Bab 7: Pencuri yang Hilang (Bagian Satu)

Maka berakhirlah hari pertama yang penuh badai dalam pertemuan yang disebut itu. Ketika jamuan makan malam selesai, Maomao mendapati si manusia pasir itu segera menghampirinya. Ia hendak tidur tanpa mandi, tetapi—ia kemudian mengingatnya dengan samar-samar—En’en memaksanya untuk mandi sebelum ia tidur.

Hari kedua ternyata jauh lebih tenang daripada hari pertama. Hal yang paling penting yang terjadi adalah si ahli strategi aneh itu memulai beberapa permainan Go, lengkap dengan taruhan, dan mencoba untuk mengalahkan para petinggi klan lain hingga ke celana dalam mereka.

Selain itu, Saudara Lahan terus-menerus menanyai Maomao tentang En’en.

Bagi Maomao, dia telah melakukannya dengan cukup baik: Mereka telah menyelesaikan masalah Yao dengan Tuan Surat Cinta dan telah menjalin hubungan antara klan U dan Ma. Memang, dia merasa bahwa lebih banyak masalah telah tercipta daripada terpecahkan di sini, tetapi dia memutuskan untuk berbahagia agar dapat pulang dengan selamat.

Hari kedua berakhir di pagi hari; tidak ada jamuan makan yang bisa dibicarakan, tetapi keluarga yang ingin berbicara satu sama lain dapat berkumpul dan mengobrol. Beberapa tampak gembira karena transaksi bisnis yang menguntungkan; yang lain tampak murung karena gagal mencari jodoh.

Lahan berbicara panjang lebar dengan klan Shin, dan menerima jaminan tertulis bahwa Yao tidak akan diganggu lagi. Sebagai pembantu—atau mungkin memang ini tujuan utamanya selama ini—dia setuju untuk menjual pedang atau baju zirah buatan luar negeri yang kebetulan dibawa oleh bisnis dagangnya ke tangannya.

Sedangkan untuk Tuan Surat Cinta, dia pasti merasa canggung, karena dia menyendiri selama sisa pertemuan. Namun, dia terlihat berbicara dengan beberapa orang seusianya yang Maomao anggap sebagai teman-temannya.

Saya harap dia tidak merencanakan balas dendam yang bodoh.

Mereka hanya harus percaya pada nyonya Shin untuk menggagalkan ide-ide seperti itu sejak awal.

Demikianlah Maomao dan teman-temannya bersiap untuk pulang.

“En’en pandai memasak, ya? Menurutmu sayuran apa yang bisa kubuat agar dia senang?” tanya Kakak Lahan kepada Maomao saat mereka membawa beberapa barang bawaan ke kereta. Dia mungkin menyangkal bahwa dia seorang petani, tetapi setiap kata yang keluar dari mulutnya tidak setuju. Saat ini, dia ingin sekali memberi En’en hadiah.

“Saya yakin saya tidak punya jawaban untuk Anda,” kata Maomao.

“Apa? Setelah sekian kali kau memakan masakannya?”

“Sudah cukup lama sejak saya melakukan itu.”

Siapakah saudara yang terlalu mudah dibaca ini, dan apa yang telah dilakukannya terhadap Saudara Lahan?

“Mengapa Anda tidak mencoba menanam rempah-rempah, Kakak?” kata Lahan. Tidak diragukan lagi apa yang sebenarnya ia pikirkan adalah bahwa rempah-rempah akan sangat menguntungkan.

“Apa, maksudmu merica atau apa? Aku tidak tahu caranya.”

“Tapi kalau kamu bisa belajar, tidakkah menurutmu itu berarti dia bisa membuat lebih banyak hidangan?”

Maomao hampir bisa mendengar bunyi sempoa di kepala Lahan.

“Tuan Lakan, apa yang harus kita lakukan dengan tas ini?” tanya Erfan yang tengah menenteng barang-barang jarahan si ahli strategi aneh dari permainan Go-nya.

“Hrrm… Lakukan apa pun yang kau suka dengan itu,” katanya. Dia sebenarnya tidak mengambil pakaian dalam milik siapa pun, tetapi dia memiliki setumpuk jubah dan ikat pinggang mewah. Maomao memikirkan lawan-lawannya yang malang. Lahan mungkin akan mendapat untung besar dari hasil jarahan itu nanti.

