Bab 20: Penyergapan

Orang-orang ini pasti gila, pikir Lihaku.

Di depannya, pasukan pribadi Shishou meringkuk, kewalahan oleh para penyusup. Mereka mengambil tombak dengan tergesa-gesa ketika para penyerang muncul, tetapi mereka bukan tandingan Lihaku dan anak buahnya, yang telah mempersiapkan diri dengan matang.

Lihaku ada di sini untuk menahan klan Shi yang berbahaya. Itu pasti pengkhianatan: bagaimana lagi mereka bisa menafsirkan pembangunan kembali benteng yang ditinggalkan enam puluh li utara ibukota? Kehadiran tentara yang sebenarnya? Itu sama baiknya dengan pemberontakan terbuka.

Terlepas dari ukuran benteng, merencanakan pemberontakan tanpa apa-apa selain ini adalah puncak kebodohan. Pemimpin klan Shi, Shishou, adalah orang yang cukup berpengaruh di istana. Dia memegang begitu banyak kekuasaan atas Kaisar sehingga dia bahkan mampu mengusir salah satu mantan selir tinggi dan menempatkan putrinya sendiri di tempatnya.

Lihaku memiringkan kepalanya dengan bingung saat dia mengayunkan tongkatnya. Apakah Shishou sudah gila karena keserakahan, atau sekadar gila? Meskipun dia mungkin merasa terpojok, menghilang dari ibu kota dan bersembunyi di tempat seperti ini sama saja dengan meminta diperlakukan sebagai pemberontak. Lihaku bertanya-tanya apakah pria yang dikenal di seluruh pengadilan sebagai “tanuki tua” itu benar-benar akan melakukan sesuatu yang begitu bodoh.

Tetapi bagaimanapun juga, Lihaku adalah seorang pejabat militer. Dia bisa meninggalkan perenungan itu kepada orang lain; dia hanya harus melakukan pekerjaannya.

Dia menjatuhkan tongkatnya ke kaki tentara musuh, lalu menyapu kaki pria itu dari bawahnya. Di belakangnya, bawahan berjubah putih mengikat musuh yang dikalahkan. Lihaku telah mengenakan jubah putih seperti milik mereka, tetapi dia membuangnya beberapa menit yang lalu karena itu terus menghalangi. Bagaimanapun, percikan darah muncul terlalu mencolok di atas putih. Itu benar-benar bukan hal yang pantas untuk dikenakan ke dalam pertempuran.

Itu, bagaimanapun, memungkinkan mereka untuk berbaur dengan salju. Sempurna untuk bersembunyi di depan mata. Apalagi di malam tanpa bulan.

Lihaku dan pasukannya maju tanpa obor. Skuadron itu sendiri telah terbelah menjadi dua saat mereka mendekati benteng: satu unit infanteri maju, penuh dengan orang-orang yang tahu bagaimana menangani diri mereka sendiri di salju dan percaya diri dengan kemampuan mereka; dan kelompok kedua, beberapa li kembali.

Itu terjadi seperti ini: penjaga benteng memperhatikan lampu dari kelompok belakang, tetapi benar-benar merindukan unit yang lebih dekat yang merayap maju dalam kegelapan. Mereka percaya bahwa musuh jauh lebih jauh dari mereka.

Lihaku dan pasukannya juga punya masalah. Untuk beberapa li, mereka harus melintasi lapangan terbuka yang kosong. Itu mungkin bisa dilakukan dengan beberapa bintang keluar, tetapi dengan langit hitam, akan terlalu mudah untuk kehilangan arah.

Lihaku selesai mengikat musuh dan menghela nafas. Sesuatu jatuh dari kerahnya.

“Ide bagus, benda-benda ini,” katanya, memungut benda kayu berbentuk ikan yang jatuh di salju. Itu akan memungkinkan dia untuk memastikan lokasi benteng.

Ikan kecil itu berisi magnet. Masukkan ke dalam seember air dan itu akan membantu Anda menentukan arah yang Anda tuju. Itu adalah alat umum di kapal. Permukaan ikan telah ditaburi partikel bercahaya aneh, sehingga bisa dibaca bahkan di malam yang gelap. Partikel-partikel itu diduga berasal dari beberapa jamur yang bersinar dalam gelap.

