Bab 5: Es

Xiaolan seharusnya dua tahun lebih muda dari Maomao. Dia telah dijual ke istana belakang oleh keluarganya, tetapi tidak ada tanda-tanda masa lalu yang kelam dalam kepribadiannya. Mungkin latar belakang petani miskinnya yang memberinya selera yang tak terpuaskan untuk permen; menunjukkan padanya makanan ringan dan dia akan segera menjejali mulutnya dengan itu. Dia khawatir kehilangan mata pencahariannya ketika dia meninggalkan istana belakang, dan dia telah belajar menulis dan mencoba membuat koneksi untuk mempersiapkan kehidupan setelah kontraknya habis. Itu semua sangat profesional baginya. Dia masih muda dalam beberapa hal, bagaimanapun, dan itu dimanifestasikan sebagai serangan kecemasan sesekali.

Salah satu permaisuri di pemandian tampaknya menyukainya, dan memberinya tongkat rambut kecil. Itu adalah hal kecil, tetapi Xiaolan, yang sangat senang menerima bahkan ikat rambut, sangat senang tentang hal itu. Kegembiraan itu telah merasukinya sampai beberapa saat sebelumnya, ketika dia berlari tanpa melihat ke mana dia pergi dan menabrak gerobak yang kebetulan dihentikan di jalannya.

Jadi kita menemukan diri kita pada saat ini.

“Apa yang harus aku lakukan sekarang?! Tidak ada waktu untuk mendapatkan beban baru!” Kasim yang telah menarik kereta penuh es berteriak padanya dengan suara sengau. Kargo itu berserakan dengan menyedihkan di tanah. “Bukannya aku bisa mencucinya dan berpura-pura tidak terjadi apa-apa!”

“Aku sangat… aku s— s—”

Dia mencoba untuk meminta maaf, tetapi kasim itu terus mendesaknya. Xiaolan pucat pasi dan gemetar di sekujur tubuhnya.

Mungkin Anda mengira itu hanya es, tetapi ini adalah musim ketika jangkrik masih menderu. Kamar-kamar es di daerah pegunungan yang sejuk telah terisi selama musim dingin, dan sekarang di musim panas, potongan-potongan dipotong dari sebongkah besar. Setiap potongan yang tergeletak di tanah pada saat itu mungkin cukup berharga untuk membeli kehidupan manusia.

“Argh! Apa yang akan aku lakukan?!”

Kemarahan kasim itu bisa dimengerti. Dia mungkin tidak akan digantung karena pelanggaran ini, tetapi pukulan yang bagus sepertinya menunggunya. Dia meraih kerudungnya dan melemparkannya ke tanah. Sementara itu, es mencair terlalu cepat.

Maomao berjongkok di tanah dan mengambil salah satu bongkahan lumpur yang masih terbungkus buluh dan kain. “Permaisuri mana yang dimaksudkan untuk itu?” dia bertanya pada kasim, menggenggam secercah harapan. Hanya ada begitu banyak wanita yang bisa meminta es sebanyak itu. Salah satu dari empat wanita favorit kaisar, atau mungkin permaisuri menengah dengan keluarga yang sangat kaya.

“Permaisuri Loulan!” kata kasim itu.

Bahu Maomao merosot. Mereka mungkin bisa berunding dengan salah satu selir tinggi lainnya — tetapi itu pasti Loulan. Dia suka pamer, dan mungkin sedang memikirkan untuk menikmati malam yang sejuk sambil menggigit es krim. Kasim itu benar: mereka tidak bisa memberinya sesuatu yang ada di lumpur.

Aku hanya senang Shisui dan Seki-u tidak ada di sini , pikir Maomao. Tak satu pun dari mereka berada di pemandian besar hari ini; mereka berdua memiliki hal lain untuk dilakukan. Shisui sendiri mungkin satu hal — dia memiliki sisi yang tenang dan tenang — tetapi jika Seki-u bersama mereka, dia akan mulai menangis atau berteriak dan hanya akan menambah kebingungan.

Sekarang apa? Maomao bertanya-tanya. Ini jauh melampaui jumlah uang yang bisa mereka harapkan untuk dibayar kembali, dan yang lebih penting, mereka dalam bahaya membuat marah salah satu selir atas. Kalau saja mereka punya sesuatu yang bisa menggantikan es.