“Apa yang akan kau lakukan setelah ini, Maomao?” tanya Yao. En’en sedang sibuk memasukkan barang bawaan Yao yang banyak ke dalam kereta mereka. Maomao jadi bertanya-tanya apakah semua itu benar-benar diperlukan untuk satu malam menginap.

“Pertanyaan bagus. Kurasa aku akan langsung kembali ke asrama. Aku ada pekerjaan besok.”

“Ya, aku juga.”

“Mungkin masih banyak yang harus dilakukan.”

Ia dan Yao saling mendesah. Hanya memikirkan pekerjaan hari berikutnya saja sudah membuat mereka murung.

“Hai, Lahan,” panggil Maomao. Lahan masih berusaha meyakinkan Saudara Lahan untuk menanam beberapa tanaman yang menguntungkan.

“Ya, apa?”

“Biarkan aku keluar lewat asrama.”

Dia tentu tidak ingin mereka menyeretnya kembali ke rumah ahli strategi aneh itu.

“Ya, tentu saja.”

Tepat saat Maomao hendak naik ke kereta, seseorang melaju dengan kecepatan tinggi sambil mengepulkan awan debu.

“Apa semua ini?” gerutu Lahan.

Sambil meringkik dan mendengus, kuda itu datang mendekati Maomao.

“Halo, nona muda!” panggil si penunggang kuda.

“Tuan Lihaku? Apa yang Anda lakukan di sini? Apakah ada yang salah?”

Lihaku-lah yang menunggang kuda, tetapi sikapnya yang biasanya ramah, seperti anak anjing besar, hari ini tampak tenang dan cemas.

“Aku ingin kau datang ke Rumah Verdigris sekarang juga.”

“Apa yang sedang terjadi?” Apa pun itu, jika itu cukup untuk membuat Lihaku panik, maka itu bukan masalah kecil.

“Rumah Verdigris dibobol pencuri. Pairin terluka.”

“Apa?!”

Jika kakak perempuan kehormatan yang sangat disayangi Maomao itu terluka, dia tidak bisa hanya berdiri di sini. Dia hendak melompat ke belakang Lihaku, tetapi Kakak Lahan memanggil, “Hei! Kuda itu pasti lelah. Ambil yang ini saja.” Dia melepaskan salah satu hewan dari kereta mereka sendiri—dalam hal seperti ini, dia bisa sangat sensitif.

“Terima kasih, Saudara Lahan! Ini sangat membantu!” kata Lihaku sambil memegang tali kekang kuda. Dia jelas seorang penunggang kuda yang berpengalaman.

“Maomao, tunggu!” panggil Yao, tetapi Maomao melompat ke atas kuda.

“Aku pergi duluan!” teriaknya.

“Bersiaplah!” teriak Lihaku dan menendang sisi tubuh kuda itu. Maomao memeluknya sekencang mungkin, berusaha agar tidak terlempar saat mereka berlari kencang.

Perjalanan kereta menuju tempat pertemuan memakan waktu dua jam, tetapi saat kembali, Lihaku berhasil sampai dalam waktu satu jam. Saat distrik hiburan yang sudah dikenalnya muncul, dan kemudian rumah bordil yang sudah dikenalnya, Maomao dapat merasakan ada sesuatu yang berbeda. Ada kegaduhan di tempat itu, meskipun bisnis malam belum dimulai.

“Aku kembali! Dan aku membawanya!” seru Lihaku saat ia dan Maomao melompat dari kuda dan berlari ke Rumah Verdigris. Para pelacur, yang biasanya masih tidur siang pada jam seperti ini, berkumpul di serambi tanpa riasan apa pun.

“Ugh, drama!” kata sebuah suara yang sangat mengenal dunia—sangat, sangat mengenalnya.

“Nenek,” kata Maomao.

Itu adalah wanita tua yang sedang menghisap pipanya seperti biasa.

“Lihaku sayang. Betapapun khawatirnya kamu terhadap Pairin, kamu tidak seharusnya melebih-lebihkannya.”