Ada aspek lain dari penyergapan itu juga. Lihaku melihat longsoran salju yang turun dari sisi tebing tanpa sedikit keheranan. “Siapa pun yang membuat rencana ini pasti sudah gila… Gila seperti rubah.”

Ini adalah salah satu alasan benteng ini telah ditinggalkan: daerah di sekitar sumber air panas cenderung mengalami banyak gempa bumi. Ada yang besar beberapa dekade sebelumnya, cukup besar untuk mengubah geografi lokal. Itu telah mencukur sebagian gunung, sehingga sekarang longsoran kadang-kadang terjadi selama musim dingin. Mereka tidak besar dan tidak terlalu sering, tapi itu bukan fitur yang menjanjikan untuk posisi bertahan.

Longsoran ini kebetulan buatan manusia. Tahun ini lebih dingin dari biasanya, dan saljunya tebal. Beberapa pendaki gunung paling berpengalaman di antara barisan depan telah pindah, membawa tombak api. Lihaku bertanya-tanya mengapa—ini pasti alasannya.

Dia baru saja berjalan di atas salju yang kotor ketika dia melihat seseorang memasuki benteng. Seorang pria, jubah putih dan rambut hitam panjangnya indah di malam hari. Lihaku, yang tidak pernah menyangka akan menganggap pria mana pun sebagai “cantik”—apalagi di tengah pertempuran—tersenyum kecut pada dirinya sendiri.

Orang tidak akan pernah berharap melihat pria ini di medan perang sama sekali. Dengan wajahnya yang sempurna, dia langsung menjadi penjaga taman yang merupakan istana belakang dan, bisa dibilang, salah satu bunganya. Tapi dengan dia, “bunga” mungkin diambil untuk merujuk pada sesuatu yang lain: arti nama Ka. Rambut pria itu, sebagian diikat, ditahan dengan tongkat rambut perak. Siapa pun yang melihat desainnya pasti akan terlempar ke tanah.

Nama negara mereka, Li, ditulis dengan mengulang karakter pedang sebanyak tiga kali. Tapi di atas pedang itu ada simbol yang berarti rumput — atau bunga . Di seluruh negeri, hanya ada dua orang bernama Ka. Dan dia adalah salah satunya.

Dia seharusnya tidak pernah ke sini, tidak biasanya. Dia seharusnya tidak melakukan pawai malam, berjalan beberapa li dalam keheningan total. Bahkan kelompok pria yang dipilih secara khusus untuk kekuatan fisik mereka menunjukkan ketegangan pada akhirnya. Tapi pria itu, pemilik wajah secantik dan sehalus bidadari surgawi, mencengkeram pedang daun willow dan mengenakan baju besi ungu kebiruan untuk menunjukkan kepada orang-orang di sekitarnya siapa dia.

Itu adalah kasim Jinshi yang berdiri di sana, dalam posisi yang seharusnya pria. Kasim muda yang disukai kaisar, sangat tampan sehingga terkadang desas-desus yang tidak menyenangkan mulai beredar. Pasti ada lebih dari beberapa rahang kendur ketika dia melangkah maju untuk mengambil alih komando, dan beberapa pejabat menjadi pucat pasi. Tuan muda itu sangat populer di antara kedua jenis kelamin, sedemikian rupa sehingga bahkan pria sesekali mencoba membujuknya.

Lihaku sama terkejutnya dengan siapa pun. Baru-baru ini Gaoshun, yang selalu melayani erat dengan Jinshi, telah mengajukan serangkaian permintaan padanya. Salah satunya adalah memilih orang-orang dari antara bawahan dan koleganya yang memiliki banyak stamina dan sangat tahan terhadap dingin. Sekarang dia tahu tentang apa itu.

Pemuda itu tidak lagi menggunakan nama Jinshi, tetapi Lihaku tidak bisa menyebut nama Ka. Seseorang mungkin menulisnya, ya, tetapi mereka yang benar-benar dapat mengatakannya dengan lantang memang sedikit.

