Bab 12: Joka dan Adik Perempuannya

Sekitar sebulan setelah Joka menunjukkan pecahan tablet gioknya kepada kedua pelanggan, adik perempuannya Maomao kembali untuk pertama kalinya dalam hampir setahun.

“Aku pulang,” katanya dengan penuh semangat seperti biasanya. Dia sudah menulis surat terlebih dahulu untuk mengatakan bahwa dia akan mengunjungi Rumah Verdigris, jadi Joka sudah bangun, meskipun sambil mengucek matanya. Tidak ada pelanggan sore ini, jadi sebagian besar pelacur mendapatkan waktu tidur yang berharga.

“Maomao, lama sekali!” Pairin hendak memeluknya, tetapi wanita tua itu menghalangi mereka.

“Hrmph! Penampilanmu tidak jauh berbeda, mengingat sudah setahun berlalu.”

“Sama denganmu, Nenek.”

“Tidak percaya kau tidak berhenti saat kau kembali ke kota. Aku hampir mulai berpikir kau tidak peduli padaku.”

“Aku punya pekerjaan, lho!”

Maomao memang tampak sangat lelah.

“Anda terlalu muda untuk terlihat begitu lelah,” kata wanita itu.

“Ada hal lain yang harus saya lakukan pagi ini.”

“Hm. Aku harap kau tidak terlalu lelah sampai lupa dengan hadiahku.” Nyonya itu, yang keras kepala seperti biasa, mengulurkan tangannya yang keriput seolah berkata, Serahkan saja.

“Ini.” Maomao menunjukkan padanya sebuah bungkusan kain. Di dalamnya ada sesuatu yang tampak seperti batu berwarna abu-abu.

“Baiklah, aku akan melakukannya! Kau benar-benar melakukannya! Kau membawakanku ambergris!” Wanita tua itu meraihnya, tetapi Maomao menjauhkannya darinya.

Beberapa pelacur lainnya telah berkumpul di lobi dengan harapan mendapatkan suvenir dari Maomao juga.

“Ada apa? Berikan padaku,” kata wanita tua itu.

“Oh, aku tidak tahu. Sepotong ambergris sebesar ini dan semurni ini? Kurasa akan terlalu berlebihan jika aku memberikannya padamu begitu saja.”

“Bagaimana kamu bisa begitu pelit setelah semua yang telah aku lakukan untukmu?”

“Saya pikir menjual obat kami kepada Anda dengan harga yang hampir sama dengan harga pokoknya sudah cukup untuk membayarnya.”

“Aku menyewakanmu tempat di salah satu rumah bordil paling terkenal di distrik hiburan! Apa kau tidak bisa bersyukur?”

“Tugas seorang pemilik rumah adalah mengurus penyewanya. Dan kami hampir tercekik di toko kecil itu!”

Maka dimulailah salah satu pertengkaran legendaris antara Maomao dan wanita tua itu. Joka menatap Pairin dengan tatapan yang berkata, ” Wah, ini dia.”

“Katakan saja ini akan menutupi biaya sewa kami selama satu setengah tahun, atau tidak ada ambergris,” kata Maomao.

“Satu setengah tahun! Hah! Untuk kerikil seukuran kuku jari itu? Lebih seperti dua bulan,” gerutu wanita tua itu.

“Apakah kamu buta, Nenek? Menurutmu berapa harga sebongkah ambergris sebesar ini di pasar terbuka?”

Maomao berhasil menyelesaikan masalah ini dengan membayar sewa. Pria bernama Sazen mungkin mengelola toko obat di Rumah Verdigris saat ini, tetapi biaya sewa dan biaya lain-lain menjadi tanggungan Maomao dan Luomen.

“Apa yang terjadi di sini?” tanya seseorang. Bicara tentang iblis. Sazen baru saja masuk.

“Persis seperti yang terlihat,” kata Pairin kepadanya. “Maomao dan wanita tua itu sedang bertengkar soal sewa. Maomao mempekerjakanmu, jadi sebaiknya kau mendukungnya.”