“Hehehe! Dia benar, lho. Aku hanya terjatuh karena pencuri itu mengagetkanku habis-habisan.”

Suara baru yang sensual ini adalah Pairin, yang duduk di kursi saat seorang murid membawakannya air.

“Pencuri? Itu bukan perampokan?”

“Tidak, dan karena itu saya tidak memberikan perawatan,” kata Sazen, operator sementara toko obat itu, sambil memasukkan kepalanya ke dalam lalu menariknya keluar. Maomao telah memaksanya untuk mengelola tempat itu saat dia berada di istana, dan dia senang melihat dia tampaknya melakukan pekerjaan dengan baik.

“Lihaku benar-benar orang yang suka khawatir,” kata Pairin sambil menepuk dada kekasihnya.

“Aww, kau tahu. Hanya saja, saat aku memikirkan sesuatu yang terjadi padamu, aku tak bisa mengendalikan diriku.”

“Sudah kubilang padamu, tak perlu jauh-jauh untuk mendapatkan Maomao.”

“Saya benar-benar ingin membawa Tuan Luomen, tetapi mereka bilang dia ada di istana belakang, dan saya tidak bisa mempercayai sembarang dukun. Saya pikir saya setidaknya bisa membawa wanita kecil itu, tetapi mereka bilang dia sedang pergi—saya jadi gila!”

Jelaslah Lihaku tidak bisa tetap tenang saat berhadapan dengan Pairin—tetapi para wanita itu benar; dia agak terlalu tidak tenang.

“Hehehe! Kupikir kau pergi terlalu lama, mengingat kau hanya bilang akan menjemput Maomao,” kata Pairin.

Keduanya sibuk menggoda, tetapi sementara itu, Maomao, yang terseret ke sini secepat kuda berlari, tidak tahu harus berbuat apa. Ia memutuskan untuk menatap dingin pasangan yang sedang kasmaran itu.

“Wah, maaf aku tidak cukup baik untukmu!” gerutu Sazen, kali ini hanya menjulurkan setengah kepalanya dari toko apotek sebelum keluar lagi.

“Bolehkah aku pulang?” tanya Maomao pada wanita tua itu, masih dengan wajah cemberut.

“Baiklah, tunggu sebentar. Karena kau sudah di sini, lihatlah sekeliling dan lihat apakah kau bisa menemukan petunjuk tentang pencuri yang sudah meninggal itu sebelum kau pergi.”

Itulah wanita tua itu, yang tidak membuang waktu untuk memberikan tugas kepada Maomao.

“Kau tidak menangkapnya?” tanyanya.

“Saya khawatir dia berhasil lolos.”

“Kalau begitu panggil saja petugas, jangan saya.”

“Ha ha ha! Rumah bordil yang menarik perhatian pejabat. Itu kaya sekali. Kau tahu rumor macam apa yang akan beredar?”

Maomao harus mengakui bahwa dia benar.

“Mungkin kamu bisa melihat-lihat kamarku?” Permintaan ini datang dari Joka, yang terdengar sangat lelah; dia menguap saat berbicara. “Kakak” Maomao biasanya berpakaian rapi setiap saat, tetapi hari ini dia mengenakan pakaian tidur.

“Di kamarmu , Joka?” tanya Maomao.

“Kamar Pairin bukanlah kamar yang dibobol pencuri—itu kamarku. Kau jago mencari penjahat dan hal-hal semacam itu, bukan?”

“Saya akan memeriksanya. Tapi saya tidak berjanji apa pun.”

Maomao pergi ke kamar Joka, yang berada di lantai tiga. Semakin tinggi lantainya, semakin penting pelacur yang tinggal di sana, dan semakin luas akomodasinya. Kamar Joka terdiri dari tiga kamar yang bersebelahan.

“Astaga,” kata Maomao.

“Bukan pemandangan yang indah, bukan?”

Tempat itu berantakan. Setiap buku di rak buku telah dilempar ke lantai, setiap laci meja ditarik keluar dan dibalik. Dua ruangan lainnya tampak sama buruknya.

“Mereka bahkan menggeledah pakaianku,” kata Joka. Jubah sutranya telah diinjak-injak dan rambut-rambutnya berserakan di mana-mana.