Maomao melihat es yang pecah. Mereka tidak bisa berharap untuk hanya mencucinya dan masih menggunakannya. Tetapi…

“Apa yang akan terjadi dengan ini?” dia bertanya, mengangkat sepotong es yang dibungkus buluh.

“Tidak ada apa-apa; itu hilang sekarang. Lakukan apa yang Anda inginkan dengan itu, ”bentak kasim.

“Sangat baik.”

Kasim itu jelas sangat marah. Tidak diragukan lagi dia memeras otaknya untuk memutuskan alasan macam apa yang akan menyelamatkannya. Bagaimanapun, es itu berharga, dan itu tidak akan berguna begitu saja mencair.

Xiaolan hanya berdiri di sana, wajahnya tanpa darah, pikirannya mungkin lumpuh oleh teror hukuman apa yang mungkin menimpanya.

Maomao menggaruk kepalanya. Mereka punya es, tapi itu tidak bisa dimakan. Dalam hal itu…

“Maaf, tapi bagaimana jika kita menyiapkan pengganti untuk ini?”

“Hm? Apa yang kau bicarakan?” Kasim itu memelototi Maomao seolah-olah dia tidak percaya sedetik pun bahwa dia bisa melakukan itu.

“Kamu bilang kita bisa melakukan apa yang kita inginkan dengan ini, kan? Mungkin saya bisa menyiapkan sesuatu yang berbeda sebagai gantinya, dan Anda bisa membawanya ke Permaisuri Loulan? Maomao mengambil es itu, mengira dia sudah diizinkan sebanyak itu. Kasim itu menatap tajam ke arahnya. Dia jelas tidak mempercayainya, tetapi dia juga tidak ingin membiarkan dirinya dipukuli. Dia siap untuk berpegang teguh pada harapan terkecil sekalipun.

“Permaisuri akan menunggu camilannya dalam satu jam,” katanya.

“Satu jam,” Maomao menggema. Itu mungkin waktu yang cukup. Jika, itu, dia bisa menemukan bahan yang dia butuhkan.

Pada saat itu, matanya bertemu dengan mata seseorang yang tersenyum lembut. Seseorang yang sangat cantik berdiri di antara para wanita istana dan kasim menonton keributan dari jauh. Dia tampaknya cukup tenang. Di sampingnya berdiri Gaoshun, dengan ekspresi yang tidak bisa dipahami.

Ya, Jinshi tersenyum, namun bagi Maomao dia terlihat sangat nakal. Dia menggigit bibirnya dan melirik Xiaolan. Berdiri di sekitar sini tidak akan ada gunanya bagi mereka. Dia meraih tangan gadis lain dan menariknya pergi, bertekad untuk memanfaatkan apa yang dia miliki sebaik mungkin.

Saat mereka meninggalkan daerah itu, ketegangan akhirnya pecah dan Xiaolan mulai menangis. Maomao meninggalkannya dengan dokter dukun. Kemudian dia mendekati Jinshi, yang membantu berdiri di luar kantor medis.

“Butuh sesuatu?” Dia bertanya.

“Bisakah saya meminjam ruang di dapur? Dan saya akan sangat senang jika Anda bisa meminjamkan saya beberapa bahan.”

“Saya, menuntut, bukan?” Jinshi mendengus. Tapi dia tidak punya waktu untuk ini. Dia harus bergegas, atau es akan mencair semua. “Kalau begitu, akan membuatnya sepadan dengan waktuku?”

“Tidak ada yang bisa diberikan orang sepertiku kepada salah satu sosokmu, Tuan Jinshi. Meskipun demikian, saya meminta Anda untuk meminjamkan apa yang saya butuhkan. ” Dia tidak bisa benar-benar mengundangnya untuk mengajukan tuntutan atau menawarkan imbalan. Ada di luar stasiun seseorang, dan kemudian ada di luar stasiun seseorang . Tapi dia hampir tidak bisa mengatakannya dengan lantang.

“Ini bukan seolah-olah itu salahmu.”

