Bab 5: Gong Bergema di Hati

Seseorang tidak boleh mencoba memasukkan ahli strategi aneh dalam perhitungannya.

Memang pepatah yang bijak, tetapi saat pelajaran itu dipelajari, semuanya sudah terlambat. Lahan, yang pucat pasi, tampak rambutnya semakin kusut dari biasanya.

Bagi Maomao, dia sendirilah yang menanggung akibatnya, dan dia bersimpati kepada klan Shin dan U karena reuni emosional mereka tiba-tiba hancur.

“Mengapa kau menendangku?” tanya sang ahli strategi, tidak mengerti. Erfan, dan hanya Erfan, yang merawatnya, menepuk-nepuk sisi tubuhnya yang ditendang. Seorang pria berusia lebih dari empat puluh tahun yang harus dihibur seperti anak kecil. Menyedihkan.

Dalam kasus apa pun…

Satu sisi positifnya adalah bahwa segala sesuatunya entah bagaimana berhasil dengan patung itu.

“Kami harus memikirkan apakah akan melakukan hal itu,” kata nyonya Shin saat menyelamatkan mereka. Akhirnya mereka memutuskan untuk mengganti batu permata dan memodifikasi naga itu agar memiliki tiga cakar.

Sebagai bentuk permintaan maaf yang sederhana, Lahan setuju untuk memperkenalkan mereka kepada seorang perajin yang dikenalnya—seseorang yang sangat terampil dan sangat pendiam, seseorang yang dapat dipercaya.

“Ha ha ha. Kalau begitu, mari kita bicarakan hal-hal yang akan datang,” kata Lahan. Ia ingin Shin dan U berutang budi padanya. Ia ingin memiliki koneksi yang dapat ia gunakan untuk mengajukan tawaran bisnis kepada mereka.

“Saya khawatir kita harus kembali ke perjamuan,” kata nyonya Shin.

“Ah, ya, dan saya,” kata patriark U.

“Benar. Kami juga punya rumah lain yang harus kami ajak bicara,” kata nyonya rumah. Keduanya bersikap dingin dan formal, dan bahkan para pelayan mereka tampak menjaga jarak dengan sopan.

Maomao melirik ke samping.

“Tidak ada makanan ringan?” tanya si ahli strategi aneh itu sambil mengusap perutnya.

“Tuan Lakan, mohon bersabarlah sedikit lagi,” kata Erfan kepadanya.

Lahan layu, kacamatanya berkabut.

“Hei,” kata Maomao sambil menyenggolnya. “Bukankah kau bilang mereka akan berutang padamu pada akhir negosiasi ini?”

Jika Shin tidak berutang apa pun pada Lahan, maka masalah Yao tidak akan bisa diperbaiki.

“Aku tahu! Percayalah, aku tahu…” Lahan hampir mengacak-acak rambutnya. Sama sekali bukan hal yang indah untuk dilakukan, tetapi dia tampaknya sudah mencapai batas kesabarannya.

Ini tidak bagus.

Maomao merenungkan apa yang harus dilakukan sejenak, lalu memutuskan untuk kembali ke perjamuan.

Ketika dia kembali ke ruang perjamuan, dia mendapati meja La dalam keadaan riuh. Kakak Lahan, dengan Yao dan En’en berdiri di belakangnya, sedang berdebat dengan seorang pria yang tidak dikenalnya.

“Sudah kubilang, aku ada urusan dengan Yao. Bukan denganmu , ” kata lelaki itu.

“Jaga nada bicaramu! Namaku—”

“Yao! Kau harus datang menemui keluargaku!” kata pria itu, sambil mendorong melewati Kakak Lahan dan mencoba meraih tangan Yao. Dua pengawal yang tersisa melotot ke arahnya, tetapi pria itu tidak gentar.

Sesaat setelah dia melihat apa yang terjadi, Maomao menyadari siapakah pria itu.

Jadi itulah Tuan Surat Cinta.

Memang benar dia tidak tampak seperti orang yang memiliki kepekaan tajam dalam membaca pikiran orang lain. Dia tidak ingin mendekatinya.

“Apa sebenarnya yang sedang kau lakukan?” tanya Lahan, menengahi. Mungkin ia lebih suka tidak ikut campur, tetapi setidaknya ia sudah cukup bersemangat untuk mengatakan sesuatu.

“Bukankah sudah jelas?” jawab pria itu. Kedatangan Lahan hanya menambah jumlah pria yang tampak tidak terlalu mengancam di sana, dan Tuan Surat Cinta hampir tidak memberinya waktu.

Anda tahu apa yang akan membantu saat ini?

Pengusir serangga mereka, si ahli strategi aneh. Namun, dia tidak terlihat di mana pun. Sebaliknya, dia menghadang para pelayan yang membawa piring berisi makanan dan mengambil buah dari nampan mereka. Erfan tidak bisa berbuat apa-apa selain menonton tanpa daya.

Ini tidak ada harapan.

Maomao hanya mencoba memutuskan apa yang harus dilakukan ketika bantuan muncul.

” Apa yang sedang kamu lakukan?” tanya sebuah suara yang jelas dan penuh perhatian. Itu adalah nyonya Shin.

“Bibi Buyut! Sudah lama sekali,” kata Tuan Surat Cinta sambil menundukkan kepala. Bibi Buyut ? Jadi dia bukan keturunan langsungnya, tapi pasti dari cabang klan Shin.

“Jangan berbasa-basi. Pertama, Anda datang terlambat, dan sekarang Anda tampaknya sedang berdebat tentang sesuatu. Apa, tolong beri tahu saya, itu?”

