnya, sebagian besar dia dan Lishu yang berbicara, dengan Maomao hanya sesekali menawarkan kata seru yang sopan. Mereka berbicara tentang semua yang telah terjadi dalam perjalanan, berbagi kenangan yang berlalu, dan berkomentar tentang betapa semaraknya kota ini. Percakapan biasa, tentu saja, tetapi Lishu jelas menikmatinya; dia tersenyum sepanjang waktu.

Rumah keluarga Gyokuyou ternyata cukup besar; Maomao mendapati dirinya hampir tersesat saat mencoba menemukan server.

Cukup yakin saya harus mengambil hak di sini … pikirnya sambil berjalan, ketika dia merasakan seseorang di belakangnya. Setiap kali dia bergerak, dia mendengar langkah kaki mengikutinya, tetapi mereka berhenti setiap kali dia melakukannya. Dia berbalik untuk menemukan Basen menatapnya dengan canggung.

Dia tidak mengatakan apa-apa.

Dia tidak mengatakan apa-apa.

Akhirnya dia bertanya, “Ada apa, Pak?”

“Oh, uh, tidak sama sekali,” jawabnya, tetapi, sebagai pembohong yang mengerikan, matanya menerawang jauh.

“Apakah Anda tersesat, Tuan?”

“A-Siapa, aku? Tidak …”

Maomao mendapati dirinya semakin khawatir tentang apakah Basen akan bertahan sebagai tangan kanan Jinshi. Hampir lucu melihatnya. Menekan masalah sekarang hanya akan kejam, bagaimanapun, jadi dia berpura-pura bermain bersama.

“Karena kamu di sini, maka, mungkin kamu bisa mengantarku ke kamarku. Ini cara yang cukup untuk lampiran. ”

“Ya, saya kira itu hanya sopan,” kata Basen. Seperti yang diingat Maomao, kamarnya berada di gedung di sebelah kamarnya. Jika dia bisa membuatnya sedekat itu, bahkan dia tidak bisa tersesat di sisa perjalanan.

Betapa banyak masalah yang dia dapat. Maomao cukup baik untuk membantu, tapi tidak untuk menghiburnya dengan mengobrol saat mereka pergi—tidak jika dia akan sangat menyebalkan. Dia mengira mereka mungkin akan berjalan dalam diam, tapi Basen sebenarnya memulai percakapan.

“Katakan, apakah kamu tahu orang seperti apa Selir Lishu itu?” dia bertanya, kata-katanya diselingi oleh ketukan langkah kaki mereka.

“Saya harus berpikir bahwa Tuan Jinshi akan berada di tempat yang lebih baik untuk menjawab pertanyaan itu daripada saya. Mungkin kau harus bertanya padanya.”

“Itulah masalahnya. Saya tidak bisa,” jawab Basen, jelas sangat serius.

Ah hah. Saya mengerti. Basen jelas sadar bahwa salah satu tujuan ekspedisi ini adalah mencarikan istri untuk Jinshi—dan dia mencoba untuk menyebut salah satu kandidat, Lishu yang relatif mudah dibaca.

“Saya pikir itu pertanyaan yang agak rumit,” kata Maomao panjang lebar.

Lishu bisa menjadi cengeng yang pemalu, dan dia masih tampak sangat muda dalam banyak hal—tetapi dengan cara yang sama, bisa dikatakan dia masih memiliki kepolosannya. Tidak semua orang menyukai seseorang yang bertingkah begitu kekanak-kanakan, tetapi Lishu pada dasarnya adalah orang yang menyenangkan yang mungkin menarik dorongan protektif seorang pria.

“Maksudmu?”

“Kenapa kamu harus meragukanku?”

Basen menatapnya dengan tangan bersilang; Maomao memberi isyarat padanya dan membawanya keluar dari lorong, bersembunyi di balik batu di taman. Di luar dingin, dan dia ingin menyelesaikan ini.

“Karena Tuan Jinshi dan ayahku ragu-ragu ketika mereka mendengar nama itu.”

