Bab 7: Kisah Romantis Seorang Pria

Maomao kini tahu rahasia mengerikan di balik penyakit Kaisar, tetapi keesokan harinya, pekerjaannya tetap berjalan seperti biasa. Hari ini ia bukan bersama Senior Pendek, melainkan Senior Tinggi.

“Senang bekerja dengan Anda,” katanya sopan.

“Ya, senang bertemu denganmu,” katanya. Ia berbicara dengan nada yang tidak seformal Senior Pendek, tetapi ia cukup tinggi sehingga tetap terlihat mengintimidasi. Ia dan Maomao tampak agak canggung ketika berdiri berdampingan, tetapi Senior Tinggi lebih kurus dan bertubuh lebih kecil daripada Lihaku.

Hari ini, mereka akan menghabiskan hari di istana, membuat obat.

“Tetap waspada,” saran Tall Senior. “Resepnya diubah kemarin.”

“Baiklah, tentu.”

Mereka mengobrol sambil menumbuk bubuk beras di lesung mereka. Maomao dan yang lainnya ditugaskan untuk tugas ini, memastikan tidak ada yang mengotori bubuk beras selama proses pembuatan. Ia menduga sebagian obat yang mereka produksi akan diberikan kepada Kaisar sendiri.

Bubuk yang keluar dari mortar sangat halus—begitu halusnya sehingga mereka harus menutup mulut dengan kain untuk memastikan mereka tidak menghirupnya.

“Anda hampir bisa menggunakan benda ini sebagai bubuk pemutih,” ujar Maomao.

“Beras giling? Sebagai bubuk pemutih?” jawab si Senior bertubuh jangkung.

“Tentu. Jauh lebih aman daripada bubuk yang mengandung timbal.”

“Timbal? Sebenarnya, bukankah itu sudah dilarang di istana belakang beberapa tahun yang lalu?”

“Ya, saya yakin mereka melakukannya,” kata Maomao. Ia tak akan pernah melupakan kasus itu.

“Ngomong-ngomong, apakah benar kau sendiri yang bertugas di istana belakang, Maomao?”

Dia tahu namaku?

Maomao mulai merasa bersalah karena dia tidak mau repot-repot mempelajarinya tetapi malah memberinya nama panggilan sesuka hatinya.

“Memang benar. Padahal aku bahkan belum dua tahun di sana.”

Minat si Senior Tinggi jelas terusik, meski dia tidak berhenti bekerja sambil berkata, “Hei, bolehkah aku bertanya sesuatu?”

“Teruskan.”

“Benarkah istana belakang penuh dengan wanita cantik?”

Itu adalah pertanyaan yang begitu terus terang sehingga dia jarang mendengarnya, sehingga memberinya semacam hal yang baru.

“Kurasa begitu,” katanya. “Para selir memang semuanya cantik, begitu pula para pelayan wanitanya.”

Istana belakang memiliki standar tertentu bagi mereka yang diizinkan masuk. Tentu saja, selalu ada orang-orang seperti Maomao yang kurang memenuhi standar, tetapi secara umum, para wanita di sana berpenampilan di atas rata-rata.

“Hah! Wah.”

“Jangan terlalu berharap,” kata Maomao tegas. “Ini bukan sekadar tempat para wanita tertawa dan bermain.”

Terkadang perempuan diracuni, gosip bertebaran di mana-mana, dan terkadang terjadi perkelahian antar-perempuan yang saling tarik-ulur. Terkadang juga terjadi perselingkuhan antar-perempuan atau dengan para kasim—tetapi Maomao merasa perlu merahasiakannya.

“Anda tentu tidak menahan diri,” kata Tall Senior.

“Di istana belakang, semua orang berlomba-lomba mendapatkan kasih sayang Kaisar, jadi mereka hampir tidak bisa sekadar berpegangan tangan dan berteman.”

Memang, lingkungannya cukup baik sehingga akal sehat masih bisa ditemukan di antara para wanita terpenting, seperti Permaisuri Gyokuyou atau Selir Lihua. Meskipun demikian, bukan berarti tidak ada pertempuran di sana.

Kedengarannya jauh lebih buruk di bawah pemerintahan Kaisar sebelumnya. Membayangkannya saja sudah cukup membuat Maomao merinding. Faktanya, dendam dan kebencian yang disebabkan oleh Yang Mulia sebelumnya telah menciptakan lebih dari satu masalah di istana belakang pada masanya.

