Bab 6: Kuda dan Kelinci

Dunia terbuat dari serangkaian lelucon.

Saat Kakak Lahan berdiri di sana, benar-benar terpikat, Maomao memikirkan apa yang harus dilakukan. Dia ingin menyemangatinya di jalan cintanya, tetapi ketika jalan itu menuntunnya ke En’en—yang fokus hidupnya sebenarnya adalah Yao—dia hanya melihat penderitaan di masa depannya.

Mungkin kita bisa mengesampingkan pembicaraan itu untuk saat ini.

Jika suatu masalah tidak akan segera terselesaikan, Maomao lebih suka membiarkannya begitu saja. Perhatiannya teralihkan oleh masalah baru yang muncul.

Saudara Ma datang menghampirinya.

“Nona Maomao,” kata Maamei sopan.

“Sudah lama,” jawab Maomao.

“Memang benar.”

“Eh… benarkah?” tanya Basen. Maamei pasti tidak terlalu mempermasalahkan sikapnya karena, senyumnya tidak pernah pudar, dia memukulnya dengan keras. Basen yang kekar seperti dirinya, bahkan tidak bergeming, tetapi seorang Lahan pasti akan terpental mundur dengan darah muncrat dari hidungnya.

Di belakang kedua kakak beradik itu berdiri pria yang menjadi wasit dalam duel itu. Ia tampak agak kesal dengan tindakan Maamei.

Maomao membungkuk sopan. “Terima kasih telah menjadi wasit pertandingan.” Biasanya, itu bukan ucapannya, tetapi Kakak Lahan saat itu hanya memperhatikan En’en, dan Lahan sekali lagi asyik mengobrol dengan nyonya Shin.

“Jangan pikirkan itu. Itu selalu terjadi di pertemuan-pertemuan yang disebut. Ada banyak pemuda di sini yang merasa bangga dengan kekuatan mereka sendiri, dan klan Ma sering menjadi wasit.”

Maomao menemukan sesuatu yang mencurigakan dari cara Maamei bersuara hoh-hoh-hoh-hoh . “Hei, Maomao,” katanya. “Aku melihatmu meninggalkan ruangan bersama klan U tadi. Ada sesuatu yang terjadi?”

Dia tidak melewatkan apa pun, bukan?

Fakta bahwa dia tidak menyebutkan kalau klan Shin bersama mereka menyiratkan dia punya urusan dengan AS.

“Kami bertugas sebagai…bisa dibilang perantara. Bukan berarti aku punya pengaruh khusus dengan klan U, jadi harap maklumi itu.” Dia tidak menceritakan detailnya, tapi dia mengatakan yang sebenarnya. Maamei pasti tahu bahwa tidak sopan untuk bertanya.

“Ya, tentu saja. Aku tidak akan bertanya apa yang kau bicarakan—tetapi apakah mereka benar-benar tidak berutang apa pun padamu atas apa yang kau lakukan?” Maamei memiliki tatapan predator di matanya.

“Jika aku bilang orang aneh itu adalah salah satu perantara, apakah itu akan memberimu gambaran yang cukup bagus?”

Maomao memberi tahu Maamei, dengan cara tidak langsung, bahwa ahli strategi aneh itu telah mengacaukan semuanya. Dia pasti khawatir dengan Saudara Lahan, karena dia terus-menerus mengusiknya.

“Ahh… Ya, begitu. Meskipun begitu, hubungan kalian tidak tampak begitu buruk.” Bahkan saat Maamei tampak menerima penjelasan Maomao, dia tetap menatapnya dengan pandangan tajam.

“Bisa dibilang kita berhasil mencapai titik impas.”

“Tapi kau harus lebih dekat dengan mereka daripada dengan orang asing.” Maamei tersenyum dan meraih tangan Maomao. “Maukah kau ikut denganku sebentar?”

Apa yang dia inginkan dariku sekarang?

Maomao berpikir mungkin Maamei salah mengira datang dengan sebutan penganiayaan .

“Mau ke mana, Adik Kecil?” tanya Lahan, akhirnya menyadari keberadaan saudara-saudara Ma. Dia tampak sangat sehat, mungkin karena dia berhasil membuat nyonya Shin berutang budi padanya.

“Ah, Tuan Lahan. Aku hanya meminjam adik perempuanmu sebentar.”

Maomao tidak tahu apakah Lahan dan Maamei saling kenal; dia tidak ingat. Namun dia yakin bahwa seseorang setajam Maamei mengetahui nama dan wajah semua putra dari klan yang disebutkan.

Lahan segera mulai menghitungnya. “Anggota klan Ma? Tentu saja.” Dia pasti berpikir tidak ada salahnya untuk berutang budi pada Basen dan saudara perempuannya—dengan hubungan mereka dengan Jinshi.

Klan U dan saudara Ma?

Kombinasi itu mengisyaratkan sesuatu yang berkaitan dengan Lishu—dan dalam kasus itu, Maomao akan cukup senang untuk membantu. Namun, ia tidak suka bahwa ia akan memberikan lebih banyak muka kepada Lahan saat ia melakukannya. Sebagai tindakan balas dendam kecilnya, ia menunjuk ke ahli strategi aneh itu dan berkata, ” Lakukan sesuatu terhadapnya.”

“Baiklah, Maomao. Silakan lewat sini.” Maomao mengikuti Maamei, yang berjalan sambil tersenyum.

Maamei membawa Maomao ke taman lain, bukan taman tempat duel itu terjadi. Di sana ada pohon peony yang tandus dan deretan bunga daffodil—ini pasti taman musim dingin.

Saat mereka berjalan, Maamei memperkenalkan pria paruh baya itu bersamanya. “Maafkan aku karena menunggu lama untuk memperkenalkanmu. Ini suamiku.”

“Saya suami Maamei,” katanya.

“Kakak iparku,” kata Basen.

Jadi ternyata pria yang menjadi wasit duel itu adalah suami Maamei. Sepertinya satu orang sudah cukup untuk menjelaskannya—tetapi ketiganya membantu menjelaskannya. Pria itu tidak menyebutkan namanya, tetapi Maomao tidak yakin dia akan mengingat detail sepele seperti itu, jadi itu tidak penting baginya. Agaknya dia adalah Tuan Ba-apa-apaan itu.

Suami Maamei adalah pria tegap dengan aura kesederhanaan. Ia tampak seperti tipe yang pendiam namun penuh perhatian; bahkan, ia mengingatkannya pada Gaoshun. Ia bertanya-tanya apakah semua istri di klan Ma mengenakan celana itu dalam hubungan mereka masing-masing.

“Saya minta maaf karena istri saya telah memaksa Anda,” kata suami Maamei.

“Sama sekali tidak.”