Jinshi memasuki benteng, dan Lihaku muncul di belakangnya agar tidak ketinggalan. Gaoshun tidak terlihat di mana pun, tetapi di tempatnya seorang prajurit muda yang tampak tegas menempel di dekat Jinshi. Lihaku mengikuti mereka berdua masuk.

Bagian dalam benteng diliputi oleh bau yang menusuk hidung, sesuatu seperti telur busuk. Lihaku hanya bertanya-tanya apa yang terjadi ketika dia melihat orang-orang membawa tumpukan salju di lantai bawah. Apakah ada kebakaran di tingkat yang lebih rendah? Dia dengan cepat bertanya kepada salah satu pria, yang memastikan bahwa itulah yang sebenarnya terjadi: telah terjadi ledakan.

“A-Jika kita tidak menangani ini dengan cepat, nyonya akan…” Pria itu gemetar tak terkendali, tidak mampu menatap mata Lihaku. Lihaku melepaskannya. Apakah asap yang membuat warna kulit pria itu terlihat begitu buruk, ataukah ketakutan akan “nyonya rumah” ini? Mungkin giliran tak terduga yang membuat benteng dipertahankan oleh lebih sedikit tentara daripada yang diperkirakan para penyerang.

Lihaku, menutupi mulutnya, mendekati Jinshi dan berlutut dengan hormat.

“Kamu punya nasihat?” Jinshi bertanya; Lihaku bersyukur bahwa dia telah memulai percakapan. “Bicaralah dengan bebas.”

“Seperti yang Anda perintahkan, Tuan.” Pada saat seperti inilah Lihaku selalu berharap dia belajar diksi yang lebih tepat. “Saya tidak percaya kita bisa tinggal di sini lama dengan semua asap ini. Dan saya berharap orang-orang di dalam akan terburu-buru untuk keluar. ”

“Aku menyadarinya,” kata Jinshi. Lihaku mengutuk dirinya sendiri karena, tampaknya, hanya menyatakan yang sudah jelas. “Namun, mungkin ada seseorang di dalam yang tidak bisa dibiarkan melarikan diri.”

“Kalau begitu, Pak, saya akan meminta semua pasukan saya mencari mereka. Silakan pergi ke luar. ”

“Aku khawatir aku tidak bisa melakukannya.”

Lihaku menahan dorongan untuk mengerutkan kening, senang dia melihat ke bawah ke tanah. Tidak baik bagi Lihaku jika Jinshi terluka. Dia tidak menginginkan apa pun selain membawa pemuda itu keluar dari sana, ke tempat di mana dia bisa menyaksikan operasi itu dari tempat yang aman.

Namun, pada saat yang sama, ini adalah Tentara Terlarang, dan itu berarti bahwa tempat Jinshi adalah yang utama. Fakta bahwa mereka pada dasarnya meluncurkan penyergapan tampaknya membuatnya semakin tidak tertarik untuk melepaskan posisinya.

Berdiri dengan bangga di depan pasukan ini berarti membuang identitasnya sebagai kasim Jinshi—dan itu akan menghancurkan keseimbangan yang telah berkuasa di istana. Klan Shi, yang telah menjadi salah satu bagian dari keseimbangan itu, sudah berantakan; Lihaku bisa melihatnya sendiri. Anggota keluarga mungkin bersembunyi di antara tentara musuh yang ditangkap. Dan menangkap mereka semua baik-baik saja, tetapi kesalahan mereka sudah jelas. Mereka yang bersekongkol melawan Kaisar bisa mengharapkan pemusnahan seluruh keluarga mereka yang terbaik. Belas kasihan pribadi penguasa mungkin akan meredam hasilnya sampai batas tertentu, tetapi klan Shi memiliki sedikit harapan untuk berpegang teguh pada itu.

“Putri Komandan Besar Kan adalah tahanan di sini,” kata Jinshi.

“Pak…”

Kan adalah nama yang sangat, sangat umum. Tapi hanya satu pejabat di negeri itu yang menanggungnya: ahli strategi eksentrik. Sebelum misi, Lihaku telah diberitahu tentang dia — pertama, bahwa dia ada (satu kejutan lagi di hari yang penuh dengan mereka), dan kedua, bahwa tidak ada yang tahu mengapa dia diculik.

“Bisakah kamu meninggalkannya?” Jinshi bertanya.