“Baiklah, tapi tetap saja,” kata Senior Tinggi, enggan melepaskan mimpinya. Maomao mendapati bahwa bahkan rekan-rekannya yang tampak paling rajin pun akan menunjukkan sisi yang lebih sembrono jika ia berbicara cukup lama dengan mereka.

Orang mungkin mengira mengobrol sambil bekerja seperti ini akan membuat mereka dimarahi atasan, tetapi ternyata tidak. Dokter harus tahu cara mendapatkan informasi dari seseorang saat berbicara dengannya, jadi itu latihan yang baik—selama tangan mereka terus bergerak dan mereka tidak membuat kesalahan, tidak masalah jika mereka berbicara bersama.

“Ngomong-ngomong, beberapa hari yang lalu aku melihat Permaisuri untuk pertama kalinya. Dia sangat cantik!” kata Tall Senior.

“Bukankah begitu?” jawab Maomao dengan sedikit rasa bangga. Ia masih menganggap para penghuni Paviliun Giok sebagai kaumnya.

Aku ingin tahu apakah Permaisuri Gyokuyou tahu tentang penyakit Kaisar.

Jika ia melakukannya, akankah ia mengkhawatirkannya dan berharap ia pulih? Kemungkinan besar, ia akan mempertimbangkan seperti apa dunia ini jika dan ketika Yang Mulia wafat.

Sulit untuk menyebut Permaisuri sebagai istri Yang Mulia dalam arti sebenarnya—tetapi dia jelas merupakan ibu dari Putra Mahkota.

“Gadis lain yang bersamanya, anggota keluarganya—dia juga cantik. Aku tak pernah tahu kalau darah asing bisa membuat seseorang berambut seperti itu.”

Seorang gadis di keluarganya?

Untuk sesaat, Maomao mengira mungkin yang dia maksud adalah Putri Lingli, tetapi dia menyadari bahwa itu mungkin putri angkat yang dikirim Gyoku-ou ke ibu kota.

“Tapi ini bukan hanya soal menjadi orang asing. Rambut merah pada umumnya memang tidak umum,” kata Maomao. Permaisuri Gyokuyou memang satu-satunya orang berambut merah yang pernah ia lihat. Ia pernah melihat beberapa orang di Provinsi I-sei dengan warna rambut yang kurang lebih mirip, tetapi tetap saja tidak umum. Rambut merah di luar sana lebih sedikit daripada rambut emas atau perak, jadi pastilah sangat langka.

“Oh ya—tahukah kamu kalau kamu bisa menjadi berambut merah setelah lahir?” tanya Tall Senior.

Maomao menegakkan telinganya. “Apakah itu seperti rambutmu yang bisa memutih karena syok psikologis?”

Ia pernah mendengar cerita tentang orang-orang yang rambutnya memutih dalam semalam karena pengalaman mengerikan. Kejadiannya memang tidak secepat itu, tetapi memang benar bahwa faktor psikologis dapat menyebabkan seseorang memiliki lebih banyak uban.

“Tidak, aku dengar itu karena kekurangan gizi.”

“Malnutrisi, Pak?” Lalu, apakah itu berarti penyebabnya adalah kekurangan nutrisi saat rambut sedang terbentuk? “Mungkinkah nutrisi yang hilang itu daging?” Ia tahu daging dan ikan merupakan sumber nutrisi penting untuk rambut dan kuku.

“Ya, kurasa begitu. Rambut bisa kehilangan warnanya dan berubah menjadi emas atau merah, atau begitulah kata mereka.”

Begitulah kata mereka : Dengan kata lain, dia belum melihatnya sendiri. Meski begitu, idenya menarik, pikir Maomao. Ia telah mendengar banyak cerita dari ayahnya, Luomen, dan membaca banyak buku juga, tetapi masih banyak hal yang belum pernah didengarnya.

“Itu fakta yang sangat menarik,” katanya sambil mengambil bubuk mesiu dari lesungnya. “Tahu yang lain?” Matanya mulai berbinar.

“Kau benar-benar menuntut seniormu, ya? Entahlah, aku punya informasi menarik lainnya…” Senior jangkung itu memainkan lesung dan alunya, sambil berpikir keras. Dia senior yang baik yang mau menuruti permintaan juniornya. “Ngomong-ngomong soal daging dan ikan…”

“Ya? Apa kau memikirkan sesuatu?” Mata Maomao berbinar lebih terang.

“Ya. Tapi karena kita punya waktu, bagaimana kalau kita melakukannya dengan tanya jawab?”