Dia terlambat? Pikir Maomao. Bodoh sekali dia sampai lengah saat Yao mengatakan sebelumnya bahwa Tuan Surat Cinta tidak ada di sana.

“Saya tidak terlambat, saya janji. Saya hanya mengobrol dengan teman-teman yang sepemikiran!”

Sebuah cerita yang mungkin terjadi—dan berdasarkan pengalaman Maomao, tipe orang yang bisa mengatakan hal semacam itu tanpa sedikit pun rasa malu biasanya sebaiknya dihindari.

“Yang lebih penting, bibi buyutku tersayang, ada seorang gadis yang ingin aku temui. Gadis ini, di sini.” Dengan mata berbinar, Tuan Surat Cinta memperkenalkan Yao kepada wanita simpanan itu. “Namanya Yao, dan meskipun dia tidak berasal dari salah satu klan yang disebutkan, dia adalah keponakan Wakil Menteri Lu. Sebuah keluarga yang lebih dari cukup untuk menyediakan seorang pengantin bagi klan kita, bukan begitu?”

Bagian yang menakutkan adalah bahwa Tuan Surat Cinta mengatakan semua ini tanpa sedikit pun keraguan atau keraguan. Ajudan dan cucunya, yang telah menemani wanita simpanan itu, mengalihkan pandangan. Mereka mungkin keluarga, tetapi mereka tahu betul bahwa Tuan Surat Cinta tidak bersikap dengan sopan.

“Dan apakah nona muda ini setuju dengan perjodohan ini?” tanya sang nyonya sambil menatap bukan ke arah cucunya, melainkan ke arah Yao.

“Pemuda ini hanya berbicara untuk dirinya sendiri. Aku belum tertarik menikah,” kata Yao tegas. Kebanyakan wanita muda yang berpendidikan akan merasa takut dan menolak pada saat seperti itu; kemampuan Yao untuk mengatakan apa yang sebenarnya ada dalam pikirannya merupakan kekuatan sekaligus kelemahan.

“Tidak masalah apa yang dipikirkannya. Jika keluarga-keluarga itu cocok satu sama lain, maka itu adalah diskusi antara orang tua. Begitulah cara kerja wanita, bukan?” kata Mister Love Letters.

Yao mengerutkan kening mendengarnya, dan En’en tampak seperti akan mengeluarkan senjata tersembunyi dari jubahnya. Tuan Surat Cinta ternyata adalah tipe pria yang paling dibenci Yao.

Namun, sebagian besar pernikahan di Li berjalan seperti yang dikatakannya. Rakyat jelata mungkin satu hal, tetapi Yao, seorang wanita muda dari keluarga baik-baik, biasanya berharap pendapatnya dalam hal-hal seperti itu diabaikan.

Meski begitu, logika Tuan Surat Cinta tidak sepenuhnya benar.

Dia secara khusus mencoba mendekatinya saat orang tuanya tidak ada!

“Saya sudah mendengar tentang Anda. Saya dengar Anda mencoba berbicara dengan wanita muda ini tepat saat walinya, pamannya, tidak ada di sini. Itu adalah trik kotor, tidak peduli bagaimana Anda melihatnya.”

Untungnya bagi Maomao, Kakak Lahan menyuarakan pikirannya dengan tepat. Dia mungkin telah melindungi Yao dan En’en selama ini. Lahan mungkin hanya memaksakan pekerjaan itu padanya, tetapi dia akan melakukannya sampai akhir. Kesopanan bawaannya sebagai manusia terlihat.

“Dia punya ibu, bukan?” bentak Tuan Surat Cinta.

“Seorang ibu? Karena kamu tidak tertarik dengan pendapat seorang wanita, kurasa aku tidak bisa membayangkan kamu menunjukkan rasa hormat sedikit pun kepada ibu calon istri,” jawab Kakak Lahan.

Ya, katakan saja padanya!

Maomao tidak ingin terlibat, jadi dia berdiri pada jarak yang aman dan hanya bersorak secara pribadi.

“Orang luar sebaiknya diam saja,” kata Tuan Surat Cinta. Kakak Lahan mungkin benar, tetapi pembicaraan ini jelas berputar-putar.

“Menurutku lamaran ini belum juga terlaksana,” kata wanita simpanan itu, kesal. “Jika kau ingin memperkenalkan wanita muda ini kepadaku, lakukanlah dengan urutan yang benar. Tanpa persetujuan kedua keluarga, pernikahan tidak akan terjadi.”

Barangkali Tuan Surat Cinta dikenal sebagai orang yang kasar bahkan di kalangan Shin, karena bahkan anggota keluarganya memandangnya dengan hina.

“Tapi ayah Yao sudah meninggal. Dari sudut pandang dia dan ibunya, apa alasan mereka tidak puas dengan keputusan Yao untuk menjadi istriku?”

Maomao merasa kesal karena pemuda itu tidak malu untuk menentang dirinya sendiri. Bahkan Lahan, yang wajahnya menunjukkan bahwa dia tidak ingin terlibat dengan Yao, memandang pemuda itu dengan jijik.

Dia mungkin berpikir bahwa orang ini melakukan sesuatu dengan cara yang tidak elok. Lahan menghargai keyakinannya sendiri, dan tidak kenal ampun terhadap mereka yang tidak mematuhinya.

Lalu Lahan tertawa: “Heh heh heh heh heh!”

“Apanya yang lucu?!” tanya Tuan Surat Cinta.

