Bab 5: Jinshi dan Laporan

Karpet tebal tempat lutut Jinshi dikubur saat ini dijahit dengan gambar naga, dan pilar di kedua sisinya diukir dengan gambar yang sama. Karpet tersebut diapit oleh pejabat tinggi, semuanya memandang Jinshi dan para pendatang lain dari ibu kota barat.

Jinshi menundukkan kepalanya dengan rendah hati.

“Angkat kepalamu.”

Jinshi melakukannya, dan melihat sesuatu yang sudah lama tidak dilihatnya: Kaisar duduk di singgasananya.

“Anda pasti lelah setelah perjalanan yang begitu jauh. Apakah Anda dalam keadaan sehat?” tanya Kaisar.

“Terima kasih atas perhatian Anda,” jawab Jinshi. Sebenarnya, dia seharusnya segera menghadap Yang Mulia setelah kembali dari ibu kota barat, tetapi Kaisar telah campur tangan untuk menunda pertemuan hingga keesokan harinya—yaitu, sekarang. Waktu pasti pertemuan tersebut, setelah tengah hari, bukanlah hadiah atas pekerjaan yang dilakukan dengan baik, melainkan, seperti yang diduga, tindakan pertimbangan terhadap salah satu dari mereka yang hadir untuk membuat laporannya.

Lakan berada di belakang Jinshi dan tampak mengantuk. Tidak ada seorang pun kecuali dia yang bisa begitu tidak sopan hingga menguap saat audiensi Kekaisaran.

“Zuigetsu, apakah berat badanmu sudah turun?” tanya Kaisar. Dialah satu-satunya orang di negara ini yang bisa menggunakan nama asli Jinshi. Orang lain menyebut Jinshi sebagai Pangeran Bulan—sebutan yang berkembang sangat kontras dengan Kaisar sendiri, yang selama masa pewarisnya dikenal sebagai Pangeran Matahari atau Pangeran Siang.

“Tidak terlalu banyak,” jawab Jinshi. Ia tidak akan menyangkalnya: Ia telah kehilangan sekitar lima kilogram, tetapi tidak perlu menyebutkan angka pastinya. Jinshi tidak terlalu peduli dengan berat badannya sendiri, melainkan dengan garis-garis putih yang muncul di rambut wajah Kaisar. Fakta bahwa ia tidak mengecatnya atau mencoba menyembunyikannya menunjukkan bahwa ia telah mengatakan untuk tidak melakukan apa pun. Jinshi merasa nyeri akibat luka bakar di pinggangnya, yang seharusnya sudah sembuh sejak lama.

Seorang penguasa Kekaisaran memiliki banyak pekerjaan yang harus dilakukan dan banyak hal yang harus dikhawatirkan. Tidak diragukan lagi apa yang telah dilakukan Jinshi sebelum berangkat ke ibu kota barat adalah sesuatu yang sangat dikhawatirkan Yang Mulia. Pikiran bahwa beberapa helai rambut putih baru itu mungkin salahnya membuat Jinshi merasa bersalah, tetapi dia tetap tidak menyesalinya.

Di samping Kaisar berdiri para penasihat terpentingnya. Sudah sepuluh tahun berlalu sejak Kaisar naik takhta, dan telah terjadi banyak perubahan di antara mereka. Di tempat yang dulu ditempati Shishou, kini berdiri Gyokuen.

Jinshi fokus dan mulai melapor. “Ka Zuigetsu dengan rendah hati memperkenalkan dirinya kepada Kaisar,” katanya. Karena Kaisar adalah satu-satunya yang bisa memanggilnya dengan nama aslinya, dia juga satu-satunya orang yang bisa dipanggil Jinshi dengan nama aslinya.

Jinshi telah menyerahkan laporan tertulis kepada Yang Mulia; sekarang dia hanya membahas garis besar tahun yang telah dilaluinya di Provinsi I-sei. Dia sesekali melirik Gyokuen—ekspresi pria itu tidak pernah berubah, meskipun dia pasti merasakan sesuatu tentang kematian putranya.