“Wah, Pairin, warnamu terlihat sangat bagus hari ini.”

“Hehehe! Tadi malam saya bertemu dengan seorang ahli, seseorang yang sudah lama tidak saya temui! Sudah lama sekali, jadi saya memanfaatkan kesempatan ini untuk merawatnya sebaik mungkin .”

“Spesialisnya” adalah seorang prajurit, Lihaku atau semacamnya. Dia tampaknya telah berada di ibu kota barat sepanjang tahun lalu, sama seperti Maomao. Dia juga, begitu yang kudengar, tak kenal lelah di ranjang, pasangan yang cocok untuk Pairin.

“Sazen, bukankah Chou-u bersamamu?” tanya Pairin.

Chou-u adalah seorang anak laki-laki, orang lain yang ada di sini berkat Maomao. Rumah bordil pada umumnya bukan tempat untuk mengasuh anak-anak, tetapi cukup uang dapat meyakinkan wanita tua itu untuk melakukan apa saja, termasuk menerima anak muda ini. Dia sangat disukai oleh para wanita di Rumah Verdigris karena sifatnya yang menawan dan keterampilan menggambarnya. Dia tinggal bersama Sazen di sebuah gubuk dekat tempat itu—Luomen dan Maomao pernah menempatinya, tetapi karena mereka berdua tinggal dan bekerja di istana sekarang, Sazen mewarisinya beserta tokonya.

“Oh, dia? Dia sedang mengalami masa sulit akhir-akhir ini. Aku bilang padanya Maomao akan kembali hari ini, tapi dia malah pergi entah ke mana.”

“Benarkah? Kurasa itu menjelaskan di mana Zulin berada. Gadis itu! Dia menghabiskan seluruh waktunya bermain. Seolah-olah dia tidak punya tugas magang yang harus dituntaskan. Oh, mengerikan!” gerutu Pairin, membuat ekspresi yang menunjukkan bahwa keadaannya tidak seburuk itu.

“Baiklah, Nek,” kata Maomao. “Lima bulan. Jangan lupa!”

“Grr! Siapa yang membesarkanmu menjadi gadis yang rakus dan tamak seperti itu?”

Negosiasi antara Maomao dan wanita tua itu tampaknya telah mencapai kesimpulan, jadi Joka dan Pairin mendatangi mereka. Sepertinya Sazen juga ingin membicarakan sesuatu dengannya, tetapi dia bersedia membiarkan “saudara perempuannya” mendapatkan tempat yang terhormat.

“Maomao! Berat badanmu sudah turun?” kata Pairin sambil mendekap Maomao ke tubuhnya yang menggairahkan.

Maomao tampak seperti akan mati lemas, tetapi dia berhasil mengatasinya, “Saya selalu seperti ini. Saya hanya memberi sedikit daging pada tulang saya ketika saya berada di istana karena mereka memberi saya makanan yang baik.”

“Benarkah? Baiklah, bagaimanapun juga, kita perlu duduk minum teh dan membicarakan semua yang telah terjadi tahun lalu.”

Pairin hendak membawa Maomao ke kamarnya sendiri, tetapi Joka mencegahnya. “Kita bicara di kamarku saja.”

“Oh?”

Pairin baru saja bertemu dengan seorang pelanggan tadi malam—atau lebih tepatnya, sampai pagi ini. Mungkin belum sempat mengganti seprai di tempat tidurnya. Joka, meskipun lahir dan dibesarkan di rumah bordil, membenci laki-laki. Hal terakhir yang diinginkannya adalah mengobrol panjang lebar di ruangan yang masih berbau seperti malam sebelumnya.

Kamar Joka dipenuhi rak-rak buku. Untuk menghibur para peserta ujian pegawai negeri, ia harus membaca tidak hanya Empat Kitab dan Lima Kitab Klasik, tetapi juga berbagai buku pengetahuan.

“Untuk kenang-kenanganmu, Joka, aku bawa ini,” kata Maomao sambil memberikan buku tebal yang besar. Itu adalah teks klasik, yang belum dimiliki Joka.

