Bab 15: Kejutan Jinshi, Resolusi Maomao

Dupa itu masuk ke hidung Jinshi.

“Tidakkah menurutmu ini agak kuat?” tanyanya. Ia sedang berbicara dengan Suiren sambil menyantap makan malamnya.

“Mungkin kamu tidak terbiasa lagi. Kamu menghabiskan begitu banyak waktu di ibu kota barat, di mana kita harus menyimpan dupa.”

“Menurutmu begitu?”

Jinshi mengambil daging dengan sumpitnya. Hidangan ini menggunakan banyak daging babi yang empuk, dan meskipun dagingnya berlemak, rempah-rempahnya memberikan rasa yang bersih dan menyegarkan. Sajian lainnya termasuk tumis belut, sup penyu, dan banyak lagi—bahkan, ada lebih banyak makanan di sini daripada biasanya, termasuk banyak makanan yang meningkatkan stamina.

“Makanannya tampaknya sangat berat malam ini,” komentar Jinshi.

“Mungkin kamu tidak terbiasa lagi. Tinggal di ibu kota barat selama itu. Ayo, makanlah!” kata Suiren, dan terkekeh. “Ho ho ho ho!”

Semua ini membuat Jinshi merasa sangat aneh. Lalu dia melihat ke arah penjaga di pintu kamarnya.

“Bukankah Basen bertugas malam ini?”

“Besok Basen ada semacam pertemuan klan yang disebutkan, jadi aku menyuruhnya pulang. Dia baru saja membicarakan sesuatu dengan Maamei yang membuatnya sangat gelisah.”

“Basen dan Maamei, sedang membicarakan sesuatu?”

Jinshi mulai curiga bahwa Maamei sedang merencanakan sesuatu. Namun, saat ini, dia merasa bahwa rencana yang harus dia khawatirkan adalah rencana Suiren.

“Ada apa dengan kelopak bunga yang mengambang di bak mandiku?” tanyanya. Kelopak bunga itu mengganggu, menempel di kulitnya saat ia mencoba mandi.

“Bukankah suhunya sangat pas? Dan saya menambahkan beberapa herbal dan mineral yang memperlancar aliran darah dan metabolisme.”

Pada titik ini, bahkan Jinshi mulai menghubungkan titik-titiknya. Bagaimanapun, dia telah membuat persiapan serupa untuk Kaisar selama berada di istana belakang. Jika Suiren melakukan semua ini, itu berarti seseorang akan datang malam ini.

Dan Jinshi telah mengirim surat kepada Maomao beberapa hari sebelumnya.

“Suiren. Mungkinkah…”

“Maomao akan datang malam ini. Sudah lama sekali kita tidak bertemu dengannya! Kamu sudah menulis surat kepadanya beberapa kali, bukan?”

Memang benar, Jinshi telah mengiriminya sejumlah surat—kebanyakan laporan biasa tentang kegiatannya akhir-akhir ini. Ia tidak mengiriminya instruksi yang jelas untuk mengunjunginya di kediamannya. Namun, ia mengatakan ingin bertemu dengannya dan berbicara. Hanya kapan pun ia punya waktu. Saat pekerjaannya tidak terlalu sibuk.

“Tunggu sebentar. Itu hanya Maomao, kan?”

Sudah lebih dari dua minggu sejak mereka kembali ke ibu kota kerajaan, dan ini akan menjadi pertama kalinya Maomao datang ke kediaman Jinshi.

“Terakhir kali kalian bertemu adalah saat kalian turun dari kapal, ya? Oh, semua orang begitu sibuk sejak kita tiba di rumah! Dia mengirim pesan bahwa dia akhirnya punya waktu untuk mengatur napas.”

“Baiklah, tapi jika Maomao datang, lalu apa semua ini?”

Jinshi melihat ke arah kamar tidurnya. Dupa menyala—baunya lebih kuat dari biasanya—sementara seprai sudah diganti, kelopak mawar—yang sudah tidak musim!—ditaburkan di atasnya, dan kanopi tempat tidurnya yang biasa telah diganti dengan kanopi tenun tembus pandang bermotif bunga. Vas bunga dan lilin lebah menghiasi ruangan, memberikan aroma yang manis bersama dengan cahaya yang berkedip lembut yang memberikan ruangan itu suasana yang fantastis.

