Bab 15: Cerita Menakutkan

Para wanita istana baru yang telah lama dijanjikan akhirnya tiba. Tiga dari mereka datang ke Paviliun Giok; semua orang kecuali Maomao sepertinya sudah mengenal mereka. Maomao mengamati ketiga pendatang baru itu dan langsung berpikir: Hmm. Nama mereka tidak cocok dengan penampilan mereka.

Maomao hanya benar-benar mengingat hal-hal yang menarik baginya, jadi sulit baginya untuk memulai percakapan dengan gadis-gadis baru untuk sementara waktu. Yah, dia tidak pernah banyak bicara sejak awal, jadi “Hei, kamu!” akan bekerja. Ada masalah yang lebih besar untuk ditangani.

“Maomao, sudah waktunya bagimu untuk kembali ke kamarmu ,” kata Yinghua, tangannya di pinggul.

“Saya diberitahu bahwa ini adalah kamar saya!” Maomao menjawab, hanya berpegangan pada gudang penyimpanan kecil yang dia berikan di taman Paviliun Giok. Dia telah mengisinya dengan peralatan dan ramuan kering—wah, dia akhirnya selesai memindahkan semuanya dari tempat tinggalnya sebelumnya.

“Itu hanya lelucon, tentu saja! Mengapa Anda menganggapnya begitu serius? ”

Contoh seperti apa yang akan diberikan ini untuk gadis-gadis baru? Yinghua ingin tahu.

“Tidak masalah. Biarkan aku tinggal di sini.”

“Kamu tidak bisa! Ayo, gadis-gadis itu melihat kita!” Mereka membuat pemandangan yang luar biasa, Maomao berpegangan pada tiang di gudang dan Yinghua mencoba melepaskannya dari tiang itu. Kepala dayang Hongniang tidak akan pernah mendukung dua bawahannya membuat tampilan seperti itu: Maomao dan Yinghua sama-sama menerima pukulan yang bagus.

Maomao pindah kembali ke kamar lamanya, pada akhirnya. Namun, ketika dia melihat tumpukan peralatan dan bahan-bahan di gudang penyimpanan, Hongniang tampaknya akhirnya menerima kenyataan; dia melaporkan masalah itu kepada Selir Gyokuyou, dan permaisuri, yang selalu menyukai hal-hal menarik, tertawa dan berkata Maomao bisa melakukan apa yang dia inginkan dengan gudang. Dia harus tidur di kamarnya, tetapi jika tidak, dia bisa melakukan apa yang dia suka.

Maomao kagum pada betapa baiknya bosnya, tetapi Yinghua, seperti yang bisa diduga, tampak tidak bersemangat. Sekarang dia melihat Maomao dengan gembira mulai bekerja di gedung kecil itu. Pesta teh telah berakhir, dan mereka tidak memiliki kewajiban lagi sampai makan malam. Dengan tiga gadis baru, jumlah pekerjaan yang harus dilakukan salah satu dari mereka menurun drastis.

Mendesah. Ini tidak akan berhasil.

Pernyataan yang dibuat Yinghua—Maomao tidak benar-benar berpikir itu adalah urusannya, tapi dia mengatakannya karena khawatir pada Maomao, mungkin dengan harapan dia akan mulai bergaul dengan para pendatang baru lebih cepat daripada nanti. Pada waktu snack hari ini, dia juga berusaha keras untuk membuat Maomao dan ketiganya terlibat dalam percakapan. Yinghua berpikir seperti itu.

Maomao meletakkan jamur polyporaceae yang dia pegang dan melihat keluar dari gudang penyimpanan di Yinghua. Setelah beberapa saat dia berkata, “Maaf. Saya tahu saya agak egois. ”

“Semuanya sama bagiku,” kata Yinghua, bibirnya masih mengerucut. Maomao memperhatikannya, tidak berani keluar dari balik dinding. “Maksudku, kamu bisa melakukan apa yang kamu inginkan. Tapi…” Yinghua berbalik sehingga ada tembok antara dia dan Maomao, lalu dia berkata, “Aku akan meminjammu malam ini, oke?” Kemudian dia meraih tangan Maomao dan menyeringai agak mengintimidasi.

Ya .

“Hanya kita yang bebas malam ini, Maomao! Ini waktu yang tepat!” Dia menjabat tangan Maomao dengan penuh semangat, jelas sangat antusias.

Dia menangkapku, pikir Maomao, menghela napas dan menatap dayang yang cerdik itu.