Cara dia bersikap sopan bahkan kepada mereka yang status sosialnya di bawahnya sama seperti Gaoshun. Gaoshun mengaku bahwa putrinya membencinya, tetapi Maomao mulai berpikir bahwa itu tidak sepenuhnya benar.

“Apa kau tidak akan bertanya apa pun tentang urusan kita dengan klan U?” Maamei bertanya, agak terlambat.

Maomao memutuskan bahwa dia sudah muak dengan eufemisme dan ketidakterusterangan. “Saya berasumsi Anda ingin memperkenalkan Master Basen, mengingat dia terobsesi dengan Lady Lishu.”

“Wha wha wha whaaa!” seru Basen, jelas-jelas panik. Wajahnya memerah seperti udang yang dimasak.

“Itulah yang terjadi,” kata Maamei. “Anak laki-laki ini sangat pendiam, saya khawatir dia tidak akan pernah menikah. Keadaannya sangat buruk sehingga kami harus memaksa saudaranya yang lemah, Baryou, untuk memiliki anak. Siapa yang mengira dia akan jatuh cinta pada mantan permaisuri?”

“C-Cinta?! C-Cinta, Kakak?!”

“Oh, kamu tidak menyukainya?”

“Bu-Bukan itu yang ingin kukatakan!” kata Basen, terlalu keras. Dengan volume seperti itu, bahkan jika mereka pergi ke salah satu ruang privat, percakapan mereka tidak akan berlangsung lama. Mereka akan lebih baik tinggal di taman yang tidak sesuai musim ini, di mana mereka tampaknya menjadi satu-satunya orang di sekitar.

“Tentu saja kau tahu tentang Lady Lishu, bukan, Maomao?” kata Maamei.

“Ya, Bu. Saya mengenalnya sebagai seseorang yang tidak banyak diberkati Tuhan—terutama dalam hal hubungan keluarga. Saya dengar dia sekarang menjadi biarawati.”

Sejauh yang Maomao lihat, baik ayah Lishu maupun saudara tirinya bukanlah orang yang baik. Kakeknya tampaknya tidak peduli, tetapi itu tidak mengubah fakta bahwa cucunya mengalami masalah karena dia memercayai menantu laki-lakinya.

“Semua benar. Lady Lishu baru berusia delapan belas tahun. Bahkan jika dia hidup sampai lima puluh tahun, itu akan menjadi tahun-tahun yang sangat panjang untuk dihabiskan di kuil. Jika Anda seorang kakek yang masih punya sedikit hati, bukankah itu akan membuat Anda sedih?” Maamei hampir membuatnya terdengar seperti teka-teki.

“Kepala suku U tampaknya adalah orang yang penyayang. Dengan asumsi tidak ada motivasi politik yang terlibat, saya pikir permohonan simpatinya bisa sangat berharga,” kata Maomao, mengingat apa yang dilihatnya dari lelaki tua itu saat bertemu dengan Shin.

Tampaknya itulah yang ingin didengar Maamei. “Itulah yang kupikirkan.” Mata Basen juga berbinar. Suami Maamei tetap diam. Maomao tidak mengerti mengapa dia ada bersama mereka.

“Setelah mengatakan itu,” Maomao melanjutkan, “Lady Lishu telah menikah dengan dua kaisar, dan telah pensiun ke biara pada kedua waktu itu. Agak tidak biasa, jika boleh kukatakan begitu. Jika Yang Mulia tidak memanggilnya, aku tidak yakin aku melihat masa depan untuknya.”

“Tidak perlu khawatir soal itu. Yang Mulia menganggap Lady Lishu seperti putrinya sendiri. Selama kita punya alasan yang kuat, kurasa tidak akan sulit untuk membuatnya berpihak pada kita. Bahkan, selama Lady Lishu bukan kerabat sedarah Yang Mulia, ada sedikit lebih banyak fleksibilitas daripada jika kita memiliki seorang putri kandung.”

Seorang putri sungguhan, ya…

Sungguh kejam, pikir Maomao. Seorang putri, putri sejati kaisar, ditakdirkan menjadi alat politik hanya karena darahnya. Ia teringat bagaimana Kaisar memanjakan Putri Lingli. Betapa pun cintanya Yang Mulia padanya, di masa depan ia harus menggunakannya sebagai pion politik.

“Kami ingin berbicara dengan U mengenai masalah ini, tetapi sejujurnya, tidak ada seorang pun di generasi kami yang sangat dekat dengan mereka.”

“Saya khawatir saya sendiri tidak begitu mengenal mereka. Tunggu… Apakah ini berarti Anda tidak punya janji untuk berbicara dengan mereka?”

Hal itu membuat Maomao kesal. Rupanya persiapan Maamei tidak selengkap persiapan Lahan.

“Mantan kepala U—atau tidak, kurasa dia sekarang menjadi kepala lagi. Bagaimanapun, dia selalu senang menemukan saat-saat tenang di taman musim dingin yang sangat disukai putri satu-satunya semasa hidupnya.”

“Apakah kau yakin tak apa-apa mengganggu kesendiriannya?”

Menurut Maomao, membuat pihak lain kesal bukanlah awal yang menjanjikan dalam negosiasi.

“Jika kita tidak mengganggu, maka tidak ada masalah. Kau sudah lama mengenal Lady Lishu, kan, Maomao?” Maamei meraih tangannya dan berjalan maju dengan langkah kaku.

Di sebuah paviliun di antara pohon-pohon peony, mereka dapat melihat sekelompok sosok.

“Itu dia.”

Ada seorang lelaki tua, seorang wanita setengah baya yang menjadi perawatnya, seorang lelaki muda, dan seorang anak. Anak itu laki-laki, mungkin berusia sepuluh tahun, dan lelaki muda itu yang menjaganya. Lelaki tua itu memang pemimpin klan U.

Bahkan tidak ada pengawal? Ceroboh sekali , pikir Maomao.

Maamei menepuk-nepuk pakaian dan rambutnya untuk merapikannya, dengan lembut memoles lipstiknya, lalu berjalan perlahan menuju paviliun seolah-olah itu adalah hal yang paling wajar di dunia. Kilauan predator di matanya agak tertutup oleh cara matanya setengah tertutup saat dia tersenyum. Itu adalah pertunjukan kepura-puraan yang luar biasa, meskipun dia melakukannya semata-mata agar tidak menakuti anak itu.

“Maafkan saya.”

Bukan Maamei yang melangkah maju lebih dulu, melainkan suaminya.

Apakah ini sebabnya dia membawanya?

Dalam klan Ma, Maamei adalah seorang pemimpin, tetapi mungkin klan lain tidak akan melihatnya seperti itu saat tiba saatnya untuk berbicara dengan mereka. Lebih baik ada seseorang yang secara sosial lebih unggul yang turun tangan. Suaminya hanyalah kedok yang mudah digunakan.

Saya akan mengatakan Basen bisa memainkan peran itu.