Dia tidak bisa. Sebanyak itu, setidaknya, sudah pasti.

“Itu akan membuatku menjadi musuh politik baru…” kata Lihaku tanpa maksud.

Untuk sesaat, dia pikir dia melihat sesuatu bercampur dengan ekspresi keras Jinshi. “Ya, saya yakin Anda benar.” Dia tampak tersiksa, seolah-olah dia akan dicabik-cabik—tetapi dia bergerak maju.

Lihaku berdiri, menarik rambutnya. Tapi satu-satunya hal yang bisa dia lakukan dalam situasi ini adalah menyelesaikan tugas yang diberikan secepat mungkin.

• ○

Bersamaan dengan ledakan itu, datanglah hujan salju yang sangat deras. Dia tahu secara intelektual bahwa ini disebut longsoran salju. Tapi itu seperti naga salju turun ke atas mereka dari tebing di punggung mereka. Itu tidak mencapai Maomao, tetapi sebuah bangunan yang dia anggap semacam gudang dikaburkan oleh kabut putih.

Dia mengamati semua ini dari balkon. Ledakan itu telah menakuti sebagian besar pekerja dari ruang bawah tanah, dan beberapa yang tersisa berusaha memadamkan api. Mereka harus membagi upaya mereka sekali lagi untuk menghadapi longsoran salju. Dia melihat tentara datang melompati tembok luar dan menatap dengan takjub pemandangan di depan mereka.

Lalu ada orang-orang yang tidak bisa melarikan diri. Sesuatu berwarna putih melintas di atas dinding yang kini terpelihara tipis; warna bercampur dan dia tidak bisa melihat dengan baik pada jarak ini apa itu. Tapi dia melihat beberapa tentara yang panik menghadapinya, dan kemudian kilatan merah meletus sepanjang malam.

Darah mendarat di salju putih bersih.

Benda putih itu adalah penyusup. Dia membuang jubah putihnya untuk mengungkapkan satu set lengkap baju besi.

Datang untuk membawa para pemberontak ke tumit?

Untuk permaisuri atas melarikan diri dari istana belakang sama saja dengan pemberontakan. Dan dengan keluarganya yang berdiri di benteng seperti ini—yah, tidak akan ada alasan.

Apakah saya aman di sini? Maomao bertanya-tanya. Dia berhenti ketika dia melihat para penyerbu dalam cahaya obor mereka yang jauh. Dia tidak yakin bagaimana dia tahu, tetapi dia tahu: dia yakin dia telah melihatnya. Seorang pria yang kecantikannya seperti bidadari hampir tidak cocok untuk medan perang. Mengenakan baju besi dengan warna yang mahal, dia memotong sosok yang gagah, seperti seorang prajurit sejati.

Mungkinkah dia ada di sini untuk menyelamatkannya?

Tidak mungkin. Bahkan dia tidak punya waktu untuk membunuh.

Matanya pasti menipunya. Bagaimanapun, bentuk itu segera menghilang ketika pasukan penyerang terus membanjiri benteng. Mereka akan segera datang, dan Maomao tidak tahu bagaimana mereka akan memperlakukannya.

Bau belerang ada di mana-mana—dari ledakan? Dia menempelkan lengan jubahnya ke mulutnya agar tidak meracuninya.

Aku benar-benar harus lari…

Satu hal yang pasti: dia tidak akan punya kaki untuk berdiri ketika harus mengkritik Shisui setelah ini.

Apa dia, semacam idiot? Dia pasti idiot, pikirnya sambil berhenti di tempat.

Dia bisa mendengar langkah kaki mendekat. Jantungnya berdebar-debar. Mereka tidak akan menghabisinya saat itu juga… Benarkah?

Siapa pun itu, saya harap mereka setidaknya mendengarkan saya.

Pada saat itu, seseorang menendang pintu. Seorang prajurit yang mengenakan baju besi ungu kebiruan berdiri di pintu masuk.

Dia tidak mengatakan apa-apa. Dia tidak mengatakan apa-apa. Tak satu pun dari mereka mengatakan apa-apa. Setelah waktu yang lama, Maomao yang berbicara lebih dulu: “Maaf, tapi bolehkah saya meminta Anda untuk melindungi saya, Tuan Jinshi?”