“Ragu tentang apa?” Dia mencoba berpura-pura bodoh, dan jika ternyata dia tahu tentang desas-desus bahwa Lishu adalah putri Kaisar, Maomao akan mencoba membicarakannya.

Basen, bagaimanapun, mulai bergumam dengan cepat: “Dia adalah bagian dari klan U, dan mereka terlalu banyak membuang beban untuk kenyamanan akhir-akhir ini. Tidak cukup menjadi alasan untuk menolaknya, tapi… Tidak, sebenarnya…”

“Tolong jangan hanya bergumam pada diri sendiri, Tuan,” kata Maomao, dengan santai mengabaikan kebiasaannya sendiri.

“Kamu tidak akan memberi tahu siapa pun apa yang akan saya katakan?”

“Jika itu kondisinya, aku lebih suka tidak mendengarnya.”

“Kamu sudah mendengar sebanyak ini! Biarkan aku melepaskannya dari dadaku!” Dia membungkuk dan berbisik di telinganya: “Mereka berbicara tentang memberikan Permaisuri Lishu untuk menikah. Khususnya, untuk Tuan Jinshi. ”

“Goodness gracious.”

Dia sudah tahu, jadi kejutannya sangat dangkal. Sepertinya itu mengganggu Basen.

“Apakah ini tidak mengganggumu? Tidakkah menurutmu itu mengerikan?”

“Ehem. Saya hanya berpikir bahwa saya seharusnya lebih mengkhawatirkan diri saya sendiri daripada orang lain. Mengingat aku sudah melewati masa jayaku.”

“Sekarang setelah Anda menyebutkannya, saya kira Anda benar.”

Fakta bahwa dia setuju begitu saja mungkin menjelaskan mengapa dia tampaknya tidak begitu populer di kalangan wanita.

Jinshi dan Selir Lishu. Usia mereka tepat untuk satu sama lain—Jinshi dua puluh, dan Lishu enam belas tahun. Dari segi penampilan, Jinshi terlihat sedikit lebih tua—eh, lebih dewasa darinya , tetapi mereka akan tetap terlihat sangat biasa bersama. Meskipun putra Permaisuri Gyokuyou, Jinshi memiliki klaim takhta yang cukup signifikan; sementara itu, Lishu pasti akan berkembang lebih baik dengan Jinshi — yang belum memiliki istri lain — daripada yang dia lakukan di tengah persaingan brutal di istana belakang.

Dalam situasi seperti itu, Lishu mungkin tidak akan menjadi ibu bangsa, tapi setidaknya dia bisa menjadi istri perdana menteri. Memang, itu akan membuatnya menjadi musuh semua wanita di negara itu dan tidak sedikit pria, tapi dia juga cukup penting sehingga mereka tidak akan bisa menyingkirkannya dengan mudah.

Orang-orang kuat harus memainkan pernikahan mereka secara politis. Bagi mereka, “cinta bebas” yang dianjurkan oleh saudara perempuan Maomao, Pairin, hanyalah sebuah fantasi. Bahkan mengingat kemungkinan kedekatan keluarga Lishu dengan Jinshi—yah, meskipun itu benar, mereka berasal dari ibu yang berbeda. Ini akan baik-baik saja. Tidak ideal, mungkin, dari sudut pandang kesehatan, tapi Basen mungkin tidak tahu tentang bagian dari situasi itu.

Saat ini, Lishu tampak seperti kandidat terkuat. Maomao menatap lekat-lekat pada pria di sampingnya: Basen, saudara laki-laki Jinshi, harus memahami itu sebaik dia. Namun gagasan itu tampaknya membuatnya kesal, di suatu tempat jauh di lubuk hatinya.

Maomao mengira dia tahu apa itu. Sederhananya: dia membayangkannya sebagai saudara ipar. Basen ingin mencari tahu sendiri apakah dia cukup baik untuk tuan cantik dan berkemampuan tinggi yang dia layani.

“Ayah saya benar-benar tidak terlihat senang tentang itu,” kata Basen. Sepertinya itulah yang membuatnya memulai ini.