“Saya terkesan Anda menemukan ini,” katanya, dan dia benar-benar bersungguh-sungguh.

“Percayalah, itu tidak mudah.” Maomao menatap ke kejauhan. Masa tinggalnya di ibu kota barat, yang awalnya dia katakan hanya beberapa bulan, telah berubah menjadi setahun penuh—satu tahun yang disertai kawanan serangga. Memang sulit.

“Bagaimana denganku? Apa yang kau punya untukku?” tanya Pairin, matanya berbinar.

“Ini untukmu, Pairin.” Maomao menyerahkan sehelai kain yang tampaknya terbuat dari sutra yang disulam dengan indah. Apa ini?

“Apa yang kita punya di sini?” tanya Pairin.

“Pakaian dalam dari negeri eksotis.”

“Wah, Nak!”

Hal ini jelas disetujui oleh Pairin. Matanya tampak semakin berbinar.

Maomao menyeruput tehnya, tetapi dia tampak melihat ke mana-mana sekaligus.

“Ada apa? Kamu kelihatan gelisah,” kata Pairin.

“Aku cuma berpikir, aku tidak melihat Meimei di mana pun.”

“Ah! Meimei. Ya.” Dia adalah putri terakhir dari Tiga Putri Keluarga Verdigris. “Dia dibeli.”

“Apa?!” Maomao sangat terkejut, dia menumpahkan tehnya.

“Aduh! Apa yang kau lakukan?” kata Joka sambil mengepelnya dengan sapu tangan.

“Maaf. Hanya saja…itulah pertama kalinya aku mendengarnya.”

“Kurasa begitu. Kedengarannya kau cukup sibuk di ibu kota barat, dan Meimei mengatakan kami tidak perlu memberi tahumu, jadi kami tidak melakukannya.”

“Baiklah, tapi… dibeli? Serius? Oleh siapa? Apakah itu pelanggan tetapnya dulu? Itu bukan orang aneh, kan?”

Kesusahan Maomao dapat dimengerti: Para pelacur ingin kontrak mereka dibeli oleh pelanggan yang baik, tetapi tidak semua pelanggan itu baik. Namun, dari sudut pandang itu, Meimei tidak melakukan hal yang terlalu buruk.

“Seseorang yang mereka sebut Orang Bijak,” kata Joka.

“Sang Bijak? Maksudmu, seperti, Sang Bijak?!”

“Oh, Maomao, kamu kenal dia?”

Dalam upaya untuk menenangkan diri, Maomao mulai menggumamkan sesuatu kepada dirinya sendiri. Ketika Joka mendengarkan dengan saksama, ia menyadari bahwa itu adalah nama-nama tanaman obat dan tanaman beracun.

“Apa yang dia lakukan saat membeli Meimei? Apakah dia pelanggan di sini?” tanya Maomao.

“Ah, ya,” kata Pairin. “Ayahmu—eh, maksudku, Tuan Lakan membawa Sang Bijak ke sini sebelum dia berangkat ke ibu kota barat.”

Sang Bijak, yang terkenal karena keterampilannya dalam permainan Go, telah bertanya kepada Lakan apakah tidak ada lawan yang cocok untuknya—lalu Lakan membawanya ke Rumah Verdigris dan menunjuk Meimei.

“Meimei memang menghabiskan waktu bermain Go dengan bajingan tua yang jorok, suka menyeringai, dan berjanggut itu,” kata Joka.

“Ya, mungkin baunya seperti dia tidak mandi selama tiga—atau lebih tepatnya sepuluh—hari, tapi dia bisa melihat gaya bermainnya dari dekat,” kenang Maomao.

Meimei selalu meremehkan kemampuannya, tetapi dia mungkin tumbuh lebih kuat dari mendiang Fengxian.

“Hehehe! Dengarkan kalian berdua. Kalian payah,” kata Pairin sambil tertawa. “Setelah dia datang ke sini sekitar enam bulan, Sage berkata dia ingin membeli kontrak Meimei.”

“Bukan berarti Meimei bersemangat pada awalnya. Nyonya itu memberinya dorongan—dia berkata tidak akan ada pelanggan yang lebih baik di kemudian hari.”

