Bab 2: Pertemuan Yang Disebut (Bagian Dua)

Penataan tempat duduk pada pesta itu sangat tidak biasa.

“Ah… kira-kira seukuran satu lapangan, begitu,” kata Kakak Lahan. Rupanya begitulah ia menilai ukuran tempat itu. Untuk satu ruangan, tempat itu cukup besar. Di tengahnya ada panggung bundar besar, dengan meja-meja bundar yang disusun di sekelilingnya.

Yao dan En’en masih bersiap-siap, jadi mereka kembali ke paviliun. Si ahli strategi aneh itu tertidur di sofa, jadi mereka meninggalkannya di sana. Maomao tidak sepenuhnya merasa nyaman dengan itu, tetapi di antara para pengawal dan si orang aneh itu sendiri, dia merasa gadis-gadis itu tidak akan secara tidak sengaja terjebak dalam sesuatu yang tidak seharusnya mereka lakukan. Selain itu, En’en cukup mahir dalam menangani si ahli strategi aneh itu. Maomao berharap—ingin percaya—bahwa tidak akan ada masalah.

Maka dia, Lahan, dan Saudara Lahan-lah yang pertama kali tiba di ruang perjamuan.

“Intinya adalah mencegah orang merasa bahwa beberapa kursi lebih unggul dari yang lain,” kata Lahan. Meskipun dia makhluk kecil yang menyedihkan, dia berpakaian bagus, menimbulkan pertanyaan apakah pakaian benar-benar bisa membuat seseorang menjadi seperti itu. Pakaiannya polos pada pandangan pertama, tetapi kainnya sangat bagus—sangat khas Lahan. “Tidak mudah membuat bagan tempat duduk dengan semua petinggi yang datang ke sini.”

Maomao juga berpikiran sama. Akan sulit bagi mereka yang duduk di belakang panggung untuk tidak merasa direndahkan. Membuat panggung melingkar dengan cekatan mengaburkan bagian depan dan belakang—langkah yang cerdik. Memang, masih ada dua baris meja, tetapi baris depan diperuntukkan bagi klan dengan nama zodiak, sedangkan baris belakang diperuntukkan bagi klan dengan nama lain, pengaturan yang tidak akan ditolak oleh siapa pun.

“J-Jadi, di mana kita duduk?” tanya Kakak Lahan. Dia tinggi dan tampan, setidaknya lebih tinggi dan lebih tampan daripada Lahan. Dia memang tampan—tetapi lebih karena dia hanya berdiri di sana. “Astaga, banyak sekali orang di sini,” katanya.

“Kakak, cobalah bersikap seolah-olah kau memang pantas berada di sini,” kata Lahan dengan jengkel. Cara kakaknya berdiri dan menatap membuatnya tampak seperti turis sejati di kota besar.

Tempat itu bahkan belum setengah penuh. Beberapa meja yang kosong tampak menonjol—di antaranya dua meja bertuliskan huruf Ma dan Gyoku .

Ada sekitar dua puluh meja, dan masing-masing meja dapat menampung delapan orang, tetapi sebagian besar tidak akan terisi penuh. Menariknya, meja-meja yang berisi tamu menunjukkan kesamaan tertentu dalam komposisinya.

Selalu ada seseorang yang tampak seperti orang tua yang sudah pensiun, lalu ada pula beberapa orang muda.

Yang lebih mengejutkan lagi, rasio pria dan wanita di kalangan pemuda hampir sama.

Maomao dan yang lainnya duduk di meja bertanda La .

“Hei,” sapa Maomao sambil menyikut Lahan.

“Apa?”

“Ini tidak akan menjadi pertemuan perjodohan besar, kan?” Maomao menyipitkan matanya.

“Tidak hanya itu, tetapi itu sebagian darinya. Orang-orang membawa putra-putra paling berbakat dan putri-putri paling cantik dari keluarga cabang mereka, dan lebih dari sedikit yang ingin memindahkan mereka ke klan lain. Tidak semuanya adalah saudara sedarah; beberapa orang membawa teman-teman yang ingin menjodohkan mereka dengan keluarga yang terkenal. Tentu saja, tidak semua orang di sini adalah pemenang. Fakta menarik—ibu dan ayah saya sendiri bertemu di salah satu pertemuan ini.”

