Bab 15: Pengakuan—Permukaan

Maomao mengalami déjà vu saat melihat ke mana Chue membawanya, dan itu sangat tidak menyenangkan.

Ini-

—tempat yang sulit dilupakan Maomao.

Tempat mimpi buruk!

Itu adalah area pribadi yang digunakan oleh keluarga Kekaisaran, tempat Maomao bersama Kaisar, Jinshi, dan Permaisuri Gyokuyou—tempat yang sama di mana Jinshi telah membakar luka di sisi tubuhnya.

Firasat buruk itu makin kuat.

Permaisuri Gyokuyou tidak ada di sana kali ini; sebagai gantinya, Ah-Duo hadir. Maomao sungguh berharap pertemuan ini tidak berakhir dengan rahasia lain yang harus ia bawa ke liang kubur.

“Oke, aku harus memeriksamu!” kata Chue sambil menepuk-nepuk tubuh Maomao sebelum diizinkan masuk ke aula. Ia harus memastikan Maomao tidak mencoba menyelundupkan senjata apa pun ke hadapan keluarga Kekaisaran.

“Astaga, Nona Maomao, kau memang menyimpan barang-barang paling unik di mana pun kau bisa! Kau seperti tupai,” kata Chue sambil mengamati tumpukan rempah-rempah, peralatan menjahit, perban, dan lainnya yang semakin banyak.

“Saya bisa mengatakan hal yang sama tentang Anda, Nona Chue,” jawab Maomao. Ia tak pernah tahu apa yang akan dipikirkan Chue selanjutnya. Bahkan Maomao pun tak mengeluarkan burung merpati dari jubahnya.

“Ada banyak barang di sini yang kupikir bisa kau tinggalkan. Apa yang kau lakukan dengan semua itu?”

“Hanya saja, aku merasa kurang enak kalau aku tidak punya bobot tertentu. Apa kamu pernah merasa begitu?”

“Baiklah, kurasa aku tahu apa yang sedang kamu bicarakan.”

Maomao telah pergi dari kantor medis kembali ke asrama agar ia bisa mandi dan berganti pakaian. Ia akan segera bertemu Kaisar, Sang Kaisar Berambut Wajah yang Tak Tertandingi, untuk pertama kalinya setelah sekian lama, dan ia berusaha untuk tidak bersikap kasar. Tapi tetap saja…

Ugh! Aku nggak mau pergiiii!

Hanya itu yang dapat dipikirkannya.

Dia berharap dia diizinkan untuk mengeluh sedikit saja pada Chue.

“Dan apa ini?” tanya Chue dengan nada malas, sambil mengeluarkan sebuah bungkusan terbungkus kain dari antara barang-barang yang sedang diperiksanya.

“Obat perut,” jawab Maomao.

“Hoh, hoh, obat maag,” ulang Chue. Ia mencoba obat itu di lidahnya, memasang wajah masam, lalu mengembalikannya kepada Maomao. ” Ini , simpan saja.”

“Terima kasih. Itu satu-satunya hal yang tak ingin kulewatkan, jadi aku sangat menghargainya.”

Langkah Maomao terasa berat, dan Chue mencoba mengatasinya dengan mendorongnya dari belakang.

“Apakah Anda akan bergabung dengan kami, Nona Chue?” tanya Maomao.

“Sayangnya tidak! Nona Chue sedang bertugas jaga!”

Kehadiran Chue saja sudah cukup untuk membuat situasi apa pun tidak terlalu menyedihkan, tetapi secercah harapan tipis itu kini hilang.

“Bagaimana dengan Tuan Gaoshun?”

“Ayah mertuaku? Entahlah. Mungkin juga sedang berjaga-jaga. Tapi jangan khawatir! Aku istri yang baik, yang selalu membawakan camilan kesukaan ayah mertuanya agar kita tidak bosan, berapa lama pun obrolan kalian!”

Chue menunjukkan kepada Maomao sebuah kukusan bambu yang entah dari mana asalnya. Sekalipun ia bisa menyembunyikannya, rasanya uapnya akan membuat suhu menjadi sangat panas.

Tak ada jendela di lorong panjang ini, tapi juga tidak gelap. Api berkelap-kelip di kaki mereka, memberikan penerangan. Gaoshun berdiri di ujung lorong bersama seorang penjaga lainnya.