“Oh, tidak apa-apa. Aku hanya berpikir, itu hanya apa yang akan dikatakan seorang pecundang .”

“Kau panggil aku apa?!” geram Tuan Surat Cinta. Itu bisa dimengerti, tetapi entah mengapa Kakak Lahan tampak sama kesalnya. Lahan tampaknya telah membuat marah seseorang yang bahkan tidak terlibat.

Para pengawal langsung berada di sisi Lahan, tetapi dia mengangkat tangan. “Kau terus saja membicarakan tentang keluarga dan warisan. Memang, klan Shin adalah keluarga yang paling tersohor bahkan di antara klan-klan yang disebutkan, hampir tidak bisa dibandingkan dengan keluarga dengan sejarah yang sangat sedikit seperti La. Namun…” Lahan entah bagaimana tampak meremehkan Tuan Surat Cinta meskipun lebih pendek darinya. “Aku sendiri masih belum lebih dari seorang pelayan, yang bekerja kasar di setiap departemen di istana. Keluargamu seperti ini, dan kau memiliki kepercayaan diri yang meledak-ledak untuk menuntut keponakan Wakil Menteri Lu sebagai istrimu, namamu pasti dikenal luas. Tetapi jika aku boleh dengan hormat meminta maaf, pengetahuanku sendiri masih kurang. Bolehkah aku dengan rendah hati meminta namamu?”

Waduh! Dia melebih-lebihkannya.

Lahan adalah orang yang cerdas. Ia akan mengingat nama siapa pun yang bisa diajaknya berbisnis, bahkan jika mereka berasal dari departemen lain.

“Orang ini banyak bicara tentang menjadi bagian dari keluarga yang bernama, tetapi dia sendiri tampaknya belum menerima nama. Bukannya aku orang yang tepat untuk bicara,” kata Saudara Lahan. Kemudian, tampaknya terluka oleh komentarnya sendiri, dia menempelkan tangannya ke dahinya.

Tuan Surat Cinta tersipu dan berbalik ke arah Saudara Lahan. “A-Apa yang kaukatakan?! Kau mengolok-olokku karena sebuah nama?!”

Dia lebih kesal karena tidak memiliki nama keluarga daripada karena disebut pecundang.

Tuan Surat Cinta mengubah target sepenuhnya dari Lahan ke Saudara Lahan.

“Apakah kamu tahu siapa aku?!”

Ya, tidak. Itulah yang ingin kami katakan.

Tuan Surat Cinta mengepalkan tinjunya dan hendak menyerang Saudara Lahan, tetapi para penjaga menghalangi mereka. Sungguh melegakan mengetahui bahwa mereka dapat diandalkan untuk melakukan tugas mereka.

“Cukup!” kata wanita itu dengan suara jelas dan tegas.

“Tapi mereka telah mempermalukanku !”

“Mereka hanya mengatakan yang sebenarnya!” jawab wanita simpanan itu tanpa ampun. Jelas apa yang dimaksudnya: Dialah yang mempermalukan keluarga mereka, dan sudah saatnya untuk berhenti.

“Apa yang terjadi di sini?” tanya sebuah suara yang familiar. Maomao menoleh untuk melihat saudara Ma, Basen dan Maamei.

Sudut kecil kita sekarang dipenuhi dengan karakter-karakter penuh warna, ya?

Maomao diam-diam menggigit sebagian makanan di atas meja. Lahan juga duduk dan mulai mengunyah. Ia tampaknya tidak peduli bahwa Tuan Surat Cinta telah melampiaskan amarahnya kepada saudaranya. Sungguh pria yang baik hati.

“Apakah tampaknya ada semacam ketidaksetujuan?” tanya Maamei. Dia berpura-pura ingin berperan sebagai pihak ketiga yang baik hati, tetapi matanya seperti mata predator yang telah melihat mangsanya.

Membuatku teringat pada Permaisuri Gyokuyou. Mata Permaisuri berbinar-binar karena penasaran setiap kali ada insiden, kasus, atau petualangan yang sedang berlangsung. Tidak ada topik yang lebih ia sukai selain argumen orang lain.

Karena Tuan Surat Cinta telah melihat bahwa bahkan wanita simpanan itu bukanlah sekutunya, dia tampak berniat untuk membawa para pendatang baru itu. “Pria ini telah mempermalukanku. Keluarga Ma adalah klan bela diri. Kau harus mengerti apa yang harus terjadi sekarang, ya?”

Jelaslah bahwa pria ini mengenal Basen. Maomao tidak akan menganggap mereka teman, karena Basen jelas tidak berpikir seperti orang ini. Mungkin rekan kerja dan tidak lebih.

“Ya. Duel,” kata Basen, sangat serius.

“A… Sebuah pertarungan?!” teriak Yao. “Bukankah itu sangat biadab?” Dia menatap dari Kakak Lahan ke Basen.

“Jika kedua belah pihak memiliki saksi, maka itu sah. Bahkan ada lapangan latihan di dekatnya,” katanya. Selalu ada otak yang kuat di saat-saat seperti ini.

Sekali lagi, Saudara Lahan mendapati dirinya terlibat dalam kejadian yang paling aneh, tetapi baik Lahan maupun Basen tampak tenang. Maomao memutuskan untuk tetap menjadi pengamat untuk sementara waktu.

Ketika Basen menyinggung soal duel, Tuan Love Letters akhirnya mulai tersenyum. Bahkan, dia praktis menang. “Duel! Ya, itu akan menyelesaikan masalah. Ngomong-ngomong, kau mengolok-olokku, tapi siapa kau ? Kau duduk di meja La seperti kau seharusnya di sini, tapi aku jelas belum pernah melihatmu sebelumnya.”

