Bab 20: Balsam dan Woodsorrel

Sebuah ingatan lama kembali padanya. Begitu banyak adegan dalam warna hitam dan putih—yang satu ini saja memiliki warna merah samar. Sepertinya dia kesulitan melihat hal-hal yang dilihat orang lain dengan mudah, tetapi ini saja yang bersinar terang dan jelas.

Merah. Merah adalah jari-jari yang memegang batu Go atau ubin Shogi.

Otot-ototnya yang kencang dan beriak akan membuat iri siapa pun. Hanya satu orang yang tampak tidak terkesan oleh mereka: wanita hebat itu, pelacur terhormat Fengxian.

Dia kadang-kadang diwajibkan untuk mengunjungi rumah bordil ketika keluar secara sosial dengan orang lain, tetapi terus terang, mereka tidak terlalu menarik baginya. Dia tidak bisa minum alkohol, dan pertunjukan menari atau erhu tidak membuatnya bersemangat. Tidak peduli betapa cantiknya seorang wanita berpakaian, dia tampak seperti batu Go putih polos baginya.

Dia sudah seperti ini untuk waktu yang lama: dia tidak bisa membedakan satu wajah manusia dari yang lain. Tetapi bahkan ini merupakan peningkatan. Sudah cukup buruk untuk membingungkan ibu seseorang dengan pengasuhnya, tetapi dia bahkan tidak bisa membedakan pria dari wanita.

Ayahnya, merasa bahwa tidak ada yang bisa dia lakukan untuk anaknya, mulai melihat seorang kekasih muda. Ibunya segera mulai merencanakan untuk mendapatkan kembali suaminya—meskipun dia telah meninggalkan anaknya karena anak laki-laki itu tidak dapat mengenali wajah ayahnya sendiri!

Jadi, meskipun terlahir sebagai putra tertua dari keluarga terkemuka, Lakan menjalani hidupnya dengan kebebasan yang tidak biasa—sebuah berkah, sejauh yang dia ketahui. Dia kehilangan dirinya di Go dan Shogi, yang dia pelajari dengan bermain game demi game; dia menutup telinganya untuk rumor, dan sesekali dia membuat lelucon kecil.

Waktu itu dia membuat mawar biru mekar di istana? Itu adalah sesuatu yang dia coba setelah mendengar pamannya membicarakannya. Pamannya tidak selalu menjadi orang yang paling menyenangkan, tetapi, pria muda itu merasa, adalah satu-satunya orang yang memahaminya. Pamannyalah yang menyuruhnya untuk tidak fokus pada wajah orang, tetapi pada suara mereka, bahasa tubuh mereka, siluet mereka. Itu membuat hidup sedikit lebih mudah ketika dia mulai memberikan potongan Shogi kepada orang-orang yang paling dekat dengannya; seiring waktu dia mencapai titik di mana hanya yang dia tidak tertarik adalah batu Go, sementara yang dia mulai menjadi lebih akrab muncul sebagai ubin Shogi.

Ketika pamannya mulai muncul sebagai raja naga — benteng yang dipromosikan — pemuda itu tahu pasti bahwa pamannya adalah orang yang berprestasi.

Baginya, Go dan Shogi hanyalah permainan, perpanjangan waktu luangnya. Dia tidak pernah membayangkan bahwa mereka akan mengungkapkan bakatnya yang sebenarnya. Latar belakang keluarganya memberinya keberuntungan lain: meskipun dia tidak memiliki bakat bela diri khusus, dia segera diangkat menjadi kapten. Dia tahu dia tidak harus kuat dan kuat; jika dia menggunakan bawahannya dengan bijak, keuntungan akan datang. Shogi dengan potongan manusia adalah permainan yang paling menarik dari semuanya.

Dia terus tak terkalahkan dalam permainan dan pekerjaannya sampai seorang rekan yang dengki memperkenalkannya kepada pelacur terkenal itu. Fengxian tidak pernah kalah dari siapa pun di rumah bordilnya, dan dia tidak pernah kalah dari siapa pun di ketentaraan. Siapa pun di antara mereka yang garisnya rusak dalam game ini, para penonton akan bersenang-senang.

Dia kemudian menemukan bahwa dia seperti katak yang hidup di dasar sumur. Fengxian mematahkannya di atas lututnya. Meskipun dia memegang batu putih, yang berarti dia memiliki kelemahan bermain kedua, dia mengumpulkan sejumlah besar wilayah. Dia mengambil batu di jarinya yang dicat dengan halus dan secara sistematis memotongnya menjadi ukuran.

Dia hampir tidak bisa mengingat kapan terakhir kali dia kalah dalam permainan. Dia tidak merasakan kemarahan lebih dari semacam kekaguman pada luka tanpa belas kasihan yang dia berikan padanya. Fengxian kesal karena dia menganggapnya enteng: dia menduga dari cara dia tidak pernah mengatakan sepatah kata pun, bahkan gerakannya yang meremehkan, seolah-olah permainan itu hampir tidak menarik perhatiannya.

Sama sekali tanpa maksud, dia mulai tertawa, begitu keras hingga dia mencengkeram sisi tubuhnya. Para penonton bergumam; mereka mengira dia sudah gila. Dia tertawa terbahak-bahak hingga matanya kabur karena air mata, tetapi ketika dia melihat pelacur tanpa ampun itu, dia tidak melihat batu Go putih yang biasa, tetapi wajah seorang wanita dengan humor yang buruk. Tatapan matanya tidak akan membiarkan siapa pun mendekatinya. Seperti namanya, balsam, Fengxian tampak seolah-olah dia akan meledak dengan sentuhan sekecil apa pun.