Bisa dimengerti , pikir Maomao. Lagipula, Gaoshun mungkin tahu lebih banyak tentang kelahiran Jinshi dan Lishu daripada Basen.

Adapun Jinshi sendiri, dia mungkin bisa memilih Lishu. Dia tentu saja cukup cantik, dan dengan beberapa tahun lagi dia mungkin akan mendapatkan kedewasaan. Dia tidak bisa disebut berbakat secara alami, tetapi dia juga sepertinya tidak berusaha keras untuk membuat hidupnya menjadi sulit. Baiklah, jadi hubungan keluarganya mungkin sedikit rumit—tapi pernikahan apa yang tidak menimbulkan pertengkaran dengan mertua?

“Dia mungkin memiliki semacam cacat ,” kata Basen, praktis berkoar-koar.

Mungkin jangan seperti itu , Maomao secara pribadi menasihatinya. Jika ada yang mendengar, dia mungkin akan dipukuli dengan baik.

“Jika kamu sangat khawatir, mengapa kamu tidak pergi menemuinya sendiri?”

“Apa?”

“Tentu saja, Anda tidak memiliki kenalan dengannya sekarang, dan dalam ekspedisi khusus ini dia mengenakan kerudung setiap kali dia muncul di depan seorang pria. Tapi dia akan terbuka saat dia mengenal Anda. Setidaknya sedikit.”

Memang, Lishu sekarang terkadang berbicara di hadapan Suirei. Dia tidak pernah berbicara dengan Suirei secara langsung—dia mendapat kesan bahwa Suirei adalah seorang pria—tapi tetap saja. Maomao senang Lishu tidak mengenal Suirei pada waktunya di istana belakang. Mereka mungkin telah melewati jalan satu atau dua kali, tetapi tidak ada yang tersisa dalam ingatan Lishu.

“Kau dan orang-orangmu yang berkuda untuk menyelamatkan kereta Lady Ah-Duo, bukan? Alasan sempurna untuk memanggilnya — dan untuk sedikit lebih dekat dengan Permaisuri Lishu saat Anda melakukannya. ”

“Er… Ya…” Basen terdengar agak setengah hati, dan tidak akan terlihat oleh matanya. “Aku hanya khawatir … Yah, dia seorang wanita … Dan bukankah wanita takut pada orang sepertiku?”

Apa? Maomao sama sekali tidak tahu apa yang dia maksud. “Ini dari pria yang nyaris lolos dari bordilku dengan keperawanannya.”

“Tenang tentang itu!” Basen berseru, tersipu malu memikirkan Pairin. Sayangnya, teriakannya tampaknya telah menarik perhatian. Mereka bisa mendengar langkah kaki mendekati mereka.

Basen menutupi mulut Maomao dengan tangannya, cengkeramannya begitu kuat hingga Maomao hampir mengerang kesakitan. Dia yang berteriak! dia marah, tapi dia tetap diam.

“Apakah ada orang di sana?” sebuah suara bertanya dengan sopan. Apa yang terdengar seperti beberapa orang mendekat. Maomao mengira dia bisa mendengar jantung Basen berdebar di sebelahnya; dia masih belum melepaskannya. Dia punya kekuatan, jika tidak ada yang lain , pikirnya, meringis karena ketidaknyamanan dan berharap dia akan segera melepaskannya.

Sulit untuk mengatakan dalam kegelapan, tetapi itu tampak seperti sekelompok tiga pria. Mereka berhenti, tapi salah satu dari mereka mendekat, sampai dia hanya berjarak sebongkah batu dari Maomao dan Basen.

“Mungkin aku mendengar sesuatu,” kata pria itu, dan berbalik untuk pergi.

Namun, kemudian, sebuah suara yang dikenalnya berkata: “Mungkin. Tapi apa yang terjadi dengan Basen?”

Basen menahan napas; sekarang jantungnya benar-benar berpacu. Terdengar suara retak, ranting patah.

Ah, untuk…

Jinshi, mencari Basen, ada di sana. Dan membantunya tidak lain adalah Lahan yang berkacamata dan pesolek tiga puluh, Rikuson.