Bab 7: Maamei dan Saudara-saudaranya yang Tidak Kompeten

Maamei memandang adik-adiknya yang sudah hampir setahun tidak ditemuinya dan bertanya-tanya apa yang telah terjadi.

“Lama tak berjumpa, Nona Maamei! Kami kembali lagi!”

Orang pertama yang menyambutnya bukanlah mereka berdua, melainkan Chue, istri Baryou, kakak laki-lakinya. Chue adalah kenalan Maamei—sebenarnya, begitulah ia masuk ke dalam keluarga—dan ia selalu menjadi tipe yang periang, tetapi Maamei bertanya-tanya mengapa ia tampak seperti itu saat itu.

“Apa yang sebenarnya terjadi padamu?”

Lengan kanan Chue terkulai lemas di sampingnya. Selain itu, seluruh tubuhnya penuh luka, dan ucapannya yang agak teredam menyiratkan bahwa organ dalamnya juga mengalami kerusakan.

“Oh, aku baru saja membuat kesalahan kecil, dan sekarang aku tidak akan bisa menggunakan lengan kananku selama sisa hidupku! Baiklah, jangan khawatir. Aku masih bisa melakukan beberapa trik dengan tanganku yang lain. Lihat?” Bunga dan bendera muncul di tangan kiri Chue.

Baryou, seperti biasa, menatap istrinya dengan mata tak bernyawa. Maamei memang “gelisah” dengan keadaan Chue, tetapi ada masalah lain yang lebih besar.

“Basen, apa itu ?” tanyanya.

Adik laki-lakinya yang lebih muda memiliki seekor bebek yang bertengger di bahunya. Bebek itu tidak ada di sana ketika dia datang untuk memanggil Maamei atas nama Pangeran Bulan kemarin. Di mana dia mendapatkannya?

“Dia bebek. Namanya Jofu,” kata Basen dengan wajah serius. Kakaknya tidak cukup mahir bercanda, yang berarti dia pasti serius.

“Aku tidak bertanya apa namanya . Ugh, baunya seperti bau hewan ternak. Kalian berdua baunya seperti itu.” Maamei menutupi hidungnya dengan lengan bajunya. Sekarang setelah dia melihat lebih dekat, dia bisa melihat bahwa jubah Basen berlumuran kotoran.

“Ibu, apa yang terjadi di sini?” tanyanya sambil menoleh ke Taomei, yang juga baru saja kembali dari ibu kota barat.

Taomei menyipitkan matanya yang berwarna berbeda dan menatap putra bungsunya dengan ekspresi pasrah. “Aku sudah menyuruhnya untuk meninggalkannya.”

“Dan Nona Chue menyuruhnya untuk menggemukkannya supaya kita bisa memakannya!” kicau Chue.

Basen mendapati dirinya menjadi sasaran tatapan tajam dari ibunya dan istri saudara laki-lakinya. “Tidak ada yang akan memakannya! Jofu adalah keluarga. Apa kau ingin aku memakan anggota keluargaku sendiri? Anjing paling rendah pun tidak akan melakukan hal seperti itu!”

“Ceritakan saja apa yang terjadi,” kata Maamei. Dia ingat bahwa sebelum dia berangkat ke ibu kota barat, Basen sedang menjalankan semacam “misi khusus” yang sering membuatnya pulang dengan bau ternak. Apakah itu entah bagaimana berkembang menjadi cinta pada bebek? Maamei sering melihatnya melamun dan mengira dia tergila-gila pada seseorang, tetapi tidak pernah terlintas dalam benaknya bahwa gadis itu bernafsu seperti burung.

“Basen, bebek ini betina?” tanyanya.

“Ya. Dia bertelur dengan baik setiap dua hari sekali.”

Entah mengapa dia membusungkan dadanya. Jelas dia tidak mengabaikan latihan fisiknya saat dia pergi; dia telah kehilangan sebagian lemak bayi di sekitar pipinya. Tepat ketika Maamei berpikir dia tampak lebih gagah berani dari sebelumnya, dia menemukan bahwa meskipun ototnya mungkin telah tumbuh, otaknya telah menyusut.