“Kau telah bekerja keras, begitulah yang kulihat.” Itu suara Kaisar, tenang dan pelan seperti yang selalu Jinshi ketahui. Sebelumnya, saat membuat laporan, Jinshi sering kali dipanggil oleh Yang Mulia di malam hari. Mereka akan minum anggur, menikmati makanan ringan, dan Jinshi dapat menceritakan lebih rinci tentang apa yang telah terjadi. Ia bertanya-tanya apakah undangan seperti itu akan datang malam ini juga.

Rencananya sore ini adalah memberikan laporan singkat, lalu pergi sebelum Lakan melakukan apa pun. Terlepas dari banyaknya hal yang terjadi selama setahun terakhir, semuanya dapat disederhanakan menjadi beberapa baris singkat dan dibacakan dengan cukup cepat. Itu saja, lalu mereka dapat keluar dari—

“Ah, ya, Zuigetsu, itu mengingatkanku,” kata Kaisar saat Jinshi menyelesaikan laporannya. “Mungkin kau mau mengunjungi istana belakang bersamaku? Sudah lama sekali.”

Itu undangan yang luar biasa! Kehebohan pun terjadi di antara para pejabat istana. Diketahui bahwa dengan nama Jinshi, Pangeran Bulan pernah bertugas di istana belakang, tetapi ada kesepakatan diam-diam bahwa hal itu tidak dibicarakan di depan umum. Jinshi merasa seolah-olah Kaisar sedang mengerjainya.

Hal yang paling tepat untuk diucapkan Jinshi saat ini mungkin adalah, “Yang Mulia, tentu saja Anda bercanda,” tetapi setelah berpura-pura menjadi kasim selama sekitar tujuh tahun, dia merasa sulit untuk menjawabnya.

“S-”

“Saya hanya bercanda,” kata Kaisar. “Anda pasti masih lelah. Anda harus menghabiskan sisa hari ini dengan beristirahat sebaik mungkin.”

Di satu sisi, Jinshi merasa lega; di sisi lain, ia teringat bahwa Kaisar tetaplah seseorang yang tidak boleh lengah di dekatnya.

Beberapa orang lain membuat laporan setelah itu, dan kemudian audiensi pun berakhir. Setidaknya Lakan berhasil tidak tertidur selama prosesi, tetapi saat audiensi berakhir, ia melompat dan berlari keluar dari ruang singgasana.

Jinshi melangkah ke lorong, menghela napas lega. Basen dan beberapa pengawal mengikutinya. Baryou juga hadir di antara hadirin, tetapi hampir pingsan karena dikelilingi begitu banyak orang, jadi Jinshi langsung menyuruhnya kembali ke kamarnya.

“Saya harus istirahat, ya?” Sekarang setelah ia menyapa Kaisar dengan baik, Jinshi juga harus memberi penghormatan kepada ibunya, Janda Permaisuri, serta pewaris tahta dan Permaisuri Gyokuyou. Setelah itu, mungkin ia bisa beristirahat. Ia bahkan mungkin bisa beristirahat dengan baik, seperti yang dikatakan Kaisar. Ia berhasil menyelesaikan semua dokumennya dalam perjalanan pulang, jadi ia bisa bersantai selama beberapa hari ke depan.

“Maukah kau kembali ke kamarmu, Pangeran Bulan?” tanya Basen.

“Setelah aku menyapa Ibu Suri dan Permaisuri. Er… Jika aku boleh memintamu membawa surat panggilan?”

“Ya, Tuan?”

“Mungkin kau bisa memanggil Maomao untukku?” kata Jinshi, sedikit malu. Lakan sudah lama tak terlihat, dan setidaknya dia yakin bahwa sang ahli strategi tidak akan mendengarnya.

Jika Jinshi tidak salah, Maomao punya rasa sayang padanya. Kalau tidak, Maomao tidak akan pernah memberinya ciuman itu—atau begitulah yang ingin dia percayai. Dan percaya itu tidak selalu mudah, setelah dia menghabiskan bertahun-tahun menghindarinya.

Di atas kapal, dengan Lakan di dekatnya dan begitu banyak mata di sekitarnya, tidak ada peluang untuk mengembangkan hubungan mereka. Namun, sekarang setelah mereka kembali ke rumah, tentunya tidak akan terlalu buruk untuk mencoba memperdalam sedikit persahabatan mereka?

“Maksudmu… gadis itu?” Basen bertanya sambil memiringkan kepalanya dengan bingung.

“Apa? Apa ada masalah dengan itu?”

