Bab 14: Kebenaran Ah-Duo

Suara seorang anak laki-laki yang gaduh bergema di sekitar istana Ah-Duo. Seorang dayang mengejarnya saat ia berlari bolak-balik di sekitar paviliun besar itu.

“Pelan-pelan! Itu berbahaya!”

“Tidak mau!” Anak laki-laki itu menjulurkan lidahnya dan mengabaikan pelayan wanita itu. Namun, karena tidak melihat ke mana dia pergi, dia menabrak Ah-Duo.

“Oh! Nona Ah-Duo,” kata dayang itu sambil menundukkan kepalanya meminta maaf. Semua wanita telah bersama Ah-Duo sejak dia berada di istana belakang, dan itu membantu semuanya berjalan lancar.

“Ha ha ha! Kamu kelihatan bersemangat sekali. Pastikan saja kamu memperhatikan jalan yang akan kamu lalui lain kali,” katanya sambil membantu anak laki-laki itu berdiri.

“Maaf, Nona Ah-Duo,” kata anak laki-laki itu.

Anak laki-laki lain datang dan menarik tangannya. “Nona Ah-Duo! Mau main petak umpet?”

“Saya khawatir saya tidak bisa melakukannya hari ini. Saya akan kedatangan tamu.” Ia mengacak-acak rambut anak itu, lalu melakukan hal yang sama kepada anak-anak lainnya.

Anak-anak di istana Ah-Duo semuanya adalah penyintas klan Shi. “Yue,” Pangeran Bulan, telah memintanya untuk memberi mereka tempat berlindung yang aman.

Mereka masih belum tahu apa yang terjadi pada orang tua mereka. Ah-Duo berusaha keras untuk tidak memberi tahu mereka. Anak-anak yang lebih pintar telah memutuskan sendiri bahwa mereka harus merahasiakannya, dan yang lebih muda telah melupakan orang tua mereka. Mereka semua harus melupakan bahwa mereka pernah menjadi anggota klan Shi. Jika mereka pernah menyatakan bahwa mereka adalah anggota klan Shi, maka mereka mungkin akan dihukum gantung, tidak peduli seberapa Ah-Duo atau Yue mencoba melindungi mereka.

Seorang pemuda kurus mendekat. “Sekarang, mari kita menjauh dari Lady Ah-Duo. Kemarilah.” Orang ini cukup tampan untuk membuat para wanita muda terpesona, tetapi dia bukan seorang pria.

“Apakah kamu akan menjaga mereka, Sui?”

“Tentu saja, Nyonya.”

Suirei adalah salah satu penyintas klan Shi, dan dia juga cucu dari mantan kaisar. Dia juga diberi tempat bernaung di kediaman Ah-Duo karena, secara resmi, dia tidak dapat hidup.

Suirei adalah seorang pemikir yang cerdas dan jernih, dan tahu banyak tentang pengobatan. Ah-Duo berpikir, sungguh sia-sia bagi orang terhormat seperti dia untuk mendekam di paviliun ini, tetapi tidak ada pilihan lain. Suirei bisa hidup bersembunyi atau dia tidak bisa hidup sama sekali.

“Ah, ya,” kata Ah-Duo. “Maomao akan datang. Kau tidak ingin melihatnya, Sui?”

Ah-Duo telah mengirim surat kepada Maomao; Maomao telah membalas dan sedang dalam perjalanan.

“Maomao…?” Suirei terdiam sejenak. “Kurasa aku tidak akan melakukannya.”

“Ah, dan kalian tampak seperti teman baik saat perjalanan kita.”

Ketika dia pergi ke ibu kota barat, Ah-Duo telah membujuk Suirei untuk ikut. Dia dan Maomao bahkan akhirnya merawat seorang pria yang terluka bersama-sama.

“Itu hanya imajinasimu, aku yakin.” Suirei menggandeng tangan beberapa anak.

“Sayang sekali, padahal dia salah satu dari sedikit orang yang bisa diajak bicara…”

Sangat sedikit yang tahu tentang Suirei. Secara lahiriah, keberadaannya bahkan tidak diakui. Jika Anda tidak berbicara dengan orang lain saat Anda bisa, bertemu dengan mereka saat Anda bisa, Anda akan dilupakan secara bertahap.