Jinshi segera memadamkan dupa dan lilin, lalu membuka jendela untuk menyegarkan udara. Ia membuang kelopak bunga ke tempat sampah dan menyimpan vas bunga.

“Huff… Puff…”

“Ya ampun!”

“Jangan, astaga ! Apa yang kau lakukan pada kamarku?!”

Maomao pernah mencoba menghibur Jinshi di Rumah Verdigris—dan apa yang terjadi di sini mengingatkannya pada hari itu.

“Yah, suasana sangat penting untuk usaha apa pun. Anda dan Maomao kini memiliki perasaan yang sama, tuan muda.”

“Perasaan yang sama!”

Dalam kepanikan yang memuncak, Jinshi mulai melihat ke sana ke mari; ia mencoba untuk bersikap acuh tak acuh, tetapi sudut mulutnya berkedut.

“Memang butuh waktu yang lama. Aku tidak bisa menceritakan betapa khawatirnya wanita tua ini! Melihat tuan mudaku—permata negara kita, pria yang mereka sebut harta abadi yang terwujud di alam manusia, yang menarik perhatian orang tua maupun muda, pria maupun wanita—berubah menjadi seperti anak seusianya. Lagi pula, banyak pria muda seusiamu sudah memiliki anak sendiri…”

“Ehm, ehm, aku tidak… Itu bukan…”

Jinshi tidak benar-benar menyembunyikan apa yang terjadi dengan Maomao dari Suiren, tetapi dia juga tidak menjelaskannya secara rinci. Ada begitu banyak orang lain di kapal itu sehingga mereka tidak punya banyak waktu untuk berduaan. Dia begitu yakin tidak ada yang menyadari apa pun.

“Aku mungkin sudah tua, tapi intuisiku sebagai wanita masih setajam dulu!” kata Suiren sambil terkekeh lagi. “Ooh hoo hoo!” Dia menyipitkan matanya dengan riang, dan Jinshi merasa benar-benar takut.

Jinshi menggaruk kepalanya, tampak canggung seperti yang dirasakannya. “Baiklah, tapi… ini Maomao yang sedang kita bicarakan.”

“Ya, dan Maomao sudah berusia lebih dari dua puluh tahun, lho. Dia mungkin gadis yang polos, tetapi dia berpengetahuan luas . Ketika seorang pria mengiriminya surat yang bukan tentang pekerjaan dan memintanya untuk datang ke kamarnya, aku yakin dia mengerti apa artinya itu.” Suiren tersenyum lebar saat berbicara.

“Tapi… Tapi ruangan ini!”

“Saya hanya berpikir akan lebih baik jika kita bersikap terbuka mengenai hal itu.”

“Terlalu terbuka ! Suasananya harus lebih halus, lebih penuh perhatian—tidak, tidak, itu bukan maksudku!”

Jinshi duduk di tepi tempat tidurnya dan mengacak-acak rambutnya. Ia mulai merasakan sesuatu, sesuatu yang lebih dari sekadar rasa malu. Ia meneguk air di samping tempat tidurnya, mencoba mengalihkan perhatiannya.

“Oh! Itu—”

“Pbbtt!”

Air itu rasanya aneh sekali. Bahkan, baunya, meskipun samar, adalah bau alkohol.

“Suiren. Apa yang kau masukkan ke dalamnya?”

Airnya tidak beracun, tetapi isinya tidak jauh berbeda dengan apa yang ada di makan malamnya. Ia merasakan denyut nadinya bertambah cepat dan tubuhnya memanas.

“Ya ampun, aku hanya memasukkan sedikit saja, dan kau masih memperhatikannya? Aku jamin itu bukan racun.”

“Tentu saja aku menyadarinya! Dan Maomao akan mengendusnya saat dia mendekat.”