Ya, tentu saja tidak. Kakak Lahan biasanya pergi ke desa pertanian untuk menanam kentang. Dia tidak bekerja di istana.

Yao melangkah maju dengan sikap protektif. “Orang ini tidak ada hubungannya dengan ini. Dia hanya petani biasa!”

Itu, uh, akan menjadi bumerang dalam kasus ini.

Jawaban Maomao hanya ada di kepalanya; mulutnya penuh dengan tusuk daging. Dia menikmati daging yang dibumbui dengan sempurna dan lembut.

“Seorang petani? Seorang petani ?” Senyum Tuan Love Letters semakin lebar. “Jadi, Anda seorang petani! Siapa yang tahu apa yang Anda lakukan di meja ini? Saya kira itu hanya menunjukkan bahwa keluarga La benar-benar kumpulan orang eksentrik sejati.”

“Wah, itu tidak baik. Dia menanam kentang yang sangat bagus,” kata Maomao sebelum dia sempat menghentikan dirinya sendiri.

Nyonya itu tampak begitu jengkel hingga dia hampir tidak tahu harus berkata apa, jadi ajudannya melangkah maju. “Jangan konyol! Kaulah alasan mengapa kau belum diberi nama itu, dan sampai kau memahaminya, jangan berpikir sedetik pun bahwa kau akan mewarisinya!”

“Urk…” Tuan Surat Cinta tampak terpukul. Sesaat, Maomao berpikir semuanya akan berakhir di sana—tetapi kemudian Saudara Lahan melangkah maju.

“Tunggu sebentar,” katanya.

“Ya? Apa?” tanya ajudan itu.

“Pria ini telah mempermalukan saya. Bagaimana saya bisa tegak berdiri jika saya langsung pergi begitu saja?”

“Jika itu yang kau rasakan, maka izinkan aku meminta maaf atas namanya.” Ajudan itu tahu bagaimana bersikap. Ia hendak membungkuk, tetapi Saudara Lahan menggelengkan kepalanya.

“Pria ini adalah orang yang mengejekku. Kau tidak perlu meminta maaf. Bagaimana kalau kita selesaikan ini sekarang juga? Jika dia mengalahkanku, klan La tidak akan mengatakan apa pun lagi tentang pernikahannya. Namun, jika aku menang, dia harus menyerah pada Nona Yao saat itu juga.”

“Aku suka! Ada pria sejati untukmu!” kata Tuan Surat Cinta sambil menyeringai lagi.

Ajudan itu melirik ke arah majikannya seolah bertanya apa yang harus mereka lakukan. Maomao, yang masih mengunyah tusuk daging, melihat ke sekeliling ke semua orang di sana. Yao berada di luar kendalinya, dan En’en juga tampak gugup, meskipun ia sepenuhnya fokus pada Yao. Sang majikan dan cucunya sama-sama tampak sangat tidak terkesan. Lahan tampak sangat tenang, dan Basen tampak seolah-olah semua ini tidak memengaruhinya. Dan kemudian ada Maamei, yang, seperti Maomao, sedang mengamati situasi.

Tuan Surat Cinta tampak seperti merasa sedang diejek habis-habisan sekarang karena ia tahu Saudara Lahan adalah seorang petani. Yang benar-benar terkejut adalah Saudara Lahan sendiri, yang bahunya tegak dan bersemangat untuk bertarung.

“Saya akan menghentikannya sekarang juga,” tawar wanita itu, tetapi Lahan menolaknya.

“Tidak, jangan khawatir tentang mereka,” katanya. “Dia tampaknya orang yang sangat kuat bahkan untuk klan Shin, dan terlepas dari apakah dia menang atau kalah di sini, sebenarnya itu bukan masalah besar bagi La.”

Orang bilang La adalah kumpulan orang aneh dan eksentrik. Apa pun yang mereka lakukan, orang akan mengira mereka melakukannya lagi.

Penasaran bagaimana nanti akhirnya , pikir Maomao.

Sementara itu, si ahli strategi aneh itu sedang mendengkur di sudut ruang perjamuan.

Dasar orang tua yang tidak berguna.

Bukankah ada pepatah di suatu negara yang mengatakan bahwa api dan perkelahian sama bagusnya dengan kembang api? Tentu saja, tidak mengherankan ketika kerumunan penonton muncul.

Dapat dimengerti, adegan berpindah dari aula perjamuan ke halaman, di mana terdapat alun-alun yang dapat dianggap sebagai tempat duel. Para penonton mengelilinginya dari semua sisi.

“Aku benar-benar tidak menyangka ini. Kali ini giliran Shin dan La, ya?” kata seseorang.

“Keluarga La tampaknya menghasilkan orang-orang dengan banyak bakat yang berbeda. Mungkin orang itu memang terlahir sebagai pejuang?”

Maomao dapat mendengar semua yang mereka katakan. Sementara orang-orang muda berdesakan dengan gembira, orang-orang tua menonton dengan acuh tak acuh. Perkelahian antar keluarga bukanlah hal yang aneh.

Mungkin itu sebabnya mereka punya medan duel di sini , pikir Maomao. Itu cukup masuk akal.

“Apa yang akan kau lakukan untuk mendapatkan senjata, Saudara Lahan?” tanyanya. “Sesuatu yang panjangnya seperti cangkul?”