Seperti inikah wajah manusia?

Ini adalah pertama kalinya dia mengalami sesuatu yang orang lain anggap remeh.

Fengxian membisikkan sesuatu kepada seorang murid yang sedang mengikutinya. Gadis kecil itu pergi dan kembali dengan papan Shogi. Pelacur itu, begitu agung sehingga dia bahkan tidak mengizinkan seorang pria mendengar suaranya pada pertemuan pertama mereka, menantangnya ke permainan lain.

Kali ini, dia tidak akan kalah.

Dia menyingsingkan lengan bajunya dan mulai menata pakaiannya.

Wanita bernama Fengxian memiliki harga dirinya sebagai pelacur jika tidak ada yang lain. Mungkin karena dia lahir di rumah bordil. Dia kadang-kadang mengatakan bahwa dia tidak punya ibu, hanya seorang wanita yang melahirkannya—karena di distrik kesenangan, pelacur tidak bisa menjadi ibu.

Kenalan mereka berlanjut selama bertahun-tahun, dan selama pertemuan mereka, mereka hanya akan fokus pada satu hal: bermain Go atau Shogi. Namun, lambat laun, mereka semakin jarang bertemu. Ketika pelacur ulung semakin populer, mereka juga menjadi lebih enggan menerima pelanggan, dan Fengxian tidak terkecuali.

Fengxian cerdas, tetapi rapuh dan keras; ini mungkin tidak menarik bagi kebanyakan orang, tetapi ada kader kecil yang memakannya. Mungkin tidak ada perhitungan untuk rasa.

Harganya terus naik, sampai hanya itu yang bisa dia lakukan untuk melihatnya setiap beberapa bulan sekali.

Suatu kali ketika dia pergi ke rumah bordil untuk menemuinya setelah lama absen, dia menemukan dia mengecat kukunya, tampak tidak tertarik seperti biasanya. Bunga balsam merah dan beberapa rumput tipis duduk di piring di depannya. Ketika dia bertanya apa yang terakhir, dia menjawab, “Ini cakar kucing.” Tanaman yang berkhasiat obat, ternyata bermanfaat untuk menangkal gigitan serangga dan beberapa racun.

Menariknya, balsam dan cakar kucing memiliki karakteristik yang tidak biasa: jika Anda menyentuh polong biji yang matang, mereka akan pecah dan mengirim biji ke mana-mana. Dia memungut salah satu bunga kuning, berpikir bahwa mungkin dia akan mencoba menyentuhnya pada kesempatan berikutnya, hanya untuk melihat apa yang terjadi—ketika Fengxian berkata, “Kapan kamu akan datang selanjutnya?”

Aneh—ini dari wanita yang hanya pernah mengirim pemberitahuan paling impersonal untuk mengingatkannya bahwa layanannya tersedia.

“Tiga bulan lagi.”

“Sangat baik.”

Fengxian menyuruh seorang murid untuk membersihkan perlengkapan manikurnya, lalu mulai menyiapkan permainan Shogi.

Saat itulah dia pertama kali mendengar pembicaraan tentang kontrak Fengxian yang dibeli. Terkadang harga tidak ada hubungannya dengan nilai yang dirasakan pelacur: beberapa orang akan menaikkan jumlahnya hanya karena mereka tidak menyukai salah satu penawar lainnya.

Dia telah berhasil mendapatkan beberapa promosi di militer, tetapi sementara itu, posisinya sebagai pewaris kekayaan keluarganya telah direbut oleh saudara tiri yang lebih muda, dan penawaran akhirnya menjadi tidak mungkin baginya untuk mengikuti.

Jadi, apa yang harus dilakukan?

Ide buruk memasuki kepalanya, tetapi dia segera memadamkannya.

Sungguh tidak terbayangkan untuk benar-benar melakukannya.

Tiga bulan lagi, perjalanan lagi ke rumah bordil, dan sekarang Fengxian duduk di depannya dengan dua papan permainan yang siap dimainkan, satu Go, satu Shogi.

Kata-kata pertama yang keluar dari mulutnya adalah: “Mungkin taruhan hari ini?”

Jika Anda menang, saya akan memberikan apa pun yang Anda suka. Dan jika saya menang, saya akan mengambil sesuatu yang saya inginkan.

“Pilih permainanmu.”

Itu Shogi di mana dia memegang tangan atas — namun ketika dia duduk, itu di depan papan Go.

Fengxian memecat muridnya, mengatakan dia ingin fokus pada permainan.

Dia tidak tahu siapa di antara mereka yang menang, tetapi hal berikutnya yang dia tahu tangan mereka saling terkait. Tidak ada hal manis dari Fengxian. Dia juga tidak merasa terdorong untuk menawarkan kata-kata sentimen yang hambar. Dalam hal itu, mungkin, mereka mirip.

Dia mendengar Fengxian, dalam pelukannya, berbisik, “Aku ingin bermain Go.”

Secara pribadi, dia telah memikirkan beberapa Shogi.

Kemalangan dimulai setelah itu. Paman yang begitu dekat dengannya diberhentikan dari posisinya. Pria itu tidak pernah tahu cara memainkan permainan itu, dan ayah Lakan menyatakan pamannya sebagai aib bagi keluarga. Kemalangan paman sebenarnya tidak merugikan keluarga, tetapi Lakan sekarang mendapati dirinya persona non grata karena terlalu dekat dengannya; dia disuruh melakukan perjalanan jauh dan tidak kembali untuk sementara waktu.