“Apakah kamu terluka?” prajurit itu—Jinshi—tanya. Dia bisa melihat darah di pakaian Maomao.

“Saya baik-baik saja. Itu hanya percikan.”

“Itu tidak baik!”

“Itu darah ular.”

Jinshi sepertinya tidak berpikir ini lebih baik, tapi Maomao menemukan ekspresi putus asanya yang anehnya menenangkan. Itu sangat akrab. Dia merasakan sudut mulutnya sendiri melunak menjadi senyuman.

“Hei, apakah itu—” Jinshi melangkah mendekat dan hendak mengatakan sesuatu, tetapi mereka diinterupsi oleh serangkaian langkah kaki yang mendekat, dan ekspresinya tiba-tiba berubah. Raut wajahnya bukanlah sida-sida dengan senyumnya yang lembut seperti bidadari, atau pemuda yang entah bagaimana kekanak-kanakan.

“Tuan pewaris,” kata seorang pria yang tampak kasar ketika dia memasuki ruangan.

Ahli waris?

“Gelar itu bukan lagi milikku,” kata Jinshi. “Seorang putra kerajaan telah lahir.”

Jadi Permaisuri Gyokuyou telah melahirkan anaknya dengan selamat—dan itu laki-laki.

Jadi itulah dia sebenarnya , pikir Maomao. Bagi seorang pria yang bukan kasim untuk memasuki istana belakang adalah kejahatan serius. Hanya mereka yang berbagi darah dengan Kaisar, atau yang memiliki perintah khusus, yang dapat melakukannya.

“Kamu tampaknya telah menua dengan baik, Tuan Jinshi.” Dia berbicara agak lembut, namun dia melirik ke arahnya dengan apa yang dia anggap sebagai gangguan.

“Apakah Lihaku ada di sini?” Jinshi bertanya pada prajurit itu. Pria besar seperti anjing itu segera berlari ke dalam ruangan. “Aku serahkan ini di tanganmu,” kata Jinshi, lalu dia pergi.

Lihaku memiringkan kepalanya, menyilangkan tangannya, dan mengerutkan alisnya. “Maafkan aku, tapi kau sangat mirip dengan wanita muda bernama Maomao yang bekerja di istana.”

“Itu karena aku.”

Lihaku mungkin membuat komentar konyol, tetapi alih-alih jubah kantor militernya yang biasa, dia mengenakan baju besi yang tepat dan membawa tongkat.

“Apa yang kamu lakukan di sini?” Dia bertanya.

“Sepertinya aku diculik.”

Sudut kemiringan kepala Lihaku semakin meningkat, hingga hampir horizontal. “Katakan, ayahmu, eh, …”

“…mungkin persis seperti yang kamu pikirkan, jadi tolong, jangan sebut namanya. Sebut saja dia ‘si tua kentut’ atau semacamnya; Aku akan tahu apa maksudmu.”

Membungkuk pada keinginan Maomao, Lihaku tidak melanjutkan, tetapi dia terlihat gemetar, setelah itu dia memukulkan tinjunya ke telapak tangannya seolah-olah semuanya masuk akal. Maomao tidak tahu persis titik mana yang dia pikir dia hubungkan, tapi dia tidak yakin dia menyukainya.

Lihaku menunjuk ke Maomao dan berkata, “Dia! Ini dia!” Seorang bawahannya memberinya tatapan ragu, tetapi mengeluarkan peluit dari lipatan jubahnya dan meniupnya. Lihaku berkata kepada Maomao, “Hei, aku minta maaf soal itu. Jika Anda mengatakan demikian, saya yakin itu benar. Wah, kamu terlihat ketakutan! Anda berlumuran darah. kamu terluka?”

“Ini hujan rintik-rintik.”

Lihaku sama kasarnya seperti biasanya, tetapi dia memandangnya dengan perhatian yang tulus. Cedera terburuk Maomao terdiri dari bekas luka di mana Shenmei memukulnya dengan kipasnya. Prajurit itu—yang Maomao tidak bisa membuat dirinya tidak suka meskipun dengan sikapnya—pasti juga terkena darah, karena ketika dia mendekatinya, dia mencium bau besi.