Namun, dia tidak yakin Basen bisa memberikan salam yang pantas untuk klan U. Bahkan sekarang, dia berdiri mematung.

“Wah, wah! Klan Ma.”

“Nama saya Bakin, Tuan.”

Sepertinya dia tidak akan mengingatnya , pikir Maomao sambil memposisikan dirinya di belakang Maamei.

“Ini istri saya, Maamei, dan saudara ipar saya, Basen. Dan ini…”

“Maomao, Tuan. Maaf sebelumnya.” Dia berusaha membuat sapaannya senyaman mungkin.

“Ya ampun. Sebelumnya hanya… Yah, mungkin aku punya keraguan tentang hal itu, tapi—ya, yah, ada beberapa keraguan, ya…”

Rupanya lelaki tua itu punya banyak keraguan, tetapi dia menghindari untuk menjelaskan secara rinci agar tidak mengungkap masalah pusaka Shin. Maomao berharap setidaknya dia cukup baik untuk melupakan bagaimana dia menendang ahli strategi aneh itu.

“Jadi, apa yang diinginkan klan Ma dariku? Dan dengan seorang gadis La di belakangku?”

Bukan hanya kepala keluarga U; penghuni paviliun lainnya juga menatap curiga ke arah mereka.

Maamei melangkah maju. “Maomao bertugas di istana belakang selama dua tahun.”

“Istana belakang…”

Kira-kira dua tahun , pikir Maomao. Ada cukup banyak hal yang datang dan pergi selama waktu itu, jadi masa jabatannya sebenarnya agak lebih pendek. Namun, tidak perlu membahas detailnya sekarang.

“Itu adalah kesempatan baginya untuk mempererat persahabatannya dengan Lady Lishu.”

Kurasa aku tidak akan menyebut persahabatan kita begitu dalam.

Sekali lagi, demi kelancaran pembicaraan, dia menyimpan pikiran ini untuk dirinya sendiri.

“Saya yakin Anda berkorespondensi dengan Lady Lishu melalui surat, Tuan. Namun, dia sangat khawatir agar tidak ada yang khawatir sehingga saya yakin dia menunjukkan wajah yang berani dalam suratnya. Maomao sangat berharap Anda dapat mendengar seperti apa kehidupannya sebenarnya.”

Maamei berbicara seperti gadis yang putus asa, matanya berkaca-kaca. Jika Maomao tidak tahu seperti apa dia sebenarnya, dia pasti akan sangat yakin.

“Mm… Mungkin saja, tapi kalau memang begitu, bukankah sebelumnya sudah ada kesempatan yang cukup untuk itu?”

Maomao setuju sepenuhnya. Klan Ma tidak perlu ikut campur.

“Nama ayah saya adalah Gaoshun,” kata Maamei. “Ia adalah saudara kandung Yang Mulia.”

“Gaoshun… Ah, ya, dia. Kudengar dia mengubah namanya, menjadi kasim, dan memasuki istana belakang.”

Rupanya pemimpin klan U itu kenal baik dengan Gaoshun—dan dilihat dari nada bicaranya, dia tampak sudah mengenalnya cukup lama.

“Ya, Tuan. Ayah saya bertugas sebagai pengawal Pangeran Bulan. Dan dia sangat bersimpati kepada Lady Lishu. Lady Lishu mungkin seorang putri U, tetapi dia juga putri dari seorang teman lama Yang Mulia dan ayah saya. Jika ayah saya tidak ditugasi dengan tugas berat untuk membela keluarga Kekaisaran, saya tidak ragu dia akan menentang keras situasi Lady Lishu yang tidak menyenangkan.”

Benar-benar pertunjukan yang luar biasa!

Maomao benar-benar terkesan dengan penampilan Maamei. Dia tidak tahu apakah itu benar-benar benar atau tidak, tetapi dia tidak bisa mengatakan dengan pasti bahwa itu tidak benar. Ketika dia memberi tahu Gaoshun tentang siksaan yang dialami Lishu, dia memang tampak sangat bimbang. Itu mungkin sedikit mengkhawatirkan sebagai seseorang yang tugasnya mengawasi istana belakang, tetapi mungkin juga ada kekhawatiran terhadap putri seorang teman.

“Yang paling saya dengar, pada suatu ketika ada pembicaraan tentang pernikahan antara ayah saya dan ibu Lady Lishu. Ketika saya memikirkan gadis itu, mengetahui bahwa dia mungkin adalah saudara perempuan saya sendiri, saya merasa hati saya ingin hancur!”

Itu sungguh mengejutkan karena hal itu disampaikan begitu saja.

“Ah… Ahhhhhh…” Basen berdiri dengan rahang menganga. Jelas ini berita baru baginya. Untuk menenangkannya dari keterkejutannya, Maamei memukulnya di samping—di tempat yang tidak bisa dilihat U, tentu saja. Pukulan lain yang hanya bisa ditanggung Basen. Jika dia Lahan, dia akan terbelah dua.

 

“Pembicaraan tentang pernikahan dengan Ma hanyalah usulan yang lewat. Jangan dipikirkan.”

“Tentu saja, Tuan.”

Pemimpin U menepis isu tersebut tanpa perhatian khusus. Bagi orang-orang dalam keluarga baik-baik, pembicaraan tentang pernikahan datang dan pergi dengan frekuensi tertentu.

“Mengenai kisah cucu perempuanku—nah, itulah yang kurasa ingin kudengar,” kata sang patriark.

“Tentu saja.” Maamei menundukkan kepalanya dengan sopan, tetapi Maomao-lah yang akan berbicara.

“Saya pertama kali bertemu dengan Lady Lishu di sebuah pesta kebun,” kata Maomao, memulai cerita tentang waktunya di istana belakang. Ia melangkah ke meja batu bundar dan meminta salah satu pelayan untuk membuatkannya teh.

Maomao menghindari menceritakan semua detail kecil itu, namun ia menceritakan kepada lelaki tua itu tentang bagaimana ia telah melayani Permaisuri Gyokuyou, dan bagaimana hubungan itu membawanya bertemu dengan Lishu, yang saat itu merupakan seorang permaisuri tinggi.

“Di pesta kebun, dia mengenakan pakaian yang sama sekali tidak pada tempatnya.”

Pemimpin U itu mengerutkan kening, dan pemuda yang bersamanya mengalihkan pandangannya, malah meneruskan bermain dengan anak itu.

“Makanannya diganti dengan yang berbintik biru, yang tidak bisa dimakan Lady Lishu. Seseorang melakukannya sebagai lelucon; saya memeriksa lengannya ketika gatal-gatal muncul.”

“Maomao punya pengetahuan medis,” sela Maamei. “Faktanya, dia bekerja di kantor medis sekarang.”