“Kenapa harus jalang?!”

“Kontes ini akan dilakukan dengan menggunakan pedang atau tongkat kayu,” kata Lahan, sambil berjalan mendekat sambil membawa benda-benda itu. “Pisau dilarang.”

“Ujung-ujungnya akan dibungkus kain, kan?” tanya En’en.

“Ya,” kata Lahan padanya. “Orang-orang ini adalah harapan masa depan klan mereka…sejauh ini. Kita tidak boleh membiarkan siapa pun mati bersama kita. Terbunuh dalam duel sama saja dengan terbunuh di tempat lain.”

“Apakah kamu akan baik-baik saja? Apakah kamu punya petunjuk tentang ilmu pedang?” tanya Yao.

“Saya punya banyak pengalaman dipukul dengan pedang. Kakek saya biasa memukul saya dengan pedangnya. Ia bilang kami sedang berduel, tetapi sebenarnya itu caranya memberikan hukuman.”

Maomao membayangkan kakek dari Saudara Lahan—dia pernah bertemu dengannya sekali. Dia pernah mengurung ahli strategi aneh itu karena marah karena lelaki lain itu telah mengambil alih kepemimpinan keluarga darinya. Terus terang, dia bukanlah lelaki tua yang baik.

“Kakek tersayang cukup terkenal karena ilmu pedangnya, tetapi dia bukan guru yang baik,” kata Lahan. Dia merentangkan tangannya dan mendesah, seolah-olah tangannya menyimpan kenangan lama yang kembali padanya. Jika ada orang yang tidak terlihat seperti pendekar pedang, itu adalah Lahan.

“Kata-kata yang lebih benar tidak pernah diucapkan. Ya, begitulah hidup,” kata Saudara Lahan. “Hei, beri tahu aku apa saja aturannya. Kurasa kita tidak boleh mengincar mata atau, kau tahu, perhiasan keluarga.”

“Peraturannya adalah pertarungan berakhir saat lawanmu tak berdaya, atau berhenti, atau saat salah satu dari kalian melepaskan senjata. Dan tidak, kalian tidak boleh menyerang mata , atau…tahu tidak.”

“Jadi, bahkan jika dia berhasil memukulku, aku bisa terus maju selama aku masih berdiri?”

“Bisa, tapi menurutku lebih lazim untuk berhenti sebelum benar-benar melukai orang lain, asalkan kamu menunjukkan padanya bahwa kamu yang lebih kuat. Kamu sadar bahwa dipukul itu menyakitkan?” Lahan tidak terdengar seperti perkelahian ini melibatkan anggota keluarganya sendiri.

“Bagaimana jika kamu kalah?” tanya Maomao.

“Bagaimana kalau aku melakukannya? Kita sebenarnya tidak pernah ada hubungannya dengan ini sejak awal.” Kakak Lahan terdengar tenang seperti mentimun, dan pernyataannya terdengar jelas oleh Yao dan En’en.

Dia menoleh ke arah mereka. “Nona Yao, Nona En’en. Aku tidak mengenal kalian berdua dengan baik—tetapi aku tidak suka cara bicara orang itu, dan menurutku dia salah. Itulah sebabnya aku melakukan duel kecil di sini. Itu hanya kekeraskepalaanku sendiri. Tentu saja aku tidak bermaksud kalah, tetapi kalian bisa lihat aku bukan ahli pedang. Aku bahkan bukan seorang prajurit. Aku hanya ingin kalian mengerti itu.”

“Kami mengerti,” kata Yao sambil gelisah. Dia tampak tidak seperti biasanya, yah, kekanak-kanakan.

“Aku terkesan kau mau menerima tawarannya dalam duel ini, Saudaraku, mengingat kau belum pernah ikut duel sebelumnya. Apa kau tidak takut?” tanya Lahan, dan Maomao mengangguk.

“Dengar baik-baik. Aku pernah menghadapi gerombolan yang kelaparan, dirampok oleh perampok jalanan, dan diserang oleh bandit. Ini tidak bisa lebih buruk lagi, bukan? Mereka ingin membunuhku, sementara dia tidak bisa melakukannya menurut aturan. Ini benar-benar beban yang berat!”

Maomao merenungkan, jika Saudara Lahan mengubah petualangannya di ibu kota barat menjadi sebuah buku, kemungkinan besar buku itu akan menjadi buku terlaris.

“Tapi tetap saja, nona-nona muda. Kalau aku kalah dalam pertarungan ini, tidak ada yang perlu ditangisi. Basen ada di sini—dan klan Ma tidak akan pernah membiarkan seorang pria lolos begitu saja dengan perilaku seperti ini. Bahkan kalau kami tidak bisa melindungimu, pergilah ke Basen dan aku yakin dia akan melakukannya.”

“Apa yang membuatmu berpikir seperti itu?” tanya En’en.

“Oh, aku sempat berkorespondensi dengan kakak laki-lakinya. Aku belum banyak bicara dengan Basen, tapi seperti yang kau lihat, dia tidak suka hal-hal yang tidak pantas. Lagipula, ada banyak wanita berkuasa di klan Ma. Keluarga seperti itu pasti sangat menghargai wanita.”

Saudara Lahan berada di ibu kota bagian barat. Jujur saja, sungguh mengejutkan bahwa dia bisa akrab dengan Baryou, tetapi mungkin mereka akrab karena membicarakan adik-adik mereka.

“Dia benar. Selama Ma ada di sini, kegagalan kita tidak akan berarti apa-apa. Dan aku akan mengatakan beberapa patah kata di telinga nyonya Shin, hanya untuk jaga-jaga,” kata Lahan.