Maomao memeriksa pakaian itu, menyipitkan matanya. Pakaiannya kusut dan kusut, tetapi sebagian besar tidak kotor—sedikit berkah. Salah satu jepit rambut itu pasti terinjak atau semacamnya, karena sudah patah berkeping-keping. Ada yang aneh dengan itu—Maomao mengambilnya dan menaruhnya di lipatan jubahnya.

“Mereka berani sekali menyelinap ke sini saat aku sedang mandi,” kata Joka. “Berkat mereka, aku bahkan tidak sempat berganti pakaian. Aku akan ‘minum teh’ malam ini.”

“Jika pagi ini, kurasa kamu sedang mencuci rambutmu?”

“Ya, benar sekali.”

Itu menjelaskan mengapa Joka masih mengenakan pakaian tidurnya. Di Rumah Verdigris, para wanita mencuci rambut mereka pada hari tertentu, dan karena membutuhkan lebih banyak air panas dan lebih banyak waktu dari biasanya, mereka mandi pagi-pagi sekali. Urutan mandi mereka bervariasi, tetapi secara umum pelacur dengan peringkat tertinggi—dan yang paling laris—sering kali mandi lebih dulu.

“Jadi kamu sedang mandi. Jam berapa tepatnya saat itu?”

“Saya yang pertama masuk kamar mandi—Pairin kedatangan pelanggan yang menginap lebih lama. Waktu itu pasti sekitar pukul delapan pagi. Saya masih tidak percaya—rambut saya sudah bersih dan rapi, lalu saya pikir saya mendengar teriakan, jadi saya kembali ke kamar dan mendapati semuanya dalam kondisi yang sangat kotor. Mengerikan, benar-benar mengerikan.”

“Ya, kacau sekali. Apa cuma aku, atau ada yang bau?” Maomao menggaruk hidungnya dan pergi ke jendela. Ia menghirup udara segar dalam-dalam, karena hampir merasa muak dengan bau mawar yang menyengat di ruangan itu.

“Bajingan itu memecahkan sebotol parfumku saat dia keluar, untuk menambah penghinaan. Aku hanya punya satu botol—seorang pelanggan memberikannya padaku. Aku bahkan tidak bisa membereskannya.” Joka jelas-jelas marah.

Karena dia sudah berdiri di sana, Maomao mengintip ke luar jendela. Mereka mungkin berada di lantai tiga, tetapi ada pagar dan perlengkapan lainnya, jadi bukan tidak mungkin pencurinya telah memanjat ke atas. Di bawah mereka ada halaman, yang sebagian besar masih sepi di pagi hari.

Meskipun begitu, para pelayan Rumah Verdigris bukanlah orang yang mudah ditipu. Jadi mengapa mereka membiarkan pencuri itu lolos?

“Apa yang dicuri orang ini?” tanya Maomao.

“Kotak puzzle kayuku. Aku masih belum menemukannya.”

“Apa?! Benda itu?”

“Ya, benda itu ,” kata Joka, bahkan lebih kesal dari biasanya. Kotak teka-teki itu berisi lempengan batu giok, yang menjadi tempat ia mempertaruhkan nyawanya. Itu sangat penting baginya, tetapi ia tampak sangat tenang.

“Apakah ada ruangan lain yang terkena?”

“Hanya milikku,” kata Joka.

Maomao meletakkan tangannya di dagunya. Tiga Putri adalah pencari nafkah utama di Rumah Verdigris—meskipun sekarang mereka lebih seperti Dua Putri, karena Meimei baru saja dibeli. Kamar mereka—atau mungkin kamar nyonya—akan menjadi target yang jelas bagi siapa pun yang mencari barang rampasan.

“Apakah Pairin ada di kamarnya sepanjang waktu?” tanya Maomao.

“Heh! ‘Pria baik’ yang mengantarmu datang sampai siang. Dia sering ke sini akhir-akhir ini.”

“Ah.”

Lihaku telah berada di ibu kota barat selama setahun penuh. Sekarang dia menggunakan uang yang telah ditabungnya selama itu untuk mengunjungi Pairin.

Dia tidak menabung untuk menebusnya?