Ayah : Untuk pertama kalinya, yang dimaksud Lahan adalah ayah kandungnya.

Bukankah itu tindakan yang cukup berisiko? pikir Maomao. Ia mulai berpikir bahwa membawa Yao dan En’en adalah sebuah kesalahan, dan ia tidak sendirian.

“Pada prinsipnya, tempat ini sepenuhnya bertentangan dengan apa yang Yao cari,” kata Lahan, dan dia terdengar lelah. Jika Maomao menolak untuk ikut, dia pasti tidak akan pernah mengizinkan mereka berada di sini.

Lahan bersikap dingin terhadap Yao, dan Maomao mengerti alasannya. Yao tampaknya tidak menyadarinya, tetapi ada sesuatu yang bersemi dalam dirinya, perasaan terhadap Lahan yang belum berubah menjadi cinta atau kekaguman belaka. Memiliki kasih sayang terhadap orang lain, tetapi kemudian kasih sayang itu justru menumbuhkan rasa jijik pada mereka, adalah hal yang mengecewakan.

Sebaiknya dia berbuat baik pada dirinya sendiri dan menyerah saja.

Namun, Yao tidak menyadari hal itu. Tubuhnya sudah sangat dewasa, tetapi hatinya masih lebih seperti seorang gadis. Sungguh menyakitkan melihatnya bergantung pada Lahan karena tidak tahu harus berbuat apa lagi, tetapi terkadang menjadi dewasa berarti mengalami pengalaman-pengalaman itu.

Lahan tidak kompeten pada saat yang paling aneh.

Maomao merasa sebagian kesalahannya adalah karena tidak mengerti cara menangani seorang wanita muda yang sedang dalam masa remaja. Bagi Yao, dengan sifat kompetitifnya yang kuat, tindakannya seperti menyiramkan minyak ke api.

Nah, sekarang. Lahan telah mengonfirmasi bahwa pertemuan ini sebagian untuk bertemu calon mitra—tapi apa lagi yang mungkin terjadi?

“Apa lagi yang terjadi di sini?” tanya Maomao.

“Calon ketua klan saling bertemu dan menjalin persahabatan; ada negosiasi bisnis dan pertikaian politik. Semua hal yang disukai kakekku—kudengar dia dulu ikut serta dalam setiap pertemuan.” Lahan melirik ke sekeliling tempat itu, yang mencakup ruang-ruang terpisah lainnya, berbeda dari ruang tamu. “Ada juga ruang-ruang tempat orang-orang dapat beristirahat, masing-masing kedap suara. Praktis seperti undangan untuk melakukan percakapan rahasia di sana.”

Itu mungkin tujuan Lahan yang sebenarnya. Yah, Saudara Lahan mungkin ada di sana untuk mencari istri, mungkin saja, tetapi dia seharusnya tahu bahwa saat dia muncul bersama ahli strategi aneh itu, kemungkinan itu hampir nol.

“Kau tidak terlibat dalam hal-hal yang curang , kan? Kau berjanji akan mengenalkanku pada seorang gadis yang baik!” kata Kakak Lahan sambil memojokkan adiknya. Jadi begitulah cara Lahan meyakinkannya untuk hadir.

“Saudaraku, kumohon. Kau tahu aku hanya ingin melihat hal-hal yang indah.”

“Aku tahu. Tapi ada sesuatu yang mencurigakan dari dirimu.”

“Dia benar.” Maomao setuju dengan Kakak Lahan.

“Kamu sedang melakukan semacam penipuan.”

“Menipu dia dengan rasa aman yang salah dengan berpura-pura tidak terjadi apa-apa, lalu melontarkan semacam penipuan pernikahan,” imbuh Maomao.

“Aku tidak percaya padamu,” lanjut Saudara Lahan. “Kuharap semua perahu yang berisi semua investasimu tenggelam!”

“Saya akan merasa kasihan kepada para pelaut,” kata Maomao, merasakan sedikit simpati kepada para awak kapal yang tidak bersalah.