“Aku tidak akan ada selamanya,” gumam Ah-Duo sambil menggaruk bagian belakang kepalanya. Lalu dia masuk ke dalam.

Maomao datang tepat waktu. Alasan mengapa ia butuh waktu lama untuk datang setelah mengirim suratnya mungkin karena, tidak seperti Ah-Duo yang sudah pensiun dan bersembunyi, Maomao cukup sibuk.

“Nona Ah-Duo,” kata Maomao. “Sudah lama sekali.”

“Ya! Sudah lama sekali,” kicau Chue, yang bersama Maomao. Dia terluka parah di ibu kota barat, tetapi dia tetap tersenyum, seperti biasanya. Ah-Duo menitipkan suratnya kepada Maomao kepada Chue.

“Ha ha ha! Kedengarannya kau mendapat masalah di barat,” kata Ah-Duo. Ia sedang berbaring di sofa, menyeruput jus. Ia tentu bisa menyediakan anggur—Maomao pasti akan menghargainya—tetapi mengingat apa yang akan mereka bicarakan, tampaknya itu kurang tepat.

“Banyak hal yang terjadi,” kata Maomao.

“Oh, ya, banyak sekali! Apakah Anda ingin mendengar cerita Nona Chue, Nona Ah-Duo?” Chue bersikap sangat proaktif dalam percakapan ini. Hal itu tampaknya membangkitkan rasa ingin tahu Maomao, karena ia melihat ke sana ke mari di antara kedua wanita itu. Ia pasti terkejut ketika menerima surat Ah-Duo dari Chue.

“Apa sebenarnya hubungan Anda dan Nona Chue, Nona Ah-Duo?” tanyanya.

“Mengingat aku menggunakan Chue untuk mengirim suratku kepadamu, pasti kamu setidaknya punya tebakan yang masuk akal?” Ah-Duo mengambil kue panggang dari meja dan menggigitnya. Kue itu bermentega dan berbau harum.

“Bolehkah saya berasumsi bahwa Anda adalah majikan Nona Chue yang sebenarnya, Nyonya?”

Memang, dia telah mencapai sasarannya.

“Benar sekali,” kata Ah-Duo.

“Ya, benar sekali!” imbuh Chue.

“Yang Mulia menyerahkan Chue kepadaku tidak lama setelah aku pindah ke sini.”

“Dan aku baru saja kembali dari melahirkan! Aku datang dan mereka berkata Tidak, tidak, kamu bekerja di tempat lain sekarang! Bukankah itu mengerikan?” Chue berpura-pura seolah-olah dia sedang menangis.

“Itu menjelaskan mengapa kau dan Pangeran Bulan tidak pernah tampak bekerja sama,” kata Maomao. Ia mendesah, tetapi kedengarannya masuk akal baginya.

“Jika aku tidak perlu menjelaskannya, itu lebih baik.” Ah-Duo menawarkan kudapan itu kepada Chue dan Maomao. Chue segera mulai mengambil makanannya sendiri; memang, dia mungkin dipersilakan untuk melakukannya. Dia kehilangan fungsi lengan dominannya karena dia dengan setia menjalankan perintah Ah-Duo. Nyonyanya mungkin siap mengedipkan mata pada sedikit tindakan menjejali wajah yang keterlaluan. “Kau benar—Chue melayaniku.”

“Ya,” Chue mengiyakan, sambil menyeka remah-remah makanan dari sudut mulutnya. “Nona Chue diberi tahu bahwa perintah Lady Ah-Duo bahkan lebih tinggi derajatnya daripada perintah Yang Mulia.”

“Tapi selama ini kau bersikap seolah-olah kau melayani Ji—maksudku, Pangeran Bulan,” kata Maomao.

“Silakan panggil dia Jinshi; aku tidak keberatan,” kata Ah-Duo. “Aku sendiri memanggilnya Yue.”

Maomao menatapnya tajam. Mungkin dia punya firasat tentang apa yang akan dikatakan Ah-Duo hari ini—dan firasat itu mungkin benar.