Apakah saya pernah melihatnya di suatu tempat sebelumnya?

Mendengar suara langkah kaki Chue yang khas, penjaga itu melangkah maju.

“Kakak Ipar! Mau camilan?” tanya Chue.

Ketika mendengar “kakak ipar”, Maomao bertepuk tangan. Ternyata itu suami Maamei, Ba-apalah.

“Tidak, terima kasih,” katanya.

“Mau minum anggur?” tanya Chue dengan nada malas.

“Saya bukan peminum berat.”

“Mungkin jus saja?”

“Di mana kamu bisa mendapatkannya?”

Ba-apalah-itu punya pertanyaan yang sama persis dengan Maomao. Sepertinya aman untuk berasumsi bahwa dia punya pemahaman yang sama dengan klan Ma tentang apa yang, yah, akal sehat.

“Chue, kami sedang bertugas,” kata Gaoshun.

“Kita mungkin sedang bertugas, tapi yang penting tetap semangat! Jangan khawatir—Chue akan menggigitnya dulu supaya kamu bisa lihat tidak ada yang salah dengan itu!”

Jelas kesal, Gaoshun menoleh ke Maomao. “Xiaomao. Jangan pedulikan dia.”

“Ya, Tuan.”

Atas undangan Gaoshun, Maomao memasuki ruangan.

Perabotannya terlihat lebih rumit dari biasanya.

Terakhir kali, ada banyak herba di sana, tapi kali ini tidak. Maomao bimbang: Apakah itu mengecewakan, atau menenangkan?

Saat memasuki ruangan, ia mendapati dirinya berjalan di atas karpet yang sepertinya butuh waktu setahun untuk menenun tiga sentimeter. Kaisar dan Ah-Duo duduk di sofa di ujung ruangan.

Ini dia…

Sayangnya, dia datang setelah Yang Mulia. Memang begitulah adanya, tetapi itu membuatnya tidak nyaman.

Bukan Kaisar, melainkan Ah-Duo yang berbicara kepadanya. “Maaf, aku memanggilmu ke sini.”

“Sama sekali tidak, Bu. Saya harus minta maaf atas keterlambatan saya.”

“Belum ada Yue? Dia tidak bersamamu?”

“Tidak, Bu.”

Ketidakhadiran Jinshi barangkali merupakan satu-satunya hal yang menyelamatkannya di sini.

Ah-Duo memberi isyarat kepada Maomao untuk duduk, lalu ia mengambil bangku kecil dan duduk. Ada kursi lain, yang memiliki sandaran, yang ia duga untuk Jinshi. Ternyata cukup membantu: Perbedaan kursi-kursi itu membuat Maomao tahu persis di mana seharusnya duduk.

Ada satu sofa dan dua kursi terpisah. Kaisar dan Ah-Duo duduk berseberangan di ujung sofa. Hal itu tidak menunjukkan adanya godaan, juga bukan tanda keterasingan satu sama lain. Hal itu menunjukkan mereka menjaga jarak yang sempurna.

Tepat di tengah kursi-kursi terdapat meja bundar dengan dua botol di atasnya. Dari apa yang Maomao lihat dari gelas-gelas kaca yang menyertainya, satu botol berisi jus anggur, dan satu lagi air putih. Total ada empat gelas, dan dua di antaranya kosong. Fakta itu, ditambah dengan jumlah tempat duduk yang sama, memperjelas bahwa hanya empat orang yang akan berpartisipasi dalam acara selanjutnya.

Maomao mengalihkan pandangannya ke Kaisar. Rambut wajahnya tampak gagah seperti biasa, dan wajahnya yang pucat tampak cukup baik.

 

 

Tidak, tunggu…

Itu hanya dibuat agar terlihat layak. Dia bisa melihat bekas sapuan kuas di kulitnya; mereka menggunakan bubuk pemutih yang cocok dengan warna kulitnya.

Anda mungkin tidak akan melihatnya dari kejauhan.

Jelas, mereka berusaha keras untuk memastikan para penasihatnya tidak menyadari ada yang tidak beres. Ia curiga Gaoshun-lah yang melakukan sebagian besar pekerjaan.

Dia masih memperhatikan Yang Mulia ketika mereka mendengar langkah kaki.

“Maaf, saya terlambat,” kata Jinshi, masuk dengan tangan tergenggam dan kepala tertunduk. Sejak ia melepaskan status kasimnya, hanya satu orang yang ia tundukkan kepalanya.