Suiren dengan enggan mengambil botol itu.

“Fiuh…” Jinshi menarik napas dalam-dalam, mencoba menenangkan jantungnya yang berdebar kencang. Apa yang dilakukan pria dewasa, yang sudah berusia lebih dari dua puluh tahun, saat merasa begitu terguncang oleh ini? Lagi pula, lebih dari satu wanita telah menyelinap ke kamar tidurnya. Dia mendapati dirinya menempel di dada mereka yang besar, bibir merah yang lembab mendekatinya. Dia merasa mual karena bau dupa yang menyengat. Dia ingat para penjaga menyeret orang-orang itu dengan menjambak rambut saat mereka menjerit. Dia mencoba mengabaikan mereka, tetapi dia merasa mengenal wanita sepenuhnya.

Namun dia, seperti kata pepatah, adalah seekor katak dalam sumur.

“Seekor katak…”

Itu adalah kata yang tidak mengenakkan untuk diingat. Tanpa sadar dia melirik ke bawah di antara kedua kakinya, lalu menyadari bahwa dia telah diracuni oleh Maomao. Dia yakin itu bukan kata biasa untuk… bagian anatomi itu.

“Tenang, tenang!” ulangnya pada dirinya sendiri seolah-olah melantunkan kata-kata sutra. Mungkin dia harus berlatih.

Jinshi masih berpikir berputar-putar ketika tamunya tiba.

“Ah, halo, Maomao, sudah lama sekali. Silakan masuk.”

“Ya, Nona Suiren.”

Jinshi mendengar suaranya, lelah dan lesu. Ia menegakkan kerah bajunya dan menarik napas dalam-dalam. Kemudian ia menuju ruang tamu, mencoba bersikap seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

Maomao, seperti biasa, tampak seperti sudah setengah tertidur. Ia memegang karung kain besar.

“Sudah cukup lama,” katanya.

“Ya, Tuan Jinshi.”

“Apakah kamu ingin minum sesuatu?”

Biasanya, Suiren akan menyajikan teh di sini, tetapi hari ini berbeda. Sebagai gantinya, ada bejana kaca yang indah berisi minuman keras suling yang harum. Minuman itu sangat beralkohol; bahkan ketika Jinshi menginginkan minuman seperti itu, dia tidak pernah mengizinkannya, karena akan memengaruhi pekerjaannya keesokan harinya. Sekarang minuman itu ada di hadapannya, dan dalam jumlah tertentu.

“Oooh! Ooooh!” Maomao, dengan mata berbinar, terpesona oleh cairan berwarna kuning itu. Cara dia meneteskan air liur menunjukkan betapa dia ingin minum.

Tetap saja, tidak baik baginya untuk melupakan keberadaan Jinshi sepenuhnya, jadi dia sengaja menaruh beberapa makanan ringan di depannya. “Alkohol saja tidak baik untuk tubuh,” katanya.

Makanan ringan itu berupa campuran kacang kenari, kacang tanah, dan kacang pinus, yang dipanggang lembut dan diberi sedikit garam. Makanan ringan itu disertai buah ara kering dan lengkeng, tetapi Maomao hanya tertarik pada alkohol.

“Bagaimana pekerjaannya?” tanya Jinshi.

“Hari pertama kembali, sesosok mayat ditemukan di kantor ahli strategi aneh itu dan kami harus menyelidiki kematian itu.”

Dia langsung melontarkan hal yang paling mencengangkan.

“Apakah sang ahli strategi yang melakukannya?” Jinshi bertanya, hanya untuk memastikan.

“Orang tua itu tidak akan mengotori tangannya sendiri. Tidak secara fisik. Bagaimanapun, ternyata, itu adalah kecemburuan biasa. Jika itu dia, pasti Anda sudah mendengarnya, Tuan Jinshi.”

“Benar sekali.”