Maomao mendapati dirinya dibawa ke sebuah bangunan bobrok di bagian utara istana belakang. Dia khawatir Hongniang tidak akan memberi mereka izin untuk keluar larut malam, tapi ternyata dia bersedia. “Seseorang harus menjadi bagian dari hal semacam itu dari waktu ke waktu,” katanya.

“Hal semacam itu”? Maomao bertanya-tanya apa yang sedang terjadi, tapi dia tetap mengikuti Yinghua saat mereka berjalan di bawah cahaya lentera kecil. Angin sepoi-sepoi terasa hangat dan tidak nyaman, dan dia terus mendengar serangga berdengung di sekitar telinganya, tetapi dia tidak mengeluh. Mereka berhenti di pintu masuk gedung. “Ini, Maomao, pakai ini.” Yinghua mengulurkan kain tipis.

“Bukankah ini akan menjadi panas?”

“Jangan khawatir, kamu akan segera tenang. Ayo.”

Maomao bingung tetapi melakukan apa yang diperintahkan. Yinghua mengetuk pintu, dan seorang wanita istana muncul dari dalam.

“Selamat datang. Dua peserta, ya?”

“Ya terima kasih.”

“Senang memilikimu.”

Yinghua membungkuk, dan Maomao mengikuti jejaknya. Wanita yang bertemu dengan mereka tersenyum dan memberi mereka masing-masing api kecil, tetapi meminta mereka untuk mematikan lentera mereka. Dia cantik bahkan dengan cahaya redup, tapi mungkin sedikit lebih tua dari rata-rata penghuni istana belakang.

Bagian dalam gedung tampak sama lapuknya dengan bagian luarnya. Tidak seperti yang dipakai dari waktu ke waktu, tetapi seolah-olah telah menurun dengan cepat setelah orang berhenti menggunakannya. Itu telah dibersihkan secara minimal, tetapi beberapa perlengkapannya buruk dan lantainya berderit.

“Bangunan ini digunakan pada zaman kaisar terakhir,” wanita itu memberi tahu mereka. Sepadat populasi istana belakang sekarang, sebenarnya ada lebih banyak wanita di sini selama pemerintahan raja sebelumnya. Para wanita berkumpul dari seluruh negeri, dikurung di sini untuk melahirkan seorang putra bagi penguasa. Sekarang, dengan lebih sedikit wanita, tempat ini tidak berpenghuni, meskipun pada saat-saat seperti ini mungkin masih digunakan. Tapi untuk apa itu digunakan?

Ketika mereka tiba di sebuah ruangan besar di ujung lorong, sekitar sepuluh orang lain sudah ada di sana, duduk melingkar, wajah mereka sebagian besar ditutupi dengan potongan kain. Masing-masing memegang nyala api yang berkelap-kelip, memberikan tempat itu suasana yang menakutkan.

Apa yang mereka lakukan di sini? Apa lagi yang dilakukan seseorang pada malam musim panas?

“Sangat baik. Mari kita mulai.” Wanita yang menyambut mereka duduk. Ternyata dia adalah nyonya rumah. “Apakah semua orang sudah menyiapkan ceritanya?” Dia menghasilkan segenggam ranting untuk dijadikan banyak. “Malam ini,” katanya, “kita akan menikmati tiga belas cerita untuk mendinginkan darah.” Cara cahaya menari di wajahnya yang menyeringai membuatnya benar-benar meresahkan.

Jelas, Maomao mengalami malam yang penuh cerita menakutkan.

Seorang wanita duduk di masing-masing dari empat titik kompas, dengan dua lagi di antara mereka masing-masing. Maomao menahan napas saat dia duduk di sana dengan kain menutupi kepalanya, setengah menyembunyikan wajahnya. Wanita pertama yang berbicara tampak sedikit gugup, menyampaikan ceritanya dengan cara yang terputus-putus sehingga sulit untuk menganggapnya serius. Cerita itu sendiri tidak lebih dari satu dari berbagai rumor belakang istana, hampir tidak cukup untuk membuat darah menjadi dingin.

Saat pendongeng kedua akan memulai, Maomao merasakan tusukan dari kanannya. Tidak mungkin Yinghua, yang duduk di sebelah kirinya.

“Malam!” sebuah suara manis berbisik.

“Halo,” sapa Maomao. Dia mengenali wanita lain, bahkan dengan setengah wajahnya tertutup: itu adalah Shisui. Dalam cahaya redup, dia tidak memperhatikannya sampai sekarang.