“Tanya jawab, Pak?” Maomao mengangguk; dia tidak peduli apakah dia “menang” atau “kalah” dalam diskusi itu, jadi dia sangat senang meskipun ternyata dia tidak tahu jawabannya.

Baiklah, ini dia. Dahulu kala, negeri kita berperang melawan bangsa lain, tetapi kalah telak. Prajurit yang memimpin pasukan adalah orang yang sangat cerdas, selalu memahami situasi strategis, dan membuat keputusan yang bijaksana. Ia mengirim pengintai untuk mengintai perkemahan musuh, dan memastikan ada peluang kemenangan yang besar, yang atas dasar itu ia bertempur. Jika ia begitu yakin akan menang, mengapa ia kalah?

“Urusan militer sebenarnya bukan bidang keahlianku,” kata Maomao, mengerutkan kening karena ternyata topiknya sangat berbeda dari dugaannya. “Bantu aku.”

“Oh, setidaknya cobalah untuk memikirkannya.”

“Sudah kubilang, itu bukan bidangku.”

Mereka berdua berbincang-bincang, mortir mereka bergesekan dan bubuk mesiu terkumpul.

“Oke, oke. Petunjukmu: daging.”

“Daging?” Maomao memiringkan kepalanya dan bergumam sambil berpikir.

Daging, daging, daging… Mungkin maksudnya mereka terperangkap dalam perangkap unik atau semacamnya?

Tampaknya tidak mungkin masalahnya ada pada daging sebenarnya.

Bagaimana kondisi gizi tentara? Tidak…

Maomao membersihkan bedak dari tangannya. Seperti yang dikatakannya, beras giling bisa berfungsi sebagai bubuk pemutih, dan membuat tangannya sangat putih. Mereka menggunakan beras poles untuk memastikan tidak ada dedak yang masuk ke dalam campuran.

“Dedak…”

Dedak sangat berserat; ia membantu melancarkan pencernaan. (Kebiasaan buruk Maomao adalah langsung mempertimbangkan manfaat obat dari apa pun yang sedang dipikirkannya.)

Pencernaan…

Dia bertepuk tangan dengan keras.

“Menemukan jalan keluarnya?” tanya Senior Tinggi.

“Ya. Mungkinkah komandan yang cerdik ini salah menilai ukuran pasukan musuh? Kurasa mungkin para pengintainya salah paham tentang cara menilai skala mereka.”

“Apa yang membuatmu berkata seperti itu?”

“Kurasa musuhnya adalah orang-orang yang banyak makan daging. Kudengar salah satu cara untuk menentukan ukuran unit musuh adalah dengan memeriksa kotorannya. Tapi orang yang banyak makan biji-bijian menghasilkan lebih banyak kotoran daripada orang yang kebanyakan makan daging.”

Ketika seseorang mengonsumsi banyak makanan berserat, jumlah tinjanya meningkat—terkadang dua atau tiga kali lipat. Dan beras merah mengandung lebih banyak serat daripada beras putih. Jika para pengintai menilai jumlah tinja berdasarkan pengalaman mereka di perkemahan dan menggunakannya untuk memperkirakan jumlah pasukan musuh, mereka bisa saja salah perhitungan.

Si Senior Tinggi membentuk lingkaran besar dengan tangannya, menandakan jawaban yang benar. Maomao membiarkan dirinya merasa puas.

“Ada cerita lainnya?” tanyanya.

“Tidak bisakah kau bertanya tentang hal lain?” tanya Senior Tinggi, terdengar seperti dia sudah bosan dengan topik itu.

Mari kita lihat… Apa lagi yang perlu ditanyakan?

Tiba-tiba, Maomao teringat pada dokter yang ditemuinya di ujian seleksi—dokter yang tertarik pada Suirei.

“Apakah Anda sudah lama mengelola obat ini, Tuan?”

“Hmm… Sekitar lima tahun sekarang, menurutku.”

“Lalu, apa kau kenal orang yang dulu bertanggung jawab atas manajemen? Sampai sekitar tiga tahun yang lalu, kurasa?” Maomao merasa sudah kurang lebih selama itu sejak Suirei berpura-pura bunuh diri dan menghilang.

“Oh, maksudmu Tairan? Kupikir aku melihatnya bicara denganmu setelah ujian.”

“Memang. Kenapa kau tidak menyelamatkanku?” Maomao mengerucutkan bibirnya padanya.

“Aku tidak sadar kalian berdua saling kenal.”