Dia bisa saja mengabaikan ini, tetapi itu hanya akan menjadi sakit kepala nanti. Ayahnya juga seorang militer, membuatnya tidak hanya sebagai orang tua tetapi juga seorang perwira tinggi. Akhirnya, dia menulis surat ke rumah bordil yang mengatakan bahwa dia akan kembali dalam waktu setengah tahun. Ini setelah dia menerima surat yang mengatakan bahwa pembelian kontrak telah gagal.

Jadi, untuk sementara waktu, dia bekerja di bawah kesan bahwa semuanya akan baik-baik saja.

Sedikit yang dia bayangkan bahwa itu akan menjadi sekitar tiga tahun sebelum dia kembali.

Ketika akhirnya dia kembali ke rumah, dia menemukan segunung surat telah dibuang sembarangan ke kamarnya yang berdebu. Ranting-ranting yang diikat pada mereka menjadi layu dan kering, membuat perjalanan waktu menjadi nyata dengan menyakitkan.

Tatapannya jatuh pada satu surat yang menunjukkan tanda-tanda telah dibuka. Itu penuh dengan semua hal yang biasa-biasa saja — tetapi di sudut surat itu, ada noda merah tua. Dia melirik ke dalam kantong yang setengah terbuka di samping surat itu. Itu juga ternoda.

Dia membuka kantong itu untuk menemukan apa yang tampak seperti dua ranting kecil, atau mungkin gumpalan tanah liat. Salah satunya kecil; itu tampak cukup halus untuk dihancurkan di tangannya.

Dia terlambat menyadari apa itu: dia sendiri memiliki sepuluh. Ini memberi arti baru pada istilah “sumpah kelingking.”

Dia membungkus kembali kedua ranting itu dan memasukkannya kembali ke dalam kantong, lalu berlari ke distrik kesenangan secepat kudanya membawanya.

Ketika dia sampai di rumah bordil, yang dia temukan tampak jauh lebih bobrok daripada ketika dia melihatnya terakhir kali, hanya ada batu Go di sana. Tidak ada seorang pun yang menyerupai balsam, meskipun seorang wanita datang kepadanya dengan sapu. Itu nyonya tua; dia bisa tahu dari suaranya.

Fengxian tidak ada lagi di sana: hanya itu yang dikatakan nyonya itu kepadanya. Seorang pelacur yang telah ditinggalkan oleh dua prospek penting, telah menyeret nama perusahaannya melalui lumpur, dan tidak lagi dipercaya oleh siapa pun tidak punya pilihan selain mengubah trik seperti pelacur biasa. Apakah dia tidak memahami apa yang terjadi pada wanita seperti itu?

Sedikit pemikiran mungkin telah mengungkapkan jawabannya, tetapi kepalanya penuh dengan Go dan Shogi dan tidak ada yang lain, dan dia tidak dapat sampai pada kebenaran. Melemparkan dirinya ke tanah dan menangis, mengabaikan penonton, tidak akan memutar waktu.

Itu semua salahnya karena begitu impulsif. Semua itu.

Lakan tiba-tiba duduk di tempat tidur, mencengkeram kepalanya yang masih berdenyut. Dia mengenali ruangan tempat dia berada. Di suatu tempat dengan dupa yang harum tapi tidak menyengat.

“Apakah Anda sudah bangun sekarang, Tuan?” seseorang berkata dengan lembut. Wajah seperti batu Go putih muncul di hadapannya. Dia mengenalinya dari suaranya.

“Apa yang aku lakukan di sini, Meimei?”

Ya, dia tahu pelacur dari Rumah Verdigris ini. Dia sudah lama menjadi murid Fengxian; yang diperintahkan Fengxian keluar dari ruangan, sebenarnya, jika dia mengingatnya dengan benar. Dia pernah melihatnya sebagai murid magang yang bermain-main dengan batu Go dari waktu ke waktu, jadi dia sesekali menghiburnya dengan permainan itu. Dia selalu bertingkah malu ketika dia mengatakan kepadanya bahwa dia adalah pemain yang cukup bagus.

“Seorang utusan dari beberapa bangsawan membawamu ke sini dan meninggalkanmu. Kata-kataku, tapi kau berantakan. Aku tidak tahu apakah wajahmu lebih merah atau biru!”

Meimei kurang lebih satu-satunya pelacur di Rumah Verdigris yang akan menghiburnya. Itu selalu kamarnya yang ditunjukkan pada kunjungannya.

“Aku benar-benar tidak menyangka aku akan berakhir seperti ini.” Dia berasumsi bahwa jika putrinya meminumnya, alkoholnya tidak akan sekuat itu. Lagi pula, Lakan tidak pernah begitu fasih dengan berbagai jenis minuman beralkohol. Hanya satu tegukan saja sudah cukup untuk membakar tenggorokannya. Dia mengambil sebotol air dari samping tempat tidur dan minum dengan penuh nafsu.

Rasa pahit menyebar melalui mulutnya, dan dia memuntahkan air sebelum dia tahu apa yang dia lakukan. “A-Apa ini membilas ?!”

“Maomao yang menyiapkannya,” kata Meimei. Dia mengira dia tersenyum, karena dia menutupi mulutnya dengan lengan bajunya. Minuman itu mungkin dimaksudkan sebagai obat mabuk, tetapi cara penyampaiannya menyiratkan sentuhan kebencian. Apakah aneh bahwa, meskipun demikian, dia tidak bisa menahan seringai dari wajahnya?

Di samping teko ada kotak kayu paulownia.

“Yah, maukah kamu melihat itu …”

Dia telah mengirimnya bersama dengan surat sejak lama, bercanda, seolah-olah itu jarahan. Dia membukanya untuk menemukan satu mawar kering. Dia tidak menyadari bahwa itu akan mempertahankan bentuknya dengan baik meskipun telah mengering. Dia memikirkan putrinya, yang mengingatkannya pada kayu sorrel—cakar kucing.