Kakak Lahan mengalah sedikit. “Kalau begitu, kuharap jari kelingkingmu terantuk sudut lemari!”

“Saya harap kukumu terluka di setiap jarimu,” kata Maomao.

“Kakak! Maomao! Kenapa kalian lebih bersahabat daripada denganku, saudara kandungmu yang sebenarnya?!”

 

Lahan tampak kesal, tetapi Maomao tidak menganggapnya sebagai kakak laki-lakinya. Kakak Lahan sendiri lebih seperti saudara baginya.

“Apakah Anda ingin minum sesuatu?” tanya pelayan mereka. Setiap meja memiliki pelayannya sendiri, yang berdedikasi untuk memastikan mereka tidak kekurangan apa pun.

“Teh untukku,” kata Lahan.

“Apakah kamu punya anggur?” tanya Maomao, matanya berbinar.

“Secukupnya saja!” bentak Lahan.

“Saya akan bersikap moderat!”

Jadi, teh untuk Lahan, anggur buah untuk Maomao dan saudara Lahan. Anggur itu berisi ramuan herbal yang diseduh untuk membantu pencernaan; tampaknya dimaksudkan sebagai minuman pembuka.

“Aku penasaran apakah mereka punya sesuatu yang cocok dengan ini. Kuharap ini sesuatu yang manis. Kau bisa menjauh sampai kau datang untuk memberi tahu kami kalau ini sudah siap,” kata Lahan kepada pelayan itu.

Ini sebagian merupakan strategi untuk membuat si ahli strategi aneh itu makan, tetapi juga cara untuk membuat pelayan itu meninggalkan posnya dan meninggalkan mereka sendirian. Begitu dia pergi, Lahan mulai berbicara pelan.

“Kau tahu mengapa kita ada di pesta ini hari ini?”

“Apakah ini tentang seorang wanita?” tanya Maomao sambil menatapnya dengan dingin.

“Bukankah tujuannya adalah mencarikanku seorang istri?” tanya Saudara Lahan yang masih berharap-harap cemas akan kesempatan bertemu dengan seorang gadis baik.

“Saya ingin menjalin hubungan baik dengan tokoh tertentu.”

“Aku tahu itu tentang seorang wanita.”

“Tidak, tidak. Lihat diagonal ke kananmu.”

Mata Maomao melirik ke arah yang ditunjukkan, meskipun dia tidak berkenan menoleh. Ada sebuah meja dengan lima orang di sana: seorang pria yang cukup tua, dengan seorang wanita setengah baya yang tampaknya menjadi pengasuhnya dan tiga orang yang lebih muda—seorang pria dan wanita muda, masing-masing berusia dua puluhan, serta seorang anak laki-laki, mungkin masih berusia sekitar sepuluh tahun. Meja itu dihiasi dengan karakter U. Keluarga Mantan Selir Lishu. Lishu sendiri, yang hidup menyendiri, tentu saja tidak ada di sana.

“Wah! Lihat karung tulang kuno itu,” kata Maomao.

“Istilah yang kamu cari adalah tetua yang terhormat ,” kata Lahan padanya.

“Apa yang kau inginkan dari klan U?”

U, Maomao telah mendengar, sedang dalam kondisi yang sangat tidak menentu saat ini, karena Lishu menyendiri dan apa yang telah dilakukan oleh ayah dan saudara tirinya. Maomao tidak dapat membayangkan mengapa Lahan akan tertarik pada mereka.

“Sekarang lihat diagonal ke kiri.”

Mata Maomao beralih ke arah baru, di mana ia melihat seorang wanita berusia beberapa tahun. Ia bersama seorang pria yang tampaknya adalah ajudannya serta lima pria dan wanita yang lebih muda. Meja mereka bertuliskan Shin , “naga.”

“Lihatlah wanita tua itu!”

“ Yang terhormat tetua ! Istilah yang sama juga berlaku!” Lahan terdengar seperti sedang menegur seorang anak kecil.

“Jadi, apa yang kau inginkan dari para tetua terhormat dari U dan Shin?”