“Nona Maamei, Nona Maamei, di luar sangat dingin, mungkin kita bisa cepat masuk? Anda bisa melihat betapa menyedihkannya Nona Chue, dan sangat sulit untuk berdiri di sini!” Chue berpura-pura mendekatkan diri ke Baryou. Dia tersentak, tetapi kemudian tanpa berkata apa-apa membiarkan Baryou bersandar padanya. Baryou tampaknya tidak bercanda; kondisi fisiknya jelas kurang ideal.

“Baiklah. Kamar-kamarmu bersih. Aku sarankan kau ganti baju dulu sebelum memberi penghormatan kepada para tetua. Demi menjaga jarak tempuh, tidak ada jamuan makan yang direncanakan sampai sepuluh hari dari sekarang. Omong-omong, di mana ayahku?”

“Dia kembali bersama Yang Mulia.”

Ayahnya, Gaoshun, secara resmi adalah pelayan Kaisar, dan dengan melaporkan keadaan ibu kota barat dan menangani semua pekerjaan yang menumpuk selama ketidakhadirannya, dia mungkin akan terjebak di istana untuk beberapa waktu.

Maamei memasuki rumah bersama Taomei, Baryou, dan Chue.

“Berhenti di situ,” katanya.

“Ada apa, Kakak?” tanya Basen.

“Apa maksudmu, apa itu?! Aku tidak akan membiarkan bebek masuk ke rumah ini! Taruh saja benda itu di padang rumput di suatu tempat!”

“Benar sekali, Maamei.” Taomei mengangguk setuju.

Sepertinya dia sudah membicarakan hal ini lebih dari sekali di ibu kota barat tetapi selalu kalah. Jika Basen bisa mengalahkan ibu mereka dalam pertengkaran, itu berarti dia telah berkembang lebih dari sekadar kekuatannya, dan mungkin tidak dalam hal yang membuat Maamei senang melihatnya.

“Tidak pernah terdengar kalau ada orang yang memelihara hewan ternak di dalam kamar,” imbuh Taomei.

“Lihat siapa yang bicara, Ibu. Ibu punya burung hantu!” kata Basen.

“Burung hantu bukan hewan ternak! Dan saya tidak membawanya pulang, jadi tidak ada yang salah dengan burung hantu!”

Rupanya ada cerita tentang apa yang dilakukan ibu mereka di negeri jauh itu, tetapi Maamei tidak ingin membuat ini lebih rumit dari yang sudah ada. Dia memutuskan untuk fokus pada Basen.

“Sampai kau melakukan sesuatu terhadap binatang itu, Basen, kau tidak akan masuk ke rumah ini,” katanya, dan membanting pintu.

“Kakak! Aku janji akan memberinya makan dan mengajaknya jalan-jalan!”

“Ya—pada awalnya! Tapi cepat atau lambat kamu akan berhenti.”

“Kakak! Jofu gadis yang baik. Dia tidak akan buang air besar di dalam rumah!”

“Kata lelaki yang jubahnya dipenuhi kotoran burung!”

Ketika Maamei sedang asyik mengobrol absurd dengan saudaranya di balik pintu, ia merasakan ada yang menarik lengan bajunya.

“Ibu? Kita punya tamu?”

Anak laki-laki itu adalah anak laki-laki dan perempuan Maamei, serta anak laki-laki dari adik laki-lakinya. Itu adalah bagian dari kesepakatan dengan Chue ketika pernikahan itu diputuskan: Kakak Ipar akan mengurus semua urusan membesarkan anak. Anak laki-laki itu adalah keponakan Maamei, tetapi dia membesarkannya seolah-olah dia adalah putranya sendiri.

“Mereka bukan tamu. Mereka adalah Nenek, Bibi, dan pamanmu. Jangan bilang kau lupa mereka?”

“Nenek?” tanya anak laki-laki itu. Setahun adalah waktu yang lama bagi anak-anak sekecil itu. Mereka begitu dekat dengan nenek mereka, tetapi sekarang mereka menjaga jarak. Hanya satu, cucu tertua, yang tampaknya memiliki sedikit kenangan tentangnya dan mendekatinya.

“Selamat datang di rumah, Nek,” katanya.