“Jadi begitulah kejadiannya.” Maomao terdengar seperti dia bisa menerimanya.

“Sang Bijak adalah kenalan Master Lakan, dan mereka masih tinggal di ibu kota, jadi kau seharusnya bisa mengunjunginya kapan pun kau mau. Itulah sebabnya dia tidak mengirimimu surat.”

“Hah. Aku masih cukup terkejut,” kata Maomao. Joka tidak menyalahkannya.

“Meimei sangat beruntung, menurutku. Sang Sage berkata dia akan menerimanya sebagai murid,” katanya.

“Seorang murid, ya? Bahkan jika dia bermaksud begitu, keluarganya pasti tidak senang.”

“Istrinya telah meninggal, dan dia tidak memiliki anak. Ditambah lagi, dia mengaku sudah lama memutuskan hubungan dengan keluarga yang muncul tiba-tiba saat dia menjadi ‘Go Sage.’ Kukira dia punya banyak murid, tapi kupikir adik perempuan kita Meimei akan mampu bertahan.” Meimei adalah pelacur sejati, dan dia selalu menjadi yang terbaik di Rumah Verdigris dalam hal membaca seluk-beluk emosi orang lain. “Lagipula, dengan perkenalan Master Lakan, siapa yang bisa ikut campur?”

Maomao tampaknya tidak menyukainya, tetapi dia tampaknya menerimanya. Para pelacur cenderung menganggap bahwa pembelian adalah segalanya, tetapi hidup terus berjalan setelah uang dibayarkan. Lebih baik memiliki pendukung daripada tidak sama sekali.

“Meimei jelas merupakan hal yang paling layak diberitakan yang terjadi di sini. Mari kita lihat, apa lagi yang terjadi di sana…”

Joka dan Pairin mulai memberi tahu Maomao tentang semua yang telah terjadi tahun lalu: bagaimana Sazen mengelola toko obat, entah bagaimana caranya. Bagaimana Chou-u menjadi agak menentang akhir-akhir ini. Bagaimana, setelah Meimei pindah, kakak perempuan Zulin sekarang menjadi pelacur terlaris ketiga di Rumah Verdigris.

“Saya kira satu-satunya hal lain adalah dampak dari serangan belalang. Harga telah naik di mana-mana,” kata Pairin.

“Oh, begitu,” jawab Maomao. Kurang lebih semua yang mereka katakan adalah sesuatu yang sudah dia duga; selain berita tentang Meimei, dia tidak tampak terkejut dengan semua itu.

Bukan hanya Meimei—bisa dipastikan bahwa tak lama lagi, lamaran untuk Pairin juga akan datang. Pergantian penjaga di Rumah Verdigris tak terelakkan, namun Joka tak bisa menghilangkan perasaan bahwa dia ditinggalkan sendirian.

Bukan berarti dia berniat menunjukkan kecemasannya. Dia harus meyakinkan pelanggannya bahwa dia adalah wanita bangsawan yang bangga. Tidak baik baginya untuk merengek dan merengek.

Namun, Joka memiliki keraguan: terutama tentang wanita di depannya, Maomao. Dia selalu berasumsi bahwa “adik perempuannya” berada dalam posisi yang sama seperti dirinya; dia bahkan pernah merawat Maomao saat dia masih bayi, karena rasa kasihan yang mendalam.

Namun, Joka dan Maomao memiliki jalan hidup yang sangat berbeda. Keduanya memiliki ibu seorang pelacur, tetapi Joka telah memilih jalan pelacur itu sendiri, sedangkan Maomao telah mengambil jalan seorang apoteker. Atau mungkin lebih tepat untuk mengatakan bahwa Joka tidak punya pilihan lain selain jalan pelacur, sedangkan bagi Maomao ada kemungkinan lain. Jika Joka memiliki seseorang yang bisa menjadi seperti Luomen bagi Maomao, apakah hidupnya akan berbeda?