Shisui dengan mengantuk menawarkan sesuatu kepada Maomao. Dia pikir dia mencium bau pantai—kemudian menyadari bahwa itu adalah cumi-cumi kering.

“Ingin beberapa?” Shisui bertanya.

“Ya!” Maomao menggigit besar, mengunyah perlahan agar tidak menimbulkan suara.

Wanita kedua menceritakan kisah menakutkan yang biasa-biasa saja, tetapi setidaknya itu adalah cerita yang menakutkan, tidak seperti upaya wanita pertama, dan dia berhasil menakuti beberapa hadirin. Memang, kain itu terlepas dari wajah Yinghua, dan dari waktu ke waktu dia bisa terlihat mengintip dari sela-sela jarinya. Itu adalah urusannya, tetapi dia juga kadang-kadang berpegang teguh pada Maomao. Dia sangat kuat untuk ukuran tubuhnya yang relatif kecil, dan beberapa kali Maomao hampir dicekik.

Jadi dia kucing penakut, tapi dia masih menikmati ini , pikir Maomao. Itu tidak biasa. Dia mungkin mengundang Maomao karena dia takut datang sendiri.

Maomao tidak terlalu suka kumpul-kumpul mendongeng seperti ini, tapi sepertinya mereka diterima secara luas di istana belakang, di mana hanya ada sedikit hiburan. Lagi pula, bahkan Hongniang telah setuju untuk membiarkan mereka datang ke sini, dan Shisui juga hadir—walaupun Maomao merasa Shisui akan berhasil muncul dengan atau tanpa izin.

Dan begitulah, sampai separuh wanita itu bercerita. Setiap kali salah satu dongeng berakhir, salah satu lampu di ruangan itu padam, sehingga sekarang ada penerangan setengah dari yang ada di awal. Giliran wanita ketujuh untuk bercerita datang. Maomao mendengarkan dengan kosong, mengunyah seteguk cumi-cumi. Api wanita itu berkedip di wajahnya yang pucat saat dia mulai berbicara.

• ○

Ini adalah cerita dari kampung halaman saya. Ada hutan di sana, yang setiap orang selalu diberitahu untuk tidak masuk. Mereka mengatakan jika Anda melakukannya, Anda akan dikutuk, dan jiwa Anda akan dikonsumsi oleh hantu. Namun, suatu kali, ada seseorang yang tidak mendengarkan. Seseorang yang tetap masuk.

Lihat, tahun itu, panennya sangat buruk. Tidak cukup buruk untuk kelaparan, tetapi ada satu rumah di mana pencari nafkah baru saja meninggal, hanya menyisakan seorang anak dan ibunya. Tidak ada yang memiliki sumber daya tambahan yang cukup untuk membantu mereka, dan anak itu terus-menerus lapar.

Suatu hari, anak itu pergi ke hutan terlarang, berpikir mungkin ada sesuatu untuk dimakan di sana, dan ternyata mereka kembali dengan semua jenis kacang dan beri, yang mereka tunjukkan kepada ibu mereka, sambil tersenyum. “Ada banyak makanan di sana,” kata mereka padanya.

Dia mencoba mencegah anak itu mengatakan apa-apa lagi, tetapi sudah terlambat. Kepala desa memanggil mereka dan mengingatkan mereka untuk tidak pergi ke hutan. Setelah itu, mereka tidak punya pilihan selain menjauh dari hutan. Lagi pula, jika tidak, mereka akan dikucilkan oleh seluruh desa. Tidak peduli berapa banyak makanan yang ada di sana—mereka harus menyerah begitu saja.

Tapi kemudian sesuatu yang sangat aneh terjadi. Malam itu, beberapa orang melihat cahaya yang berkelap-kelip melayang di dekat rumah ibu dan anaknya—dan datang keesokan paginya, wanita dan anaknya itu sudah ambruk.

Penduduk desa, takut akan kutukan, tidak mau mendekati mereka, dan tak lama kemudian mereka mati. Anak itu pergi duluan. Namun, sebelum sang ibu meninggal, dia berkata, “Dengar. Aku punya sesuatu yang indah untuk memberitahumu.” Dia tersenyum saat mengatakannya, dan ketika dia mencoba memberi tahu mereka apa pun itu, dia meninggal.

Bahkan hari ini tidak ada seorang pun di desa saya yang tahu apa yang ingin dia katakan, tetapi semua orang menjauh dari hutan itu. Yah, hampir semua orang. Sesekali, seseorang memutuskan untuk tetap masuk. Dan ketika mereka melakukannya, malam itu, nyala api kecil yang menari mengunjungi rumah mereka dan mencuri jiwa mereka.