Tidak mudah untuk membeli pelacur dari kontraknya. Anda harus punya uang untuk itu, tetapi Anda juga harus menjadi pelanggan tetap atau tempat itu tidak akan menerima ide itu. Itu adalah keseimbangan yang sulit untuk dicapai.

“Kamar Pairin tepat di sebelah kamarku. Dia pikir dia mendengar sesuatu di sini, dan ketika dia datang untuk melihat, ada pencurinya. Dia melarikan diri melalui jendela.”

“Saat itulah dia begitu terkejut hingga terjatuh?” Masih terasa aneh bagi Maomao. “Pairin menyadari sebuah suara—tetapi Lihaku tidak?”

“Dia mungkin sedang tidur, bukan? Kurasa teriakan adik perempuan kita saat terjatuh membangunkannya, tapi dia mungkin masih mengantuk. Dia pergi ke mana pun kamu berada untuk membawamu kembali, Maomao. Aku tahu dia sedang jatuh cinta, tapi itu agak berlebihan.”

Grogi, kan…

Maomao kembali mengusap dagunya. Lihaku yang dikenalnya tidak mudah lengah. Sebaliknya, terlepas dari penampilannya, dia sangat tenang dan cerdas.

“Aku akan melihat sebentar ke kamar Pairin,” katanya.

“Baiklah.”

“Aku belum akan membersihkan kamarmu,” imbuhnya sambil berlalu. Ia merasa sedikit aneh hanya dengan masuk ke kamar Pairin, jadi pertama-tama ia memanggil wanita lain di lantai bawah. “Pairin! Apa kau keberatan kalau aku melihat kamarmu?”

“Silakan! Aku masih belum membereskan barang-barangku semalam!”

“Tidak apa-apa. Sempurna, sebenarnya.”

Dengan restu Pairin, Maomao memasuki kamarnya. Kamar itu memang belum dibersihkan. Ada botol anggur kosong, mangkuk sarapan, pakaian berserakan di mana-mana, dan seprai kusut. Bau parfum disertai dengan bau khas binatang—tetapi itu adalah hal yang wajar di rumah bordil, dan Maomao mengabaikannya. Sebaliknya, dia mengambil salah satu botol anggur dan menciumnya.

“Hmm?”

Kemudian dia mengambil salah satu mangkuk bubur—ada dua, satu untuk sarapan Pairin dan satu untuk Lihaku. Makanannya sudah kering dan bersisik. Dia juga mengendus setiap mangkuk.

Itu ada!

Maomao berlari menuruni tangga, masih memegang mangkuk-mangkuk itu.

“Ada apa, nona kecil?” tanya Lihaku, yang sedang minum teh di serambi. Para pelacur lainnya telah kembali ke kamar mereka—sudah waktunya bersiap-siap untuk malam ini.

“Apakah Anda tidak pulang, Tuan Lihaku?”

“Ah, baiklah, kupikir aku harus bertahan untuk menyelesaikan apa yang sudah kumulai. Aku akan pulang besok pagi.”

“Kamu benar-benar menabung banyak, ya?” kata Maomao sambil menyikutnya.

“Oh, hentikan,” katanya, tetapi dia tidak tampak benar-benar tidak senang.

“Hehehe! Kurasa aku bisa menantikan malam berikutnya,” kata Pairin sambil memeluk erat tubuh pria itu.

“Ha ha ha ha!” dia tertawa. Dia akan menguras habis air maninya untuk malam kedua berturut-turut.

“Ngomong-ngomong, apakah kamu sudah sarapan di sini?” tanya Maomao.

“Uh-huh.”

“Dari mangkuk ini?”

“Tentu saja kami melakukannya. Bagaimana dengan mereka?”

Maomao meletakkan mangkuk dan menatap Lihaku dengan saksama. “Bagaimana buburnya? Enak?”

“Senang sekali—banyak sekali bahan-bahan hari ini. Verdigris House benar-benar tahu cara memperlakukan pengunjungnya.”

“Dia sangat menyukainya, bahkan dia memakan punyaku!” kata Pairin.

“Itulah penjelasannya,” kata Maomao sambil melipat tangannya.

“Itu akan menjelaskan apa?”

“Tuan Lihaku, Anda merasa sangat lelah setelah sarapan, bukan?”