Basen tidak selalu menjadi pria yang paling tanggap, dan Jinshi dapat mengerti mengapa dia ragu untuk membawa Maomao ke hadapan Jinshi. Namun, dia harus terbiasa dengan hal itu.

“Tidak, Tuan, tetapi staf medis sudah kembali bekerja hari ini, jadi saya pikir dia juga akan kembali bekerja. Apakah Anda ingin saya meneleponnya sekarang?”

Jinshi hampir tersentak.

“Pangeran Bulan? Ada apa? Kenapa kamu terlihat begitu… terkejut dan ragu?”

“Tidak apa-apa, hanya saja… Aku tidak menyangka kau akan mengatakan sesuatu yang begitu tepat.”

Hal itu membuat Basen mengerutkan kening. “Ayahku memperingatkanku bahwa sebaiknya kau menelepon Maomao sebelum dia pergi.”

Ayah Basen, Gaoshun, telah kembali melayani Kaisar secara pribadi. Jinshi mengangguk penuh semangat: Itu masuk akal. Jika ini datang dari Gaoshun, maka dia tidak hanya khawatir tentang Maomao—mungkin ada hal lain yang sedang terjadi.

“Haruskah saya meneleponnya, Tuan?”

“Tidak… Kau tahu, lupakan saja.”

Ya, ya tentu saja: Kaisar sendiri telah menyuruh Jinshi untuk beristirahat, itulah sebabnya dia bisa libur hari ini, tetapi yang lain tidak memiliki kemewahan seperti itu. Terlintas dalam pikirannya untuk meneleponnya saat dia pulang kerja, tetapi mungkin memanggilnya pada hari pertama dia kembali bekerja bukanlah ide terbaik. Dia adalah atasannya, jadi dia tidak akan—tidak bisa—mengatakan tidak, tetapi dia bisa membayangkan tatapan tajam yang akan diberikannya kepadanya, seolah berkata Apa yang kamu inginkan ketika aku begitu lelah? Prospek itu memiliki daya tarik tersendiri, tetapi Jinshi takut untuk mengedepankan keinginannya sendiri seperti itu. Dia tidak bisa membiarkan dirinya melupakan bahwa dia adalah orang yang berstatus.

“Hmmm. Baiklah, bisakah kau menelepon Maamei?”

“Adikku? Kurasa itu tidak akan jadi masalah.”

Kakak perempuan Basen, Maamei, tetap tinggal di ibu kota kerajaan. Dia wanita yang cerdik; dia bisa memberi tahu Jinshi tentang apa yang terjadi saat dia pergi.

Permaisuri Janda hampir tidak tampak berubah sejak terakhir kali Jinshi melihatnya—tetapi dia tampak terkejut dengan perubahan pada diri Jinshi.

“Berat badanmu turun banyak sekali,” katanya.

“Banyak hal hebat terjadi, Anda tahu…”

Lucu sekali, bagaimana dia mengatakan hal yang sama seperti yang Mulia. Apakah Jinshi terlihat sangat kuyu?

“Apakah Anda akan mengunjungi kediaman Permaisuri Gyokuyou setelah ini?”

“Ya, Nyonya. Saya ingin menyampaikan penghormatan terakhir saya kepada pangeran dan putri.”

Kunjungannya ke Ibu Suri hanya sebentar. Ibu Suri adalah ibunya, tetapi sejak ia memasuki istana belakang sebagai seorang kasim, Ibu Suri menjadi semakin menjauh. Ia merasa harus berbicara lebih banyak dengan Ibu Suri, tetapi entah mengapa, ia tidak bisa melakukannya.

Ada banyak sekali hal yang dilakukan Jinshi secara rahasia dari Janda Permaisuri, dan dia sering bertanya-tanya apakah dia harus membocorkan semua itu kepadanya, atau apakah dia harus membawa rahasia itu ke liang lahat.

Kunjungannya berikutnya adalah ke istana Permaisuri. Gyokuyou memiliki lebih banyak pelayan daripada sebelumnya—lebih banyak pengawal, tentu saja, tetapi juga lebih banyak dayang dan pengasuh anak.

Jinshi disambut oleh kepala dayang Gyokuyou, Hongniang, bersama beberapa wanita lain yang telah lama melayani Permaisuri.