“Sudah ada permusuhan antara kedua klan itu selama sekitar empat puluh tahun. Mereka dulunya sangat akur, tetapi para pemimpin klan sebelumnya berselisih paham, dan sekarang mereka menjaga jarak satu sama lain.”

“Dan kedua tetua itu adalah mantan kepala klan?”

“Tidak juga. Wanita itu adalah istri dari mantan kepala klan Shin. Kurasa sekarang kita bisa memanggilnya wanita simpanan. Namun, aku yakin dia sangat mengenal situasi ini. Pria U itu adalah mantan kepala klan, tetapi berkat apa yang dilakukan menantunya, dia harus keluar dari masa pensiun dan melanjutkan kepemimpinannya.”

Lahan mengunyah buah-buahan yang ada di tengah meja. Kakak Lahan menyeruput anggur buahnya dan berpikir apakah ia bisa membuatnya sendiri.

“Apa yang menyebabkan perkelahian ini, tahukah kamu?” tanya Maomao.

“Dugaan pencurian pusaka keluarga. Diduga U yang mencuri, dan Shin yang dicuri.”

“Astaga. Kedengarannya seperti sakit kepala sungguhan.” Dan itu sudah terjadi empat puluh tahun yang lalu! Pusaka itu sudah lama hilang.

“Anggap saja aku dingin,” kata Saudara Lahan, berbicara pelan seperti Lahan, “tapi kenapa kau peduli jika ada beberapa keluarga lain yang sedang bertengkar?”

“Biasanya, aku tidak akan melakukannya. Namun, saat ini, U sedang lemah. Dan banyak orang jahat mencoba memanfaatkannya.” Lahan menjelaskannya dengan baik dan mudah, seolah-olah membantu seorang anak untuk mengerti. “Klan Shi baru saja hancur. Kita tidak ingin melihat klan lain menghilang secepat ini, bukan?”

“Jadi kau ingin memperbaiki hubungan di antara mereka dan memperkuat klan U? Kurasa tidak semudah itu—dan lagi pula, apa yang membuatmu berpikir kau bisa memecahkan kasus berusia empat puluh tahun?”

Maomao mengangguk setuju dengan analisis Saudara Lahan.

“Sekali lagi, biasanya aku tidak akan melakukannya. Namun, ternyata Shin masih mencari—mereka yakin pusaka itu mungkin masih bisa ditemukan. Bayangkan saja kebaikan yang akan mereka berikan kepadaku jika aku yang menemukannya!” Mata Lahan berkilat tidak senang di balik kacamatanya.

“Jadi itu yang sebenarnya kau cari,” kata Maomao sambil menyesap anggurnya.

“Ada hal lain yang juga menggangguku. Kau ingat kejadian gantung diri di kantor ayahku yang terhormat?”

“Apa hubungannya dengan semua ini?”

“Pelakunya ternyata tiga wanita istana. Bagaimana jika kukatakan bahwa ketiga keluarga mereka punya hubungan dengan klan Shin?”

Mendengar itu, Maomao terdiam.

“Tolonglah aku, wahai adikku!”

Maomao masih tidak mengatakan apa-apa, hanya menyeruput anggurnya.

“Aku tahu tidak akan mudah memecahkan kasus dari empat dekade lalu, tetapi aku punya kamu, saudaraku, dan ayahku. Aku ingin mengajak paman buyut Luomen, tetapi tidak berhasil. Mereka bilang tiga kepala lebih baik daripada satu—tentu saja kamu akan bisa menemukan jalan keluarnya?”

Maomao sangat menyadari bagaimana klan U berakhir seperti sekarang, dan dia tidak merasa senang bahwa tindakan menantu laki-laki yang bandel dan rekan-rekannya telah melemahkan keluarga utama.

Sementara percakapan ini berlangsung, Yao dan En’en akhirnya tiba.

Saya pikir dia mengatakan sesuatu tentang mengambil waktu seminimal mungkin.

Yao berpakaian sangat rapi. Tentu saja tidak berlebihan—ini adalah hasil karya En’en—tetapi berpakaian sedemikian rupa sehingga siapa pun yang memperhatikannya akan tahu bahwa pakaian, rambut, dan aksesorisnya telah dirawat dengan baik.