Bukan berarti Joka menyesali hidupnya yang ia jalani dengan keberadaan lain yang bersifat hipotetis ini. Ia juga tidak merasa cemburu terhadap Maomao. Itu sama saja dengan menghancurkan sesuatu yang telah Joka bantu bangkitkan.

Sementara Joka merenungkan semua ini, Maomao menceritakan kepada Pairin tentang semua yang telah terjadi di ibu kota barat: bagaimana dia pergi sebagai asisten petugas medis. Bagaimana ahli strategi aneh itu ada di sana (dan betapa menyebalkannya itu). Bagaimana seorang pria yang dikenal sebagai “kakak laki-laki Lahan” ada di sana. Dia berbicara tentang kawanan serangga dan diserang oleh bandit.

Fakta bahwa dia tampaknya melewatkan beberapa bagian cerita mungkin karena ada hal-hal yang tidak bisa dia ungkapkan kepada publik. Tentu saja, melayani di istana akan membawa seseorang pada hal-hal yang tidak boleh dibicarakan—meskipun ada banyak pelanggan di Verdigris House yang tampaknya tidak memahami hal itu dan akan mengobrol dengan bebas.

“Baiklah, pelan-pelan saja. Ada apa ini dengan penyerangan bandit? Apa yang sebenarnya terjadi?” desak Pairin.

“Pairin, adikku tersayang, kau lihat Maomao tidak mau membicarakannya. Biarkan saja,” kata Joka. Namun, dia punya pertanyaan sendiri: “Siapa orang yang terus kau panggil Kakak Lahan ini?”

Itulah satu-satunya hal yang benar-benar membuatnya penasaran. Kakak Lahan muncul dalam cerita Maomao lebih dari nama lainnya—jika Anda bisa menyebutnya sebuah nama.

“Dia adalah kakak laki-laki Lahan, dan dia jelas bekerja lebih keras daripada siapa pun dalam perjalanan ini,” kata Maomao.

“Saya tidak mengerti.”

“Dia bekerja lebih keras daripada siapa pun, dan kau meninggalkannya ?” tanya Joka. Siapa pun Saudara Lahan, dia pasti telah melalui—dan bertahan—banyak hal.

“Jadi, Maomao, tidak ada hal lain yang ingin kau ceritakan pada kami?” rayu Pairin.

“Apa maksudmu?”

Maomao mungkin tidak menyadarinya sendiri, tetapi sekarang dia tampak sedikit berbeda dari sebelum dia pergi. Joka telah menyadarinya, dan itu pasti tidak akan luput dari perhatian Pairin, yang sangat peka terhadap tanda-tanda cinta.

“Mmm, kita akan berpura-pura bodoh, ya? Kalau begitu mungkin aku perlu menggelitikmu sampai kau memohon untuk memberitahuku apa yang kau sembunyikan!”

“Urk…” Maomao menjadi pucat. Digelitik oleh artis ranjang paling hebat di Rumah Verdigris—bahkan, di seluruh distrik kesenangan—takkan ada yang selamat, bahkan Maomao.

Bagi Joka, dia tidak akan memaksa Maomao jika menyangkut rahasia yang tidak bisa dia ungkapkan—tetapi untuk hal-hal lain, bahkan Joka merasakan dorongan nakal tertentu. Tentu saja, jika Maomao benar-benar tidak ingin memberi tahu mereka, Joka tidak akan memaksanya. Namun, ekspresi Maomao jelas berbeda dari sebelumnya.

“Itu… Itu tidak seberapa,” kata Maomao.

“Oh, ceritakan satu lagi. Apa kau benar-benar berpikir kau bisa berbohong kepada kakak perempuanmu? Kau! Sedang! Jatuh! Cinta!”

Tangan Pairin bergerak naik turun di tubuh Maomao, yang bereaksi seperti kucing yang mendesis. “H-Hentikan itu! Aku serius.”

Jadi dia benar-benar tidak berniat memberi tahu mereka, bahkan saat Pairin menggelitiknya. Hal itu tampaknya hanya membuat Pairin semakin marah; matanya berbinar dan semakin bersemangat.