“Sudah cukup lama—Hongniang, Yinghua, Guiyuan, Ailan,” kata Jinshi.

“Nona Gyokuyou sudah menunggu di dalam,” kata Hongniang, sambil menuntunnya masuk dengan tenang. Ketiga wanita lainnya menjerit-jerit, meskipun tidak sebanyak sebelumnya.

“Ini dia.” Hongniang menunjukkan ruang penerima tamu kepadanya, di sana ia menemukan Permaisuri bersama seorang gadis berusia sekitar lima atau enam tahun. Gadis itu adalah Putri Lingli, lebih besar dari yang ia ingat, tetapi saat ia melihat Jinshi, ia bersembunyi di belakang ibunya.

“Putri?” tanyanya.

“Ya ampun, ada apa? Apa kau tidak ingat pamanmu?” kata Gyokuyou.

Lingli hanya memperhatikan Jinshi dengan saksama dan menolak untuk mendekat. Coba pikirkan, dia pernah memeluknya!

“Mungkin dia malu dengan orang asing,” kata Gyokuyou.

“Orang asing?”

Ya, Jinshi sudah mengenal sang putri sejak ia lahir. Di istana belakang, ia selalu menengoknya setidaknya sekali setiap beberapa hari.

Hongniang-lah yang menegaskan maksudnya: “Sudah setahun penuh. Anda tidak bisa menyalahkan anak karena lupa.”

Pangeran muda itu telah lama belajar berjalan, dan sekarang ia berjalan tertatih-tatih, diikuti dari dekat oleh beberapa pengasuh yang memastikan ia tidak tersandung dan jatuh.

“Hanya memberi penghormatan hari ini?” tanya Permaisuri.

“Kupikir kita bisa membahas ibu kota barat—walaupun sebentar saja.”

Gyokuyou mengangkat tangannya, dan Hongniang bergegas membawa pangeran dan putri keluar pintu. Hanya sedikit staf yang tersisa di ruangan itu.

“Tentang Tuan Gyoku-ou…”

Gyoku-ou adalah kakak laki-laki Gyokuyou, dan dia telah dibunuh. Memang, mereka hanya saudara tiri, tetapi Gyokuyou pasti memiliki perasaan yang rumit.

“Saya sudah mendengar ceritanya. Saya diberi tahu bahwa putra sulung saudara laki-laki saya akan menggantikannya.”

“Benar sekali. Tuan Shikyou.”

Shikyou merupakan putra tertua Gyoku-ou, yang menjadikannya keponakan Gyokuyou, meskipun lebih tua darinya.

“Kadang-kadang dia bisa bersikap lemah lembut, tapi dia akan baik-baik saja.”

“Apakah kamu dekat?”

“Setelah ayahku menyuruhku memasuki istana belakang, aku menghabiskan waktu di rumah utama untuk belajar peran itu. Dia mungkin terlihat seperti Gyoku-ou, tetapi dia benar-benar berbeda. Begitu dia berdiri di atas, kupikir fondasinya akan terbentuk secara alami di bawahnya.”

Perkataan Permaisuri Gyokuyou sama saja dengan mengatakan bahwa Gyoku-ou tidak layak memimpin.

“Apa yang kau dengar tentang hubungan antara aku dan saudaraku Gyoku-ou?”

Jinshi terdiam sejenak. “Itu bukan hal yang bagus.”

“Mm. Baiklah, sebagai catatan, aku ingin kau tahu bahwa aku tidak terlibat dalam hal ini.” Dia cukup tegas.

“Saya juga tidak, Nyonya,” kata Jinshi. Mereka tentu saja berbicara seperti yang biasa mereka lakukan di istana belakang: Nyonya berbicara dengan santai, Tuan berbicara dengan sopan. Mungkin karena para wanita dan pengawal yang tersisa di ruangan itu semuanya adalah orang-orang yang masih tinggal di masa itu.

“Kurasa tidak. Apa ibu kota barat bagi adik Kekaisaran? Sebuah pos terdepan di pedesaan. Jujur saja—kota kecil yang sederhana. Kenapa dia harus repot-repot membunuh pemimpinnya?”

“Dan masih saja ada rumor yang mengatakan bahwa saya melakukan hal itu.”