Pemimpin U mengernyitkan dahinya. Perawatnya memperhatikan ekspresinya dengan saksama; pemuda itu memberikan beberapa buah kepada anak laki-laki itu.

“Di antaranya, di sebuah pesta teh, dia disuguhi minuman dengan madu, dan tak seorang pun memberi tahu dia. Mereka mencoba membuatnya meminumnya.”

Mendengar itu, pemimpin U menghela napas. Jelas terlihat betapa besar perhatian yang telah ia berikan kepada Lishu yang lemah saat ia masih muda.

Saya kira ini adalah cerita yang cukup menyedihkan.

Maomao tidak terlalu peduli dengan pemimpin itu, tetapi lebih peduli dengan pria di sampingnya. Basen menggertakkan giginya dengan keras, dan matanya merah. Maomao bisa mendengar napasnya bersiul melalui hidungnya.

Apakah dia akan baik-baik saja?

Dia khawatir, tetapi Maamei berdiri di samping Basen, memegang erat ikat pinggangnya agar dia tidak bisa terburu-buru pergi. Suaminya juga mengawasinya dengan saksama—Maamei mungkin membawa Ba-apa-itu-sebagian agar dia bisa berada di sana untuk menghentikan Basen jika terjadi masalah.

“Dia mendapat dayang kepala baru, yang melayaninya dengan baik,” kata Maomao. Mantan dayang kepala dan dayang-dayang Lishu lainnya, sayangnya, tidak berubah. Mereka akan mencari alasan untuk mencuri harta benda Lishu—mereka bahkan mengambil cerminnya, kenang-kenangan berharga dari ibunya.

“Cerminnya? Cermin itu ?” tanya pemimpin klan.

“Ya, Tuan. Di foto itu, Lady Lishu bisa melihat wajah ibunya.”

Saat itu, Lishu mengatakan bahwa dia melihat hantu di area pemandian kediamannya di istana belakang. Ternyata itu hanyalah tirai yang di atasnya cermin memproyeksikan gambar ibunya, tetapi Lishu tidak menyadarinya, dan Maomao masih ingat dengan jelas bahwa ibunya muncul di pemandian besar dalam keadaan ketakutan.

Dia memutuskan tidak perlu menambahkan bagaimana, pada kesempatan itu, dia memberikan Lishu perawatan penghilangan bulu di seluruh tubuh.

Ia bercerita tentang perjalanan pertamanya ke ibu kota bagian barat. Saat itu, ia tidak pernah menyangka akan kembali lagi, apalagi akan tinggal di sana selama setahun penuh.

“Dan Lady Lishu diserang oleh seekor singa di pesta.”

Seharusnya itu adalah acara bagi Jinshi untuk mencari istri; singa itu ada di sana untuk hiburan dan telah keluar dari kandangnya.

“Seekor singa! Si bodoh itu hanya mengatakan padaku bahwa ada ‘masalah’,” kata lelaki tua U itu sambil mengepalkan tinjunya. Sebuah urat nadi berdenyut di dahinya, dan perawatnya dengan cemas menyeka keringatnya dengan kain. Pemuda itu mendorong bocah itu sedikit lebih jauh, tampaknya tidak ingin dia melihat pemimpin klan yang marah itu.

“Orang yang menyelamatkannya hari itu adalah pemuda ini, Master Basen.” Pengenalan Maomao tentang pembunuh singa, pahlawan saat itu, berlangsung cepat dan santai. Basen, yang hampir meledak, terlonjak saat mendengar namanya.

“Kau menyelamatkan cucuku?” tanya pemimpin itu.

“O-Oh, tidak apa-apa, Tuan. Saya hanya melakukan apa yang biasa dilakukan orang lain.”

Maomao melotot melihat pertunjukan kesopanan yang tidak bersemangat ini.

Lelaki tua itu tampak seperti akan meledak. Kurasa cukup sekian cerita menyedihkan untuk saat ini. Meskipun masih banyak lagi yang bisa kuceritakan…

Maomao siap untuk menyerah pada narasi yang menjengkelkan itu, tapi kemudian—

“Sungguh memalukan bahwa ketidakbahagiaan Lady Lishu ternyata diatur oleh ayahnya sendiri. Bahkan serangan singa, kudengar, disebabkan oleh parfum yang dibujuk saudara tirinya untuk dipakainya—bau yang menarik perhatian binatang buas.”

Mengapa Anda berkata seperti itu?!

Maomao dengan hati-hati menghilangkan rincian itu, tetapi Basen membocorkan semuanya.

“Panggil Jun,” kata pemimpin U dengan geraman pelan. Jenggotnya bergetar, dan matanya mulai memerah.

Perawatnya membungkukkan kepalanya sebentar, lalu pergi memanggil pemuda yang sedang menjaga anak laki-laki itu. “Apa yang Anda perlukan?” tanyanya sambil membungkuk sopan.

“Sudah kubilang padamu untuk menceritakan semua yang dilakukan adikmu, tanpa menyembunyikan apa pun. Kenapa kau merahasiakannya dariku?”

Adik perempuannya? Maomao terlambat mengingat bahwa Lishu memiliki saudara tiri laki-laki dan saudara tiri perempuan. Pemuda ini, Jun, adalah saudara tiri laki-laki dari mantan permaisuri.

“Adikku telah bertobat karena telah menyakiti Lady Lishu dan tidak akan muncul di panggung publik di masa mendatang. Aku hanya bisa memohon belas kasihanmu, Tuan.”

Perkataan Jun terdengar cukup sopan, tetapi dia telah mengatakan satu hal yang seharusnya dia hindari.

“Apa maksudmu, dia tidak akan muncul di panggung publik?! Lishu sekarang adalah seorang biarawati! Dan siapa yang salah?”

“Ayah saya, Uryuu; saya sendiri, Ujun; dan saudara perempuan saya, Tuan.” Pemuda bernama Jun itu menyebutkan nama-nama itu dengan cepat dan mudah.

“Siapa yang bilang kamu bisa menggunakan karakter U ?”

“Maafkan saya, Tuan,” kata Jun sambil membungkuk dalam lagi.

“Kau harus menerima hukumanku karena telah mengacaukan hidup Lishu.”

“Tentu saja, Tuan.”

“Sekarang menjauhlah dariku.”

Jantung Maomao berdebar kencang—dia hampir mengira lelaki tua itu akan memukul Jun. Namun, ternyata Jun lebih sabar dari itu.

Kedermawanan yang telah ditunjukkannya kepada klan Shin tidak terlihat lagi. Pemimpin klan U adalah seorang yang berkarakter, tetapi jelas bahwa ia tidak memiliki simpati bagi mereka yang telah menyiksa cucunya begitu lama. Ia telah kehilangan kepercayaan pada menantu laki-lakinya dan anak-anaknya.

Namun sekali lagi, mungkin ini adalah respon yang murah hati.