“Wah, kamu sudah besar sekali.” Taomei menggendong anak laki-laki itu, putra Maamei, dan membelai kepalanya. Mendengar itu, putri Maamei dan putra Baryou pun menghampiri nenek mereka. “Ya ampun, lihat anak-anak ini! Saat aku pergi, mereka bahkan tidak bisa menyapa.” Taomei menepuk kepala putra Baryou dan memeluknya. Kemudian dia mendorongnya ke arah Baryou. “Ini anak laki-lakimu. Sudah setahun penuh—peluk dia, ya?”

Baryou dengan cepat, meskipun dengan rasa gentar yang jelas, memeluk putranya. Dia mungkin seorang birokrat yang menghabiskan sepanjang hari, setiap hari terpaku di mejanya, tetapi tampaknya bahkan dia mampu memeluk seorang anak kecil.

Sementara itu, Chue mengamati wajah putranya. “Sudah, sudah, sekarang, jangan menangis,” katanya dengan nada malas, sambil melakukan sedikit trik untuk mengalihkan perhatian putranya. Dia tidak bisa menggendong putranya dengan lengan yang rusak itu—tetapi tidak akan jadi masalah jika dia bisa, karena dia tidak punya keinginan untuk menyentuh anak itu. Dia telah melahirkannya, tetapi dalam benaknya, dia belum menjadi seorang ibu.

“Siapa kamu, Bibi?”

“Ah, saya Nona Chue! Benar, seorang bibi.” Ia memberikan bendera yang telah ia buat kepada anak-anak, lalu melangkah maju. “Nona Chue akan kembali ke kamarnya duluan, kalau tidak apa-apa.” Ia bergerak dengan sangat ringan, tetapi mereka tahu bahwa ia memaksakan diri.

Maamei melirik Baryou. “Mengapa kamu tidak terluka? Istrimu terluka dari ujung kepala sampai ujung kaki.” Melindungi keluarga Kekaisaran seharusnya menjadi tugas klan Ma. “Bagaimana Nona Chue bisa berakhir seperti itu?”

“Kaulah yang berjanji padanya bahwa dia boleh melakukan apa saja yang dia mau asalkan dia mau menikah denganku, bukan?”

“Itu cara yang bagus untuk berbicara dengan adikmu.” Maamei menendang tulang kering Baryou, dan dia melompat-lompat dengan satu kaki. “Sekarang, siapa yang mau camilan?”

“Saya bersedia, Ibu!”

“Cemilan!”

Keponakannya belum bisa berbicara dengan baik, jadi dia hanya mengangkat tangannya. Jika dia seperti Chue, dia akan tumbuh menjadi orang yang sangat berbakat dalam bahasa, tetapi saat ini dia hanya tahu beberapa kata.

“Ibu, Baryou. Tolong beri tahu Kakek bahwa kau sudah kembali ke rumah. Kau akan menemukan air panas dan pakaian ganti di kamarmu.”

“Baiklah.”

Taomei dan Baryou masuk ke dalam rumah.

Maamei menyerahkan anak-anak itu kepada pengasuh mereka. Ia memiliki peran yang lebih dari sekadar ibu. Karena para lelaki klan Ma bisa mati kapan saja saat membela keluarga kerajaan, selalu ada seorang perempuan yang berperan sebagai kepala keluarga, sehingga klan dapat terus berjalan tanpa gangguan.

Maamei harus mengawasi laporan dari Taomei dan yang lainnya. Dia tidak bisa membiarkan mereka melupakan apa pun.

Dia membuka jendela yang menghadap ke taman belakang. Basen berdiri di sana, memegang erat bebeknya dan tampak benar-benar kebingungan. Bebek putih berbulu itu tampak cukup hangat untuk dipegang. “Aku harus hadir untuk laporan, dan begitu juga dirimu. Berapa lama kau akan berada di luar?”

“Maksudmu kau akan mengakui Jofu sebagai bagian dari keluarga?”

“Kau tidak mendengarkan. Aku bilang kau tidak boleh membawa bebek itu ke dalam rumah. Jika aku mengizinkanmu masuk, anak-anak akan menginginkannya. Bagaimana jika mereka masing-masing meminta anak bebek mereka sendiri? Apa yang akan kau lakukan?”

“Aku… aku mengerti maksudmu.”