En’en juga membantu Maomao memilih pakaiannya, dan pakaiannya sangat bagus. Dia akan menjadi dayang yang hebat—jika saja dia mau melayani orang lain selain Yao.

Pada akhirnya, dia akan menjadi sosok yang diinginkan semua orang sebagai istri.

Penampilan berkelas seorang suami sering kali muncul langsung dari akal sehat istrinya. Tidak ada rumah tangga yang baik menginginkan seorang istri dengan selera yang buruk.

“Cukup sudah mengutak-atik rambutku,” kata Yao.

“Oh! Satu penyesuaian kecil lagi! Tunggu sebentar…”

En’en masih memegang sisir dan minyak kamelia. Si ahli strategi aneh itu mengikuti mereka masuk, dengan ekspresi kosong di wajahnya. Setiap kali dia mulai berjalan ke arah yang acak, salah satu pengawal akan menariknya kembali ke tempatnya.

Tidak mudah merawatnya, ya?

Ini bukan acara kerja, jadi alih-alih bawahannya yang kompeten seperti biasanya, para penjagalah yang mengawasi sang ahli strategi.

“Maaf kami terlambat. En’en tidak mau menyerah,” kata Yao sambil membungkuk. Lahan tersenyum, tetapi hanya itu yang dilakukannya—misalnya, dia tidak mengundang mereka untuk duduk.

Tidak lebih ramah dari sebelumnya, begitulah yang saya lihat.

Lahan selalu ingin hubungannya dengan wanita menjadi sangat jelas, itulah sebabnya mengapa menjadi masalah baginya bahwa seorang wanita muda bangsawan seperti Yao menaruh minat padanya. Maomao setuju bahwa penting bagi pria dan wanita untuk tidak saling menipu, tetapi bahkan dia merasa Yao diperlakukan dengan buruk.

“Apa kau berharap majikanku akan berdiri di sini selamanya?” En’en mendesis sambil mengerutkan kening. Lahan jelas-jelas ada dalam daftar orang yang akan dibencinya.

Namun, Yao tampaknya tidak keberatan; dia terus tersenyum. Bisa dikatakan, dia adalah tipe orang yang tekadnya hanya tumbuh saat menghadapi pertentangan. Masih menjadi pertanyaan terbuka apakah perasaannya terhadap Lahan adalah perasaan romantis, rasa hormat, atau sekadar rasa ingin tahu terhadap pria yang belum pernah ditemuinya sebelumnya.

“Maaf. Kurasa ini yang seharusnya kamu lakukan di saat seperti ini?”

Saudara Lahan-lah yang mengambil inisiatif, menarik kursi untuk Yao dan En’en.

“Terima kasih banyak, Saudara Lahan,” kata Yao sambil duduk.

“Ha ha… Ha ha ha…” Dia tertawa lemah. Jelas dia sudah menjadi “Saudara Lahan” bagi Yao juga. En’en mengangguk sopan sambil mengambil tempatnya.

“Sudah hampir waktunya,” kata Lahan.

Keluarga-keluarga lain sudah duduk—termasuk keluarga Ma, yang mejanya sudah penuh. Maomao bisa melihat Basen dan Maamei di antara para hadirin.

Jadi itu sebabnya dia tidak ada di sana tadi malam , pikirnya. Dia yakin Chue pasti ingin menghadiri pesta seperti ini, tetapi dia tidak terlihat di mana pun. Mungkin karena kelemahan fisiknya, dia harus menghilang.

“Maomaaaooo!” Si ahli strategi aneh mendorong Lahan keluar dari kursi yang didudukinya di samping Maomao dan duduk. Lahan menggertakkan giginya dengan nada mengintimidasi. Si ahli strategi melanjutkan dengan nada seperti sedang menenangkan seekor kucing, “Kau tampak menggemaskan dengan pakaian itu! Tapi rambutmu tampak begitu sepi—bisakah kau masukkan salah satu tusuk rambutku ke dalamnya?” Dia mengulurkan tusuk rambut padanya.