Maomao tidak tahu berapa jumlah anggota klan U, yang jelas mereka lebih banyak daripada klan La. Runtuhnya sebuah rumah tangga bisa membuat puluhan atau bahkan ratusan orang kehilangan tempat tinggal. Pemimpin klan U telah mengambil alih kepemimpinan dari menantu laki-lakinya dan kembali ke posisi semula—tetapi pasti butuh usaha yang luar biasa bagi seorang pria seusianya untuk mencoba memperbaiki keadaan keluarganya. Ujun mungkin hanya beruntung karena tidak diusir dari rumahnya. Ia mengaku bahwa saudara perempuannya merasa bersalah atas apa yang telah dilakukannya, tetapi ia juga tidak kesulitan untuk makan.

“Saya turut prihatin melihat Anda melihat itu,” kata lelaki tua itu. Perawatnya menyeka keringatnya, sementara anak itu menghampirinya dan menawarinya minum. Hanya Ujun yang berdiri di sana sambil menyeringai. Dia hampir tampak seperti badut, pikir Maomao.

“Biasanya aku akan mengusir mereka dari keluarga dan itu akan menjadi akhir dari segalanya, tetapi Lishu memohonku dalam suratnya untuk tidak terlalu keras pada pria itu.”

Lelaki itu : mungkin ayah Lishu. Membawa Ujun ke sini mungkin merupakan cara untuk memberinya pelajaran.

Saya kira Anda dapat menyebutnya dengki, dengan caranya sendiri.

Namun, apa yang dilakukan ayah Lishu kepadanya jauh lebih buruk. Ujun mungkin bukan penyebab langsung penderitaan Lishu, tetapi ia beruntung karena ini adalah “pelajaran” paling keras yang pernah diajarkan kepadanya. Di atas segalanya, Ujun tampak terbiasa dengan penghinaan—dan ada saat-saat ketika lebih mudah menjalani hidup jika Anda tidak memiliki pendapat yang terlalu tinggi tentang diri Anda sendiri.

Ujun menuai apa yang telah ditaburnya, tetapi pada saat yang sama orang bisa bersimpati padanya. Bukan berarti Maomao akan mempertaruhkan nyawanya untuknya. Ada beberapa hal yang bahkan tidak dapat ditoleransi oleh pria berkarakter. Bukan tempatnya untuk membuat argumen yang indah dan menyuruhnya untuk tidak melampiaskannya pada pemuda itu.

“Bolehkah saya melanjutkan?” tanyanya kepada kepala sekolah U.

“Silakan.”

“Terima kasih. Namun, setelah mengatakan itu, saya benar-benar tidak punya apa-apa lagi untuk dikatakan.” Lelaki tua itu tidak akan merasa lebih baik jika mendengar lebih banyak cerita tentang kemalangan Lishu. “Satu hal yang dapat saya katakan dengan pasti adalah bahwa hilangnya posisi Lady Lishu sebagai permaisuri, dan pengusirannya dari istana belakang, bukanlah kesalahannya sendiri. Lebih jauh, saya yakin Yang Mulia Kaisar sengaja menjauhkannya dari istana belakang demi keuntungannya sendiri. Saya pikir aman untuk percaya bahwa Lady Lishu masih memiliki masa depan.”

Lelaki tua itu menempelkan tangannya yang tampak sedikit gemetar ke dahinya. “Tetapi dia menulis kepadaku bahwa dia sedang melakukan tugasnya sebagai permaisuri yang tinggi…”

“Saya yakin dia tidak ingin membuat kakeknya khawatir, Tuan.”

“Andai saja aku menyadarinya. Seharusnya aku menyadarinya.”

Pria tua U itu tampak marah pada dirinya sendiri karena telah membiarkan Lishu melakukan apa yang diinginkannya begitu lama. Pada titik ini, ia tidak dapat menghukum dayang-dayang yang telah menyiksanya—meskipun mereka mungkin telah ditindak ketika Lishu dikeluarkan dari istana belakang. Tidak diragukan lagi mereka juga telah diusir, dipermalukan oleh pemecatan mereka yang tidak terhormat. Itu bahkan dapat memengaruhi prospek pernikahan mereka.

Apakah ini benar-benar yang kita inginkan?

Maomao, seperti yang diinstruksikan, telah duduk di meja yang sama dengan kepala suku U dan bercerita kepadanya tentang Lishu. Dia telah berbicara tentang bagaimana Basen telah menyelamatkan wanita muda itu, dan telah menjelaskan bahwa Lishu tidak bersalah atas apa yang telah terjadi. Dia dapat meneruskan pembicaraan itu kembali ke Maamei sekarang dan merasa sepenuhnya puas bahwa dia telah melakukan tugasnya. Namun Maamei menatapnya seolah berkata, Kamu memiliki sedikit kelebihan dalam dirimu, bukan?

Ayolah, kau meminta hal yang mustahil! pikir Maomao. Namun, ia sudah punya reputasi karena melakukan hal yang mustahil.

“Jadi, Nyonya Lishu menulis dalam suratnya bahwa dia sedang menjalankan tugas sebagai pendamping tinggi?” tanya Maomao.

“Ya, dia melakukannya.”

“Dia pasti memaksakan diri,” kata Maomao, suaranya sengaja dibuat lembut.

“Memaksakan diri? Bagaimana bisa?”

Pemimpin U mencondongkan tubuh ke depan dengan ekspresi khawatir di wajahnya, jenggotnya bergoyang mengikuti gerakan.

“Tentu saja, Tuan, saya tidak perlu memberi tahu Anda apa tugas seorang permaisuri di istana belakang…”

Dia melirik Basen. Awalnya dia tampak tidak mengerti apa yang sedang dibicarakannya, tetapi kemudian dia mengerjap beberapa kali dan tampaknya mengerti. Wajahnya memerah lagi, tetapi kali ini bukan karena marah. Itu karena malu dan bukan karena tertekan.

Tugas seorang permaisuri, tentu saja, adalah melahirkan anak-anak Kaisar.

Permaisuri Gyokuyou dan Selir Lihua telah melakukannya. Bahkan Shisui—atau lebih tepatnya, Loulan—setidaknya telah menunjukkan tanda-tanda melakukannya. Hanya satu selir tinggi yang pergi tanpa kunjungan malam dari Yang Mulia: Lishu.

“Kaisar memperlakukan Lady Lishu seperti putrinya sendiri. Ia tidak pernah sekalipun mengunjungi kamarnya, dan Lady Lishu tidak pernah menjadi teman tidurnya.”

Maomao menggelengkan kepalanya perlahan. Ini memberinya kesempatan untuk melihat Maamei, yang tersenyum dengan cara yang menurut Maomao menunjukkan rasa puas. Basen juga tampak sangat lega, meski agak terkejut.