“Tentu saja.”

“Seharusnya begitu! Kami menghabiskan sepanjang malam untuk berolahraga .” Pairin menyenggol dada Lihaku. Maomao tidak memancing sindiran.

“Namun, di ibu kota barat, aku ingat kau bisa bangun dalam sekejap kapan saja, siang atau malam.” Lihaku telah menjadi pengawal Maomao selama setahun penuh, jadi dia tahu bahwa tidak peduli seberapa lelapnya dia tidur, dia bisa langsung bertindak begitu saja. “Aku sulit percaya kau akan tertidur lelap saat sesuatu membangunkan adikku, Pairin.”

“Maksudmu seseorang memberinya sesuatu?” tanya Joka, turun dari lantai tiga.

“Benar sekali. Bubur ini—ini adalah makanan yang kami sajikan untuk pelanggan yang tidak baik.” Maomao mengangkat mangkuk kosong itu.

Pelanggan yang buruk maksudnya persis seperti yang tersirat: pelanggan yang berperilaku buruk. Bisa jadi mereka yang bersikap kasar kepada wanita, atau mencoba memaksa mereka melakukan lebih dari yang seharusnya, atau bahkan mereka yang terlalu bersemangat dan mengancam akan menguras stamina pelacur. Apa yang harus dilakukan dalam situasi seperti itu? Tentu saja, Rumah Verdigris memiliki pelayan pria, selain pengawal resmi. Jika klien bersikap kasar secara terang-terangan, cukup mudah untuk mengusir mereka dan menyuruh mereka untuk tidak kembali. Namun, bagaimana dengan kasus yang tidak sampai sejauh itu? Lebih buruk lagi, bagaimana jika kasus tersebut menjadi pelanggan tetap, membuat wanita kelelahan?

Terkadang solusinya adalah dengan perlahan-lahan membawa mereka ke alam mimpi menggunakan anggur atau makanan ringan yang disiapkan dengan sedikit obat tidur. Obat seperti itu ada di bubur Lihaku. Bahkan dengan mangkuk yang kosong, tidak ada yang bisa menipu hidung Maomao.

“Apakah… Apakah aku pelanggan yang buruk?” tanya Lihaku, terguncang.

“Tidak, Tuan. Mungkin untuk pelacur lainnya, tapi Pairin butuh seseorang yang setidaknya sama cakapnya dengan Anda.”

” Benar sekali ,” kata Pairin. Dia adalah kasus yang istimewa di antara para pelacur, tetapi itulah dirinya.

“Kau yakin?” tanya Lihaku.

“Sangat yakin! Silakan datang lagi.”

“Tentu saja!”

Semangat Lihaku segera pulih, tetapi masih ada pertanyaan tentang apa yang dilakukan obat-obatan itu dalam bubur. Mungkin obat-obatan itu juga yang bertanggung jawab atas perilaku panik Lihaku yang tidak seperti biasanya hari ini.

Obat tidur yang digunakan di Verdigris House memiliki efek yang jauh lebih kuat jika diminum dengan anggur. Mereka selalu berhati-hati untuk memastikan dosis yang mereka gunakan tidak akan membahayakan pelanggan, meskipun pelanggan itu jahat, tetapi jika seseorang begitu saja memasukkan obat itu ke dalamnya, tidak ada yang tahu apa yang mungkin terjadi.

Tidak ada yang lain di sini, kan? Maomao mengendus mangkuk kosong itu lagi. Lalu dia berkata, “Jadi Joka sedang mandi ketika pencuri itu masuk, dan kalian berdua diberi bubur yang dicampur obat tidur.”

Itu tidak tampak seperti suatu kebetulan.

Saat ini, hanya Pairin dan Joka yang punya kamar di lantai tiga.

“Pairin, pencurinya kabur lewat jendela, kan?”

“Itu benar.”

“Bagaimana dia berpakaian?”

“Ia mengenakan pakaian berwarna cokelat. Saya tidak dapat menggambarkan jaketnya dengan jelas, karena saya hanya melihatnya dari belakang, dan hanya sesaat. Namun, di baliknya, ia mengenakan celana longgar.”