“Silakan duduk,” kata Kaisar. Intinya, Jinshi adalah tamu Kaisar, dan Maomao adalah tamu Ah-Duo. Itu menjelaskan mengapa Ah-Duo yang menyambutnya.

“Kita tidak punya alkohol atau apa pun untuk dimakan bersama ini. Ada jus dan air putih. Kamu mau yang mana?” Ah-Duo mengambil dua botol itu. Maomao hendak menuangkan minuman untuknya, tetapi Ah-Duo mengusirnya; malam ini, Maomao adalah tamu.

“Jus,” kata Jinshi.

“Air, kalau boleh,” jawab Maomao. Ia ingin sekali mabuk saat itu juga, tetapi jika tidak ada alkohol, pilihan itu mustahil. Ia akan memilih air putih saja.

Setelah gelas mereka terisi, Kaisar langsung ke intinya. “Biar kujelaskan kenapa kalian dipanggil ke sini.”

“Baik, Pak,” jawab Jinshi. Hanya dia yang berbicara; Ah-Duo dan Maomao tetap diam.

Ah-Duo sudah tahu, Maomao menduga. Sementara itu, Maomao tidak mau—tidak bisa—berbicara sampai ia diberi izin.

“Saya kira sekarang dokter sudah mengatakan bahwa saya tidak keberatan dengan gagasan operasi besok.”

“Ya, Tuan.”

“Sebagai klarifikasi, saya tidak keras kepala. Saya hanya memberi tahu mereka bahwa saya ingin mencoba operasi hanya setelah saya menyelesaikan semua yang harus saya lakukan.”

Pertemuan ini, menurutnya, adalah apa yang harus dia lakukan.

“Kata mereka, operasi itu punya peluang sukses yang sangat besar. Bukankah begitu, wahai putri Lakan?”

“Ya,” kata Maomao perlahan—ia tidak senang dipanggil seperti itu, tetapi ia menjawab. “Kami rasa mungkin lebih dari sembilan puluh persen.”

“Lalu bagaimana jika kita membiarkan situasi ini terus berlanjut tanpa operasi?”

Tidak terjadi.

Maomao menegakkan tubuh. “Kalau rasa sakitmu lebih baik dari sebelumnya, mungkin tidak ada masalah. Tapi dokter tampaknya menilai bukan itu masalahnya.”

Dia tidak bisa meminta pendapat subjektif Kaisar—jika Yang Mulia mengatakan itu tidak menyakitkan, dia pasti akan percaya padanya.

“Apa yang akan terjadi jika kondisinya semakin memburuk?” tanya Kaisar.

Maomao berusaha menjawab setepat mungkin. “Jika itu radang usus buntu, artinya organ di dekat sekum meradang, maka bagian tubuh yang disebut usus buntu bisa terinfeksi dan pecah. Kotoran bisa menyebar ke seluruh perut, menyebabkan penyakit lain, yang umumnya berujung pada kematian—setidaknya itulah yang ditunjukkan oleh kasus-kasus kami sejauh ini.”

“Baiklah.”

Kaisar pun menghujaninya dengan pertanyaan: Bagaimana kalau bukan radang usus buntu? Bagaimana mereka akan mengobatinya? Apakah operasi mutlak diperlukan?

Maomao menjawab semua pertanyaan persis seperti yang ia lakukan untuk Permaisuri Gyokuyou. Ia membantu Kaisar dan Jinshi untuk menegaskan kembali apa yang mereka ketahui, dan mungkin Ah-Duo, untuk mendengarnya pertama kali.

Ah-Duo jelas diperlakukan sebagai bukan bagian dari lingkaran dalam hal ini.

Ia tampak tahu situasi umum, tetapi tidak diberi tahu detailnya. Fakta bahwa ia tetap duduk di sana membuat Maomao tak kuasa menghilangkan kecemasannya.

“Mm. Sepertinya mereka sudah mengajarimu pekerjaanmu dengan sangat baik,” kata Kaisar.

Maomao mungkin telah mengatakan hal yang persis sama seperti yang dikatakan para dokter. Ia merasa lega: Jika ia tidak bisa menjelaskan situasinya, Maomao mungkin akan menganggap para dayang istana hanyalah aksesori cantik di klinik.