“Kalau tidak, Yang Mulia tidak akan pernah mengizinkannya keluar dari istana belakang,” tambah Maomao.

Biasanya, mereka yang tidur dengan Kaisar, bahkan hanya untuk satu malam, harus menjalani sisa hidup mereka di istana belakang. Ah-Duo adalah pengecualian khusus, tetapi bahkan dia tinggal di salah satu vila Kaisar. Jelas bahwa dia masih di bawah perlindungannya.

Pemimpin U tampaknya menerima hal itu. “Saya bertanya-tanya apakah memang begitu.”

“Ya, Tuan,” kata Maomao sambil mendesah panjang. “Saya dengar banyak selir yang meninggalkan istana belakang tanpa diketahui Kaisar menemukan pernikahan baru.”

Mudah saja mengejek wanita seperti itu sebagai orang buangan, tetapi tidak demikian halnya dengan Kaisar. Baik dia putri pejabat atau pedagang, pelayanan di istana belakang menaikkan status wanita. Banyak yang tertarik ke taman misterius yang merupakan istana belakang. Belum lagi bahwa dipilih sebagai permaisuri berarti pengesahan resmi atas kecantikan wanita dan kualitas keluarganya.

“Jika Lady Lishu tidak pensiun ke kuil, saya rasa dia akan memiliki banyak pelamar,” kata Maomao.

“Apakah egois,” tanya lelaki tua itu, “jika aku ingin bertemu cucuku lagi dalam waktuku yang tersisa ini?”

Sempurna!

Sekarang Maomao menatap Maamei: Tidak ada lagi yang bisa kulakukan , katanya dengan matanya. Maamei tampak seperti elang di matanya sendiri, tetapi jelas terlihat senang. Dia mengangkat tangannya. “Bolehkah aku bertanya?”

“Ya?” kata sang patriark.

“Apakah pengasingan Lady Lishu tidak akan pernah berakhir?”

“Lishu hanya diberi tahu untuk memulihkan diri sebentar saja.”

“Sebentar, Tuan?”

“Itulah kata-katanya.”

“Maksudnya, jika Yang Mulia memerintahkan demikian, dia akan dapat meninggalkan kuilnya?” Maamei terdengar seperti telah mendapatkan janji. “Bisakah Nona Lishu tidak kembali ke klan U dan mencari suami? Dia adalah keturunan langsung terakhirmu, bukan?”

“Begitulah dia. Cucuku satu-satunya, dari putriku satu-satunya.”

Ujun mengalihkan pandangannya. Ia juga korban, pikir Maomao, terkekang oleh statusnya sebagai anak haram menantu laki-lakinya, bukan keturunan langsung. Kalau saja ayahnya tidak harus menikah dengan klan lain, mungkin ia bisa menjalani hidup yang lebih santai.

“Namun, aku tidak akan membiarkan apa yang terjadi pada putriku terjadi pada Lishu. Aku sudah memilih anak ini sebagai penerusku. Tidak akan ada lagi pernikahan yang tidak bahagia.” Kepala keluarga U menepuk kepala anak laki-laki itu, yang sedang memakan camilannya. Anak laki-laki itu adalah anak laki-laki yang selama ini dirawat Ujun.

“Kalau begitu, kau tidak akan keberatan jika klan Ma melamar Lady Lishu?” kata Maamei, akhirnya menyinggung pokok bahasan yang sebenarnya. Basen menggigit bibirnya dengan sangat keras hingga berubah menjadi ungu.

“Klan Ma punya usulan untuk kita?”

“Ya, Tuan. Jika Lady Lishu akan menjadi penerus keluarga utama, dia harus menikahi putra salah satu keluarga cabang. Namun jika tidak, maka saya ingin memperkenalkannya kepada seseorang dari keluarga saya sendiri.”

“Hoh.” Lelaki tua itu melirik Basen—dia langsung menyadari siapa yang Maamei bicarakan. “Dulu aku berharap bisa menjalin ikatan pernikahan dengan Ma. Namun…”

Namun?

“Tidak ada gunanya kau menjalin hubungan dengan kami. Klan U tidak memiliki kekuatan seperti sebelumnya. Aku mungkin bisa mengerti usulan dari klan lain, tetapi Ma tidak akan mendapatkan apa pun dari persatuan ini. Dan aku ragu untuk menerima begitu saja perjodohan yang tampaknya tidak memberikan manfaat bagi pihak lain.”

“Sepertinya aku melihatmu berbicara dengan klan Shin tadi,” kata Maamei. “Bolehkah aku menganggap permusuhanmu dengan mereka sudah berakhir?”

Maomao tidak yakin apakah Maamei tahu lebih banyak dari yang diungkapkannya—atau apakah dia hanya menebak-nebak. Apa pun itu, Maomao secara pribadi memohon kepada pemimpin U untuk mengerti bahwa dia tidak mengatakan apa pun.

“Banyak hal telah terjadi antara aku dan Shin, tapi aku tidak bisa membayangkan apa hubungannya denganmu.”

“Tentu saja, tentu saja. Mungkin Anda akan mendengarkan kami tentang masalah Lady Lishu, jika kami mengatakan bahwa lamaran kami sama sekali tidak berhubungan dengan status keluarga Anda?”

“Maksudmu, Lishu sendirilah yang kauinginkan?” Kepala suku U menatap Maamei dan Basen dengan pandangan menilai. Dia jelas menyesal telah menempatkan putrinya pada suami yang tidak berguna. “Aku akui, aku telah mempertimbangkan beberapa kandidat, kalau-kalau Lishu benar-benar menikah.”

Maamei terus maju. “Apakah Anda bersedia mempertimbangkan Ma di antara mereka?” Metodenya agak kurang ajar, tetapi pemimpin U akan melihat bahwa itu bukan ide yang buruk—bahkan, itu seharusnya cukup menarik baginya.

Namun dia menolak menganggukkan kepalanya.

“Saat ini dia tidak menikahi siapa pun. Aku tidak tahu di mana mungkin ada musuh. Keluargaku menjadi lemah karena kesalahan penilaianku sendiri—tetapi beberapa hal telah terjadi yang tidak dapat dijelaskan hanya karena kelalaianku. Aku hampir merasa seperti sedang dihukum karena mengabaikan keadaan Lishu.”

“Bagaimana, Tuan?”

“Ha ha ha! Kau memintaku untuk berbicara lebih jauh tentang penghinaan yang dilakukan keluargaku? Baiklah, begitulah. Putri Gaoshun adalah wanita dengan intuisi yang tajam, dan aku rasa kau sudah mengetahuinya. Tampaknya golongan baru di ketentaraan itu sama sekali tidak menyukaiku.”

Hanya itu saja yang dikatakannya tentang masalah itu.

Fraksi baru di tentara?

Subjek itu kedengarannya agak familiar.