“Kami tidak tahu persisnya. Dia lebih seperti kenalan dari kenalan lain. Dia kenal seorang dayang istana yang bunuh diri beberapa waktu lalu.”

“Ahhh. Ya, aku ingat. Suirei, kan?” Anehnya, si Senior Tinggi tampak baik-baik saja dengan semua ini. “Dia bilang mau melamarnya atau semacamnya.”

“Maksudmu, seperti pernikahan?”

Maomao tiba-tiba merasa kasihan pada Tairan. Suirei mungkin sudah berencana memanfaatkannya untuk kepentingannya sendiri sejak awal. Suirei juga punya sedikit rasa simpati—dia tidak bisa melawan klan Shi—tetapi itu tidak mengubah fakta bahwa Tairan pada dasarnya adalah korban sampingan.

“Kurasa dia mendekatinya hanya agar bisa memanfaatkannya,” kata Tall Senior. “Dia memang agak tinggi, tapi wajahnya memang cantik. Masa-masa itu memang sulit, kukatakan padamu. Seluruh departemen harus merombak cara kami mengelola obat-obatan, mereka menyuruh kami menyingkirkan kebun herbal yang diam-diam kami kelola, dan tentu saja Tairan diturunkan jabatannya…”

“Kebun herbal?” tanya Maomao sambil menggigit bibir. Ia sebenarnya sempat berharap tipis bahwa ia akan dipercaya mengelola kebun itu saat menjadi asisten dokter, tetapi kini harapan itu pupus sepenuhnya.

“Itu salahnya karena memasukkan perasaan pribadinya ke dalam pekerjaannya. Padahal dia dokter yang terampil, terutama dalam hal anestesi,” kata Tall Senior.

“Anestesi?” tanya Maomao, telinganya kembali tegak.

“Ya. Dokter di sini jarang menggunakannya; mereka hanya menyuruh para prajurit yang terluka untuk tersenyum dan menerima kenyataan. Tapi ada beberapa yang sebaiknya tidak digunakan karena sebenarnya cukup beracun, atau bisa menyebabkan ketergantungan.”

“Aku tahu,” kata Maomao. Itulah mengapa ia begitu berjuang saat menjalani operasi Xiaohong di ibu kota barat. Ia bahkan siap menjalani prosedur itu dengan gadis itu ditekan paksa jika ia meronta-ronta kesakitan.

“Tairan memahami faktor-faktor tersebut, dan memiliki bakat dalam meracik formula yang paling aman bagi pasien.”

“Jika Dr. Tairan memang sebaik itu dan berpengetahuan luas tentang racun, aku berharap kau memberitahunya lebih awal.” Maomao mendengus kegirangan dan perlahan-lahan memojokkan Tall Senior. Sekarang ia ingin belajar semua yang ia bisa dari Tairan. Mungkin Suirei mendekatinya sebagian karena pengetahuan yang dimilikinya.

“Kenapa harus marah-marah?” balas Senior Tinggi, tapi sebenarnya dia tidak marah. Dia cukup tenang, bahkan untuk ukuran seorang dokter, pikir Maomao.

Bahkan meskipun dia memiliki perasaan lemah terhadap wanita cantik.

Itu sudah sesuai ekspektasi untuk pemuda seusianya. Lagipula, dia tidak akan diperas oleh seseorang yang sudah tidur dengannya.

“Uji coba obat ini membuat saya berpikir, seseorang yang sangat penting pasti sedang sakit parah,” kata Tall Senior.

Jadi dia telah menyadarinya.

Dia belum mengira kalau orang itu adalah Kaisar, kalau tidak, dia tidak akan pernah membicarakan hal itu dengan santai.

“Kalau mereka akan melakukan operasi, seharusnya mereka meminta Tairan untuk menangani anestesi,” ujarnya. “Dia pasti akan menemukan keseimbangan terbaik dari semua faktor.”

“Saya kira mereka tidak mempertimbangkannya karena jabatannya diturunkan,” kata Maomao.

“Kurasa begitu. Rasanya seperti cahaya padam darinya… Dia membiarkan dirinya terpeleset begitu saja. Dulu, aku tak akan terkejut melihatnya lulus ujian itu.”

“Oh hoh.”

“Oh, eh, bukan berarti kau tidak memenuhi syarat sepenuhnya, Maomao.”

“Terima kasih.”

“Kurasa kita terlalu banyak bicara. Mungkin sebaiknya kita percepat langkahnya.”

“Baik, Tuan,” katanya, dan mereka berdua mulai menembakkan mortir lebih cepat.