“Nona Ah-Duo berkata bahwa tugasku adalah membuat Pangeran Bulan bahagia,” kata Chue, dan Ah-Duo mengangguk.

“Jadi, aku melakukannya.”

Maomao tetap diam. Ia ragu-ragu, Ah-Duo tahu, karena terkadang bahkan saat Anda yakin akan sesuatu, Anda tidak yakin apakah itu benar untuk dikatakan. Itulah sebabnya Ah-Duo akan menjadi orang yang menyuarakannya.

Chue bersandar di kursinya, tahu bahwa ia tidak punya hal lain untuk disumbangkan. Ia biasanya sangat bersemangat, tetapi ia memahami perannya. Ah-Duo yakin bahwa Chue tidak akan memberi tahu siapa pun tentang apa yang akan ia katakan kepada Maomao.

“Mengapa aku harus menyuruhnya melakukan itu?” Ah-Duo memulai. “Itu karena Yue adalah anak kandungku.”

Sejauh yang Ah-Duo tahu, Maomao tidak tampak terkejut. Sebaliknya, dia mengalihkan pandangan dari Ah-Duo, menatap tanah, lalu mendesah pelan.

Dia tampak seperti seseorang yang telah diberi tahu jawaban atas pertanyaan yang tidak akan mereka tanyakan.

“Dari reaksimu, aku rasa kamu sudah menebak hubungan antara aku dan Yue sejak lama.”

“Saya pikir itu sepertinya sebuah kemungkinan.”

“Dan kemungkinan adik Kekaisaran yang sebenarnya dan anakku tertukar?”

Setelah beberapa saat, Maomao berkata, “Ya.” Jelas dari ekspresinya bahwa dia sangat curiga, tetapi lebih suka untuk tidak benar-benar tahu. Ah-Duo kadang-kadang mendengar pembicaraan tentang Yue dan Maomao dari orang lain, tetapi sekarang dia pikir dia mengerti mengapa hubungan mereka tidak berkembang. Maomao melakukan segala yang dia bisa untuk berpura-pura bahwa hubungan itu tidak ada.

“Mengapa Anda menceritakan hal ini kepada saya, Nyonya?”

“Oh, ayolah. Setiap rumor yang kudengar membuatnya terdengar seperti hubunganmu dan Yue telah berkembang di ibu kota barat.”

Maomao langsung mengerutkan kening pada Chue. Maomao mungkin tipe orang yang tidak suka kisah cintanya terbongkar. Ah-Duo tahu kepedihannya: Ia sering diejek tentang hubungannya dengan Yang Mulia, dan lebih dari sekali ia hampir mencekik salah satu wanita istana lainnya. Saat itu, Ah-Duo menganggap Yang Mulia hanya sebagai saudara kandung dan teman lama. Ia ingat betapa tidak menyenangkannya menanggung ejekan orang-orang.

Parahnya, ketika menyangkut percintaan orang lain , dia tiba-tiba melihat kesenangan di dalamnya.

Dia menggelengkan kepalanya: Tidak, tidak! Adalah salah melakukan kepada orang lain sesuatu yang tidak ingin dia derita sendiri.

“Yue memang orang yang sulit diatur, kalau boleh saya katakan,” katanya.

“Aku sadar,” kata Maomao sambil menatap kosong.

“Pada saat yang sama, dia juga masih muda. Aku harap dia akan memanggilmu ke istananya pada waktunya.”

“Chue memberikanku panggilan itu bersama dengan suratmu, Lady Ah-Duo.”

Ah-Duo menatap Chue, yang bersiul polos.

“Apakah kamu mengerti apa artinya menjawab panggilan itu?”

Ah-Duo tidak tahu pasti apakah Yue memanggil Maomao ke istananya karena ia ingin menjalin hubungan di antara mereka sebagai seorang pria dan seorang wanita. Mungkin ia hanya ingin membicarakan cuaca atau meminta nasihatnya tentang sesuatu. Namun dalam pemahaman umum, ketika seorang pria bangsawan memanggil seorang wanita ke kediaman pribadinya, itu sama saja dengan perintah untuk bermalam bersamanya.

“Saya berasal dari daerah yang penuh kesenangan,” kata Maomao sambil mendesah.