Tidak, tunggu. Aku tidak bisa merasa lega di sini.

Pertanyaan yang benar-benar penting sekarang adalah: Apa yang dipikirkan Kaisar?

“Seperti yang Anda lihat, para dokter yang sangat serius, sangat jujur, dan sangat keras kepala itu menolak memberi tahu saya dengan tegas bahwa ini akan membantu. Saya tidak ragu mereka akan melakukan yang terbaik, tentu saja, tetapi saya pikir kita harus mempertimbangkan setiap kemungkinan.”

“Tuan, mohon jangan membicarakan hal-hal buruk seperti itu,” kata Jinshi.

“Nasib buruk? Mm, mungkin. Tapi Zui, menurutmu berapa kali dalam beberapa tahun terakhir ini para penasihatku datang mengeluh bahwa kau hanya menggunakan ramalan kecilmu tentang wabah serangga untuk menaikkan pajak?”

“Wabah itu memang terjadi, kan, Tuan?” tanya Jinshi, tampak kesal. Zui pasti nama pemberiannya—nama asli seorang anggota keluarga Kekaisaran, yang biasanya tidak istimewa didengar oleh orang-orang di bawah.

“Memang begitu. Makanya, tak heran kalau aku juga ingin memikirkan apa yang mungkin terjadi.”

Dia sudah menangkapnya di sana.

Kaisar tampak sangat puas dengan dirinya sendiri, tetapi ia memegangi perutnya. Maomao menyadari ia sedang berusaha menahan rasa sakit.

“Saya ingin meninggalkan catatan tertulis tentang apa yang harus saya lakukan jika hal terburuk terjadi pada saya,” ujarnya.

Apa, dia tidak punya surat wasiat?

Maomao nyaris saja mengucapkan kata-kata itu; dia mengatupkan rahangnya tepat pada waktunya.

“Oleh karena itu, Zui, aku ingin mendengar pendapatmu.”

“Pendapat saya tentang apa, Tuan?”

“Apakah kamu ingin menggantikanku, Zui?”

Kalau saja Maomao sedang makan atau minum saat itu, ia pasti sudah memuntahkannya. Sayangnya, tidak ada makanan di sana, dan ia belum menyentuh airnya.

Ekspresi Jinshi tidak berubah. “Anda punya Putra Mahkota, Tuan.”

“Anak yang bahkan belum berusia lima tahun. Butuh waktu bertahun-tahun sebelum dia bisa terlibat dalam politik.”

“Anda memiliki Tuan Gyokuen.”

“Gyokuen adalah seorang pria tua.”

“Dan anggota keluargamu yang lain?”

Jinshi dengan cekatan menangkis setiap keberatan. Maomao mulai berpikir ia bisa melupakan obat perut yang dibawanya, tetapi dari kedutan di pipi Jinshi, ia menyadari bahwa ia tetap membutuhkannya.

“Apakah kau tidak berpikir Putra Mahkota akan menjadi boneka bagi kerabat ibuku?” tanya Kaisar.

“Saya tidak bisa mengatakannya. Namun, saya menduga hal itu mungkin akan membawa kebaikan bagi Barat.”

Masuk akal: Gyokuen berakar di Provinsi I-sei. Jika klan Gyoku berkuasa, perdagangan dengan barat mungkin akan dianggap sebagai prioritas yang lebih tinggi.

“Putra Mahkota masih muda. Dia mungkin masih bisa sakit,” kata Kaisar. Dia jelas tidak ragu mengatakan hal-hal yang mungkin dianggap orang lain sebagai kesialan.

Tolong jangan bicarakan ini , pikir Maomao. Perutnya mulai sakit.

“Itu anak Selir Lihua,” usul Jinshi. “Dari segi prestasi murni, tak ada yang lebih pantas menjadi ibu negara selain Selir Lihua.”

Maomao sependapat dengan Jinshi tentang Lihua. Ia mungkin lebih memperhatikan seluruh negeri daripada hanya wilayah barat, seperti yang mungkin dilakukan Permaisuri Gyokuyou.

“Yoh, kumohon. Jangan latih Yue so.”

Ah-Duo-lah yang memanggil Kaisar “Yoh.” Memang, hanya mereka berempat di sana, tapi tetap saja—Yoh? Apakah itu pantas disebut penguasa seluruh negeri? Maomao merinding. Jika ada orang lain yang mendengarkan, nama itu pasti akan ditafsirkan sebagai tanda ketidakhormatan yang mendalam. Bahkan “Yue” saja seharusnya sudah menjadi sumber keraguan.