“Hah! Padahal kukira kau tidak akan ikut campur,” kata Maomao, mengejek Lahan tanpa alasan yang jelas.

“Melakukan apa yang diminta untuk Anda lakukan adalah bagian dari apa artinya menjadi orang dewasa.”

“Orang dewasa. Tentu saja…” Maomao menatap ahli strategi aneh itu. Dia yakin dia baru saja tertidur beberapa menit yang lalu, tetapi entah bagaimana dia sekarang memiliki tempat duduk utama di dekat halaman yang akan dijadikan tempat duel.

“Maomao!” panggilnya. “Kemarilah dan mari kita menonton bersama!”

Erfan terpaksa membawa meja dan kursi. Ternyata bukan hanya bawahan langsung si aneh seperti Onsou dan Rikuson yang harus menjaganya.

“Itulah yang kau lihat. Kau tidak perlu terlalu kesal apakah aku menang atau tidak. Bahkan, jangan pedulikan itu sama sekali.” Kakak Lahan mengambil tongkat kayu yang panjangnya kira-kira seperti cangkul dan berbalik ke arah alun-alun.

Maomao dan yang lainnya duduk di kursi yang dibawa Erfan. Klan Ma akan bertindak sebagai wasit—seorang pria berusia tiga puluhan yang tidak dikenali Maomao berdiri siap untuk menilai pertandingan. Maamei melambaikan tangan padanya.

Basen dan beberapa pria lainnya membentuk lingkaran di sekitar Saudara Lahan dan Tuan Surat Cinta, siap campur tangan jika terjadi sesuatu.

Saudara Lahan berdiri dengan tongkatnya yang siap sedia, sementara Tuan Surat Cinta memegang pedang kayu.

“Orang Shin biasanya ahli dalam ilmu pedang, lho,” kata Lahan sambil menggigit buah. Maomao sendiri mengambil buah ceri.

“Sepertinya senjata Saudara Lahan memiliki keunggulan dalam jangkauan,” kata Yao sambil mengamati mereka berdua.

“Ini sudah dimulai,” kata Maomao.

Wasit mengangkat tangan. Saudara Lahan bersiap untuk bertarung sebaik yang ia tahu; ia memberikan kesan yang lumayan. Sementara itu, Tuan Surat Cinta, mengambil sikap tegas dan percaya diri, sebagaimana layaknya seorang prajurit dan putra keluarga militer.

“Mulai!”

Saat wasit menjatuhkan tangannya, Tuan Love Letters bergerak maju. Tongkat kayu milik Saudara Lahan bertemu dengan pedang kayu milik Tuan Love Letters; Saudara Lahan membiarkan tongkat itu miring ke satu sisi sehingga pedang itu akan terlepas, lalu jatuh ke belakang.

Maomao tidak tahu banyak tentang pertarungan pedang dan sebagainya, tetapi menurutnya Saudara Lahan sedang kewalahan. Dia terus mundur, berusaha keras untuk mengelilingi lingkaran.

“Apakah dia baik-baik saja?” Yao bertanya pada Lahan dengan khawatir.

“Geledah aku. Aku bukan orang yang ingin kau datangi untuk bertanya tentang seni bela diri.” Dia tidak terdengar tertarik dengan masalah itu—meskipun memang benar: Adalah suatu kesalahan untuk bertanya kepada Lahan tentang sesuatu yang berhubungan dengan militer.

“Kau bertanya dengan cara yang salah, Yao. Hei, orang berkacamata bundar, angka apa yang kau lihat?” tanya Maomao.

“Anggap saja ini pendapat seorang amatir, tetapi saya tidak dapat menahan diri untuk berpikir bahwa saudara saya sangat cocok untuk seni bela diri. Saya tidak melihat angka yang terbuang sia-sia. Sementara itu, gerakan lawannya sangat tepat. Seorang putra sejati dari keluarga militer—setidaknya dia telah mempelajari dasar-dasarnya.”

“Dengan kata lain, Saudara Lahan akan kalah.”

“Maomao!” teriak Yao. “Jangan katakan itu. Itu pertanda sial.”

Namun faktanya, Saudara Lahan hanya bertempur dalam pertempuran bertahan, tidak menemukan peluang untuk menyerang. Dan jika ia berhasil, maka pada akhirnya salah satu pukulan Tuan Surat Cinta akan mengenai sasarannya.

“Ih!”

Pedang kayu itu mengenai perut Saudara Lahan; ia membungkuk dua kali dan meluncur mundur, meninggalkan jejak di debu namun kakinya tetap utuh.

“Ha ha ha! Sepertinya kau bisa menuntun seorang petani ke medan duel, tetapi dia tetap tidak akan tahu cara bertarung. Kembalilah ke ladangmu dan cari tanah untuk dibajak,” kata Tuan Surat Cinta.

“Apa salahnya menjadi petani?” bentak Saudara Lahan sambil mengangkat tongkatnya lagi.

“Jangan bersikap tangguh.”

“Maaf. Saya hidup dengan sangat buruk.” Kakak Lahan terdengar sangat normal; tidak ada rasa takut atau panik dalam suaranya. Dia berbicara persis seperti biasanya.

“Hmm! Ini sungguh menarik,” bisik si ahli strategi aneh, remah-remah camilan mengalir dari mulutnya. Di balik kacamata berlensa tunggalnya, berminyak karena sidik jari, matanya yang seperti rubah mengikuti kedua pria itu saat mereka bergerak.