Sesuatu yang sangat umum; mudah untuk ditempati. Banyak orang di kota ini mungkin cocok dengan deskripsi itu.

“Dia sangat ramping dan lincah; dia punya otot di mana-mana.”

Jenis detail yang akan diperhatikan Pairin, dengan seleranya terhadap orang-orang tolol.

“Baiklah. Dan siapa yang membawa bubur sarapan?”

“Salah satu murid. Gadis itu, Zulin. Bahkan Chou-u pun ikut muncul, karena Lihaku ada di sini.”

“Chou-u? Aku bahkan belum melihatnya.” Maomao mendecakkan lidahnya. Chou-u adalah seorang anak laki-laki dengan masa lalu, dan untuk sementara berada dalam perawatan Maomao—tetapi dia sudah lama tidak berkenan menunjukkan wajahnya kepadanya. Mungkin dia sedang melalui suatu fase.

“Bicaralah tentang iblis,” kata Pairin. Chou-u dan bayangan kecilnya, Zulin, masuk ke serambi.

“Chou-u!”

“Astaga!” Saat Chou-u melihat Maomao, dia langsung bersiap.

Setelah sekian lama, ternyata bocah kecil itu tidak lagi kecil. Bahkan, dia sekarang lebih tinggi dari Maomao, dan dia telah kehilangan sebagian lemak bayinya. Dia belum memiliki rambut wajah, tetapi dia sekarang lebih seperti seorang pemuda daripada seorang anak laki-laki.

Zulin datang ke Rumah Verdigris bersama kakak perempuannya atas campur tangan Maomao. Jelas dia masih dekat dengan Chou-u. Diberi makan secara teratur membuatnya jauh lebih montok dan cantik daripada saat Maomao pertama kali bertemu dengannya.

“Chou-u, Pairin bilang kau membawakannya sarapan ke kamarnya?” tanya Maomao, bertanya pada Chou-u dan bukan Zulin karena Zulin tidak berbicara.

“Ya, aku melakukannya. Jadi kenapa? Ada masalah dengan itu?”

Maomao merasa jengkel karena garis mata Chou-u sekitar tiga sentimeter lebih tinggi darinya. Namun, itu juga sesuatu yang tidak bisa dia lakukan, dan itu akan semakin parah saat dia mengalami percepatan pertumbuhan.

“Itu bubur pelanggan yang buruk.”

“Hah?” Suara kebingungan Chou-u tampaknya bukan pura-pura; kebingungan tampak jelas di wajahnya. “Yah, aku tidak melakukan apa pun padanya.”

“Itu tidak mengubah fakta bahwa obat tidur ada di sana,” kata Maomao. Bahkan jika Chou-u telah menyediakan makanan tanpa disadari, dia harus terus mendesaknya.

“Zulin, apakah kamu melakukan sesuatu pada bubur itu?” tanya Chou-u. Zulin tidak mengatakan apa pun dengan lantang, tetapi menggelengkan kepalanya.

Lalu Chou-u menepukkan tangannya seolah-olah dia teringat sesuatu. “Oh, tapi tahukah kamu, bubur itu sudah menunggu kita.”

“Menunggu kamu?”

Zulin mengangguk tanda mengiyakan.

“Ketika kami pergi mengambilnya setelah wanita tua itu menyuruh kami untuk membawanya ke atas, sudah ada beberapa mangkuk di sana, jadi kami mengambilnya.”

Zulin mengangguk lagi.

“Mungkin mereka mengambil beberapa yang seharusnya untuk wanita lain dengan pelanggan yang sudah lama tidak datang?” usul Pairin sambil meremas pipi Zulin. Dia pernah melakukan hal yang sama kepada Maomao saat Maomao masih kecil—Zulin hanya menurutinya.

Tugas para pekerja magang adalah menyiapkan bubur, tetapi pelacur kelas menengah ke bawah membuat bubur mereka sendiri. Ada pelanggan selain Lihaku yang tinggal sampai pagi, dan jika mereka tidak diundang, beberapa obat tidur dalam sarapan mereka bukanlah hal yang aneh. Namun, tidak seorang pun akan membiarkan “bubur pelanggan yang tidak baik” begitu saja tanpa pengawasan.