“Seharusnya kau katakan saja. Kau berharap pangeran kecil itu masih hidup. Katakan apa yang sebenarnya kau pikirkan—bahwa kematian dia salahku,” kata Ah-Duo.

Lupakan merinding; Maomao mengira dia akan menumbuhkan bulu.

Yang bisa ia lakukan hanyalah membiarkan tatapan kosong itu menguasai matanya. Aku hanya ingin pulang dan makan malam. Tapi, terlalu repot kalau harus membuatnya sendiri . Aku ingin makan salah satu makanan En’en.

“Tidak ada yang mengatakan itu,” jawab Kaisar, tetapi jenggotnya bergetar.

“Lagipula, kalau aku melakukan semuanya dengan benar, pasti tidak akan ada masalah, kan?” Ah-Duo terdengar mengkritik diri sendiri, tidak seperti biasanya. Rasanya kurang tepat kalau diucapkannya; biasanya ia penuh percaya diri dan berani.

Bagi Maomao, hal itu terdengar seperti dia berkata: Kalau saja aku tidak menukar anak-anak itu.

Saya kira Yang Mulia pasti tahu tentang itu.

Maomao juga tahu. Satu-satunya yang tidak tahu adalah pria itu sendiri—Jinshi.

Anak itu pasti sudah tumbuh dewasa, menjadi pria dewasa, dan pastinya pria yang baik. Bukan orang yang akan mengusir dokter brilian hanya untuk marah. Bayangkan berapa banyak anak yang telah meninggal, padahal mungkin bisa hidup bahagia seandainya dokter itu ada di sana untuk membantu.

Benar juga, pikir Maomao. Seandainya mereka tidak menukar Jinshi dan adik kandung Kaisar, seorang tabib brilian—atau Luomen—mungkin tak akan pernah diusir dari istana.

Namun di sisi lain, Jinshi yang duduk di hadapannya sekarang, mungkin sudah lama meninggal.

“Kalau ada masalah, itu status pribadi saya,” lanjut Ah-Duo. “Saya berhasil—saya berhasil!”

“…ence,” kata Kaisar.

“Apa itu? Aku tidak bisa mendengarmu!”

“Kubilang, diam!” teriak Kaisar, begitu keras hingga Maomao mengira gendang telinganya akan pecah, saat ia bangkit dari tempat duduknya. Pria agung itu hampir tak pernah tampak kurang optimis, tetapi kini wajahnya muram dan ia berkeringat deras.

Aku butuh lebih dari sekedar obat perut!

Terdengar ketukan di pintu—Gaoshun dan Chue ada di luar. Yang Mulia benar-benar berteriak.

Kaisar kembali duduk, masih berkeringat. Ia menenangkan diri, lalu menatap Maomao. “Katakan pada mereka, ini bukan apa-apa,” perintahnya.

“Ya, Tuan.”

Dia menghampiri dan membuka pintu.

“Kami mendengar suara Yang Mulia. Ada apa?” tanya Gaoshun khawatir. Ia ada di sana bersama Ba-apalah, Chue, dan bahkan Basen, yang pasti menemani Jinshi sebagai pengawalnya.

“Aku disuruh untuk memberitahumu bahwa itu bukan apa-apa,” jawab Maomao.

“Aku tidak percaya itu sedetik pun!” seru Basen, tetapi Gaoshun membungkamnya dengan sentakan dagunya.

“Dimengerti,” kata Gaoshun, tanpa melanjutkan. “Kalau ada masalah , jangan ragu untuk meminta bantuan.”

“Ya, Tuan.”

Maomao menutup pintu dan kembali ke bangkunya. Suasana masih tegang sejak saat itu.

Segalanya menjadi lebih tegang setelah ledakan itu.

Dia sangat berharap agar Kaisar tidak menyebabkan usus buntunya meledak saat itu juga.

“Ah-Duo. Diamlah sebentar,” kata Kaisar. Ah-Duo tampak kesal, tetapi ia tidak berkata apa-apa lagi. Yang Mulia malah melanjutkan, “Zui, mengapa kau menolak gelar Kekaisaran? Kau bisa berdiri di puncak kejayaan negara kita!” Kali ini ia terdengar membujuk.