• ○

Huh, aku mengerti , pikir Maomao, mendengarkan cerita yang pada dasarnya cukup umum ini seolah-olah semuanya masuk akal baginya. Dalam pikirannya, itu tidak benar-benar memiliki “ketakutan” di dalamnya, tetapi semua orang menggigil ketika mereka mendengarkan. Itu mungkin suasana di dalam ruangan; itu dirancang untuk menyebabkan reaksi semacam itu.

Dia akhirnya menelan cumi-cumi kering, yang menjadi bagus dan lembut, dan sepotong baru segera ditawarkan kepadanya. “Kamu terlihat sangat tenang,” bisik Shisui padanya. Seperti Maomao, dia tidak menunjukkan tanda-tanda gelisah dengan cerita itu.

“Kukira.”

“Mengapa?”

“Saya akan memberitahumu nanti.” Mengungkap rahasia di balik cerita di sini dan sekarang hanya akan merusak segalanya. Namun seringkali, cerita semacam itu mengandung inti kebenaran.

Maomao mendengarkan saat cerita bergulir. Yinghua terus mencengkeram tangannya dengan erat, menggenggamnya kapan saja sesuatu yang menakutkan muncul.

Pada waktunya, giliran Shisui untuk bercerita. Maomao menggosok matanya. Dia merasa lesu dan lelah. Mereka tidak hanya mengemas lebih dari sepuluh orang ke dalam sebuah ruangan kecil, semua orang memakai parfum yang berlebihan, mungkin sadar akan bau badan. Maomao, dengan hidung mancungnya, mulai sedikit mabuk karena aromanya.

Shisui, sementara itu, melepaskan kain dari kepalanya dan mengangkat nyala apinya ke dekat wajahnya. Dia selalu tampak muda untuk seberapa tinggi dia, tetapi fitur seimbangnya mengambil otoritas yang mengesankan dalam cahaya menari.

“Ini adalah cerita yang datang dari negara yang jauh di timur,” katanya, merendahkan suaranya yang kekanak-kanakan untuk efek. Perlahan-lahan, dia tidak lagi terdengar seperti seorang wanita muda dan mulai mengingatkan Maomao pada seorang pendongeng veteran.

• ○

Di negeri ini ada seorang biarawan terkenal. Suatu hari, penguasa provinsi tetangga meninggal, dan biksu itu pergi untuk melakukan pemakaman. Cerita ini tentang perjalanan pulangnya.

Ada dua pegunungan yang harus dilintasi biksu dalam perjalanan kembali ke kuilnya sendiri. Perjalanan itu tidak mungkin dilakukan dalam satu hari, jadi biarawan itu harus mencari penginapan untuk malam itu.

Perjalanan itu mudah. Cuaca cerah dan jarak telah berlalu dengan cepat, dan akhirnya biksu itu memutuskan untuk bermalam di kuil biksu lain yang dikenalnya.

Berpikir bahwa perjalanan pulang akan sama menyenangkannya dengan perjalanan pulang, biksu itu terkejut menemukan kakinya terasa berat dalam perjalanan pulang. Matahari sudah terbenam sebelum dia menempuh dua pertiga dari jarak yang dia harapkan, dan dia tidak berada di dekat kuil yang dia rencanakan untuk bermalam. Bhikkhu ini menjalankan aturan yang sangat ketat, jadi dia tidak memiliki pelayan dan kuda.

Sepertinya saya salah menilai…

Dia berada di dataran luas yang penuh dengan rumput pampas, dan dia bisa mendengar anjing liar melolong di kejauhan. Jika dia mencoba berkemah, mereka mungkin akan menyerangnya. Jadi biarawan itu mempercepat langkahnya, dan segera dia tiba di sebuah gubuk petani tua dengan atap jerami. Dia bergegas ke pintu dan mengetuk.

Maaf! Apakah ada orang di rumah?

Dari gubuk muncul pasangan muda. Bhikkhu itu menjelaskan situasinya dan memohon mereka untuk membiarkan dia menginap, bahkan jika dia harus tidur di sudut gudang.

Ya ampun, tapi kamu pasti lelah dari jalan.