“Yue bukan sekadar tipuan,” Ah-Duo memperingatkannya. “Darah paling mulia di negara ini mengalir dalam nadinya.”

Sedetik kemudian, Maomao berkata, “Saya lebih paham daripada kebanyakan orang tentang cara menghindari kehamilan. Saya bermaksud memastikan tidak ada yang perlu disesali setelahnya.”

Maomao akan selalu mengambil perspektif yang realistis. Karena Yue adalah putra Ah-Duo, dia bukanlah anak dari kaisar sebelumnya, melainkan anak dari kaisar saat ini—dan perbedaan antara adik laki-laki Yang Mulia dan putra tertua Kaisar yang berkuasa sangat besar. Di satu sisi, ada anak laki-laki Permaisuri, yang bahkan belum berusia tujuh tahun. Di sisi lain, dia adalah putra dari permaisuri Yang Mulia, yang sudah dewasa. Dari sudut pandang Permaisuri, satu-satunya hal yang dapat dia lakukan adalah berdoa agar tidak terjadi apa-apa pada Yang Mulia sebelum putranya sendiri mencapai kedewasaan.

Li menjalankan sistem suksesi turun-temurun, dengan warisan biasanya diberikan kepada putra tertua. Dan Yue-lah yang, menurut perhitungan ini, paling dekat dengan takhta.

Permaisuri Gyokuyou memiliki banyak darah asing, dan tidak sedikit penasihat Kaisar yang memandang sinis rambut merah sang pangeran muda. Beberapa juga mengajukan pendapat kepada Kaisar agar ia lebih memilih putra Selir Lihua berdasarkan hubungan darah.

Di masa lalu, Ah-Duo pernah bersekongkol dengan Ibu Suri untuk menukar bayi mereka. Ibu Suri tidak dapat memutar balik waktu; Jinshi harus hidup dalam posisi palsunya, tanpa mengetahui kebenaran.

Ah-Duo hampir tidak bisa bersikap keibuan di saat-saat seperti ini. Namun, dia tetap bertanya kepada Maomao, “Jika sesuatu terjadi, apakah kamu akan mempertimbangkan untuk membesarkan anak itu secara rahasia?”

Kendatipun semua obat antikehamilan dan aborsi sudah ada, seorang anak akan tetap dikandung ketika seorang anak dikandung.

“Mungkinkah puluhan atau ratusan nyawa bisa dengan mudah dicuri demi anak itu?” Maomao khawatir perang politik bisa pecah. “Dan jika demikian, bukankah akan jauh lebih mudah bagiku untuk menusuk perutku sendiri dengan jarum panjang?”

“Jarum suntik? Apakah seperti itu biasanya Anda melakukan aborsi di distrik kesenangan?”

“Menurutmu, apa lebih baik aku minum air raksa, dipukul di perut, atau mungkin mencelupkan diriku ke dalam air dingin?”

Maomao mengerti. Dia bukan wanita yang akan jatuh cinta pada Yue hanya karena ketampanannya. Dia tahu tekad apa yang dibutuhkan jika dia menerima perasaan Yue.

Semakin banyak alasan Ah-Duo mengasihaninya.

“Bukan hanya itu. Jika kamu menerima kasih sayang Yue, Maomao, kamu tidak akan pernah bisa meninggalkan negara ini lagi.”

“ Kebanyakan orang di negara ini tidak bisa meninggalkannya. Kebanyakan dari mereka bahkan tidak bisa meninggalkan tanah tempat mereka tinggal.”

“Benar sekali.”

Kehidupan seorang wanita Linese ditentukan oleh rumah tangga tempat ia dilahirkan. Semakin baik keluarga seorang gadis, semakin kecil kebebasannya untuk meninggalkan rumahnya; bahkan ada yang menghabiskan seluruh hidupnya di dalam rumah keluarga.

Meski begitu, Ah-Duo menatap ke kejauhan. “Jika aku berkata bahwa suatu hari nanti aku ingin meninggalkan negeri ini dan mempelajari lebih banyak tentang dunia yang luas ini, apakah kau akan menganggapku naif?”