Jinshi sepertinya tidak tahu harus mencari ke mana. “Apakah puncak negara ini tempat yang begitu indah?” tanyanya.

“Hanya itu yang aku tahu.”

Itu memang benar, pikir Maomao.

“Tidak ada yang lain di sini, kecuali aku. Dan jika ada orang lain, mereka pasti sudah musnah. Karena nenekku adalah permaisuri yang berkuasa.”

Ia menyebut neneknya sendiri sebagai permaisuri. Yang Mulia telah menghabiskan seluruh masa itu sebagai anak tunggal dari mantan kaisar. Kecenderungan ayahnya terhadap anak perempuan membuat kemungkinan besar ia tidak akan memiliki keturunan lagi. Ia pasti dibesarkan dengan sangat hati-hati.

Dia hanya punya satu jalan dalam hidupnya, dan hanya satu: menjadi Kaisar.

“Zui. Kau telah mengenal dan menikmati dunia yang jauh lebih luas daripada yang pernah kualami—karena aku menyayangimu. Meskipun begitu, aku tidak bersikap lunak padamu. Tentunya kau akan mampu menggantikanku jika kau menggantikanku, bukan?”

“Apa yang akan terjadi pada Permaisuri Gyokuyou dan Putra Mahkota?” tanya Jinshi.

“Putra Mahkota masih muda.”

“Tentunya seorang bupati bisa diangkat? Jika aku bersaing memperebutkan takhta saat ini, itu hanya akan menyebabkan kekacauan.”

Maomao setuju sepenuh hati. Mereka berputar-putar saja. Tak satu pun pihak mau mengalah karena ada hal-hal yang menghalangi mereka.

Itu tidak masuk akal.

Kaisar meminta Jinshi untuk menggantikannya di atas takhta, padahal ia telah lama mengangkat anak yang berbeda sebagai putra mahkota. Tentu saja, ia mungkin melakukannya hanya untuk merapikan struktur kekuasaan di istana, dengan memprioritaskan putranya sendiri di depan umum.

Ngomong-ngomong, jika mereka benar-benar di sini untuk meresmikan wasiat Kaisar, kehadiran Ah-Duo memang membingungkan. Memang lebih masuk akal jika Permaisuri Gyokuyou ada di sana, tetapi untuk wasiat ini , dia sama sekali tidak bisa terlibat.

“Yang terpenting, aku tidak cukup pintar untuk menyeimbangkan beberapa wanita sekaligus. Satu saja sudah cukup bagiku,” kata Jinshi.

Pikiran Maomao menjadi kosong.

“Saat kau menjadi batu ujiku di istana belakang?”

“Kuharap kau berhenti memanggilku seperti itu!” kata Jinshi, suaranya semakin tajam. Nada panik itu sepertinya bukan kemarahan, melainkan rasa malu.

Menyeimbangkan beberapa wanita, ya?

Dia telah menembakkan panah ke hati begitu banyak wanita dan selir di istana belakang, tetapi jika kita menggali lebih dalam lagi, kita akan menemukan bahwa pria ini sama kikuknya dalam bergaul dengan orang lain. Bahkan, saking kikuknya, ia harus memastikan dirinya siap menghadapi apa pun. Maomao tidak tahu harus berbuat apa dengannya.

Apa yang dipikirkan Kaisar? Tentunya dia tidak lupa apa yang telah dilakukan Jinshi di ruangan ini, kan? Maomao sudah lama tidak melihat, tetapi dia cukup yakin cap peony itu pasti masih ada di sisi tubuhnya.

Dan memang, ternyata hal itu pun diperhitungkan.

Jika kau bilang kau hanya bisa mencintai satu wanita, maka kau hanya perlu mengurungnya. Pilihlah salah satu dari sekian banyak bunga indah di istana belakang dan curahkan kasih sayangmu padanya.

“Apakah kamu tidak peduli jika aku tidak punya anak?”

“Kalau kau tidak bisa, ya sudahlah. Dengan begitu, bahkan jika kau naik takhta, Putra Mahkota tetaplah Putra Mahkota.”

Tolong jangan lakukan itu.

Kaisar berkata bahwa Jinshi tidak perlu mengunjungi selir lain. Namun, Jinshi berkata dengan tegas, “Tidak, kurasa itu tidak akan berhasil.”