“Tidak, kurasa tidak.”

Akan mudah untuk hanya meninggalkan Xiaolan pada nasibnya. Bagaimanapun, dia adalah orang yang paling mudah untuk diterpa rumor dan gosip. Maomao selalu membawa makanan ringan dan suvenir untuk mengimbangi obrolannya; bukan seolah-olah dia berutang apa pun pada wanita lain. Itu adalah kesalahan Xiaolan sendiri karena tidak melihat ke mana dia pergi.

Tapi… pikir Maomao.

“Kurasa aku tidak akan bisa tidur di malam hari jika aku tidak membantunya.” Itu adalah hal paling jujur ​​yang bisa dia katakan: dia tidak punya alasan lain untuk melakukan ini.

Untuk sesaat, dia pikir dia melihat Jinshi meringis — tetapi kemudian dia melihat ke tanah, dan tawa kecil keluar darinya. “Jadi ini masalah tidur yang nyenyak.”

“Ya pak. Kurang tidur akan mempengaruhi pekerjaan saya keesokan harinya.”

“Yah, kami tidak menginginkan itu.” Jinshi tersenyum. “Aku punya syarat.”

“Sebutkan mereka.”

“Dengarkan ketika seseorang berbicara.”

Maomao memiringkan kepalanya, terkejut bahwa “kondisi”-nya benar-benar masuk akal. “Hanya itu? Apa kamu yakin?”

“Siapa yang tampaknya tidak mampu melakukan ‘hanya’ itu?”

Maomao hanya terlihat semakin bingung. Baginya, Jinshi terlihat mengerutkan kening.

“Baiklah,” katanya, “kalau begitu kita bisa menambahkan syarat lain. Apa yang bagus?” Sebuah bayangan tampak menutupi wajahnya saat dia menatap tanah, dan Maomao mulai mendapat firasat buruk—tetapi saat ini tidak ada orang lain yang bisa dia mintai bantuan. Terpikir olehnya bahwa dia mungkin bisa pergi ke Selir Gyokuyou, tetapi dalam hal tentang Selir Loulan, tampaknya yang terbaik baginya untuk beralih ke Jinshi yang secara nominal netral.

Apa yang dia pikirkan untukku? dia bertanya-tanya. Kemudian dia menggelengkan kepalanya. Ikat rambutnya jatuh ke lantai—apakah sudah begitu longgar? Jinshi menatapnya. “Kamu tidak memakai tongkat rambut?” Dia bertanya.

“Saya harus bekerja,” jelasnya.

“Bekerja atau tidak bekerja, wanita lain di Paviliun Giok berhasil setidaknya sedikit lebih modis darimu.”

Dia bisa mengatakan apa yang dia suka; Maomao hanya memiliki begitu banyak aksesoris. Beberapa ikat rambut yang bagus dan mudah digunakan, bersama dengan tongkat rambut dan kalung yang dia terima selama pesta kebun…

“Aku tahu aku memberimu satu. Katakan padaku kamu tidak menjualnya.”

“Saya belum, Pak.”

Belum.

Dia sudah memikirkannya, tetapi belum menemukan jalan sejauh ini. Haruskah dia memahami ini sebagai perintah untuk tidak menjualnya?

“Pakai yang itu, kalau begitu.”

Dia berhenti. “Apakah itu, Tuan?”

“Apakah ada masalah dengan itu?”

Dia berpikir pasti Jinshi akan memberinya tugas yang mustahil, tetapi jika dia puas hanya dengan memintanya memakai tongkat rambut, itu tidak masalah baginya.

“Ketika kamu datang kepadaku untuk memakainya, maka aku akan memberitahumu…” Suaranya pelan, hampir seolah-olah dia sedang berbicara pada dirinya sendiri. Kemudian dia menatap wajah Maomao. “Aku akan menyiapkan semuanya untukmu segera. Ikuti aku, cepat.”

Dia berbalik. Maomao menepuk punggung Xiaolan, yang air matanya akhirnya mulai mengering, dan mengikutinya.