“Tidak, Bu.” Maomao menggelengkan kepalanya. “Di tempat-tempat yang jauh, Anda akan menemukan banyak hal yang tidak kita miliki di sini. Dan bukan hanya benda—kata-kata, pencapaian budaya, serta tanaman obat, obat-obatan, dan metode pengobatan. Itu wajar saja—dengan iklim dan lingkungan yang berbeda, muncul penyakit yang berbeda!”

Maomao tampak semakin bersemangat saat pernyataan ini berlanjut. Ah-Duo merasakan ketertarikan yang sama pada negeri asing dalam diri wanita ini. Dia telah mengunjungi ibu kota barat dua kali, yang merupakan perjalanan yang lebih banyak daripada yang pernah dilakukan banyak orang sepanjang hidup mereka. Pengetahuannya tentu lebih luas dan lebih dalam daripada kebanyakan wanita seusianya.

“Heh heh! Mimpiku berakhir saat aku berusia empat belas tahun,” kata Ah-Duo. Ia teringat kembali saat ia masih bebas. Sebagai putri pengasuh putra mahkota, ia dibesarkan sebagai saudara kandung Kaisar saat ini.

“Panggil aku Yoh,” kata “adik laki-lakinya”. Nama itu berarti “matahari.” Yue adalah Yue , “bulan,” tepatnya karena ia berpasangan dengan matahari, tetapi tidak pernah bisa melampauinya.

Ah-Duo berpakaian seperti laki-laki, dan dia dan “adik laki-lakinya” telah membolos bersama, memanjat pohon, kadang-kadang membolos dari kelas guru mereka, dan tertawa bersama ketika mereka menggoda Gaoshun, yang dalam banyak hal seperti kakak laki-laki bagi mereka.

Jika Ah-Duo memang seorang anak laki-laki, mungkin mereka masih melakukan hal-hal itu sekarang.

Ah-Duo menganggap Yoh sebagai teman—tetapi dia tidak boleh lupa. Yoh berada di puncak hierarki negara, dan Ah-Duo hanyalah salah satu bawahannya. Ketika dia diminta menjadi “instruktur” Yoh, dia tidak bisa menolak.

Berkali-kali ia berpikir untuk mencoba keluar dari sana, tetapi tidak ada cara yang dapat dilakukannya. Akhirnya ia sampai pada rasa tenang dan pasrah: Ia adalah pendampingnya di jalan, begitulah yang ia lihat. Kaisar adalah seorang pria yang tidak memiliki kebebasan, tidak sejak ia dilahirkan. Mengesampingkan penguasa bodoh yang telah melupakan perannya—Yoh terlalu pintar untuk itu. Hanya di dalam tembok istana belakang ia dapat melakukan apa yang ia inginkan. Ia tahu bahwa ketika ia menerima mahkota kaisar, mahkota itu akan mengikat tangan dan kakinya sepanjang hidupnya.

Bagi Ah-Duo, Yoh adalah seorang teman, tetapi baginya, Yoh bukan. Ia tahu tidak ada kesetaraan antara pria dan wanita, tetapi Ah-Duo tetap merasa seolah-olah bulunya telah dicabut.

Ya, para anggota keluarga kerajaan tidak memiliki kebebasan sejak mereka lahir—namun mereka juga dapat mencuri kebebasan siapa pun yang mereka pilih.

Yoh tidak menyadarinya. Ia lupa bahwa ia berdiri di tempat orang yang mencuri, dan ia menjadikan Ah-Duo sebagai “instrukturnya,” dan membuatnya menghabiskan malam bersamanya.

Kini Ah-Duo tengah berbicara dengan Maomao, yang tampaknya bersiap untuk menempuh jalan yang sama seperti yang telah ditempuhnya. Sebagai seorang ibu, mungkin sudah seharusnya ia mendukung cinta yang bersemi pada putranya sendiri. Namun hati nuraninya—atau mungkin, lebih tepatnya, rasa kasihan yang ia rasakan terhadap kenangan tentang dirinya yang dulu—membuatnya berkata, “Saat ini, masih mungkin bagimu untuk melarikan diri. Aku akan membantumu.”

Maomao tampak ragu mendengar itu.

“Oh, tatapan itu,” kata Ah-Duo. “Aku masih punya sedikit keistimewaan, lho.”