“Kenapa tidak? Lagipula, kau ingin putramu sendiri yang jadi kaisar?”

“Tidak, Tuan.” Bulu mata Jinshi merendah. “Mencintai satu istri saja sama saja dengan memusuhi semua istri lainnya.”

“Kamu hanya perlu memberinya perlindunganmu.”

“Kebencian yang cukup besar bahkan dapat menembus perlindungan yang paling kuat sekalipun.” Jinshi mengepalkan tinjunya. Ia telah berada di istana belakang cukup lama untuk tahu betul bahwa betapapun cantik dan cerdasnya para wanita Kaisar, mereka bisa saja sangat mengerikan. “Sekalipun tidak berujung pada kekerasan fisik, itu tetap bisa melukai hatinya.”

“Lalu apa yang akan kau lakukan? Dengan wanitamu ini?”

“Pertanyaan yang wajar. Aku yakin aku takkan pernah bisa menjadikannya pendampingku.” Ia menatap Maomao perlahan. “Bentuknya unik, dan aku akan menempatkannya di tempat di mana ia akan dihantam dari segala arah. Itu mungkin akan mengubah bentuknya.”

“Mungkin saja tidak,” jawab Kaisar.

“Dia mungkin membuatku berpikir tidak. Kurasa aku tidak bisa melakukannya.” Jinshi tersenyum. Tatapannya kosong, tetapi tinjunya terkepal penuh tekad. “Jika aku harus mengurung makhluk unik ini, lebih baik membiarkannya bebas.”

Dia mengepalkan tangannya begitu kuat sehingga Maomao bisa melihat urat-urat biru muncul.

“Bisakah kamu melakukan itu?”

Sang Kaisar bertanya apa yang akan dilakukannya terhadap merek di sisi tubuhnya.

Jinshi tersenyum lebih cerah, lalu mengusap sisi tubuhnya. “Kalau aku melakukannya, kurasa aku harus memotongnya, atau membakarnya habis.”

Maomao melompat berdiri tanpa sadar dan melotot ke arahnya.

Saya bilang, jangan lakukan itu lagi!

Ia menatapnya dengan tatapan meminta maaf, ekspresi rapuh yang seolah berkata: Maafkan aku. Maomao, napasnya terasa panas di hidungnya, bersumpah tak akan mengobatinya sekalipun ia sampai terbakar lagi, tetapi ia kembali duduk.

“Kulihat kau cukup romantis. Benar, kan, Ah-Duo?”

Kaisar menatap Ah-Duo, yang tetap diam seperti yang diperintahkan. Kini ia duduk dengan mulut ternganga, tampak tertegun. Setetes air mata mengalir di pipinya.

“Ah-Duo?”

“Eh—mm. Ya. Ya, kau benar.” Dia menggelengkan kepalanya seolah ingin menghapus air matanya.

“Ah-Duo?” Kaisar tampak benar-benar bingung.

“Apa? Boleh aku bicara lagi?” Semangatnya kembali. Maomao mungkin mengira ia hanya membayangkan tatapan dan air mata itu, kalau saja bukan karena titik hitam kecil tempat air mata itu mendarat di sofa. Ah-Duo meletakkan tangannya di atas titik hitam itu seolah-olah menyembunyikannya. Lalu ia bertanya, “Jadi, apa yang ingin kau lakukan, Yue?”

“Saya ingin menjadi rakyat Yang Mulia. Dan ketika terjadi pergantian pemerintahan, saya juga ingin menjadi rakyat Putra Mahkota.”

“Bahkan jika Putra Mahkota meninggalkanmu untuk menanggung beban tahta atau taman ramai yang kita sebut istana belakang?”

Itu pertanyaan yang berat, pikir Maomao.

“Rakyat penguasa ada di sana untuk membantu meringankan beban itu. Selain itu, aku hanya bisa berharap Putra Mahkota akan terbukti terampil dalam menangani bunga.” Jinshi terdengar agak malu. Ia menyadari air mata Ah-Duo.

“Kau mendengarnya.”

Kaisar tak berkata apa-apa; ia menatap Ah-Duo dengan tajam, bukan Jinshi. Tatapannya beralih dari mata Ah-Duo, ke hidungnya, bibirnya, dan akhirnya tangannya, seolah menelusuri jejak air mata yang telah ia teteskan.