“Secara pribadi, saya setuju dengan Nona Chue. Saya pikir tempat terbaik untuk benda itu adalah di meja makan kita.”

Basen memohon dengan matanya agar Maamei tidak melakukan hal seperti itu, sambil memeluk burung itu erat-erat. Itu tentu saja bukan perilaku seorang pria dewasa, tetapi Maamei tidak dapat tidak memperhatikan bahwa sebenarnya itu menunjukkan Basen telah dewasa.

“Kamu telah belajar mengendalikan kekuatanmu sendiri,” ungkapnya.

“Saya bukan anak-anak lagi,” katanya.

Kekuatan fisik Basen sangat kuat, jauh lebih hebat daripada prajurit pada umumnya. Itu semua berkat bentuk tubuhnya yang berotot alami dan kepekaannya yang rendah terhadap rasa sakit. Ia memiliki kemampuan untuk menghancurkan tulang saat frustrasi, dan selama bertahun-tahun ia dihantui oleh ketidakmampuannya untuk mengendalikan kekuatannya sendiri. Maamei seharusnya tahu; Basen telah mematahkan lengannya saat ia masih kecil. Mungkin kenangannya yang jelas tentang momen itu yang membuat adik bungsu Maamei tidak begitu tertarik pada wanita—ia telah belajar saat itu bahwa wanita itu rapuh dan mudah patah.

Maamei menatap Basen ke bebek itu dan kembali lagi. “Aku punya ide. Kenapa kamu tidak membawa bebek itu kembali ke tempat asalnya?”

“Oh, aku hampir tidak mungkin kembali ke ibu kota barat sekarang.”

“Bukan itu maksudku! Tempat yang kau tuju sebelum kau berangkat ke ibu kota barat. Bukankah di sanalah kau mendapatkannya?”

“Oh!” Basen tersentak seolah baru saja mengingat. “Tidak, tunggu… Aku tidak ada urusan di sana lagi, jadi aku tidak punya alasan untuk mampir…” Wajahnya merah padam.

Ah-hah. Intuisi Maamei menjadi sangat aktif. Konyol sekali dia—bahkan Basen tidak akan tertarik pada hewan ternak.

“Jika Anda tidak punya alasan, Anda hanya perlu mencari alasan. Misalkan Anda ada di sana untuk mengembalikan bebek, dan sambil lalu, Anda mengunjungi siapa pun yang telah menolong Anda.”

Basen terdiam canggung. Seberapa buruk dia dalam hal percintaan? Terserahlah—Maamei merasa bahwa satu dorongan lagi akan membuatnya berbicara.

“Jika dia memelihara bebek, kurasa dia seorang petani?”

“Tidak!” kata Basen tegas.

“Jadi, seorang biarawati?” Kalau begitu, perjalanan cinta sejatinya tentu tidak akan berjalan mulus.

“Dia tidak meninggalkan dunia atas kemauannya sendiri…”

Basen sangat sederhana. Dia mungkin menolak untuk mengatakan siapa gadis itu sebenarnya, tetapi beberapa pertanyaan yang mengarahkan akan membuatnya mengerti.

Jaringan informasi Maamei mungkin tidak seluas milik klan Mi, tetapi tetap saja sangat hebat. Apakah ada orang di lingkungan Basen yang terpaksa “meninggalkan dunia” dalam beberapa tahun terakhir? Seseorang yang mungkin diharapkan bisa dihubungi olehnya? Tambahkan faktor bebek dan jawabannya menjadi jelas.

“Katakan padaku… Dia bukan mantan permaisuri, kan?”

“A-A-A-A-Apa maksudmu?” tanya Basen, jelas-jelas terguncang.

Lishu, yang saat itu adalah permaisuri tingkat atas, telah dipaksa untuk bersumpah atas kejahatannya membuat istana menjadi gempar. Untuk mencegah kecemburuan, menurut Maamei, dia telah diterima di sebuah biara yang agak tidak biasa: Dia bergabung dengan sekelompok “pengembara” yang mencari keabadian. Mereka bereksperimen dengan berbagai macam metode pertanian dan ternak, dengan asumsi bahwa Anda adalah apa yang Anda makan, sehingga pola makan seseorang dapat memperpanjang hidup seseorang.