Secara fisik —dia tampaknya menyiratkan bahwa Lakan tidak memiliki kekuatan. Itu memang benar, pikirnya, mengingat kembali kurangnya kekuatan fisik Lakan. Satu hal yang dimilikinya adalah inisiatif. Dengan pemikiran itu, Jinshi menatap Maomao. Dia lemah, tetapi sangat berani. Meskipun cenderung kurang motivasi, saat dia digigit, dia sangat tangguh.

Ia teringat kembali betapa miripnya ayah dan anak itu. Pada saat yang sama, pertanyaan tentang apakah Lakan menyadari bahwa Maomao berada di kediaman Jinshi saat ini adalah pertanyaan yang menakutkan.

Maomao sedang minum alkohol dan jelas menikmatinya. Suiren juga telah menyiapkan beberapa untuk Jinshi, meskipun tidak seperti milik Maomao, minuman itu dicampur dengan air. Jinshi bisa menahan minuman kerasnya dengan cukup baik, tetapi Maomao bisa meminumnya di bawah meja. Jika dia mulai menenggak minuman keras sulingan, dia akan pingsan.

“Bagaimana denganmu, Master Jinshi? Bagaimana pekerjaanmu?”

“Sama seperti biasanya. Saya telah menyampaikan laporan kepada Yang Mulia, tetapi posisi saya masih sama seperti sebelumnya. Saya tampaknya selalu harus menanggapi petisi yang paling tidak masuk akal. Namun, saya tidak sesibuk saat berada di ibu kota barat.”

“Anda masih muda, Tuan, dan Anda punya banyak stamina. Itulah satu-satunya alasan Anda masih hidup. Kebanyakan orang pasti sudah bekerja sampai mati sekarang.”

Maomao menyertai komentar ini dengan ucapan “oooh!” dan mendecakkan bibirnya saat meminum alkohol.

“Apakah kamu sudah makan malam sebelum datang?” tanyanya.

“Tidak, Tuan. Terlalu merepotkan untuk membuatnya sendiri, jadi saya melewatkannya.”

“Saya punya sisa. Anda mau?”

Minum alkohol tanpa menyentuh camilannya saja tidak baik untuknya. Suiren begitu bersemangat tentang makan malam sehingga dia membuat banyak sekali makanan. Mungkin dia sengaja membuat cukup banyak untuk Maomao.

“Bohong kalau aku bilang tidak…” Maomao tampak bimbang. Itu tidak biasa; dia tidak pernah diminta dua kali.

“Apakah ada alasan mengapa kamu tidak memakannya?”

“Aku tidak yakin aku akan menyebutnya alasan seperti itu…” Dia menatap tanah. “Tapi aku sudah membuat beberapa persiapan sendiri.”

Jinshi meletakkan minumannya. Maomao tampak sama seperti biasanya, tetapi menurutnya kulitnya sedikit lebih berseri dari biasanya. Warna cokelat yang diperolehnya di ibu kota barat perlahan memudar. Dia tidak mencoreng bintik-bintiknya; sebagai gantinya, dia hanya menggunakan sedikit bedak pemutih.

Tercampur dengan aroma dupa di ruangan itu, Jinshi mengira ia bisa mencium aroma minyak wangi yang dikenakan Maomao. Rambutnya tampak sedikit basah—ia pasti sudah mandi sebelum datang.

Maomao menghabiskan minumannya. “Bolehkah aku berkumur?” tanyanya.

“Tentu saja.”

Biasanya dia akan mengharapkannya mengosongkan botol itu, lalu meminta yang lain.

“Kalau begitu, mungkin sebaiknya kita masuk ke dalam, Tuan Jinshi.”

“Eh… Ya, tentu saja.”

Apa ini? Dia merasa seperti sedang bermimpi. Tidak, tidak. Dia seharusnya tidak berharap terlalu banyak. Dia akan memeriksa merek di pinggangnya seperti yang selalu dia lakukan, dan selesailah sudah.

“Apakah hanya aku, Tuan Jinshi, atau Anda memang agak tidak enak badan malam ini?”

“Si-siapa, aku? Tidak, tidak.”

Maomao yang biasanya begitu tenang dan kalem, nyaris tampak minder.