“Hehehe! Bagaimana kau bisa meyakinkan para penyebar rumor ini bahwa tidak ada yang kurang tertarik pada kekuasaan daripada dirimu?” Gyokuyou tertawa, tetapi kata-katanya mengandung sedikit sarkasme yang ditujukan pada Jinshi juga. Dia adalah salah satu dari sedikit orang yang tahu tentang merek bunga peony yang menandai tubuhnya.

“Benar. Seperti yang telah kukatakan, Permaisuri Gyokuyou, aku tidak akan pernah menjadi musuhmu,” kata Jinshi, dengan sengaja menggunakan kata-kata yang sama yang diucapkannya saat ia mencap sayapnya sendiri.

“Dan bolehkah saya mempercayai klaim itu?”

“Kamu boleh.”

“Mungkin kamu bukan musuhku, Pangeran Bulan, tapi aku tidak begitu yakin dengan orang-orang di sekitar kita.”

“Saya tahu, Nyonya.”

Gyokuyou adalah Permaisuri Li, satu-satunya istri resmi Kaisar. Namun, ada banyak orang yang memandang sinis pada rambut merah dan mata hijaunya, yang sangat berbeda dengan orang Linese pada umumnya. Dan sang pangeran mewarisi sifat-sifat ibunya.

Anggota keluarga Kekaisaran Li biasanya menikahi kerabat dekat, dan ada di antara para penasihat Kaisar yang merasa bahwa Kaisar seharusnya tidak menikahi Gyokuyou, tetapi Selir Lihua, yang berasal dari cabang garis Kekaisaran. Namun, Lihua sendiri merasa puas melakukan apa yang diinginkan Kaisar. Selama Permaisuri Gyokuyou dan keluarganya tidak melakukan kekerasan, dia tidak akan pernah membayangkan kudeta.

Maka, mereka yang mencari calon lain untuk tahta pun beralih ke Jinshi. Bahkan, selama lebih dari sepuluh tahun sebelum Yang Mulia melahirkan seorang putra, Jinshi telah menjadi pewaris tahta. Secara khusus, ada yang menduga klan Anshi, Ibu Suri sekaligus ibu Jinshi, memiliki minat khusus untuk melihatnya menjadi kaisar berikutnya.

“Aku tidak ingin duduk di tempat yang tidak boleh ada orang berdiri di sampingku,” tegas Jinshi. Tidak seorang pun diizinkan duduk di samping kaisar di singgasananya, bahkan permaisuri—yang masih menjadi bawahannya, bukan tandingannya.

“Tidak, memang.” Senyum tipis tersungging di wajah Gyokuyou. Sebelum Jinshi dapat memahami apa maksudnya, dia bangkit dari kursinya dan berjalan ke jendela. Dia membukanya dan melihat ke luar.

Jinshi menoleh dan melihat juga. Di taman halaman, seorang gadis dengan rambut berwarna cerah tengah mengadakan sesuatu yang tampak seperti upacara minum teh tiruan.

“Putri kakak laki-lakiku—itu akan menjadikannya keponakanku,” kata Gyokuyou. “Dia mengatakan kepadaku bahwa dia ingin bekerja sebagai dayang daripada pergi ke istana belakang, jadi aku akan melatihnya sebagai murid, seperti yang kau lihat.”

Permaisuri Gyokuyou selalu tahu cara menggunakan besi dan sutra. Di istana belakang, para selir lainnya mencemoohnya karena kampung halamannya begitu jauh, tetapi Gyokuyou terus membangun orang-orang di sekitarnya. Dengan kata lain, bisa dikatakan dia ahli dalam merayu wanita lain. Kekuatan itu bukan bagian kecil dari alasan mengapa Jinshi merekomendasikannya untuk dipromosikan menjadi Selir Tinggi ketika dia masih menjadi “kasim”.

“Jika dia tidak akan memasuki istana belakang, dia memang bisa menjadi permaisurimu, Pangeran Bulan… Hehe! Jangan biarkan dia melihat wajahmu, atau dia mungkin akan berubah pikiran dan memutuskan bahwa dia lebih menyukai adik laki-laki Kekaisaran.”

“Anda bercanda, Nyonya.”

Meskipun dia menepis komentarnya, Jinshi telah menarik perhatian banyak orang—pria dan wanita, muda dan tua—pada masanya, jadi dia benar-benar berkeringat.