Jika Pairin merasakan sesuatu dari Maomao, pastilah ada cinta yang sedang tumbuh. Joka yakin bahwa dia dan Maomao memiliki pandangan yang sama tentang romansa, dan dia tahu bahwa jika dia jatuh cinta, dia pasti tidak ingin semua orang mengejeknya tentang hal itu. Satu alasan lagi mengapa dia berusaha menjaga jarak dengan kata cinta .

Hubungan itu membuatnya merasa kasihan pada Maomao; dia tidak ingin melihat wanita muda itu ditekan lebih keras lagi tentang masalah ini. “Kakak tersayang, kurasa dia sudah muak,” kata Joka. “Jika dia sampai memiliki… kecenderungan aneh karenamu, siapa tahu apa yang akan terjadi nanti?”

“Ups! Mungkin kamu benar tentang itu.”

Maomao, setelah menahan geli, berbaring di lantai sambil mengejang. Setelah beberapa detik, dia bangkit berdiri sambil menatap Pairin dengan pandangan kesal.

“Ngomong-ngomong,” kata Joka, “kita sedang membicarakan Maomao. Kalau dia punya kisah cinta, aku yakin itu tidak cukup berapi-api dan penuh gairah untuk membuatmu tertarik, Pairin. Kalau aku harus menebak, siapa pun dia, dia terus mengganggunya dan mengganggunya sementara dia menunggu dengan sabar dengan harapan dia akan menyerah, tapi akhirnya dia kalah dalam pertarungan keinginan itu.”

Maomao berkedip dan menatap Joka. Joka hanya berbicara spontan, tetapi tampaknya dia tepat sasaran. Dia menghela napas.

“Maomao, kamu sangat beruntung. Orang ini jelas sangat gigih, sangat keras kepala, tidak tahu kapan harus berhenti—”

“Wah, dia kedengarannya seperti orang yang menarik,” sela Pairin, tetapi Joka mengabaikannya.

“—dan cukup bagus hingga kau rela membiarkan dia menang.”

Maomao menunduk, yang Joka tahu dilakukannya saat ia mencoba menyembunyikan rasa malu. Hal itu membuat Joka tersenyum tipis, tetapi di saat yang sama, ia merasa cemburu. Mereka dibesarkan di lingkungan yang sama, dengan nilai-nilai yang sama, jadi bagaimana jalan hidup mereka bisa begitu berbeda?

“Saya tidak tahu siapa dia, tetapi dia pasti tahu bagaimana bertahan,” katanya.

Sebenarnya, berbohong jika mengatakan bahwa dia tidak tahu siapa pasangan Maomao. Ada saat ketika Maomao kembali sebentar ke toko obatnya, dan seorang bangsawan tertentu mengunjunginya tanpa henti. Ketika dia memasuki dinas istana, itu atas dorongannya. Jadi Joka tahu—itu adalah tindakan kebaikan kecilnya untuk berpura-pura tidak tahu.

“Namun, saya akan memperingatkanmu satu hal. Jangan puas hanya dengan menerima. Dia mungkin berkata dia akan memberimu apa saja, tetapi jangan bersikap seolah-olah itu sudah berakhir. Terima apa yang kamu dapatkan dan jadilah dirimu yang terbaik. Jika kamu hanya menerima, kamu tidak akan pernah menjadi lebih dari kelas dua atau tiga.”

Meskipun dia berbicara dengan Maomao, Joka merasa seperti sedang berbicara dengan dirinya di masa lalu. Maomao mengatupkan bibirnya rapat-rapat. Dia adalah wanita muda yang cerdas; dia tidak membutuhkan Joka untuk menceritakan hal ini padanya. Dia akan menemukan jawabannya sendiri.

“Baiklah. Dengarkan kamu, Joka!”

“Diamlah, adikku .” Joka mengerucutkan bibirnya. Pairin mulai bermesra-mesraan dengan Joka alih-alih Maomao sekarang, jadi dia dengan sengaja bangkit dan pindah untuk duduk di depan mejanya. Dia menyesap tehnya, yang sudah dingin.