“Bolehkah aku bertanya sesuatu, Maomao? Hanya untuk memastikan?” Jinshi menelan ludah. ​​Ia harus menjelaskan hal ini dengan jelas. “Kau tahu apa artinya memasuki kamarku saat ini, bukan?”

“Ya, Tuan.”

“Ini bukan tentang merawat penyakit atau mengobati cedera apa pun.”

“Saya tahu, Tuan—itu yang menjadi dasar persiapan yang saya buat.”

Dia menunjukkan apa yang dibawanya, dan wajah Jinshi menjadi lebih panas dari sebelumnya. Dia berusaha keras untuk terlihat tenang; dalam upaya untuk terlihat tenang, dia berbalik.

Suiren tiba-tiba menghilang, dan para pengawalnya dapat membaca keadaan di ruangan itu. Basen tidak ada di sana.

“Kamu tidak perlu mandi?”

“Aku sudah mandi. Kalau kamu mau, aku akan melakukannya lagi.”

“Tidak, tidak apa-apa.” Dari aroma tubuh Maomao, Jinshi tahu kalau Maomao pasti sudah mandi.

Dia menempelkan tangannya di jantungnya, berusaha memperlambat detaknya. Jantungnya berdetak sangat kencang, dia yakin dia bisa mendengarnya.

Jinshi-lah yang ingin mandi—dia sudah melakukannya sebelumnya, tetapi karena alkohol dan…segala hal lainnya…dia berkeringat deras. Namun, dia tidak bisa meminta izin untuk mandi saat itu; sebaliknya, mereka menuju kamar tidur.

Ruangan itu sudah diangin-anginkan, dan bau dupa yang menyesakkan sudah hilang. Kelopak bunga di tempat tidur sudah lenyap, begitu pula air yang mengandung obat-obatan aneh.

Sekarang, apa yang akan terjadi selanjutnya?

Ia tak sabar menunggu jantungnya berhenti berdebar lagi. Pipinya masih memerah, tetapi sudah agak terlambat untuk mengkhawatirkannya.

Jinshi mengangkat Maomao dengan lembut. Berat badannya bertambah sedikit sejak terakhir kali Jinshi menggendongnya, tetapi tubuhnya tetap ringan. Rambutnya beraroma minyak kamelia.

“Apakah kamu yakin tentang ini?”

“Sudah kubilang aku sudah siap untuk ini, bukan?” Dia mengalihkan pandangannya seolah memohon padanya untuk tidak membuatnya mengatakannya lagi. Dia merasa itu sedikit menyebalkan, tapi sangat mirip Maomao.

Dia bukan satu-satunya yang gugup; dia juga. Menyadari bahwa dia tidak sendirian membuat Jinshi sedikit lega.

“Apa saja persiapan yang sudah kamu lakukan?” tanyanya.

“Saya melewatkan sarapan dan makan malam.”

Itu, dia tidak menduganya. “Kenapa? Kamu begitu sibuk bereksperimen sampai lupa makan?”

“Saya juga berhenti minum air putih setengah hari yang lalu. Saya kira saya seharusnya juga tidak minum alkohol, tetapi minuman tadi sangat lezat, saya hanya perlu minum satu gelas saja.”

“Air juga?” Jinshi tidak dapat membayangkan apa gunanya tindakan seperti itu.

“Idealnya saya harus menahan diri untuk tidak makan selama tiga hari dan tidak minum air selama seharian penuh. Saya minta maaf karena tidak bisa melakukan yang lebih baik. Besok saya libur, tetapi hari ini saya harus bekerja, jadi saya butuh energi.”

“Serius, apa yang sedang kamu bicarakan?”

“Itulah yang kami lakukan di Verdigris House saat pelanggan penting membeli untuk pertama kalinya. Tidak ada yang bisa merusak momen itu. Lebih baik kelaparan dan kehausan sebentar daripada merasakan pukulan klien yang marah.”

“Aku tidak yakin kata ‘beli’ adalah kata yang tepat untuk ini…” Jinshi mengerutkan kening. Apa pun konteksnya, dia tidak ingin Maomao menyiksa dirinya sendiri seperti itu.