Dapur sedang sibuk dengan persiapan makan malam, tapi entah bagaimana mereka berhasil mengklaim sudut untuk Maomao. Untungnya, ada kompor yang tersisa, lebih baik memasak untuk semua wanita istana sekaligus. Ya, mungkin saja melaksanakan rencana Maomao di kantor medis, tetapi bisa dianggap tidak sopan bagi permaisuri untuk mendekatinya dengan cara yang sama seperti Maomao membuat makanan ringannya sendiri. Tentu saja, dia sering membuat obat untuk Selir Gyokuyou seperti itu, tapi itu pengecualian.

Setelah menyiapkan tempat untuknya, Jinshi diseret kembali ke pekerjaannya sendiri oleh Gaoshun yang kurang bersemangat. Sebagai gantinya, salah satu kasim duduk di kursi untuk mengawasi Maomao dan Xiaolan. Kasim yang mengangkut es juga ada di sana, melihat sekeliling dapur dengan penuh perhatian.

“Maomao, apa kamu yakin bisa membuat es krim pengganti seperti ini?” Xiaolan bertanya dengan cemas.

“Kurasa begitu,” jawab Maomao. Dia pernah melihatnya dilakukan sekali. Selama ingatannya akurat, dia pikir dia bisa membuatnya bekerja.

Di atas meja dia memiliki mangkuk keramik besar dan yang lebih kecil terbuat dari logam. Bahan-bahannya antara lain susu sapi, gula, dan beberapa jenis buah. Dia mengerti mengapa Xiaolan merasa tidak nyaman: beberapa barang di sini sepertinya tidak ada di dapur.

Dia senang ada susu sapi. Di antara permaisuri kebetulan ada seorang wanita yang menyukai mentega, dan dia hanya akan memakannya yang segar setiap hari. Tapi susu cepat rusak, dan Maomao tidak tahu apa yang akan dia lakukan jika tidak tersedia. Sekarang dia memasukkannya ke dalam mangkuk logam, menambahkan gula, dan mengocoknya dengan pengocok. Secara teknis, pengocok dimaksudkan untuk teh, tetapi itu adalah hal yang sempurna untuk memasukkan banyak udara ke dalam campuran.

“Ini, campur ini,” kata Maomao kepada Xiaolan.

“B-Tentu…”

Mereka tidak punya waktu untuk bermalas-malasan, jadi Maomao memberi Xiaolan pekerjaan cepat dan melanjutkan ke hal berikutnya sendiri. Dia meletakkan es di atas meja dan memecahkannya dengan palu.

“Apa yang sedang kamu lakukan?!” Xiaolan menangis ketika bongkahan es semakin kecil.

“Jangan khawatirkan aku. Anda hanya mengocok seperti hidup Anda bergantung padanya. ” Maomao memasukkan pecahan es ke dalam mangkuk besar dan menambahkan sedikit air, lalu memasukkan segenggam garam. Xiaolan menggelengkan kepalanya saat dia melihat. “Ini, Xiaolan, taruh itu di sini.” Mereka mengambil mangkuk logam dan memasukkannya ke dalam air es asin. Kemudian mereka terus mengaduk dengan kuat.

Ekspresi Xiaolan berangsur-angsur berubah dari terkejut menjadi terkejut. “Hah? Aku tidak percaya!”

Susu sudah mulai memadat dan menempel pada permukaan logam. Maomao mengikisnya dengan pengocok dan terus mengaduk. “Potong buah-buahan itu, bagus dan kecil,” perintahnya.

“Y-Ya, tentu saja …” Xiaolan mengambil golok dan memotong buahnya, meletakkannya di atas piring. Maomao mengaduk sekeras yang dia bisa, dan susu perlahan-lahan menjadi konsistensi padat namun lembut.

“Semua selesai!” kata Xiaolan.

“Disini.” Maomao meletakkan pengocok dan mulai mencampur buah dengan sendok, setelah itu dia menuangkan ramuan itu ke dalam mangkuk kaca. Merasa itu tidak cukup, bagaimanapun, dia menambahkan beberapa buah rebus manis di atasnya.

Pada saat itu dia mendengar tegukan yang berbeda . Mata Xiaolan, yang telah mengalir dengan air mata sampai beberapa waktu yang lalu, bersinar terang.

“Apakah itu…?”