“Bubur tidak enak jika sudah kering,” kata Chou-u. “Sajikan bubur yang tidak enak kepada pelanggan dan mereka akan marah, tetapi jika Anda menyia-nyiakan bubur, wanita tua itu akan marah. Jadi, kami mengambil barang-barang yang sudah siap.”

Semua itu benar. Nyonya itu selalu menasihati para pelacur dan muridnya agar tidak menyia-nyiakan makanan.

“Mereka mengatakan yang sebenarnya. Akulah yang menyuruh Zulin membawa bubur ke atas,” kata wanita itu, masuk ke ruangan. “Dan aku menghargai bahwa mereka tidak menyia-nyiakannya. Tapi sekarang aku ingin tahu gadis tak berguna mana yang membiarkan bubur tergeletak begitu saja!” Dia mengambil buku catatan dari laci meja pribadinya. Di samping meja itu terdapat dupa yang digunakan untuk mengukur waktu. “Coba kita lihat. Pagi ini ada lima orang yang menginap lama, tidak termasuk tamu kita Lihaku. Tapi tampaknya tidak ada dari mereka yang menjadi pelanggan yang buruk.”

Memang ada enam batang dupa di dekatnya, satu untuk masing-masing pria termasuk Lihaku. Salah satu tempat dupa itu sangat indah—itu pasti milik Pairin, seorang pelacur kelas atas.

“Kau tidak berpikir kalau itu adalah seseorang yang perilakunya berubah menjadi lebih buruk akhir-akhir ini?” tanya Maomao.

“Aku meragukannya. Ah, lihat saja sendiri.” Nyonya itu menyerahkan buku catatan itu padanya.

“Saya tidak tahu satu pun nama-nama ini!” Bukan hanya pelanggan—hanya dua dari wanita-wanita itu yang sudah cukup lama ada di sini sehingga Maomao bisa mengenali mereka.

“Kami adalah sebuah bisnis. Kami tidak bisa terus menjual barang lama yang sama selamanya.”

“Saya mengerti maksudmu.”

Beberapa wanita akan dibebaskan dari kontrak mereka; yang lain mungkin pindah ke tempat lain. Yang beruntung akan dapat pensiun dengan aman, tetapi tidak sedikit pelacur yang berhenti bekerja ketika mereka sakit—atau meninggal.

“Hei, Grams, kamu punya rincian kamar-kamar di lantai dua?”

“Apa yang kamu inginkan dengan itu?”

“Katakan saja padaku.”

Maomao mengambil diagram itu dari wanita tua itu, lalu berjalan keluar menuju halaman.

“Apa yang sedang kamu lakukan?” tanya wanita itu.

“Saya hanya ingin melihatnya dengan mata kepala saya sendiri.”

Dia pindah ke tempat yang tepat di bawah kamar Joka. Nyonya itu, yang penasaran, mengikutinya.

“Aku pikir, kalau dia lompat keluar jendela, pasti ada jejak kakinya di sini.”

“Ada hujan lebat dua hari yang lalu.”

Tanahnya basah.

Kalau dia melompat dari lantai tiga, Anda pasti mengira akan ada jejak kaki.

Tetapi dia tidak melihat apa pun.

“Apakah ada orang selain Pairin yang melihat pencuri itu?”

“Tidak juga.”

“Tidak ada satu pun pelayan?”

“Saat itu pagi hari, kebetulan tidak ada seorang pun di sekitar. Tapi kau benar—aku harus memastikan lubang-lubang untuk mata itu butuh sedikit disiplin.” Mata wanita itu berbinar. Mungkin kedengarannya kasar, tapi salah satu tugas pelayan adalah mengawasi pelacur yang mencoba melarikan diri. Membiarkan pencuri melarikan diri dengan begitu mudah menunjukkan adanya masalah keamanan.

“Kau belajar sesuatu?” tanya Lihaku.

“Saya ingin terus melihat-lihat,” jawab Maomao.

“Melihat apa?” ​​tanya sang nyonya.

“Lantai dua, tepat di bawah kamar Joka.”

Nyonya itu tidak melakukan apa pun untuk menghentikan Maomao—hanya memberinya tatapan yang berkata Pastikan kau temukan pencuri itu.