“Saya tidak yakin saya akan sangat ahli dalam hal ini. Dan saya akan mempermalukan diri sendiri jika saya gagal.”

Tatapan mata Maomao serius. Dia tahu bahwa Maomao memiliki jiwa seorang perajin, bertekad melakukan yang terbaik dalam apa pun yang dicobanya, apa pun itu.

Masih bingung, Jinshi menghela napas. Intinya, dia tidak akan mencoba mencari jalan keluar, seperti yang dia lakukan terakhir kali. Dia bersikap proaktif, yang membuatnya sangat senang.

“Juga, bolehkah saya minta air matang?”

“Lagi merasa haus?”

“TIDAK.”

Maomao membuka bungkusan kain besar itu. Di dalamnya ada bungkusan obat-obatan, bersama dengan berbagai macam barang lain yang tidak dikenali Jinshi.

“Apa semua ini?”

“Mereka mengandung akar tanaman lentera, bunga putih, dan buah balsam, serta berbagai hal lainnya.”

Jinshi mengenali semua nama itu, dan kombinasi itu memiliki arti sesuatu baginya.

“Itu semua tanaman yang kau suruh untuk diwaspadai di istana belakang!” serunya, lebih keras dari yang dimaksudkannya.

“Benar sekali.” Maomao sama sekali tidak peduli.

Istana belakang adalah tempat untuk melahirkan dan membesarkan anak-anak Kaisar. Istana itu harus dibersihkan dari segala sesuatu yang dapat membahayakan. Oleh karena itu, semua tanaman ini dilarang di sana.

“Mengapa kamu menaruhnya di sini?”

“Lady Suiren sudah memeriksanya. Jangan khawatir, Tuan, saya tidak akan menggunakannya pada Anda. Itu untuk saya.” Sekali lagi, tatapan matanya benar-benar serius. “Saya punya alat yang juga bisa menimbulkan kerusakan fisik, tetapi tidak terlalu efektif, dan saya tahu Anda tidak menyukai hal semacam itu, Tuan Jinshi, jadi saya pikir sebaiknya tidak menggunakannya.”

Kemudian Maomao mengeluarkan semacam silinder yang dibungkus dengan hati-hati dalam kertas. “Ini terbuat dari usus sapi, dan aku tidak yakin bagaimana menurutmu…” Dia dengan lembut menyingkirkan benda yang terbuat dari usus sapi—apa pun itu.

“Saya mengerti. Ini semua untuk mencegah kehamilan?”

“Ya, Tuan.”

“Jadi ketika kamu bilang kamu telah bekerja keras untuk mempersiapkan…”

“Saya mengumpulkan semua yang bisa saya dapatkan di kawasan kesenangan.”

Jinshi langsung pucat pasi. Dia merasa kedinginan.

“Setelah menerima perasaanmu, Tuan Jinshi, aku juga menerima apa pun yang menyertainya, bahkan jika aku punya hubungan. Namun, aku harus menarik garis tegas dalam perjanjian itu: Aku tidak akan menjadi musuh Permaisuri Gyokuyou.”

Jinshi menggigit bibirnya dengan keras. Dia tidak berpikir panjang. Apakah dia lupa siapa dan apa dirinya? Bagi Maomao dia mungkin Jinshi, tetapi apa yang orang lain panggil dia? Adik laki-laki Kaisar sendiri, Ka Zuigetsu—Pangeran Bulan.

Putra Permaisuri Gyokuyou, sang putra mahkota, masih sangat muda, dan terlebih lagi, ia mirip ibunya. Kebanyakan orang Linese berambut dan bermata hitam, dan lebih dari sedikit orang mungkin memandang sinis pada orang berambut merah dan bermata hijau yang berdiri di atas seluruh negeri. Jadi, ada orang-orang di dalam istana yang menyerukan agar putra Selir Lihua diangkat menjadi putra mahkota, atau agar Jinshi dikembalikan ke posisi tersebut.