Apa yang terjadi berikutnya hampir sama dengan yang terjadi sebelumnya: Saudara Lahan terdesak, dan Tuan Surat Cinta melakukan semua serangan.

“Apa yang kalian lakukan?!” teriak seseorang di antara kerumunan.

“Dia hanya melarikan diri!” kata orang lain.

“Cepat dan habisi dia!” teriak yang ketiga.

Ada banyak suara anak muda di antara penonton. Dari cara Tuan Surat Cinta melemparkan seringai sinis kepada mereka, Maomao menduga beberapa dari mereka adalah teman-temannya.

Saudara Lahan melanjutkan manuver defensifnya, menolak menyerah, tidak peduli berapa kali ia dipukul. Sementara itu, Tuan Surat Cinta terus menyerang tanpa henti.

Si ahli strategi aneh itu memperhatikan semuanya dengan saksama. Lahan pun mengikutinya dengan saksama. “Aku mulai berpikir saudaraku mungkin lebih berbahaya daripada yang terlihat,” komentarnya.

“Dia mungkin tidak berbahaya, tetapi dia telah menghadapi banyak bahaya selama hidupnya,” kata Maomao. “Tapi apa yang membuatmu berkata begitu?”

“Jumlah pergerakannya tidak berubah sama sekali sepanjang pertarungan, sedangkan jumlah pergerakan lawannya terus menurun.”

Dengan itu, mungkin ia bermaksud bahwa ia tidak melihat tanda-tanda kelelahan pada gerakan saudaranya, sementara Tuan Surat Cinta mulai tampak lelah.

“Sekarang setelah kau menyebutkannya, si brengsek menjijikkan itu tidak tampak bersemangat seperti sebelumnya,” kata En’en. Bukan karena Tuan Surat Cinta sebenarnya adalah orang yang bisa kau sebut jelek—hanya saja bagi En’en, dia pasti menjijikkan seperti hantu yang paling mengerikan.

Kemudian, tiba-tiba, perannya terbalik.

Tuan Surat Cinta mulai panik, dan itu, dikombinasikan dengan rasa lelahnya, menyebabkan serangan yang dilancarkannya kepada Saudara Lahan menjadi semakin liar. Hal itu tidak luput dari perhatian Saudara Lahan, yang melompat maju, menusuk dengan tongkatnya. Saat senjata Saudara Lahan menancap di sisi lawannya, Tuan Surat Cinta membungkuk dua kali dengan semacam napas tersedak. Air liur menyembur dari mulutnya dan ia terbang di udara.

Oke, mungkin tidak terlalu berhasil . Tapi faktanya, rasanya seperti dia telah memperjelas seberapa kuat pukulan Saudara Lahan.

Tuan Surat Cinta tergeletak miring di tanah; mulutnya berbusa tetapi masih sadar.

“Apakah kamu ingin melanjutkan duel?” wasit memanggilnya.

“A-aku belum kalah…”

Tuan Surat Cinta belum melepaskan senjatanya, tetapi dia terbatuk-batuk dengan keras, memuntahkan lebih banyak ludah. ​​Maomao harus mengakui bahwa dia sedikit salah tentangnya: Dia punya nyali lebih dari yang dia kira.

“Baiklah, baiklah, kalau begitu mari kita lanjutkan.” Kakak Lahan mengambil posisi bertarung ala petani. Posisi itu hampir sama dengan posisi yang mungkin ia gunakan untuk mencangkul kentang.

“Dengar baik-baik, petani! Hanya karena kau berhasil memukulku sekali, jangan biarkan itu membuatmu pusing. Aku akan memberimu dua puluh pukulan—tiga puluh—sebanyak yang diperlukan untuk menjatuhkanmu!” Tuan Surat Cinta menyeka mulutnya.

“Tentu. Jangan menahan diri. Aku mungkin tidak sanggup menahan seratus pukulanmu, tapi tiga puluh bisa kutahan. Kurasa aku mungkin bisa mendaratkan setidaknya lima pukulan lagi padamu sebelum itu. Aku sangat senang ini tidak serius.” Kakak Lahan tampak sangat acuh tak acuh.

“Apakah ada yang aneh dengan saudaraku?” Lahan bertanya kepada Maomao, sedikit mengernyit. “Aku selalu tahu dia punya bakat untuk bertahan dalam kesulitan, tetapi angka-angkanya tidak masuk akal. Atau lebih tepatnya, angka-angkanya biasa saja—tetapi memiliki angka-angka biasa ketika situasinya sama sekali tidak biasa adalah hal yang tidak biasa, bukan?”

Dia telah kehilangan Maomao saat itu. “Yah, Saudara Lahan telah dikejar ke sana kemari oleh serangga dan bandit,” katanya. Sekarang setelah dia memikirkannya, dia menyadari bahwa hal-hal seperti yang telah dia lakukan di desa bandit hanyalah hal yang wajar bagi Saudara Lahan. Sungguh luar biasa bahwa dia telah kembali ke ibu kota barat dengan selamat. Dia sama sekali tidak seperti putra bangsawan yang dimanja. Dia memiliki lebih banyak semangat dan keberanian daripada seorang prajurit tanpa pengalaman pertempuran yang sebenarnya.

“Baiklah, bagaimana kalau kita lanjutkan saja?” kata Kakak Lahan. Ia bahkan tidak bernapas dengan berat. Kenyataan bahwa ia menghabiskan sepanjang hari bekerja di ladang membuat staminanya kuat. Ini adalah hal yang menakutkan.