“Yah, tolong jangan terluka,” kata Lihaku. “Kentut tua itu bersikeras untuk ikut meskipun dia hampir tidak bisa bergerak, dan tidakkah kamu tahu itu … sekarang dia tidak bisa bergerak.”

Kentut tua. Dia telah mengatakannya. Dia benar-benar mengatakannya. Si kentut mungkin adalah orang yang memimpikan seluruh penyergapan ini, pikir Maomao. Mungkin menemukan beberapa cara untuk memulai longsoran salju juga.

Lihaku tidak terlihat terlalu khawatir, tapi bukan berarti dia tidak menganggap serius pekerjaannya. “Apa ini? Anak-anak yang sedang tidur?”

Dia terhuyung-huyung, tetapi Maomao mengulurkan tangannya untuk menghalangi jalannya. “Mereka tidak bernafas. Mereka diberi racun.”

Lihaku meringis, mungkin menyadari betapa mengerikan hal yang dia lihat. Tetapi jika anak-anak itu selamat, satu-satunya hal yang menunggu mereka adalah tiang gantungan. Bahkan upaya untuk membunuh seorang permaisuri tunggal dapat menyebabkan konspirator digantung dan aset keluarga mereka disita—bahkan lebih buruk. Dan kejahatan yang terjadi di sini jauh, jauh lebih parah. Semua orang bisa berharap untuk dihukum, termasuk wanita dan anak-anak.

Maomao mempelajari ekspresi sedih Lihaku. “Apa yang terjadi pada mereka yang dieksekusi?” dia memberanikan diri. “Apakah mereka ditinggalkan begitu saja?”

“Tidak tidak. Mereka dimakamkan di pemakaman khusus. Tapi mereka akan dikremasi.”

“Tidak bisakah mereka setidaknya dikuburkan bersama ibu mereka?”

Lihaku memberinya pandangan yang tidak jelas, tetapi menggaruk kepalanya dan mengerang kesakitan. “Saya khawatir saya tidak benar-benar tahu. Barang-barang itu bukan pekerjaanku.” Meskipun demikian, Lihaku mendekat dan mengambil salah satu anak dalam pelukannya. Dia mengambil selimut dan merobeknya menjadi dua, membungkus anak itu dengannya seolah-olah dengan lampin. “Ini hampir seperti mereka baru saja tidur. Kupikir mungkin aku bisa membawa semuanya sekaligus, tapi anak ini cukup berat.”

Dia membungkus anak berikutnya di sisa selimut yang robek. Kemudian dia merobek sprei juga dan melanjutkan membedung anak-anak. Saat mereka berpikir tidak akan cukup untuk membawa anak terakhir, prajurit yang berjaga di pintu melepas jubahnya dan membawanya.

“Seseorang memanggil beberapa pria lagi,” perintah Lihaku, dan kemudian dia menggendong satu anak di setiap lengan.

“Tuan Lihaku?”

“Kita tidak bisa mengubur mereka bersama-sama, tapi aku akan merasa sedikit mual meninggalkan mereka di sini. Setidaknya kita bisa mengubur mereka di suatu tempat yang dekat dengan kuburan. Diam-diam.” Dia tersenyum, menunjukkan gigi putih.

“Kamu tidak berpikir kamu akan didakwa dengan kejahatan untuk itu?”

“Tidak tahu. Jika ya, Anda hanya perlu mencari cara untuk menyelamatkan kulit saya.”

“Ya, aku yakin itu akan semudah itu.” Maomao melipat tangannya, agak kesal, tapi kemudian Lihaku tampak seperti mendapat ilham.

“Itu dia! Itu ide yang bagus!” katanya sambil menyeringai.

“Ada apa, Pak?”

“Jika kamu memanggil kentut tua itu ‘Ayah,’ dia akan melakukan apa pun yang kamu minta, kan?”

Kita tidak perlu mengatakan bagaimana Maomao menanggapi saran itu .

“Uh… Maaf, anggap saja aku tidak pernah mengatakan apa-apa,” kata Lihaku, mengalihkan pandangannya. Rupanya wajahnya begitu mengerikan.