Setelah kejadian yang sudah lama berlalu itu, dia datang mengetuk pintu Rumah Verdigris berulang kali, setiap kali bertemu dengan tudingan nyonya. Tidak ada bayi di sini, pulanglah, dia akan berteriak sambil meronta-ronta dengan sapu. Dia memang bisa menakutkan.

Suatu kali, ketika dia sedang duduk, kelelahan, dengan darah mengalir di sisi kepalanya, dia melihat seorang anak berkeliaran di dekatnya. Ada rerumputan dengan semacam bunga kuning yang tumbuh di dekat gedung. Ketika dia bertanya kepada anak itu apa yang dia lakukan, dia berkata dia akan mengubah rumput menjadi obat. Alih-alih batu Go yang dia harapkan untuk dilihat, dia melihat wajah tanpa emosi.

Gadis itu mulai berlari dengan dua genggam rumput. Dia menuju seseorang yang berjalan pincang seperti orang tua. Dan wajahnya , yang mungkin diharapkan terlihat seperti batu Go, malah tampak seperti ubin Shogi. Dan bukan hanya pion atau ksatria, tapi raja naga, bidak yang kuat dan penting.

Dia tahu sekarang siapa yang telah membuka satu surat dari semua yang dia terima, dan kantong kotor itu. Karena di sini adalah pamannya Luomen, yang telah menghilang setelah diusir dari istana belakang. Gadis dengan cakar kucing itu berlari mengejarnya; dia memanggilnya Maomao.

Lakan mengeluarkan kantong kotor itu. Itu bahkan lebih usang daripada sebelumnya, karena dia selalu membawanya bersamanya setiap saat. Dia tahu dua benda seperti ranting masih ada di dalam, terbungkus kertas.

Tangan Maomao tampak goyah saat dia memindahkan ubinnya. Sebagian mungkin karena dia tidak terlalu sering bermain game. Tapi sebagian karena dia bermain dengan tangan kirinya. Ketika dia melihat ujung jari berwarna merah, dia memperhatikan bahwa jari kelingkingnya di tangan itu cacat.

Dia tidak bisa menyalahkannya karena membencinya. Tidak mempertimbangkan semua yang telah dia lakukan. Tapi meski begitu, dia ingin menempatkan dirinya di dekatnya. Dia bosan dengan kehidupan yang hanya terdiri dari batu Go dan ubin Shogi. Itu telah memberinya insentif yang dia butuhkan untuk mencuri kembali hak kesulungannya, untuk mengusir saudara tirinya, dan untuk mengadopsi keponakannya sebagai miliknya. Kemudian, dalam banyak negosiasi dengan nyonya tua dan selama sekitar sepuluh tahun, dia telah berhasil membayar sejumlah uang yang setara dengan dua kali lipat kerusakan.

Pasti sekitar waktu itulah dia akhirnya diizinkan kembali ke kamar. Meimei secara alami mengambil peran itu. Mungkin dia membayarnya kembali karena mengajarinya Shogi bertahun-tahun sebelumnya.

Lakan terus mengunjungi, berkali-kali, karena satu-satunya hal yang dia inginkan adalah bersama putrinya. Sayangnya, satu bakat yang jelas tidak dimiliki Lakan adalah kemampuan untuk memahami perasaan orang lain, dan lagi dan lagi hal-hal yang dia lakukan tampaknya menjadi bumerang.

Dia menyelipkan kantong itu kembali di antara lipatan jubahnya. Mungkin sudah waktunya untuk menyerah, setidaknya kali ini. Namun, entah bagaimana—sebut saja keras kepala—dia tidak bisa membiarkan masalah itu hilang sepenuhnya.

Dan selain itu, dia tidak menyukai pria di perusahaannya. Dia berdiri terlalu dekat dengannya, dan selama pertandingan mereka, dia telah menyentuh bahunya tidak kurang dari tiga kali. Namun, Lakan sangat senang melihat putrinya menepis tangan itu setiap kali.

Baiklah, bagaimana membuat dirinya merasa sedikit lebih baik? Lakan mengambil teko dan meminum obat yang rasanya tidak enak itu. Betapapun menjijikkannya itu, putrinya telah membuatnya sendiri.

Mungkin dia akan meluangkan waktu untuk memutuskan bagaimana cara menjatuhkan serangga itu dari bunganya. Pikirannya terputus ketika pintu terbuka dengan bantingan.

“Akhirnya kita cukup tidur, kan?” a Go stone berteriak serak. Dia bisa tahu dari suaranya bahwa itu adalah nyonya tua. “Jadi, kamu ingin membeli salah satu gadisku, kan? Anda seharusnya sudah tahu sekarang bahwa beberapa ribu perak tidak akan cukup.”

Masih skinflint, seperti biasa. Lakan memegangi kepalanya yang berdenyut-denyut, tetapi senyum masam muncul di wajahnya. Dia memakai monocle (yang dia pakai hanya untuk efek). “Cobalah sepuluh ribu. Dan jika itu tidak cukup, bagaimana dengan dua puluh atau tiga puluh? Memang, seratus mungkin sedikit berlebihan. ” Lakan mengernyit dalam hati saat dia berbicara. Itu bukan jumlah yang kecil, bahkan dalam posisinya. Dia harus mengemis dari keponakannya untuk sementara waktu; anak laki-laki itu memiliki beberapa bisnis sampingan yang dia jalankan.