Istri muda itu menerima biksu itu dengan sangat ramah. Dia menawarinya terong dan mentimun, dan meskipun dia mengklaim itu tidak istimewa, dia menemukan mereka cukup lezat. Sang suami, pada bagiannya, memperhatikan biksu itu dengan curiga. Dan siapa yang bisa menyalahkannya, dengan seorang pengelana tak dikenal tiba-tiba tiba di rumah pasangan muda?

Bhikkhu itu memiliki sedikit harta, termasuk hanya sedikit uang untuk membayar penginapan. Namun pasangan itu memperlakukannya sebagai tamu terhormat, menyiapkan tempat baginya untuk tidur di kamar sebelah.

Sangat berterima kasih atas ranjang empuk itu, biksu itu bertanya-tanya apakah ada yang bisa dia lakukan untuk membayar mereka. Tentang satu-satunya hal yang bisa dia pikirkan adalah mengucapkan sutra, dan itulah yang dia lakukan, duduk dan melantunkan teks suci. Biasanya, dia benar-benar fokus saat membaca tulisan suci, tetapi hari ini dia anehnya, sangat menyadari suara-suara di sekitarnya. Dia bisa mendengar angin di rerumputan, bersama dengan suara seperti lonceng. Serangga, mungkin.

Bhikkhu itu terus melantunkan, tetapi dia mendengarkan dengan seksama, dan kemudian dia menyadari bahwa suara seperti lonceng itu adalah suara seseorang.

Apa yang harus kita lakukan, sayang?

Itu adalah nyonya rumah.

Tidak ada hubungannya . Itu cukup.

Lonceng lain: suara suami. Bhikkhu itu mengira itu terdengar aneh, tetapi begitu dia mulai melantunkan sutra, dia tidak pernah berhenti sampai dia selesai.

Nah, sekarang, sayang, itu tidak akan pernah berhasil. Saya tidak ingin dibiarkan sendiri.

Wanita itu meninggikan suaranya. Mereka tampaknya tidak berpikir biarawan itu bisa mendengar mereka, tetapi telinganya lebih baik daripada rata-rata orang. Dia tahu bahwa menguping adalah salah dan mencoba membuat dirinya fokus pada nyanyiannya, tetapi dia tidak bisa menghentikan suara-suara itu untuk mencapai telinganya.

Anda dapat memikirkan apa yang Anda inginkan. (Istrinya lagi.) Saya akan tetap melakukannya.

Lakukan apa, tepatnya?

Bhikkhu itu merasakan getaran menjalari tulang punggungnya. Haruskah dia berhenti melantunkan dan mengintervensi argumen, atau—?

Tidak. Tidak, dia tidak bisa berhenti melantunkan mantra. Dia harus terus membaca teks suci. Dia tidak yakin mengapa; dia baru merasakannya.

Ya kenapa? Mengapa seluruh tubuhnya gemetar? Dia merinding di mana-mana, sampai ke atas kepalanya, yang telah lama dicukur botak.

Apa ini?

Ayo, mari kita lakukan.

Pintu geser yang goyah itu terbuka, memperlihatkan wanita yang memegang kapak, matanya liar. Biarawan itu membiarkan matanya beralih untuk melihatnya, tetapi dengan mulutnya dia terus melantunkan mantra.

Dimana biksu itu? Ke mana dia pergi?

Wanita itu menggesek dengan kapaknya tepat di depan biksu itu. Suara mendesing! Tapi sepertinya dia tidak memperhatikannya.

Dimana dia?! Apakah dia melarikan diri?

Wanita itu meninggalkan ruangan, bayangannya terbentang, membentuk bentuk-bentuk aneh. Bentuk tidak manusiawi. Dan kemudian bayangan aneh lainnya bergabung dengannya.

Cari, cintaku. Kita harus menemukannya. Atau yang lain … Atau yang lain …

Wanita itu panik. Kenapa dia panik?

Jika tidak, Anda…

Ada triiing , seperti bel. Lalu ada yang mengunyah, seperti seseorang mengunyah kertas.

Mengunyah terus dan terus. Sepanjang itu, biksu tidak pernah berhenti melantunkan sutra suci.

Saat suara itu berhenti, dia pergi keluar. Dia tidak mengucapkan selamat tinggal kepada pasangan muda itu, tidak melihat mereka, hanya meninggalkan rumah.

Di sana, ia menemukan sayap kecoklatan serangga tergeletak di tanah.

Mencoba, mencoba.

Dia mendengar suara serangga dari rumput pampas, dan kemudian menghilang.