“Seperti yang telah kau buat tekadmu, Pangeran Bulan, maka aku pun akan membuat tekadku.”

“Saya telah melakukan banyak hal yang membuat saya merasa harus meminta maaf kepada Anda.”

“Memohon ampun? Jangan dariku, tidak boleh,” katanya, sedikit meninggikan suaranya. “Jangan lupa, ada orang lain yang lebih kau ganggu daripada aku.”

“Ya, Bu.”

Hanya itu yang bisa dikatakan Jinshi.

Apakah yang dia maksud adalah Maomao, atau Yang Mulia? Atau keduanya?

Mereka adalah satu-satunya orang lain yang hadir ketika dia melakukan apa yang dilakukannya.

Ketika Jinshi kembali ke kediamannya, Suiren sedang membersihkan—bukan sekadar merapikan, tetapi memeriksa tempat itu dari atas ke bawah.

“Saya menghargai antusiasmemu, Suiren, tetapi apakah kamu tidak lelah setelah bepergian? Kamu bisa bersantai.”

Terlebih lagi, rumahnya tampak terawat rapi selama dia tidak ada. Membersihkannya lebih lanjut—bukankah itu hal yang akan dilakukan oleh “ibu mertua iblis”, begitulah dunia menyebutnya?

“Santai saja? Jangan konyol, tuan muda.”

“Jangan panggil aku seperti itu.”

“Itulah yang paling tidak pantas kau sebut, selembut dirimu! Lihat ini—aku sudah memeriksa tempat ini sedikit sekali, dan lihat betapa banyak yang kutemukan!” Dia dengan riang menunjukkan beberapa jimat yang mencurigakan, beberapa boneka, dan bola yang terbuat dari rambut manusia, di antara benda-benda lainnya. Jinshi kehilangan kata-kata. “Kau mungkin lupa, tuan muda, tetapi kau tidak pernah tahu apa yang akan mereka lakukan saat kau mengalihkan pandanganmu dari mereka sebentar—maksudku, gadis-gadis muda yang sedang jatuh cinta!”

Dia mulai lupa, setelah setahun di ibu kota barat—ini adalah hal sehari-hari bagi Jinshi.

“Wah, wah, wah.”

“Saya juga menemukan celana dalam yang dijahit dari rambut manusia—sangat klasik. Anda ingin memakainya?”

“Usir mereka!”

“Sesuai perintahmu.” Suiren melempar celana dalam itu ke tong sampah tanpa sedikit pun rasa kasihan atau penyesalan.

Jimat dan boneka itu tidak semuanya untuk cinta—beberapa mungkin hanya dimaksudkan untuk mengutuk Jinshi. Namun, dia tidak berniat menindaklanjuti setiap pernak-pernik itu satu per satu, atau kehilangan tidur karena ada orang yang begitu pengecut sehingga mereka hanya bisa menyerangnya dengan cara yang paling tidak langsung ini.

Namun, hanya karena Jinshi begitu yakin bahwa mantra dan kutukan hanyalah takhayul, maka ia bisa bertindak seperti itu. Sekarang, pengaruh siapakah yang mungkin berasal dari hal itu?

“Apakah Maamei ada di sini?” Jinshi bertanya.

“Ya, dia memang begitu. Aku menyuruhnya membersihkan salah satu ruangan lainnya.”

Maamei adalah wanita tangguh, tetapi tampaknya bahkan dia tidak dapat mengalahkan Suiren.

Jinshi menemukannya di ruang tamu, sedang membuang boneka yang tampak menyeramkan ke tempat sampah, persis seperti yang dilakukan Suiren.

“Sudah lama sekali, Pangeran Bulan. Jangan khawatir—aku akan memastikan sampahnya dibakar nanti.”

Maamei tampak seperti ibunya, Taomei, yang sering ditemui Jinshi di ibu kota barat, hanya saja usianya setengah dari ibunya. Ayahnya adalah Gaoshun, tetapi kontribusinya sulit dikenali.

“Maaf atas kekasaran saya, tetapi bisakah Anda memberi tahu saya apa yang terjadi selama setahun terakhir?” tanya Jinshi.

“Tentu saja,” jawabnya. “Biar aku mulai dengan hal-hal yang memengaruhi dirimu secara pribadi, Pangeran Bulan.”