“Yah, baiklah. Datang dengan cara ini, dan membuatnya tajam. Saya bahkan akan membiarkan Anda memilih, mana yang Anda suka. ” Dia membiarkan nyonya itu membawanya ke ruang utama rumah bordil, di mana ada deretan batu Go yang berpakaian mencolok. Bahkan Meimei bercampur di antara mereka.

“Hoh, aku bahkan bisa memilih salah satu dari Tiga Putri?”

“Saya mengatakan yang mana yang Anda suka, dan saya bersungguh-sungguh,” nyonya itu benar-benar meludah. “Tapi Anda bisa berharap untuk membayarnya.”

Bahkan dengan dispensasi untuk memilih secara bebas ini, Lakan menghadapi masalah yang unik. Betapapun mewahnya gaun gadis-gadis itu, baginya semua itu tidak lebih dari batu Go. Dia hampir bisa mendengar para wanita itu tersenyum. Dia bisa mencium aroma manis mereka. Dan kaleidoskop warna yang menjadi pakaian mereka hampir membutakannya. Tapi itu saja. Dia tidak merasakan apa-apa selain itu. Tak satu pun dari mereka yang menggerakkan hati Lakan.

Dia telah diberitahu untuk memilih, jadi dia harus memilih. Begitu dia membeli gadis itu, dia bisa melakukan apa yang dia suka padanya. Dia punya cukup uang untuk memelihara seorang wanita, dan jika dia tidak senang dengan itu, maka dia akan memberinya uang tunai dan membebaskannya untuk melakukan apa yang diinginkannya. Baik; pasti itu akan baik-baik saja.

Dengan pemikiran itu, dia berbalik ke arah Meimei. Dia mengira itu adalah rasa bersalah yang mendorongnya untuk begitu baik padanya. Jika dia tidak meninggalkan mereka hari itu, mungkin semua ini tidak akan terjadi. Akan baik dan bagus, pikirnya, untuk menghargai kesopanan wanita itu.

Pada saat itu, Meimei berbicara. “Tuan Lak.” Dia bisa mendengar senyum kecil dalam suaranya. “Kau harus tahu aku punya harga diri pelacurku. Jika saya adalah keinginan Anda, maka saya tidak akan ragu-ragu. ” Sambil berkata demikian, dia berjalan ke jendela besar yang menghadap ke halaman dan membukanya. Tirai berkibar, dan beberapa kelopak bunga liar melayang ke dalam ruangan. “Tetapi jika Anda akan memilih, maka pilihlah dengan mata terbuka.”

“Meimei, aku tidak memberimu izin untuk membuka jendela itu!” seru nyonya, bergegas menutupnya lagi.

Tapi Lakan sudah mendengarnya, dari jauh. Tawa. Seperti tawa pelacur, tapi entah bagaimana lebih polos. Dia pikir dia menangkap kata-kata dari lagu anak-anak.

Matanya melebar.

“Apa itu?” nyonya bertanya dengan curiga. Lakan menatap ke luar jendela yang penuh hiasan. Nyanyian melayang ke mereka dalam potongan-potongan. “Apa yang sedang kamu lakukan?!” Menjadi semakin gelisah, dia mencoba meraih tangannya.

Tapi dia terlambat. Dia melompat keluar jendela dan berlari ke tanah, berlari dengan pikiran tunggal ke arah sumber suara. Dia tidak pernah menyesali kegagalannya untuk berolahraga lebih keras daripada yang dia lakukan saat ini. Namun dia terus berlari, bahkan saat kakinya terancam lemas di bawahnya.

Selama dia berkunjung ke Rumah Verdigris, dia belum pernah ke bagian khusus ini: sebuah bangunan kecil, hampir gudang penyimpanan, jauh dari rumah utama. Dia bisa mendengar lagu itu datang dari dalam.

Mencoba menjaga jantungnya agar tidak berdebar kencang, Lakan membuka pintu. Dia mencium bau obat yang khas.

Di dalamnya ada seorang wanita kurus kering. Rambutnya melingkari kepalanya tetapi tidak berkilau, dan lengannya tergeletak di atasnya seperti ranting-ranting yang layu. Dia berbau penyakit. Dan ada hal lain: jari manis kirinya cacat. Lakan hanya bisa menatap heran. Dia kemudian menyadari bahwa dia merasakan sesuatu di pipinya.

Nyonya itu bergegas. “Apa yang sedang kamu lakukan? Ini kamar sakit!” Dia meraih tangannya dan mencoba menyeretnya pergi, tetapi Lakan tidak bergerak. Dia menatap, terpaku pada wanita kurus kering itu. “Ayo, pergi dari sini. Ayo pilih salah satu dari gadis-gadisku.”

“Ya. Benar. Harus membuat pilihan.” Lakan duduk perlahan, tidak berusaha menyeka tetesan yang meluap. Wanita itu sepertinya tidak memperhatikannya; dia hanya tersenyum dan menyanyikan lagu kecilnya. Tidak ada lagi jejak sikap angkuh atau tatapan mengejek. Hatinya telah kembali ke hati seorang anak yang tidak bersalah. Namun terlepas dari keadaannya yang sia-sia, bagi Lakan, dia terlihat lebih cantik daripada siapa pun di dunia.

“Wanita ini, Bu. Aku menginginkan wanita ini.”

“Jangan bodoh. Kembali ke sana dan pilih. ”

Akan tetapi, Lakan merogoh lipatan jubahnya, meraba-raba hingga menemukan kantong yang berat. Dia menariknya keluar dan meletakkannya di tangan wanita itu. Tampaknya menarik minatnya; dia membukanya dan melihat ke dalam dengan gerakan kaku dan kaku. Dengan jari gemetar, dia mengeluarkan batu Go.