“Astaga…” Kakak Lahan terkesiap, dan Lahan mengalihkan pandangannya. Tongkat rambut itu adalah potongan perak yang diukir menyerupai pedang yang melingkari seekor naga. Dari rantai itu tergantung tengkorak kristal lavender.

Pedang, naga, tengkorak. Siapa dia, seorang anak praremaja?

“Seekor naga dan tengkorak bersama-sama—bukankah itu agak tidak sopan? Dan aku tidak yakin kristal ungu itu membantu,” kata Yao, sangat serius. Maomao dan yang lainnya semua menggelengkan kepala dengan cepat, dan meskipun jelas ada lebih banyak yang ingin dikatakan Yao, dia menahan diri.

Saudara Lahan terdengar berkomentar, “Dulu aku pikir benda itu hebat sekali,” tetapi Maomao pura-pura tidak mendengarnya.

“Saya harus menolaknya, karena itu tidak sopan,” katanya pelan.

“Oh, begitu,” kata si ahli strategi aneh itu, lesu.

“Aku tidak akan memakainya. Tapi aku akan mengambilnya,” kata Maomao sambil mengambil jepit rambut itu, yang membuatnya berseri-seri.

Saya dapat meleburnya dan menjual logamnya.

Setidaknya terbuat dari bahan yang bagus. Menjualnya adalah solusi yang sama yang telah Maomao lakukan untuk semua aksesori lain yang dibawakan oleh ahli strategi aneh itu kepadanya.

“Maomao! Kamu mau tongkat rambut jenis apa ?” ​​tanya sang ahli strategi.

“Salah satu emas murni. Sama sekali tidak ada pemalsuan.”

“Oh, Saudari, tolong jangan libatkan keluargaku lebih jauh dalam utang.” Lahan tampak benar-benar berduka. Seberapa besar kerugian keluarganya ?

Diskusi mereka terhenti karena bunyi gong. Orang tua Chu itu naik ke panggung di tengah ruangan—sudah waktunya untuk memulai.

“Terima kasih, semuanya, karena telah hadir bersama kami hari ini,” katanya sambil tersenyum dan menoleh ke sekeliling. Mungkin terlihat agak konyol, seperti dia tidak bisa tenang, tetapi di ruangan tanpa “kelas atas” dan “kelas bawah”, akan menjadi tidak sopan jika hanya menyapa ke satu arah.

“Karena sudah lima tahun berlalu, kamu akan menyadari beberapa hal berbeda dari terakhir kali kita bersama.”

Seperti klan Shi yang sudah hilang dan klan Gyoku yang jumlahnya jauh lebih banyak.

Baik Permaisuri Gyokuyou maupun Gyokuen tidak ada di meja Gyoku; sebaliknya, hanya ada dua orang, seorang pria dan seorang wanita berusia tiga puluhan. Maomao menduga mereka pasti anak-anak Gyokuen. Ia melihat sekeliling, bertanya-tanya tentang semua kursi lainnya.

“Jangan menatap, Maomao. Itu tidak sopan.” Yao pasti gugup, karena wajahnya memerah.

Chu Tua yang periang ternyata bertele-tele. Ia sangat berhati-hati untuk bersikap perhatian kepada tamunya; Maomao hanya berharap perhatiannya itu tidak hanya sampai pada pidatonya.

Si ahli strategi aneh, mungkin merasa puas dengan masalah tusuk rambut itu, sibuk dengan makanan ringan yang diminta Lahan untuk tujuan itu. Dia kurang lebih berperilaku baik, tetapi di belakangnya, para pengawalnya mengawasinya dengan ketat.

Apakah orang ini tidak akan pernah diam?

Si Tua Chu terus mengoceh; satu-satunya sisi baiknya adalah makanan mulai bermunculan bahkan saat dia berbicara. Di tengah meja bundar mereka menaruh bebek panggang. Ubur-ubur cincang dengan saus, telur abad, dan rebung goreng menyusul.

Bebek…

Maomao melirik sekilas ke meja Ma dan melihat Basen tampak sangat bingung. Tidak diragukan lagi dia sedang memikirkan bebek peliharaannya di rumah.