Maamei tidak berhenti membersihkan sambil berbicara. Ia berkata bahwa putri Gyoku-ou akan segera menjadi dayang Permaisuri Gyokuyou, seperti yang telah didengar Jinshi. Selain itu, orang-orang mulai mendesak agar sesuatu dilakukan untuk mencarikan permaisuri bagi Jinshi sendiri. Sebagai puncaknya, faksi yang mendukung putra Lihua untuk menjadi pewaris tahta mulai bertindak, mencoba menetapkan kandidat pilihan mereka.

“Lalu ada…” kata Maamei, tapi kemudian dia berhenti.

“Apa?”

“Yah, itu hanya rumor…”

“Katakan saja padaku.” Jinshi duduk di kursi dan menyeruput teh yang dibawa Suiren—kapan dia melakukan itu?

“Keluarga Kekaisaran saat ini kekurangan ahli waris laki-laki. Yang Mulia hanya memiliki dua putra yang masih bayi, dan Anda belum menikah. Jadi ada orang-orang yang… katakanlah mereka ingin melakukan kontak dengan keluarga kerajaan yang kekurangan laki-laki ini.”

“Kurasa itu tidak terlalu mengejutkan. Aku ingat penguasa sebelumnya memiliki saudara tiri yang jauh lebih muda.”

Itu akan menjadikannya paman dari mantan kaisar. Jinshi telah mendengar bahwa dia telah melarikan diri dari rumahnya saat permaisuri berkuasa, agar dia tidak memancing amarahnya.

“Benar sekali. Dan dia punya seorang putra.”

Seorang putra dari garis laki-laki—yang berarti dia dapat mengklaim takhta.

“Menurutmu dia sedang merencanakan pengkhianatan?” tanya Jinshi.

“Tidak; sikapnya tetap seperti sebelumnya—dia tidak tertarik pada politik. Namun, rumor yang beredar adalah bahwa ada anggota laki-laki lain dari garis keturunan Kekaisaran.”

“Laki-laki lain?” Jinshi memiringkan kepalanya. “Dari generasi berapa?”

“Mungkin tiga generasi sebelumnya. Ada seseorang yang merupakan anggota keluarga Kekaisaran, tetapi berselisih dengan kaisar yang berkuasa.”

“Hm?”

“Dia dilucuti status kekaisarannya dan dieksekusi, tetapi sebelum itu, dia memiliki anak dengan seorang wanita biasa. Atau begitulah ceritanya.”

Berdasarkan hukum Li, seorang anak yang lahir dari orang yang berstatus kekaisaran dapat diberi status kekaisaran. Bahkan jika ibunya adalah orang biasa, jika anak tersebut memiliki bukti ayah kandung kekaisaran, mereka dapat diberikan tempat dalam suksesi. Sebagian besar penggugat tersebut ternyata adalah orang yang berpura-pura—dan bahkan mereka yang tidak berpura-pura, salah satu pihak menduga, sebagian besar diabaikan berdasarkan apa pun yang paling sesuai bagi para penasihat istana.

“Kisah itu tidak mungkin dianggap sebagai dongeng,” kata Jinshi.

“Saya setuju, Tuan—itu omong kosong. Namun, karena ceritanya sudah tersebar, saya pikir saya harus menceritakannya kepada Anda.”

Itulah yang dianggap sebagai lelucon bagi Maamei. Cerita-cerita seperti itu banyak sekali. Bahkan ada seorang pelacur yang menggunakan huruf Ka dalam namanya dengan klaim bahwa dia adalah anak haram dari seorang bangsawan. Kedengarannya menggelikan—tetapi, selalu ada kasus Maomao sendiri, jadi kemungkinan itu tidak bisa diabaikan sepenuhnya.

“Saya masih punya banyak hal untuk diceritakan. Apa yang ingin Anda lakukan?” tanya Maamei.

“Saya mulai lapar. Bisakah saya makan sambil mendengarkan?”

“Tentu saja, Tuan.”

Maamei telah menemukan barang lain, sebuah bantal yang disulam dengan rambut. Ia membuangnya ke tempat sampah. Jinshi mulai berpikir akan lebih cepat jika ia mendapatkan istana baru, tetapi kemudian ia membayangkan Maomao akan menegurnya karena membuang-buang uang, dan memutuskan untuk menyimpan saran itu untuk dirinya sendiri.