Mungkin hanya imajinasinya yang membuatnya berpikir bahwa dia melihat rona merah sesaat di wajahnya. Lakna tersenyum. “Ini adalah wanita yang akan saya beli, dan saya tidak peduli berapa harganya. Sepuluh ribu, dua puluh, tidak masalah.”

Tidak ada yang bisa dikatakan nyonya tua itu. Meimei muncul di belakangnya, gaunnya terseret di lantai saat dia memasuki ruangan untuk duduk di seberang wanita yang sakit itu. Dia meraih tangan kurus wanita itu. “Kalau saja Anda mengatakan apa yang ingin Anda mulai, Kakak Penatua. Mengapa Anda tidak berbicara lebih awal? ” Meimei sepertinya menangis; dia bisa tahu ketika dia mendengar isak tangis. “Mengapa tidak membiarkannya berakhir sebelum aku mulai berharap?”

Lakan tidak mengerti mengapa Meimei menangis. Dia sibuk mempelajari wanita itu, yang menatap batu Go dengan ramah.

Dia cantik seperti balsam.

• ○

Saya sangat lelah…

Maomao diingatkan betapa melelahkannya berurusan dengan orang-orang yang tidak biasa dia hadapi. Dia telah membantu membawa pria bermata rubah yang basah kuyup itu ke kamar tidur, dan sekarang hanya tersandung di rumah. Dia sudah berpisah dengan Jinshi dan Gaoshun, yang memiliki urusan sendiri untuk diurus. Mereka meninggalkannya dengan pejabat lain—orang yang menemaninya selama penyelidikan keracunan makanan.

Basen, itu namanya. Dia hanya perlu bertemu dengannya beberapa kali untuk mulai mengingatnya. Dia mudah diajak bekerja sama: dia tidak berlebihan, tetapi dia melakukan pekerjaannya dengan penuh perhatian dan menyeluruh. Itu adalah kombinasi yang bagus untuk Maomao, yang jarang merasa terdorong untuk memulai percakapan jika orang lain tidak melakukannya terlebih dahulu.

Namun, melihatnya lagi , telah mengingatkan Maomao bahwa terkadang ada orang yang tidak cocok denganmu. Hal-hal yang tidak bisa Anda terima. Bahkan jika orang lain tidak pernah memiliki niat jahat.

Saat dia berjalan dengan susah payah, Maomao melihat rombongan yang berkilauan. Di tengahnya, dihadiri oleh seorang wanita istana yang memegang payung untuknya, adalah seorang wanita dengan gaun mewah—Permaisuri Loulan.

Maomao mendengar seseorang mendecakkan lidahnya. Dia menyadari Basen ada di sampingnya, mengawasi kelompok itu dengan mata terpejam. Dia sepertinya tidak terlalu menyukainya. Maomao sebentar bertanya-tanya mengapa, tetapi kemudian dia melihat seorang pejabat pengadilan yang gemuk berdiri dan menunggu Loulan. Dia diapit oleh orang-orang yang tampak seperti ajudan, dan ada sekeranjang orang di belakangnya.

Ketika Loulan melihat pria gemuk itu, dia menyembunyikan mulutnya dengan kipas lipat dan mulai berbicara dengannya dengan ramah. Terlepas dari semua dayang yang hadir, Maomao bertanya-tanya apakah tidak apa-apa bagi permaisuri untuk berbicara begitu akrab dengan seorang pria yang bukan Yang Mulia.

Bisikan berbisa dari Basen, bagaimanapun, menjawab pertanyaannya. “Perencana terkutuk, ayah dan anak keduanya.”

Jadi itu pasti ayah Loulan, orang yang mendorongnya agar dia diterima di istana belakang. Maomao telah mendengar desas-desus bahwa pria itu adalah penasihat berpengaruh dari mantan kaisar, tetapi penguasa saat ini, yang lebih suka mempromosikan orang berdasarkan prestasi yang ditunjukkan, menganggapnya sama baiknya dengan mata hitam.

Meskipun demikian, Maomao menatap Basen. Dia berharap dia tidak akan menjelek-jelekkan pejabat tinggi dengan keras, bahkan jika dia adalah satu-satunya di sekitar. Jika ada yang kebetulan mendengar mereka, mereka mungkin mengira dia adalah pihak yang bersedia untuk berbicara.

Dia masih muda, kurasa. Melihatnya, terpikir olehnya bahwa dia tidak jauh lebih tua darinya.

Telah diputuskan bahwa Maomao tidak akan kembali ke istana belakang malam itu, tetapi akan tinggal di kediaman Jinshi sebagai gantinya.

“Dan di sini aku mendapat kesan bahwa kamu membencinya,” kata Jinshi perlahan, lengannya disilangkan. Dia sudah sampai di sana sebelum dia dan telah menunggunya.

Maomao menyeruput bubur yang telah disiapkan Suiren. Itu adalah perilaku yang buruk untuk berbicara saat seseorang makan, tetapi dia lebih tertarik untuk mengejar nutrisi yang dia lewatkan selama waktunya di Crystal Pavilion. Suiren, terkejut melihat Maomao begitu kurus ketika dia muncul kembali setelah tugasnya jauh dari kediaman Jinshi, tidak berhenti di bubur tetapi memproduksi satu demi satu hidangan. Dalam hal ini juga, dia seperti para wanita di Paviliun Giok, tidak iri dengan tugas apa pun karena dia adalah seorang dayang.

“Saya tidak meremehkan dia. Justru karena dia melakukan apa yang dia lakukan—dan siapa yang dia lakukan—aku ada di sini.”