Kurang dari sederhana, sebenarnya, tetapi jika dia berusaha, dia bisa melakukan sesuatu.

Bukan Maomao, melainkan Chue yang menjawab: “Sekarang, sekarang, tunggu sebentar!”

“Apa?”

“Nona Ah-Duo, aku tidak bisa menyelesaikan masalah ini. Jika kau melakukan itu, aku tidak akan pernah bisa melaksanakan perintahku! Bukankah kau bilang tugasku adalah ‘membuat Pangeran Bulan bahagia’?”

Ah-Duo tertawa. “Ayolah. Jika seorang pria bisa putus asa karena kehilangan seorang wanita, yah, itu semakin membuatnya menjadi pria sejati. Tentunya seorang pelayan yang berbakat bisa menemukan orang lain untuk mengisi kekosongan itu?”

“Sekarang omonganmu jadi konyol.” Chue menyilangkan lengannya dan memiringkan kepalanya.

Ah-Duo pernah menjadi bagian dari sebuah perjamuan di ibu kota barat yang sekaligus menjadi kesempatan bagi Yue untuk bertemu dengan calon pasangannya. Semua orang yang berkumpul di sana hadir dengan harapan menjadi pendamping adik laki-laki Kekaisaran, jadi Ah-Duo memutuskan untuk tidak menengahi: Siapa pun yang mungkin dipilihnya pasti ada di sana karena mereka berharap dia akan memilihnya.

Setelah itu, dan setelah sempat salah mengira bahwa Yue memiliki beberapa kecenderungan aneh, Ah-Duo merasa lega ketika mendengar bahwa hatinya tertuju pada Maomao. Dia yakin, itu berarti tidak ada wanita jalang atau penjahat yang akan memanfaatkannya.

Akan tetapi, Ah-Duo juga mengenal Maomao, dan dia tidak dapat menahan diri untuk tidak melihat dirinya dalam diri wanita muda itu.

Sekarang Maomao menatap Ah-Duo. “Nona Ah-Duo. Aku tidak peduli dengan misi Nona Chue, tetapi karena dia menerimanya, aku berada di posisiku sekarang.”

“Apakah kamu yakin akan hal ini? Kamu tidak akan menyesalinya?”

“Saya bermaksud bernegosiasi sebaik mungkin untuk memastikan saya tidak melakukan hal itu.”

“Hehe! Berencana membangun rumah kaca besar di halaman istana?” kata Chue dengan nada datar.

“Kedengarannya cukup bagus menurutku.”

Fakta bahwa Maomao dan Chue bisa bercanda bahkan di saat seperti ini menunjukkan betapa akrabnya mereka. Sebaliknya, kata-kata Ah-Duo tampaknya memperkuat tekad Maomao.

“Mungkin kebun buah saat Anda melakukannya? Nona Chue pasti senang bisa mengenyangkan dirinya dengan buah leci segar! Persis seperti salah satu wanita cantik legendaris itu.”

“Mungkin saja, jika kita menanamnya di rumah kaca saya. Tapi terlalu banyak buah leci bisa membuat Anda pusing.”

“Ya ampun! Tentunya seratus atau lebih seharusnya tidak apa-apa, kan?”

“Tetaplah pada sekitar sepuluh.”

Itu adalah percakapan yang konyol, tetapi entah bagaimana, Ah-Duo merasa rileks saat mendengarkannya. Dia selalu mengira Maomao adalah seorang wanita muda yang hanya hidup sesuka hatinya, mengabaikan harapan orang lain. Dia harus meminta maaf karena telah salah menilai Maomao. Meskipun dia bebas, Maomao adalah orang yang lebih fleksibel daripada yang disadari Ah-Duo. Dihadapkan dengan tempat yang terbatas, dia tidak berusaha melarikan diri atau bahkan menghancurkannya, tetapi mengubah wujudnya untuk mendapatkan apa pun yang bisa dia dapatkan dari situasi tersebut.

Itu adalah cara hidup yang tidak pernah terpikirkan oleh Ah-Duo yang berusia empat belas tahun.