Bhikkhu itu menyatukan tangannya dalam doa di atas sayap serangga yang compang-camping, dan kemudian, masih melantunkan mantra, dia berjalan pergi ke dalam malam.

• ○

Semua orang mendengarkan cerita Shisui dengan penuh perhatian. Maomao merenungkan betapa pentingnya intonasi dan penyampaian: biasanya begitu bebal dan polos, ketika dia menceritakan kisahnya, Shisui terdengar seperti orang yang sama sekali berbeda. Dia juga melihatnya, dengan cahaya nyala api yang berkelap-kelip di wajahnya.

Dia hampir terlihat…akrab, entah bagaimana , pikir Maomao sambil memandang Shisui di profilnya, tapi kemudian gadis lain itu menatap Maomao dan menyeringai. Dia meniup apinya, membuang sumbu dan minyak ke dalam anglo di tengah ruangan.

“Oke, kamu yang berikutnya,” kata Shisui, tersenyum tanpa ampun sekali lagi. Ah, ya, Maomao menyadari—jika dia akan datang ke pertemuan cerita menakutkan, dia akhirnya harus menceritakannya sendiri. Dia mengangguk.

Apa yang harus saya katakan?

Maomao bukan tipe orang yang percaya pada cerita semacam ini, yang membuatnya sulit untuk menemukan sesuatu yang menarik. Ditinggalkan tanpa pilihan lain, dia memutuskan untuk menceritakan sebuah kisah yang dia dengar dari orang tuanya.

“Ini terjadi beberapa dekade yang lalu,” dia memulai. “Diklaim bahwa api kecil yang mengambang, dikatakan sebagai jiwa manusia yang berkeliaran, muncul di dekat kuburan.” Sekarang Maomao adalah pendongeng, Yinghua melepaskannya, menarik kainnya ke sekeliling dirinya sampai hanya matanya yang mengintip. “Menganggapnya paling aneh, beberapa anak muda pemberani memutuskan untuk mencari tahu kebenaran masalah ini. Dan ketika mereka melakukannya…”

Maomao bisa melihat Yinghua menggigit bibirnya. Jika dia sangat ketakutan, dia harus menutup telinganya, pikir Maomao.

“…mereka menemukan bahwa penjelasannya sangat biasa. Seorang pria yang tinggal di daerah itu sedang berjalan di antara kuburan. Seseorang baru saja mengatakan bahwa cahaya itu adalah jiwa yang gelisah.” Sayangnya, kisah yang dia ceritakan bukanlah kisah menakutkan yang diharapkan semua orang. Yinghua menghela napas yang tampak lega sekaligus kecewa. “Dia hanya perampok kuburan biasa.”

Dahi Yinghua menghantam bahu Maomao dengan pukulan . Kemudian dia menatap lurus ke arah Maomao dan berkata, “Perampok kuburan?”

“Ya. Dia terobsesi dengan kutukan aneh, dan mencoba membuat ramuan yang seharusnya bekerja pada semua jenis penyakit. Kamu menggiling hati manusia, lalu mengoleskannya ke seluruh tubuhmu…”

Mendera. Kali ini Yinghua terhubung dengan dahi Maomao.

“Begitulah ceritanya,” kata Maomao, menggosok kepalanya.

Yinghua adalah yang berikutnya, tetapi ceritanya kurang koheren. Meskipun demikian, dia berhasil melewatinya, dan kemudian hanya ada satu cahaya yang tersisa. Memegangnya adalah wanita yang menyambut mereka.

Ayo dipikir-pikir…

Dengan seorang wanita duduk di setiap titik kompas, dan dua lagi di antara mereka masing-masing, yang datang ke dua belas peserta. Tapi wanita ini telah mengatakan tiga belas cerita. Maomao bertanya-tanya apa yang terjadi di sini.

Wanita terakhir menceritakan kisah zaman mantan kaisar. Dia berbicara tentang saat ketika populasi wanita istana telah tumbuh terlalu besar, ketika hanya segelintir dari mereka adalah teman tidur Yang Mulia.

Maomao sepertinya tidak bisa mengikuti apa yang dia katakan. Kepalanya berputar. Dia menatap kosong pada anglo di depan mereka.

Hah?

Pembicara itu sampai pada kesimpulan yang menakutkan, membuat semua orang gemetar, tetapi Maomao tidak benar-benar mendengar apa yang dia katakan.

“Sekarang, untuk cerita ketiga belas…” Nyonya rumah mereka baru saja akan menyalakan lampu terakhir ke dalam anglo ketika Maomao berdiri dan membuka jendela.