“ Siapa dia—?” Jinshi sepertinya bertanya-tanya apakah tidak ada cara yang lebih halus untuk mengatakannya.

Tidak yakin apa yang dia ingin aku katakan , pikir Maomao. Dia hanya mengatakan yang sebenarnya.

“Saya tidak tahu bagaimana Anda membayangkan distrik kesenangan bekerja, tetapi tidak ada pelacur yang memiliki anak kecuali dia menginginkannya.”

Semua pelacur rutin minum obat kontrasepsi atau aborsi. Bahkan jika seorang anak dikandung, ada sejumlah cara untuk mengakhiri kehamilan sejak dini. Jika mereka melahirkan, itu berarti mereka ingin.

“Bahkan, orang mungkin hampir mengira itu telah direncanakan.”

Dengan memperhatikan kapan seorang wanita memiliki aliran darahnya, cukup mudah untuk menebak kapan dia akan hamil. Pelacur hanya perlu mengirim surat yang mengubah kunjungan pasangannya ke hari yang nyaman.

“Oleh komandan?” Jinshi bertanya sambil menggigit camilan yang dibawakan Suiren untuknya.

“Wanita adalah makhluk yang licik,” jawab Maomao. Jadi, ketika tujuannya salah, dia kehilangan kendali atas dirinya sendiri. Dia telah pergi begitu jauh sehingga dia bahkan rela melukai dirinya sendiri, dan lebih buruk lagi …

Mimpi itu tempo hari.

Itu benar-benar telah terjadi. Tidak puas hanya dengan memotong jarinya sendiri, pelacur yang telah melahirkan Maomao telah mengambil milik anaknya untuk ditambahkan ke suratnya juga.

Tak seorang pun di rumah bordil itu pernah berbicara dengan Maomao tentang pelacur yang melahirkannya. Dia sangat sadar bahwa nyonya tua telah memerintahkan semua orang untuk tetap diam tentang masalah ini. Tapi hanya suasana tempat itu, bersama dengan sedikit rasa ingin tahu, sudah cukup untuk membuat kebenaran menjadi jelas.

Maomao adalah alasan Rumah Verdigris hampir runtuh.

Dia juga mengetahui bahwa ayahnya adalah pria eksentrik yang mencintai Go dan Shogi—dan bahwa semua yang telah terjadi dapat diletakkan di bawah kaki seorang pelacur yang keras kepala dan egois.

Dia juga mempelajari satu hal lain: identitas wanita ini, yang selalu diberitahukan kepada Maomao, sudah tidak ada lagi. Identitas wanita yang, sampai penghinaan atas hidungnya yang hilang membuatnya gila, selalu menolak untuk mendekati Maomao.

Pria bodoh itu. Ada pelacur yang lebih baik! Kenapa dia tidak membeli salah satunya saja? Itu yang seharusnya dia lakukan…

“Tuan Jinshi, apakah pria itu pernah berbicara denganmu di mana pun selain kantormu?”

Jinshi berpikir sejenak. “Sekarang setelah kamu menyebutkannya, tidak, dia tidak.” Yang paling sering dia lakukan, kata Jinshi, adalah memberinya anggukan cepat ketika mereka berpapasan di lorong. Satu-satunya saat pria itu memojokkannya dengan obrolan adalah ketika dia muncul di kantor Jinshi.

“Sekali-sekali,” kata Maomao, “kau akan bertemu seseorang yang tidak bisa membedakan wajah orang. Pria itu adalah salah satunya.”

Ini adalah sesuatu yang dikatakan orang tua Maomao padanya. Dia sendiri hanya setengah percaya, tetapi ketika dia mengatakan kepadanya bahwa dia seperti itu, entah bagaimana sepertinya masuk akal.

“Tidak bisa membedakan?” kata Jinshi. “Apa maksudmu?”

“Cukup apa yang saya katakan. Mereka sepertinya tidak bisa menyatukan wajah. Mereka tahu apa itu mata, atau mulut, dan dapat melihat bagian-bagian yang berbeda ini, tetapi mereka tidak mencatatnya secara agregat sebagai wajah-wajah yang berbeda.”

Orang tuanya sangat serius ketika dia mengatakan ini padanya. Dia mengomunikasikan bahwa bahkan dia pantas mendapat simpati, karena dia telah banyak menderita dalam hidupnya karena hal yang tidak dapat dia kendalikan ini. Meskipun demikian, sementara lelaki tua itu berbelas kasih, dia memahami situasi yang lebih luas, dan dia tidak pernah mencoba menghentikan nyonya tua itu untuk mengejar lelaki lain keluar dari rumah bordil dengan sapunya. Dia tahu bahwa salah adalah salah.

“Untuk beberapa alasan, dia sepertinya mengenali saya dan ayah angkat saya. Saya pikir dari situlah obsesi keras kepala itu berasal.”

Suatu hari, tiba-tiba, seorang pria aneh muncul dan mencoba membawanya pergi. Nyonya itu muncul tak lama setelah itu dan memukulinya dengan sapu, dan pemandangan pria yang memar dan berlumuran darah itu menimbulkan ketakutan di hati mudanya. Siapa pun akan takut dengan pria yang mengulurkan tangan kepada mereka sambil menyeringai bahkan saat darah mengalir dari wajahnya.

Dia muncul secara berkala setelah itu, selalu melakukan sesuatu yang tidak terduga sebelum dikirim pulang dengan berantakan. Itu telah mengajarinya untuk tidak terkejut oleh apa pun, atau setidaknya oleh sedikit hal. Pria itu terus menyebut dirinya ayahnya, tetapi sejauh yang Maomao ketahui, ayahnya adalah “orang tuanya”, bukan orang eksentrik yang mengoceh. Dia, paling banter, adalah pejantan yang menjadi bapaknya.