Tuan Surat Cinta berdiri sambil mengusap-usap pinggangnya—tetapi karena melihat betapa biasa-biasa saja Kakak Lahan, tanpa sengaja ia membiarkan pedang kayunya terlepas dari tangannya. Di wajahnya ada ekspresi yang berkata: Siapa gerangan orang ini?

“Itulah pertandingannya!” teriak wasit.

Tuan Love Letters tak sanggup lagi mengumpulkan keberanian.

“Kakak!” Lahan memimpin saat mereka semua berbondong-bondong mendatangi Kakak Lahan. Yao meneteskan air mata, dan En’en tampak menyesal.

“Terima kasih banyak,” kata Yao sambil membungkuk padanya.

Kurasa ini bagian “jangan-bertarung-demi-aku” , pikir Maomao. Jika ini salah satu novel yang pernah ia lihat di istana belakang, inilah saatnya cinta akan bersemi.

Bagi Maomao, itu akan sempurna. Kakak Lahan adalah pasangan yang jauh lebih cocok untuk Yao daripada Lahan. Yao masih muda; tidak akan aneh jika kasih sayangnya berpindah dari Lahan ke pria lain.

Itu akan menjadi yang terbaik untuk Lahan juga. Itu akan menyelesaikan masalahnya dengan Yao dan memperkenalkan Kakak Lahan kepada seorang wanita muda yang baik pada saat yang sama.

Namun kenyataannya tidak sesederhana itu.

“Kakak Lahan, aku ingin memeriksa lukamu. Buka bajumu,” perintah Maomao. Dia sudah cukup sering dipukul; pasti ada sedikit memar. Maomao mendekat sambil membawa salep buatan tangan.

“H-Hei, hentikan itu! Jangan coba-coba menanggalkan bajuku!” Kakak Lahan memperhatikan Yao dan En’en dan sedikit panik. Dia pasti merasa malu untuk melepas bajunya di depan beberapa wanita muda. Namun di ibu kota barat, dia bekerja di ladang hanya dengan celana pendek kerja sementara Maomao mengawasi. Apa masalahnya dengan perbedaan itu?

“Pokoknya, aku senang aku menang,” katanya. “Itu bukan gerombolan penjahat, jadi kupikir aku tidak akan mati, tetapi tetap saja akan terlihat konyol jika aku kalah.”

“Itu sama sekali tidak akan terlihat konyol,” En’en meyakinkannya. “Meskipun tentu saja, kami sangat berterima kasih padamu karena telah meraih kemenangan atas nama kami.” Dia menundukkan kepalanya dalam-dalam. En’en biasanya cukup keras terhadap laki-laki, tetapi dia benar-benar berterima kasih kepada Saudara Lahan.

Mengingat dia telah menyelamatkan majikan mudanya dari bahaya dan sebagainya.

Jika En’en sangat menghargainya, itu akan secara drastis meningkatkan kemungkinan hubungan antara dia dan Yao akan berjalan baik—atau setidaknya, seharusnya begitu.

“Saya tidak pernah menyangka Anda akan melakukan begitu banyak hal untuk nona Yao. Sungguh, terima kasih…Master Junjie.”

“J… JJJ…”

Saudara Lahan terguncang oleh kata-kata En’en. Mereka bisa melihat seluruh wajahnya memerah.

ya? Maomao membeku.

“Ada apa, Tuan Junjie?” tanya En’en.

“T-Tidak, maafkan aku. Ahem, eh, apa kau akan mengatakannya lagi?”

“Tentu saja. Aku akan berterima kasih sebanyak yang kau mau. Terima kasih banyak.”

“Tidak, bukan bagian itu! Bagian Junjie!” teriak Kakak Lahan, wajahnya masih merah padam.

Lahan menatap Maomao dengan tatapan ternganga.

“Itu nama seorang pemuda di tanah milikmu, bukan?” kata En’en. “Aku tahu kau biasanya tidak menyebutkan namamu karena menghormatinya. Aku tidak bermaksud menimbulkan kebingungan, tetapi rasanya tidak pantas untuk berterima kasih kepada seorang pria yang sangat kukasihi tanpa menyebutkan namanya. Oh—apa kau tidak suka orang menyebut namamu? Aku bisa memanggilmu Kakak Master Lahan jika kau mau.”

“Tidak! Tidak, itu sempurna! Aku bukan Kakak Lahan—aku Junjie!”

Saudara Lahan menatap tajam ke arah En’en. Bukankah seharusnya ini bagian di mana dia menatap Yao? Bendera telah dikibarkan, tetapi itu ditujukan kepada orang yang salah.

“Nama depan dan belakang kalian sama,” kata Yao; dia tampaknya mendengar nama itu untuk pertama kalinya. Entah bagaimana dia berhasil menahan air mata yang mengancam akan tumpah di wajahnya—dan bendera yang berkibar di depannya dan Kakak Lahan tiba-tiba menghilang.

Sebaliknya, gong besar berbunyi berulang kali di dalam tubuh Saudara Lahan.

Maomao menoleh kosong ke arah Lahan. “Apakah hanya aku, atau keadaan menjadi lebih rumit lagi…?”

“Kamu benar-benar punya kepekaan tinggi terhadap kehidupan cinta orang lain ,” jawab Lahan.

Maomao tidak bisa membaca pikiran—tetapi jelas bahwa pada saat itu, dia dan Lahan merasakan hal yang sama. Reaksi mereka dapat disimpulkan dengan cukup mudah:

En’en, dari semua orang?!