“Hei, Maomao!” Yinghua mencoba menghentikannya, tetapi Maomao tidak akan membiarkannya. Angin bertiup ke dalam ruangan, meniup selimut semua orang ke samping. Maomao menghirup udara segar dalam-dalam dan mengeluarkannya lagi.

Pantas saja aku mulai pusing , pikirnya. Lampu yang padam semuanya telah dimasukkan ke dalam anglo. Anglo memiliki arang di dalamnya, dan sumbu yang tersisa telah tertangkap lagi. Letakkan seikat bahan bakar arang yang setengah habis di ruangan sempit dan tutup jendela, dan tentu saja hanya satu hal yang bisa terjadi.

Maomao pergi ke beberapa wanita yang duduk di sekitar anglo dan membawa mereka ke tempat aliran udara terbaik. Yinghua, yang terlambat menyadarinya, mulai membantu.

Membakar api di ruang tanpa udara menghasilkan gas yang berbahaya bagi tubuh manusia. Itulah mengapa dia merasa semakin pingsan saat malam berlalu.

Aku terlalu lambat menyadarinya , Maomao menegur dirinya sendiri, bertanya-tanya mengapa dia tidak menyadarinya lebih awal. Pada saat yang sama, dia menyadari tindakannya agak kasar kepada tuan rumah. Dia menoleh ke wanita istana lainnya untuk meminta maaf, tetapi tidak melihatnya.

“…Bah, dan aku juga sangat dekat,” dia pikir dia mendengar seseorang berkata, tapi tidak ada seorang pun di sana.

“Jadi ada apa dengan satu cerita itu?” Shisui bertanya. Pertemuan telah bubar dengan semua orang hanyut. Yinghua menatap Maomao seolah bertanya Siapa gadis ini? Shisui masih mengenakan kain di atas kepalanya, tampak bahagia seperti itu.

“Satu cerita apa?” tanya Maomao.

Shisui berarti kisah api di hutan. Dia tidak lupa bahwa Maomao telah berjanji untuk menceritakan rahasia kisah itu padanya.

Larangan pergi ke hutan mungkin merupakan takhayul, tetapi itu tidak berarti tidak ada alasan bagus di baliknya.

Misalnya, anggaplah hutan itu berbahaya. Misalkan itu penuh dengan makanan—tetapi juga penuh dengan hal-hal yang tidak bisa dan tidak boleh dimakan. Itu bisa mengilhami larangan tersebut. Lalu apa? Misalkan seseorang yang baru datang ke daerah itu, seseorang yang tidak dibesarkan di desa. Pada saat itu, “Anda tidak boleh memakan apa yang tumbuh di hutan, karena itu akan membahayakan Anda”, selama bertahun-tahun, menjadi sekadar “jangan pergi ke hutan.” Dan justru karena orang-orang telah mengamati larangan itu dengan sangat cermat, tidak ada yang tahu bagaimana membedakan apa yang boleh dan tidak boleh dimakan di hutan.

Semua ini menunjukkan hal berikut: didera kelaparan karena kekurangan panen, ibu dan anak itu berusaha menopang diri mereka sendiri di atas kelimpahan hutan. Mengetahui mereka melanggar adat desa, bagaimanapun, mereka melakukannya secara diam-diam, ketika tidak ada yang melihat. Mereka menyelinap ke hutan di saat-saat senja yang singkat, sementara masih ada cahaya tetapi sulit untuk melihat siapa pun, dan mengumpulkan jamur dan buah beri. Mereka kembali ke rumah dengan matahari terbenam—tidak pernah tahu apa yang telah mereka panen.

“Ada jamur yang disebut jamur cahaya bulan,” kata Maomao. Itu tampak seperti jamur tiram biasa. “Kelihatannya cukup bisa dimakan, tapi sebenarnya beracun dan menyebabkan mual saat dimakan. Seperti namanya, ia memiliki satu karakteristik yang tidak biasa.”

Yaitu, jamur bersinar setelah gelap. Tubuh buahnya memang cukup enak—sangat lezat, bahkan, dia tidak bisa menahan diri untuk tidak memotong satu dan memakannya sedikit, di mana lelaki tuanya memaksanya untuk memuntahkannya kembali, salah satunya. kenangannya yang paling menyenangkan.