Dia mencoba untuk menggantikan lelaki tua Maomao, Luomen, dan menjadi ayahnya, tetapi Maomao tidak memilikinya. Ini adalah satu titik di mana dia tidak akan membungkuk. Semua orang di rumah bordil itu memberitahunya bahwa wanita yang melahirkannya telah pergi—lebih sedikit masalah seperti itu. Dan bahkan jika dia masih hidup, apa pedulinya Maomao? Maomao memiliki orang tuanya; dia adalah putri Luomen. Dan dia sangat bahagia seperti itu.

Pria itu bukan satu-satunya yang bertanggung jawab atas dirinya. Bahkan, dia berterima kasih padanya dalam hal itu. Dia tidak memiliki ingatan tentang ibunya — hanya tentang iblis yang menakutkan.

Adapun bagaimana perasaan Maomao terhadap Lakan—dia mungkin membencinya, tapi dia tidak membencinya. Dia canggung tentang beberapa hal, tapi tidak jahat; bahkan jika dia terkadang sedikit berlebihan dalam reaksinya. Jika ada pertanyaan tentang pengampunan yang harus dijawab, yah, setidaknya ada satu orang yang memiliki lebih banyak alasan untuk membencinya daripada Maomao.

Mungkin nyonya itu sudah memaafkannya sekarang , pikirnya.

Dia bertanya-tanya apakah pria itu memperhatikan surat di dalam kotak dengan bunga mawar di dalamnya. Itu adalah konsesi terbesar yang bisa dilakukan Maomao kepada ayahnya. Yah, jika dia tidak pernah menyadarinya, itu tidak masalah. Biarkan dia membelikan saudara perempuan pelacurnya yang menyenangkan. Itu mungkin yang paling membahagiakan.

“Aku tidak bisa tidak berpikir itu pasti terlihat seperti kamu membencinya.”

“Itu hanya karena kamu belum mengenalnya dengan baik, Tuan Jinshi.”

Ketika Maomao mencoba masuk ke upacara, Lakan-lah yang membantunya. Dia curiga dia punya intuisi bahwa sesuatu akan terjadi. Dia tidak pernah perlu melihat pemandangan dan mengumpulkan bukti seperti yang dilakukan Maomao untuk memprediksi kejadian yang akan datang. Dia tampaknya hanya memiliki hidung untuk mereka. Dan tebakannya jarang salah.

“Apakah dia tidak pernah membujukmu untuk menyelidiki masalah yang tidak akan kamu lakukan?” tanya Maomao.

Jinshi terdiam mendengarnya, tapi dari caranya berbisik, “Jadi begitu ,” dia mengira dia telah menebak dengan benar. Mungkin dia juga alasan mengapa Lihaku begitu cepat menyelidiki Suirei, dan Dewan Kehakiman telah menanggapinya dengan sangat efisien.

Satu-satunya halangan dengan pria itu adalah bahwa sebanyak yang dia lakukan pada orang lain, dia sepertinya tidak pernah ingin mengangkat jarinya sendiri. Bayangkan saja apa yang mungkin terjadi jika dia bersedia untuk mengambil sikap publik sesekali.

Mungkin obat kebangkitan itu sudah dalam jangkauan. Pikiran itu sangat menyiksanya.

Dia tidak mengerti kejeniusan apa yang dia miliki. Seluruh negeri ini hanya memiliki sedikit orang yang akan dipuji oleh orang tuanya secara terbuka dan dengan semangat seperti itu. Maomao mengenali perasaan ini: itu adalah kecemburuan.

“Mungkin mustahil untuk berteman dengannya, tapi saya sarankan Anda juga tidak menjadikannya musuh.” Dia hampir mengucapkan kata-kata itu—lalu mengangkat tangan kirinya dan melihat ke jari kelingkingnya. “Tuan Jinshi, apakah Anda tahu sesuatu?”

“Apa itu?”

“Jika Anda memotong ujung jari, itu akan tumbuh kembali.”

“Haruskah kamu mengatakan itu saat aku makan?” Dia memberinya tatapan yang tidak seperti biasanya, posisi mereka yang biasa terbalik.

“Kalau begitu, satu hal lagi.”

“Ya apa?”

“Jika pria dengan kacamata berlensa itu pernah menyuruhmu ‘Panggil aku Papa,’ bagaimana perasaanmu?”

Jinshi berhenti sejenak dan tampak sangat terganggu: ekspresi lain yang tidak biasa baginya.

“Ya ampun,” kata Suiren, meletakkan tangannya ke mulutnya.

“Kurasa aku ingin merobek kacamata berlensa bodoh itu dari wajahnya dan menghancurkannya.”

“Aku berharap begitu.”

Jinshi sepertinya mengerti maksud Maomao. Dia membisikkan sebuah pertanyaan, sesuatu tentang apakah berat menjadi seorang ayah. Berdiri di sampingnya, sedikit kesedihan melintas di wajah Gaoshun. Mungkin sesuatu tentang percakapan itu mengejutkan.

“Apakah ada masalah?” Maomao bertanya, dan Gaoshun menatap langit-langit.

“Tidak. Ingatlah bahwa tidak ada ayah di dunia ini yang ingin dicaci maki, ”katanya lembut.

Nah sekarang , pikir Maomao, tapi dia hanya membawa sendoknya ke mulutnya, bertekad untuk menghabiskan bubur terakhirnya.