“Ngomong-ngomong, sesuatu terjadi tepat saat kami kembali,” kata Maomao, mencoba mengalihkan topik pembicaraan. “Mereka menemukan mayat ini—orang itu telah digantung. Pembunuhan, rupanya. Dan tepat di kantor ahli strategi aneh itu.”

Rupanya Maomao begitu terguncang oleh pengalaman itu sehingga dia bahkan bersedia membicarakan si ahli strategi aneh itu atas kemauannya sendiri.

“Astaga,” kata Pairin.

“Wah, pembicaraan ini mengarah ke arah yang tak terduga,” kata Joka—bukan berarti dia tidak tertarik.

“Apakah Tuan Lakan membunuhnya?” Pairin bertanya dengan nada yang menunjukkan bahwa hal ini tidak akan mengejutkannya sama sekali.

“Orang ini adalah seorang prajurit, seorang yang sangat kuat. Si tua bangka itu tidak mungkin bisa melakukannya sendiri,” kata Maomao.

“Benar sekali.” Lakan bukanlah pria yang kuat secara fisik. Jika dia berada di balik pembunuhan ini, dia harus meminta beberapa bawahannya untuk melakukannya.

Ternyata, pria itu telah tiga kali selingkuh.

“Dasar orang menjijikkan,” kata Pairin.

“Saya tidak yakin kita dalam posisi untuk mengkritik,” jawab Joka.

Bukan hal yang aneh bagi seorang pelacur untuk melayani banyak pelanggan dalam satu malam. Ia bahkan mungkin meminta untuk menjauh beberapa menit dari salah satu klien, dengan alasan ia perlu pergi ke toilet, lalu menyelinap pergi untuk melayani pelanggan lain.

“Jadi ketiga wanita yang berselingkuh dengannya itu berkumpul dan membunuhnya? Pantas saja dia dihukum!” kata Pairin.

“Sejujurnya, kupikir dia sendiri yang melakukannya. Bukan hanya itu, tapi ketiga wanita ini cantik dengan rambut hitam. Dia tidak akan bisa menunjukkan tipenya dengan lebih jelas jika dia mencoba.” Maomao mengunyah camilan teh.

“Rambut hitam?” tanya Joka, tanpa sadar menyentuh rambutnya yang hitam. Ia teringat kliennya sebulan yang lalu. Ia juga seorang tentara.

“Hoh! Kau sama cantiknya seperti yang kuharapkan dari salah satu penghuni paling terkenal di rumah terkenal seperti itu. Rambut hitammu yang berkilau sangat menakjubkan.”

“Maomao, apa kau tahu nama orang yang meninggal itu?” tanyanya.

“Hm, apa lagi?” Maomao berpikir sejenak. “Aku cukup yakin itu Wang Fang.”

Fang. Itulah nama pria yang diperkenalkan Willow Boy kepadanya.

Joka menghela napas lagi.

“Ada apa, Joka?” tanya Pairin.

“Saya pikir pria itu mungkin adalah pelanggan saya.”

“Wah! Benarkah?”

“Ceritakan tentang kebetulan-kebetulanmu,” kata Maomao, hampir sama terkejutnya dengan saudara perempuannya.

Joka merasakan kesuraman yang merayap. Ia bertanya pada dirinya sendiri apa yang harus dilakukan, bertanya-tanya apakah ia harus membicarakan hal ini atau tidak—tetapi setelah beberapa saat berdebat dalam hati, ia mengeluarkan kotak trik dari mejanya.

“Bukankah itu yang kau katakan sebagai kenang-kenangan dari ibumu?” tanya Maomao.

“Sesuatu seperti itu.” Joka mengeluarkan tablet giok yang rusak dan meletakkannya di depan Maomao.

“Dan itu dia. Bukti bahwa dia adalah anak haram seorang bangsawan,” kata Pairin dengan suara yang dipenuhi geli—dia tahu kebiasaan Joka dengan batu ini.

“Sebulan yang lalu, seorang pria bernama Fang meminta saya untuk menjual ini kepadanya, tetapi saya menolaknya.”