Dalam situasi seperti itu, jika Jinshi mengandung anak dari seorang wanita muda yang bahkan belum pernah dinikahinya—bayangkan apa artinya itu. Bayangkan apa yang akan dilakukan orang-orang jika mereka tahu wanita muda itu adalah Maomao, putri Kan Lakan sendiri. Karena Lakan saat ini bersikap netral, orang-orang akan menganggap bahwa sebuah faksi baru telah terbentuk di istana. Sifat hubungan yang ambigu itu akan mengundang kesalahpahaman dan penolakan, dan, terlepas dari apa yang mungkin diinginkan Jinshi atau Maomao, bola salju kecil akan mulai menggelinding menuruni gunung, tumbuh hingga menjadi tak terhentikan.

Maomao mungkin tidak begitu suka politik, tetapi dia punya penciuman tajam terhadap bahaya.

“Saya juga sudah memetakan arah bulan ini, dan saya rasa malam ini akan relatif aman. Namun, jangan khawatir meskipun terjadi kecelakaan. Saya tahu cara mengatasinya.”

Hampir dapat dipastikan itu benar. Jika seorang anak dikandung, Maomao akan mengurusnya. Dia tentu tidak akan membesarkannya secara diam-diam. Mungkin kedengarannya kejam, tetapi itu benar: Setiap anak bisa menjadi percikan yang menyulut api. Ini akan menjadi kekejaman dalam mengejar perdamaian. Dan kerusakannya akan ditekan seminimal mungkin.

Jinshi memeluk Maomao erat-erat. Bukan karena nafsu binatang yang telah tumbuh dalam dirinya beberapa saat yang lalu. Dia merasa bersalah dan sakit hati sehingga dia pikir dia akan mematahkan giginya sendiri karena mengatupkan rahangnya.

“Maaf karena membuatmu harus berhati-hati.”

Dia meletakkan dagunya di bahu wanita itu. Wanita itu menepuk punggungnya dengan lembut. “Tidak apa-apa, Tuan.”

Jinshi merasa bahwa bertemu dengan wanita seperti Maomao adalah suatu keajaiban. Itulah sebabnya dia tidak ingin melepaskannya. Dia bahkan sampai mencapnya dengan cap di sisinya sendiri, agar Maomao tetap bersama.

“Maaf,” katanya lagi, dan meskipun ia benci melakukannya, ia melepaskannya. Ia menekan keinginannya untuk sekadar memeluknya selamanya dan berbaring kembali di tempat tidur.

“Tuan Jinshi?”

Dia menutupi wajahnya dengan kedua tangannya. “Kamu boleh pulang hari ini. Bawalah makan malam, kalau kamu mau. Kamu pasti lapar. Kalau sudah dingin, kamu bisa memanaskannya kembali di kukusan bambu.”

“Saya mengerti, Tuan.” Maomao membereskan barang-barangnya dan pergi meninggalkan kamar. “Kalau begitu, saya permisi dulu,” katanya, tetapi saat meninggalkan kamar tidur, dia menggumamkan sesuatu.

“Tidak apa-apa,” gumam Jinshi. “Ini sudah cukup untuk saat ini.”

Dia harus menjelaskan posisinya sendiri dengan jelas. Dia tidak bisa tetap menjadi adik Kaisar selamanya. Dia harus menunjukkan bahwa dia bukan musuh Permaisuri Gyokuyou atau Selir Lihua. Sebuah cap di sayap tidak akan cukup. Dia perlu melakukan sesuatu yang lebih jelas, lebih terbuka.

Menyingkirkan kedudukannya sebagai saudara Yang Mulia dan meninggalkan keluarga Kekaisaran: Itulah satu-satunya cara.

“Apa yang harus kulakukan?” Jinshi merenung, berpikir keras hingga ia bertanya-tanya apakah rambutnya akan mulai rontok.

Dia begitu sibuk berpikir hingga melewatkan hal terakhir yang diucapkan Maomao saat dia pergi: “Aku juga sudah merencanakan kemungkinan tidak akan terjadi apa-apa.”

Dia tahu Jinshi sedang banyak pikiran.