Lishu sendiri adalah anggota klan U, atau kelinci. Ibunya berasal dari keluarga utama klan dan merupakan teman masa kecil Kaisar. Pada lebih dari satu kesempatan, Yang Mulia telah menugaskan anggota klan Ma untuk menjaga Lishu. Menurut laporan yang dilihat Maamei, ayah kandung Lishu tidak memperlakukannya dengan baik. Rumor menggambarkan Lishu sebagai wanita keji, begitu tidak tahu malu sehingga dia telah memasuki istana belakang dua kaisar yang berbeda—tetapi kenyataannya adalah bahwa dia telah secara terang-terangan digunakan sebagai alat politik.

Lishu adalah sosok yang agak tragis—tetapi pada saat yang sama, bukanlah tugas Ma untuk mengkritik tindakan klan lain yang disebutkan, jadi mereka membiarkan masalah itu begitu saja.

Klan U telah merosot jauh dari puncak kejayaannya. Ayah Lishu telah diangkat menjadi anak angkat dalam keluarga, yang mana itu bagus, tetapi ia tidak memiliki kecerdasan untuk membawa keluarga besar di pundaknya. Mungkin status mereka tidak akan begitu terpuruk jika Lishu tetap menjadi permaisuri.

Jadi, objek kasih sayang Basen adalah seorang gadis yang berkedudukan tinggi, tetapi keluarganya tidak lagi begitu dihormati, dan yang dirinya sendiri telah dua kali bercerai dan menjadi biarawati.

“Kamu memang punya…selera yang unik.”

“Apa maksudnya?!” kata Basen dengan marah. Bebek itu telah melepaskan diri dari pelukannya dan mematuk rumput di taman. “Aku akan berterima kasih padamu karena tidak memfitnahnya saat kau tidak tahu apa pun tentangnya! Dia wanita muda yang sangat terpuji, seperti bunga kecil yang menunggu musim semi!”

“Saya belum mengatakan apa pun tentangnya.”

Wajah Basen langsung memerah. Jadi dia masih memiliki sifat awet muda—ledakan amarahnya yang tak terkendali membuktikan hal itu. Dia mungkin tidak akan pernah bisa menjadi orang kepercayaan Kaisar seperti ayah mereka Gaoshun. Dia akan menjadi pengawal dan tidak lebih, pikir Maamei.

“Bunga kecil yang menunggu musim semi, ya?” renungnya.

Bunga seperti apakah yang dapat dibandingkan antara dia dan Taomei? Beberapa orang mengatakan kepada Maamei bahwa dia seperti tanaman merambat, yang kuat dan tak kenal ampun. Mengingat bahwa dia telah mendapatkan suaminya melalui kegigihannya, Maamei dapat memahami apa yang mereka katakan.

Nah, di sinilah masalahnya: Sebanyak Maamei sendiri yang berusaha memacu Basen, ada pertanyaan nyata tentang apakah pantas baginya untuk mengunjungi mantan permaisuri tinggi yang mengundurkan diri.

Dari sudut pandang akal sehat, jawaban yang jelas adalah tidak. Namun, Maamei ragu untuk menghadapi kenyataan ini dan mendesak adik laki-lakinya untuk menyerah tepat ketika ia akhirnya tertarik pada lawan jenis. Apakah tidak ada yang bisa ia lakukan sebagai kakak perempuannya?

Seorang wanita dari klan Ma memiliki satu senjata utama: pikirannya. Dia selalu harus berpikir dua atau tiga langkah ke depan, sehingga dia dapat mengambil alih komando jika sesuatu terjadi pada para pria.

Demi kepentingan klan, dia seharusnya menyuruh Basen melupakan gadis ini. Namun, itu akan mengkhianati cita-citanya. Di saat yang sama, tidak bertanggung jawab jika hanya menyemangatinya tanpa berpikir.

Maamei mulai menyesal telah memberi Basen nasihat yang begitu sembrono.

“Baiklah, Basen. Untuk saat ini, aku ingin kau membawa bebek itu kembali ke tempat asalnya. Namun, kau harus memberi tahu mereka bahwa kau akan datang.”

“Beri tahu mereka kalau aku datang?”