“Saya ingin menyelesaikan masalah ini sebelum anak ini berhasil, selagi saya masih hidup.” Pemimpin U itu tampaknya sedang menggerakkan tulang-tulang tuanya. “Sekarang, saya pikir sudah waktunya untuk kembali ke perjamuan.”

Perawatnya mulai mendorong kursi rodanya menjauh.

“Terima kasih telah mendengarkan saya, Tuan,” kata Maamei. Tampaknya dia tidak akan membahas masalah ini lebih lanjut hari ini. Dia menundukkan kepalanya dalam-dalam dan hanya melihat saat pemimpin klan U didorong pergi.

Ketika para anggota klan U akhirnya tak terlihat, Maomao merasakan gelombang kelelahan melanda dirinya.

Fiuh!

Dia membiarkan bahunya terkulai.

“Aku tahu aku bisa mengandalkanmu, Maomao. Kau melakukan pekerjaan dengan sempurna.” Maamei memuji, tetapi Maomao merasa dia tidak bisa mempercayainya begitu saja.

“Mungkin saja, tapi pemimpin U tampaknya tidak begitu bersemangat.”

“Lebih baik daripada tidak sama sekali. Kita sudah menanam benih. Kita tinggal melihat apakah ada yang tumbuh darinya.”

Suaminya memperhatikannya, tersenyum melihat istrinya begitu bersemangat. Sedangkan adik laki-lakinya, dia bahkan lebih kewalahan daripada Maomao dan belum berhasil bangkit kembali.

“Saya ingin menggunakan kesempatan ini untuk meminta maaf. Saya rasa tidak apa-apa?” ​​kata Maomao.

“Ya ampun, tentu saja. Kau pasti kelelahan. Kupikir kau sudah terbiasa dengan hal seperti ini.” Maamei pasti sangat senang, karena alih-alih senyum sopan yang ia tunjukkan sebelumnya, kini ada seringai tulus.

“Tiba-tiba menemukan informasi yang belum pernah saya ketahui sebelumnya bisa membuat saya lelah,” kata Maomao.

“Ahh, maksudmu pembicaraan tentang pertunangan antara klan U dan Ma? Itu bukan hal yang istimewa. Ketika anak laki-laki dan perempuan memiliki usia yang berdekatan, obrolan semacam itu selalu muncul.”

“Saya akui, kedengarannya cukup umum.”

Namun, kisah-kisah seperti itu tampaknya banyak beredar di kalangan kenalan Maomao. Berada di lingkungan keluarga Kekaisaran saja sudah membuat hubungan antarmanusia menjadi lebih rumit.

Ibu Lishu merupakan teman masa kecil Yang Mulia dan Nyonya Ah-Duo.

Seharusnya dia tidak terkejut bahwa pengawal Kaisar, Gaoshun, mendapati dirinya berlari dalam lingkaran itu.

Menurutku, sudah saatnya mengganti topik pembicaraan.

“Kau tahu, aku belum melihat Nona Chue hari ini,” kata Maomao.

“Nona Chue punya pekerjaan lain yang harus dilakukan. Oh, betapa lambannya dia—tetapi ketika dia diberi tahu bahwa pekerjaan ini benar-benar harus dilakukan, dia pun mulai bekerja.”

Maomao dan yang lainnya berjalan santai sambil berbicara. Kedua pria itu berada di belakang, tak satu pun dari mereka mengatakan apa pun. Suami Maamei memang tipe pendiam.

“Nona Chue mungkin terlihat seperti—ya, Nona Chue. Namun, dia benar-benar berbakat dalam bahasa, dan bahkan dengan satu atau dua anggota tubuh yang tidak berguna, dia akan sangat membantu selama kepala dan mulutnya masih berfungsi.”

Maomao paham bahwa Maamei berkata bahwa dia menghargai Chue, tetapi sepertinya itu cara yang tidak baik untuk mengatakannya.

“Apakah dia menerjemahkan untuk orang asing atau semacamnya?” Maomao bertanya, murni karena penasaran—tetapi itu bukan pilihan yang tepat.

“Ya. Kami punya banyak sekali dari mereka di penjara saat ini, dan dia terus mengawasi mereka untuk memastikan mereka tidak merencanakan sesuatu bersama-sama.”

“Ya ampun.” Itu tidak terdengar menyenangkan bagi siapa pun.

Bukan hal yang aneh jika orang asing ditangkap di sepanjang perbatasan Li. Kebanyakan dari mereka adalah bandit atau semacamnya, dan ditangani dengan cepat dan mematikan. Jika mereka ditawan, itu berarti ada orang berpangkat tertentu di antara mereka.

“Nona Chue mungkin tidak bisa menggunakan tangan kanannya, tetapi tampaknya hal itu tidak memengaruhi kemampuannya untuk melakukan pekerjaannya,” kata Maomao.

“Sama sekali tidak—tetapi saya rasa dia harus melepaskan jabatannya sebagai dayang Pangeran Bulan. Saya kira ibu saya akan mengambil alih jabatan itu. Sangat sulit untuk menemukan bantuan yang baik.”

“Kau yang mengatakan itu padaku. Lady Suiren bekerja keras sampai mati.”

Tentu saja, ibu Maamei, Taomei, bukanlah orang yang mudah menyerah. Namun, untuk bertahan hidup di bawah pengawasan Suiren, seorang wanita mungkin harus memiliki kemampuan yang luar biasa atau setidaknya memiliki semangat yang sama seperti Chue.

“Hampir semua orang akan pensiun di usia Lady Suiren. Belum lagi mengingat posisinya, itu tidak benar, cara dia memanjakan Pangeran Bulan.”

“Posisinya?” Maomao mengulangi.

“Kau tidak tahu siapa Lady Suiren, Maomao?”

“Kudengar dia adalah dayang legendaris yang membela Janda Permaisuri muda saat dia tidak punya orang lain yang melindunginya.”

Kedengarannya seperti deskripsi dari sebuah drama panggung.

“Dia adalah wanita yang seperti itu. Baik dayang maupun pengasuh. Permaisuri muda tidak dapat menghasilkan cukup ASI untuk anaknya, jadi Lady Suiren bahkan menyusui Kaisar.”

“Dayang dan ibu susu,” ulang Maomao. Ia mendengar bahwa Suiren bukan hanya ibu susu Jinshi, tetapi juga Yang Mulia. Namun, terlepas dari ekspresinya, seorang ibu susu belum tentu menyusui anak, dan Maomao berasumsi bahwa Suiren hanya merawat mereka.

“Saya diberitahu bahwa Master Gaoshun adalah saudara kandung mereka, dan saya berasumsi bahwa ibunyalah yang menyusui mereka,” kata Maomao.

“Nenek saya memang bekerja sebagai ibu susu, tetapi dia ditugaskan untuk mengasuh Yang Mulia setelah dia disapih.”