Bagaimanapun, ibu dan anak itu telah mengumpulkan jamur sebelum mereka bersinar, jadi mereka tidak pernah tahu apa yang mereka miliki saat mereka berjalan di sepanjang jalan yang gelap itu. Bercahayanya jamur di keranjang mereka mungkin terlihat oleh beberapa pengamat jauh seperti api mengambang yang diyakini sebagai jiwa manusia yang berkeliaran.

Sementara itu, ketika wanita dan anaknya sampai di rumah dan menyalakan lampu, jamur akan berhenti bersinar, terlihat sangat normal saat mereka mengosongkan hasil panen dan memakannya. Jamur cahaya bulan biasanya tidak cukup beracun untuk membunuh, tetapi bagaimana jika mereka dimakan oleh seseorang yang kekurangan gizi parah? Anak itu akan mati lebih dulu, diikuti oleh ibu mereka.

Lalu ada pertanyaan tentang apa yang wanita itu coba katakan di akhir. Mungkin dia mencoba memberi tahu penduduk desa lainnya “Ada jamur lezat di hutan” atau semacamnya. Sebuah tindakan kecil balas dendam terhadap tetangga yang telah menolak untuk membantunya atau anaknya.

“Jadi itu yang terjadi!” Shisui mengibaskan kainnya, tampak puas. Lalu dia berkata, “Oke, aku harus pergi ke sini!” dan kemudian dia pergi terbahak-bahak seperti gadis kecil. Dia menganggap Maomao sebagai orang yang berjiwa bebas, dan tidak terlalu tertarik pada apa yang dipikirkan orang lain—bukan karena Maomao adalah orang yang berhak menilai.

“Hah. Jadi itu tidak terlalu menakutkan,” kata Yinghua. Dia membusungkan dadanya yang sederhana dengan berani, sangat berlawanan dengan apa yang dia lakukan sebelumnya. “Aku berani bertaruh cerita lain memiliki penjelasan seperti itu juga.”

“Mungkin,” kata Maomao. “Aku penasaran.”

Bersama-sama, dia dan Yinghua kembali ke Paviliun Giok.

“Oh, Anda kembali lebih awal dari yang saya harapkan,” kata Hongniang, yang sedang menunggu mereka. Dia sedang melakukan beberapa jahitan, membuat sedikit penyesuaian untuk putri yang tumbuh cepat.

“Ya, semuanya menjadi sedikit liar pada akhirnya,” kata Yinghua.

“Kurasa begitu,” kata Hongniang, seolah ini sangat masuk akal. “Setelah wanita yang selalu menjadi tuan rumah pertemuan itu meninggal tahun lalu, saya sedikit khawatir tentang siapa yang akan menggantikannya.” Hongniang meletakkan jarumnya, mendesah pelan, dan mengusap bahunya. “Dia adalah wanita yang bijaksana. Aku berutang banyak pada kebaikannya, diriku sendiri. Saya minta maaf semuanya sudah berakhir untuknya bahkan sebelum dia keluar dari istana belakang. ”

Maomao mempelajari ekspresi Yinghua: keberaniannya sebelumnya meninggalkannya, wajahnya memucat.

“Eh… Tentang wanita ini…”

“Ini benar-benar di antara kita, tapi dia adalah salah satu teman tidur mantan kaisar. Aku tidak terlalu suka kumpul-kumpul seperti itu, tapi itu adalah salah satu dari sedikit hiburannya, dan akan sangat kasar untuk menghentikannya. Setelah dia lulus tahun lalu, saya harus mengakui bahwa saya merasa kasihan memikirkan tradisi yang menghilang begitu saja. Saya senang seseorang melangkah untuk mempertahankannya.”

Hongniang menyimpan peralatan menjahitnya ke dalam kotak kayu yang dipernis, dan dengan satu desahan lagi dia pergi ke kamar tidurnya. Mau tak mau Maomao berpikir bahwa cerita Hongniang entah bagaimana terdengar familier—dan kemudian dia menyadari bahwa itu mirip dengan kisah yang diceritakan nyonya rumah. Dia tidak bisa mengingat detail pastinya, tapi dilihat dari ekspresi Yinghua yang tidak berdarah, dia memikirkan hal yang sama.

Hmm. Maomao menyilangkan tangannya dan bingung memikirkannya. Dunia ini penuh dengan hal-hal yang tidak dia mengerti. Bagaimanapun, dia senang pertemuan itu telah berakhir sebelum mereka menjadi cerita ketiga belas.

Yinghua, ketakutan, memaksa Maomao untuk tinggal bersamanya malam itu, membuat Maomao terlalu lemas untuk tidur.