“Tapi itu tentu saja salah satu cara menjalani hidup,” gumamnya. Ia teringat permintaan yang pernah ia ajukan kepada Yoh: “Jadikan aku ibu negara.”

Dia yakin bahwa, jika itu adalah syarat yang dia tetapkan, dia akan menyerah untuk mempertahankannya. Mereka bisa saja mengatakan bahwa mereka hanya bercanda, bahwa itu semua hanya untuk bersenang-senang.

Namun kata-katanya salah.

“Biarkan aku tetap menjadi temanmu.”

Itulah yang seharusnya dia katakan, meskipun itu sia-sia. Dia seharusnya mengatakan apa yang sebenarnya dia pikirkan.

Bahkan sekarang, sekitar dua puluh tahun setelah janji itu dibuat, Ah-Duo tidak bisa berpisah dari Yoh. Dia telah meninggalkan istana belakang, tetapi mendapati dirinya dihadapkan dengan tindakan yang tidak lazim yaitu diasingkan di sebuah bangunan tambahan. Biasanya, seorang permaisuri tinggi—bahkan mantan permaisuri—harus terus tinggal di dalam tembok istana belakang.

Karena dia telah diberi tempat tinggalnya sendiri bahkan setelah diusir dari istana belakang, tak seorang pun bisa atau mengabaikan Ah-Duo.

Pengusiran sederhana mungkin lebih mudah. ​​Sebaliknya Ah-Duo ditahan di sini, di paviliunnya, dipercayakan dengan Suirei dan anak-anak klan Shi. Seolah-olah ingin memberitahunya bahwa bahkan sekarang dia bukan lagi “instruktur” Kaisar, bukan lagi permaisurinya, dia masih punya pekerjaan yang harus dilakukan.

Tiba-tiba, Ah-Duo mendesah. “Apakah aku menjadi beban di lehernya?” Apakah Yoh sekarang mencoba untuk membatasi bukan hanya Ah-Duo, tetapi juga putranya?

Dan apakah putra itu mencoba mengekang Maomao?

Itulah pikiran yang membuatnya sakit hati karena ketidakberdayaannya, yang membuatnya mengusulkan kepada Maomao. Namun, dia salah memahami wanita muda itu. Maomao jauh lebih fleksibel, kuat, dan keras kepala daripada Ah-Duo.

“Maomao,” katanya.

“Ya, Bu?”

“Apakah ada yang kamu inginkan?”

“Saya tidak yakin apa yang Anda tanyakan.”

“Aku tidak tahu banyak tentang tanaman obat dan sebagainya, tetapi aku bisa memberimu harta karun dari masa-masaku sebagai istri. Jika kau menjualnya, aku yakin itu akan menghasilkan cukup uang untuk membeli satu atau dua obat yang bagus untukmu.”

Saran itu adalah cara Ah-Duo untuk meminta maaf karena telah memanggil Maomao ke sini. Menutupi kesalahan dengan uang dan hadiah memang agak kasar, tetapi dia tidak menyangka Maomao akan keberatan.

“Harta karun, Bu? Anda tidak mungkin punya mutiara, bukan?”

“Mutiara? Itu tidak terduga. Apakah kamu penggemarnya?”

“Oh, ya! Mereka bagus untuk penyakit mata, masalah kulit, dan berbagai macam hal lainnya!” Mata Maomao berbinar. “Sejujurnya, saya lebih peduli dengan kuantitas daripada kualitas—saya akan tetap mengolahnya.”

Dia tahu betul bahwa semua aksesoris milik Ah-Duo pastilah hadiah dari Yang Mulia, tetapi dia tidak menyembunyikan fakta bahwa dia berencana untuk menghancurkannya.

Ah-Duo tak kuasa menahan tawa. “Ha ha ha ha! Ambil saja yang kau suka. Dan bagaimana dengan koral—apa kau butuh itu?”

“Jika saya bisa, Bu!”

“Oh! Sungguh sayang!” Chue hampir mengisap jarinya dengan gerakan ingin tahu , tetapi dia segera mengganti jarinya dengan makanan panggang.

Ah-Duo tertawa terbahak-bahak, dan diam-diam dia membuat permohonan:

Jangan biarkan Yue berjalan di jalan yang sama dengan Yoh.