“Apa?”

Tunggu sebentar.

Itu berarti harus ada satu lagi saudara kandung yang bisa menghasilkan susu. Biasanya, seorang wanita tidak akan memproduksi susu tanpa melahirkan anak, dan berhenti menyusui saat anak itu bertambah besar. Jadi, Lady Suiren pasti memiliki anak yang usianya hampir sama dengan Kaisar.

“Mungkinkah Lady Suiren adalah ibu Lady Ah-Duo?” Maomao bertanya sambil memiringkan kepalanya dengan bingung.

“Begitulah dia. Kau tidak tahu?” Maamei memiringkan kepalanya ke belakang.

“Oke, tunggu dulu. Mereka tidak mirip satu sama lain, kan?”

Suiren tampak seperti nenek-nenek pada pandangan pertama, sedangkan Ah-Duo ramping dan tegap. Mereka sangat mirip.

“Kudengar Lady Ah-Duo mirip ayahnya.” Maamei berhenti berjalan, takut mereka tiba di ruang perjamuan sebelum selesai mengobrol.

“Tunggu dulu, wah. Tapi Nona Ah-Duo dan Nona Suiren bertingkah sangat berbeda!”

Maomao belum pernah melihat mereka berinteraksi secara langsung, tetapi Maomao mendapat kesan bahwa Suiren memperlakukan Ah-Duo bukan seperti putrinya, melainkan seperti bangsawan yang kedudukannya jauh di atas dirinya.

“Lady Suiren berasal dari keluarga biasa, dan sejak Lady Ah-Duo dipilih sebagai permaisuri, dia sangat berhati-hati dalam menghormati kesopanan terhadapnya. Itulah salah satu alasan mengapa dia tidak akan pernah menceritakan tentang hubungan mereka sendiri.”

“Lalu bagaimana aku bisa tahu?!”

Maomao tak dapat menahan diri untuk tidak merenungkan pakaian yang diberikan kepadanya untuk dikenakan saat dia pergi keluar kota—pakaian itu milik putri Suiren.

Saya tidak dapat membayangkan Lady Ah-Duo mengenakan pakaian seperti itu!

Itu mungkin menjelaskan mengapa Suiren tampak senang sekali mendandani Maomao—putrinya sendiri tidak begitu suka dengan hal itu.

Yang tersisa adalah pertanyaan tentang Jinshi.

Sebagian kesalahan Maomao karena tidak bertanya tentang putri Suiren, tetapi sebagian lagi kesalahan Jinshi karena tidak mengatakan apa pun. Atau mungkin Jinshi mengira Suiren telah memberitahunya.

Maomao merasa kepalanya mulai berputar. Ya, hubungan di sekitar keluarga Kekaisaran memang rumit—rumit dan menjengkelkan.

“Jadi, Nyonya Suiren menjadi seorang ibu susu meskipun dia orang biasa,” kata Maomao. Mengulang apa yang telah didengarnya adalah caranya untuk mencoba menyusun informasi di kepalanya.

“Benar sekali. Suami Lady Suiren meninggal saat dia hamil, dan dia kembali ke rumahnya sebelum suksesi menjadi masalah. Sepertinya orang tuanya tidak begitu peduli; hampir segera setelah Lady Ah-Duo lahir, mereka mengirim Lady Suiren untuk melayani di istana belakang, untuk mendapatkan sedikit uang tambahan darinya.”

“Segera setelah dia melahirkan?”

Itu mengerikan. Seorang wanita butuh waktu untuk pulih setelah melahirkan.

“Benar. Istana belakang pada saat itu terobsesi untuk memiliki anak dengan cara apa pun, Anda tahu. Saat itu, seorang wanita dengan pengalaman melahirkan anak sangat dihargai dan diperlakukan sebagaimana mestinya.” Hampir kebalikan dari keadaan sekarang.

Itu semua kesalahan kaisar terdahulu, dengan kegemarannya pada gadis-gadis yang sangat muda; tentu saja tidak ada anak yang lahir.

“Berkat itu, Lady Suiren menemukan Lady Anshi, yang menyembunyikan kehamilannya saat itu, dan menjadi dayangnya.”

Ternyata pelayan legendaris ini punya kisah asal-usul yang cukup epik.

“Tetapi apakah ibu seorang permaisuri biasanya ditugaskan sebagai pengasuh adik laki-laki Kaisar?”

Akankah seorang penguasa mengirim ibu dari permaisurinya sendiri untuk merawat seseorang yang suatu hari nanti dapat menyebabkan krisis suksesi?

“Itu situasi yang cukup unik, harus saya katakan. Namun, menugaskan pengasuh yang sama kepada saudara kandung dari ibu yang sama bukanlah hal yang aneh.”

Itu benar, Maomao mengakuinya.

“Yang aneh adalah betapa jauhnya perbedaan usia antara Yang Mulia dan Pangeran Bulan, dan bahwa Yang Mulia memilih saudara kandungnya sendiri, Lady Ah-Duo, sebagai pendampingnya.”

Maomao setuju; itu aneh.

“Banyak anggota klan Ma lintas generasi telah menjadi saudara kandung Kekaisaran, tetapi itu tidak pernah menjamin mereka memiliki peran tertentu. Dan mereka tidak pernah menjadi permaisuri.”

Ini dilakukan untuk memastikan bahwa mereka tidak menjadi anggota keluarga Kekaisaran dan mendapati terlalu banyak kekuasaan terpusat di tangan mereka. Sekarang setelah memikirkannya, Maomao menyadari bahwa dia belum pernah mendengar Basen atau Gaoshun disebut dengan jabatan tertentu saat bersama mereka. Itu hanya membuatnya menyadari betapa uniknya posisi Ah-Duo.

Namun, posisi Jinshi bahkan lebih unik—Maomao berusaha keras untuk tidak menunjukkan kenyataan itu di wajahnya.

“Pangeran muda Permaisuri Gyokuyou, pewaris tahta saat ini, dijaga oleh suamiku dan anggota klan kami yang lain. Ketika anak Selir Lihua meninggalkan istana belakang, aku berharap setidaknya satu orang lagi dari kami akan ditugaskan kepadanya.”

“Pangeran Bulan tampaknya menyimpan banyak hal tentang klan Ma untuk dirinya sendiri,” Maomao mengamati, setenang mungkin.

“Ya; karena dia adalah pewaris tahta selama bertahun-tahun, tentu saja dia merasa cukup akrab dengan kita. Sekarang, bagaimana kalau kita kembali ke perjamuan?”

Apakah itu benar-benar satu-satunya faktor? Maomao bertanya-tanya, tetapi dia memutuskan untuk tidak terlalu memikirkannya. Dia lebih khawatir tentang apakah ada masalah lebih lanjut yang terjadi di aula perjamuan saat mereka tidak ada.