“Ya, benar. Lagipula, pekerjaanmu di sana sudah selesai, jadi kau benar-benar harus mendapat persetujuan dari—apakah itu Pangeran Bulan? Apakah dia yang mengirimmu ke sana?”

Setiap kali Anda melakukan sesuatu yang mungkin akan menimbulkan masalah, penting untuk mendapatkan jejak atasan Anda saat masalah itu muncul. Itulah filosofi Maamei.

“Y-Ya, benar.”

“Akhirnya, saat kamu hendak mengembalikan bebek itu, aku akan ikut denganmu.”

“Kau? Kenapa?”

“Yah, mereka pasti punya lebih dari sekadar bebek di sana, kan? Aku yakin mereka memelihara banyak hewan. Aku akan membawa anak-anak supaya mereka bisa mendapatkan pengalaman langsung. Kalau aku kebetulan bertemu dengan putri terhormat dari rumah ternama saat aku di sana, biarlah.”

Inti masalahnya adalah ini: Dia perlu menanam benih-benih percakapan.

Klan-klan yang disebutkan itu bertemu sekali setiap beberapa tahun, dan kebanyakan dari mereka biasanya diharapkan hadir, kecuali mungkin kelompok eksentrik itu, klan La. Dan sudah hampir waktunya untuk pertemuan berikutnya.

Status klan U telah menurun, dan sebagian besar merupakan kesalahan ayah Lishu, jadi Maamei menduga dia tidak akan hadir; orang lain akan hadir menggantikannya. Maamei punya alasan yang sangat bagus untuk berpartisipasi: Dia akan menemani kakek mereka. Dia hanya perlu menghubungi klan U. Kemudian dia bisa membantu benih yang telah dia tanam tumbuh.

“Apa yang telah kau lakukan selama berada di ibu kota barat? Tidakkah kau punya prestasi yang mengesankan untuk ditunjukkan?”

“Apakah saya pernah mengatakan itu dalam laporan saya? Tanpa perang, sulit bagi seorang prajurit untuk membedakan dirinya, lho.”

Di dunia yang sedang berperang, Basen pasti akan mengambil banyak kepala (secara harfiah atau kiasan). Namun, dengan kepribadiannya yang keras, ia mungkin tidak akan hidup cukup lama untuk merayakannya.

“Cukup adil. Namun, tampaknya tidak ada habisnya cerita tentang seorang petani yang melakukan berbagai kebaikan.”

“Ya. Dia benar-benar seorang petani yang hebat.”

“Benarkah?!”

Maamei bertanya-tanya siapa gerangan orang ini. Pastilah dia orang yang sangat hebat, sampai-sampai namanya dikenal sampai ke ibu kota kerajaan padahal dia hanyalah seorang rakyat jelata. Berbicara tentang namanya, dia tidak begitu ingat apa namanya; namanya begitu umum sehingga dia lupa.

“Jadi, apa yang kamu lakukan di sana?” tanyanya.

“Menyingkirkan bandit dan serangga.”

“Benar. Itu tidak akan membawa kita ke mana pun.” Beberapa tahun yang lalu, Kaisar telah menghadiahkan seorang permaisuri kepada seorang prajurit, tetapi preseden itu tampaknya tidak memberikan banyak harapan bagi mereka. “Kalau begitu, mungkin kita bisa bersandar pada dorongan kebapakan Yang Mulia…” Kaisar, dia tahu, menganggap Lishu seperti seorang putri. Kalau begitu, mereka mungkin harus melibatkan Ah-Duo.

“Apa yang kau gumamkan, Suster?”

“Oh, diamlah! Aku sedang mencoba berpikir. Pokoknya, katakan saja pada Pangeran Bulan apa yang kau lakukan! Mengerti?”

“Y-Ya, tentu saja.”

“Dan pastikan kamu mandi dan berganti pakaian. Tinggalkan bebek itu di taman. Ibu tidak bisa membuat laporannya tanpamu, kan?”

“Ya, baiklah.”

Basen mengatakan sesuatu kepada bebek itu lalu meninggalkannya bersama tukang kebun. Saat Maamei melihat saudaranya yang sangat naif itu masuk ke dalam rumah, dia memikirkan bagaimana langkah selanjutnya.