“Seperti yang dapat Anda lihat. Es krim.”

Jika dia punya lebih banyak waktu, dia bisa menambahkan telur, atau mungkin beberapa herbal untuk memberikan aroma yang harum. Tapi dia tidak punya waktu, dan hanya itu yang ada.

“Bagaimana kamu melakukannya?” Xiaolan bertanya.

“Kita bisa membicarakannya nanti. Saat ini kita harus bergerak, atau kita tidak akan tepat waktu.”

“Aku tahu, tapi …” Xiaolan menatap Maomao dengan memohon. “Kita harus memastikan rasanya enak, bukan?”

Menyadari apa yang Xiaolan maksudkan, Maomao mengambil sedikit dari apa yang tersisa di permukaan wadah logam dengan sendoknya dan memasukkannya ke dalam mulut Xiaolan. Saat es krim dingin meleleh di mulutnya, wajah Xiaolan tampak gembira, jari-jarinya bekerja membuka dan menutup.

Terbukti, suguhan itu sukses.

“Di Sini! Sudah siap! Kita berhasil! Anda bisa membawa ini ke Permaisuri Wanita! ” Mereka mengemas es krim di mangkuknya dengan sisa es dan menyerahkannya kepada kasim. Baik pria yang menjaga mereka dan orang yang mengangkut es itu menatap mereka dengan mata terbelalak.

“Apakah kamu benar-benar menariknya?” kasim itu bertanya dengan skeptis.

Sebagai tanggapan, Maomao hanya memasukkan sesendok makanan ke mulutnya. Ekspresinya berubah menjadi salah satu kegembiraan.

“Saya rasa ini bisa diterima,” kata Maomao. Si kasim, dengan matanya yang masih terbelalak, meraih sesendok lagi, tapi dia menepis tangannya. Dia menatapnya dengan agak sedih. “Ayo sekarang!” dia berkata. “Sebelum meleleh!”

“Ya, tentu saja.” Si kasim meletakkan wadah itu dengan hati-hati ke dalam keranjang, membungkusnya dengan kain, dan kemudian kabur. Penjaga mereka tampak sedikit iri, tetapi melihat pekerjaannya selesai, dia berdiri dan pergi.

Akhirnya, Maomao dan Xiaolan saling memandang.

“Syukurlah semuanya berjalan dengan baik,” Xiaolan menarik napas.

“Itu kami belum tahu. Pertanyaan sebenarnya adalah apakah permaisuri akan menyukainya,” kata Maomao. Dia bertanya pada Jinshi apakah Loulan memiliki kesukaan atau ketidaksukaan tertentu, jadi kemungkinan permaisuri menolak es krim secara langsung adalah kecil. Dan dia pikir dia telah menghasilkan banyak, termasuk cukup untuk memperhitungkan pemeriksaan racun yang pasti akan diperlukan.

“Ah, jangan menggodaku seperti itu. Ngomong-ngomong, ayo, mari kita makan sisanya sebelum meleleh! ”

“Ya, lebih baik makan!” sebuah suara baru berkata.

Maomao dan Xiaolan menoleh, terkejut, menemukan Shisui dengan mangkuk es krim di tangannya.

“Hei, apa yang kamu lakukan di sini?” kata Xiaolan.

“Eh, kamu tahu. Ada semacam keributan, dan sebelum saya menyadarinya, saya menghentikan apa yang sedang saya lakukan dan datang untuk menyelidiki.”

“Kamu yang terburuk!” Xiaolan berseru.

Maomao secara pribadi setuju, meskipun dia sendiri hampir tidak dalam posisi untuk mengkritik.

“Kami memiliki waktu yang paling mengerikan … Oh! Shisui! Jangan makan semuanya sendiri! Anda tidak bisa begitu saja mencuri kerja keras orang lain!”

“Ini enak!”

“Hentikan itu! Tinggalkan beberapa untukku!”

Shisui melarikan diri, sendok masih ada di mulutnya, dengan Xiaolan mengejar.

Kurasa aku tidak membuat cukup. Maomao, bertanya-tanya apakah es terakhir akan cukup untuk menyiapkan camilan lain, mulai memasukkan bahan ke dalam mangkuk lagi.