“Saya memang merasa sedikit kasihan, tapi begitulah hidup. Bagaimanapun juga, itu ternak,” kata Saudara Lahan, dengan penerimaan yang tenang. Pelayan itu telah memotong bebek, dan Saudara Lahan menikmatinya dengan penuh semangat.

Maomao mencoba mengambil botol huangjiu yang ada di atas meja.

“Tidak,” kata Lahan dan menyambarnya.

“Kenapa tidak?” tanya Maomao sambil menatapnya sinis.

“Kamu punya pekerjaan yang harus dilakukan, Maomao, jadi kamu harus minum secukupnya.”

Kemudian Lahan meminta pelayan untuk membersihkan semua alkohol di atas meja. Hanya anggur buah yang hampir tidak mengandung alkohol yang tersisa.

Maomao menyantap makanannya dalam diam yang murung.

Ternyata Old Chu bukan satu-satunya orang tua yang suka mengoceh di sana. Setelah pidatonya selesai, seorang pensiunan dari salah satu klan lain mulai bercerita tentang sejarah Li yang berliku-liku. Butuh waktu setengah jam sebelum dia selesai bercerita, dan saat itu perut Maomao sudah kenyang.

“Sekarang, semuanya, silakan bersantai dan nikmatilah.”

Betapa mereka telah menunggu kata-kata itu! Seluruh tempat bertepuk tangan dengan riuh.

Para lansia meninggalkan panggung, dan seorang gadis penari dengan pakaian yang indah menggantikan mereka. Ia dengan ahli memainkan lengan bajunya yang berkibar dalam pertunjukan yang memukau. Sejalan dengan suasana pertemuan yang santai, musik yang dimainkan tampaknya ditujukan kepada kaum muda, ceria dan ceria, dan memperindah percakapan dengan baik.

Para pemuda bangkit dari tempat duduk mereka dan mulai saling berbincang. Sebagian mengobrol dengan gadis-gadis tercantik yang dapat mereka temukan; yang lain memberi penghormatan kepada kepala suku lain atau memperkenalkan kenalan satu sama lain.

Para pemimpin yang lebih tua tetap di tempat duduk mereka dan tersenyum pada kejadian-kejadian yang terjadi, namun ada beberapa anak muda—mungkin yang disukai oleh para pemimpin yang lebih tua—yang menerima salam dari para pemimpin yang lebih tua, bukan sebaliknya.

Beberapa orang terlihat berlarian menuju ruang-ruang percakapan pribadi—karena anak muda adalah anak muda, kelompok-kelompok tampaknya terbentuk dengan cepat.

Sekarang, untuk Maomao dan mejanya…

“Tidak ada yang mengunjungi kita, ya?” kata Kakak Lahan sambil menyeruput supnya.

“Jika Anda sudah lelah menunggu, silakan berdiri dan berjalan-jalan, Saudaraku.” Lahan tidak menunjukkan tanda-tanda akan berdiri sendiri; ia masih ingin menikmati hidangan dengan santai.

“Bukan itu yang sebenarnya kumaksud,” kata Saudara Lahan. Ia memiliki sesuatu yang menyerupai akal sehat, dan ia merasa terganggu karena mereka sendiri tampak seperti meja orang-orang buangan.

“Bukankah makanan ini lezat, En’en?” kata Yao.

“Ya, Nyonya. Saya harus membuatnya ulang untuk salah satu makan malam kita.”

Yao dan En’en tampaknya menduga tidak akan ada yang datang ke meja mereka, dan hal itu tidak membuat mereka khawatir. Maomao juga menikmati makanannya, tetapi dia tidak lupa mengapa dia sebenarnya ada di sana.

“Jadi, di mana orang yang menggodamu itu, Yao? Apakah dia ada di sini?”

“Tidak, tapi klannya.”

“Yang mana?”

“Sang Tulang Kering.”

Anda pasti bercanda.

Maomao melirik Lahan. Matanya di balik kacamatanya menyipit, tetapi dia merasa melihat kilatan yang menandakan sakit kepala yang serius.

“Saya ingin berbicara dengan mereka sekarang,” kata Yao sambil berdiri.

Lahan, Maomao, dan Kakak Lahan semuanya panik. Yao dan En’en belum mendengar cerita tentang perselisihan antara klan U dan Shin. Sementara itu, Kakak Lahan tidak terlibat, tetapi dia tahu cara membaca situasi. Dia benar-benar orang baik.

“Tunggu sebentar. Kumohon,” kata Maomao sambil bertukar pandang dengan Lahan.

Haruskah kita ceritakan padanya tentang Shin dan U?

Masalahnya, En’en mungkin mendengarkan, tetapi Yao bisa keras kepala. Memutuskan lebih baik tidak mengambil risiko, Maomao menghela napas. “Apakah kamu punya hubungan apa pun dengan klan Shin?”

“Tidak,” kata Yao dengan tidak nyaman.

“Kupikir tidak. Yang artinya, kalau kau tanya aku, akan dianggap sangat tidak sopan jika kau begitu saja mendatangi anggota klan yang paling penting dan mulai berbicara dengan mereka.”

“Aku tahu itu.” Yao mengerutkan bibirnya, tapi hanya sedikit.

Mungkin dia menjadi sedikit lebih dewasa sejak terakhir kali aku melihatnya?

Maomao menatap Lahan lagi. Dia mungkin sudah mengerti apa yang sedang terjadi dengan Yao dan En’en.

“Saya hendak berbicara dengan Shin tentang masalah bisnis,” katanya. “Biarkan saya memulai diskusi. Saya mengerti betapa bersemangatnya Anda untuk menyelesaikan masalah yang menimpa Anda ini, tetapi pada dasarnya Anda berdua adalah orang luar. Jika Anda ikut campur di tempat yang tidak Anda inginkan dan membuat keluarga saya merugi, saya akan mengusir Anda dari rumah kami secepatnya sampai kepala Anda pusing.”

Mungkin kedengarannya kejam, tetapi Lahan benar sekali. Yao menggigit bibirnya, dan En’en memasang ekspresi seperti iblis yang ingin membalas dendam.

En’en, sementara itu, sama sekali tidak berubah , pikir Maomao. Ia sebenarnya mulai khawatir jika mereka tidak melakukan sesuatu terhadap En’en, Yao tidak akan pernah bisa mengembangkan sayapnya. Tidak adakah orang yang mungkin bisa meredakan amarah En’en?

“Begini yang akan terjadi. Keluargaku dan aku akan berbicara dengan klan Shin, dan kalian berdua akan tinggal di sini. Setelah aku menyelesaikan urusanku dengan mereka, tentu saja, aku akan memperkenalkan kalian.”

“Pertanyaan: Tidakkah menurutmu akan ada masalah jika hanya kita berdua yang duduk di meja ini?” tanya En’en sambil mengangkat sebelah alisnya.

“Semuanya akan baik-baik saja. Kakakku akan tinggal dan menjagamu.”

“Aku akan melakukannya?!” Ini jelas merupakan berita baru bagi Saudara Lahan, yang begitu terkejut hingga ia berdiri dari tempat duduknya. “T-Tidak seorang pun mengatakan apa pun tentang itu kepadaku!”

Lahan menepuk bahu Kakak Lahan. “Kakak, Kakak. Aku tidak mungkin meninggalkan dua wanita muda cantik sendirian. Aku benar-benar minta maaf, tetapi maukah kau tinggal di sini dan menjaga mereka?”

Kakak Lahan menatap Yao dan En’en. Lahan berbisik di telinganya: “Ayahku yang terhormat benar-benar harus hadir dalam negosiasi ini, tetapi akan menjadi masalah jika semua orang hanya berdiri dan pergi begitu saja. Kumohon, Kakak—hanya kaulah yang dapat membantuku!”

Yah, “berbisik”—dia memastikan yang lain bisa mendengar setiap kata.

Saudara Lahan menyerah. “Y… Ya, baiklah.”

“Kau sungguh membantu, Kakak.”

Melihat kejadian itu, Maomao menyadari bahwa dia melihat bagaimana Lahan telah meyakinkannya untuk pergi ke ibu kota barat. Kakak Lahan terlalu baik untuk kebaikannya sendiri.