“Benarkah?” Mata Maomao terbelalak dan dia mempelajari tablet tua itu.

“Dia datang kepadaku karena dia pikir aku mungkin anak yang terlupakan dari keluarga Kekaisaran. Aku merahasiakannya, seperti yang selalu kulakukan, dan menyuruhnya pergi. Begitu… Jadi dia sudah mati.”

Dia pasti memiliki aura seorang playboy; Joka hampir harus mengagumi keberaniannya meniduri tiga wanita berbeda sekaligus. Tetap saja, hal itu mengganggunya—dan Maomao bahkan lebih peka terhadap hal-hal seperti itu daripada Joka. Dia terus mengamati batu giok itu dengan saksama. Kemudian dia berkata, “Joka. Pria macam apa yang kau katakan memberimu batu giok ini?”

Joka pernah menceritakan kisah itu kepada Maomao satu kali, bertahun-tahun yang lalu.

“Menurut wanita yang melahirkanku, dia adalah pria tampan dengan aura bangsawan. Menurut pelacur lainnya, dia tampan tetapi baunya seperti binatang. Menurut mereka, dia tidak tampak seperti anggota keluarga Kekaisaran.”

Maomao bertepuk tangan. “Benar sekali. Kamu bilang kamu pikir dia bandit yang pasti telah mencuri benda ini dan membuangnya di sini.”

“Menurutku, dia lebih mungkin menjadi pencuri daripada menjadi anggota keluarga Kekaisaran,” jawab Joka. Dia tidak tertarik pada siapa sebenarnya keturunannya. Setidaknya, tidak lagi.

“Jadi dia berbau seperti binatang buas. Ada ciri-ciri pembeda lainnya?”

“Tangannya kasar. Tidak ada seorang pun dari keturunan bangsawan sejati yang tangannya kasar, bukan?”

“Saya tidak yakin itu benar.”

“Hah?”

Maomao masih menatap batu itu. Yah, dialah yang bertugas di istana. Dia mungkin tahu lebih banyak tentang Kekaisaran daripada Joka. Pairin, yang tampaknya tidak terlalu tertarik dengan percakapan itu, menjejali wajahnya dengan camilan teh.

Maomao bergumam pada dirinya sendiri: “Dari warnanya, sepertinya ini adalah batu giok rokan. Barang berharga. Sepertinya permukaannya dikikis sebelum pecah. Kurasa ukuran aslinya sekitar sembilan sentimeter.” Akhirnya dia berkata, “Joka, bolehkah aku menyentuhnya?”

“Teruskan.”

“Bolehkah aku memotongnya sedikit?”

“Apa peduliku jika ia menjadi sedikit lebih rusak saat ini?”

“Pairin, pinjamkan aku jepit rambutmu.”

“Ini dia.”

Maomao menusuk giok itu dengan ujung tusuk rambut—Joka berkata dia tidak peduli jika giok itu rusak sedikit lagi, tetapi dia tetap terkejut dengan antusiasme Maomao. Kemudian Maomao mengukur kedalaman goresan itu. “Ini giok,” katanya. Dia mengembalikan tusuk rambut itu kepada Pairin sambil berkata, “Ini, terima kasih.”

“Apakah kamu belajar sesuatu?” tanya Pairin.

“Papan ini terbuat dari batu giok, bahan yang keras. Kerusakan pada permukaannya tidak terjadi secara alami; permukaannya sengaja dikikis, dan itu dilakukan sebelum papan itu pecah.”

“Wah, wah. Aku heran kenapa mereka mengikis tablet itu. Itu hanya akan membuatnya kurang berharga.”

“Aku tidak tahu mengapa mereka mematahkannya menjadi dua, tapi kurasa aku bisa menjelaskan kenapa benda itu tergores.” Jari-jari Maomao menyentuh permukaan tablet yang pecah itu.

“Baiklah, kenapa?”

“Para bangsawan dan bangsawan terkadang mendapati hidup mereka terancam oleh anggota keluarga mereka sendiri. Seseorang ingin memastikan tidak ada yang tahu Joka adalah keturunan keluarga seperti itu.”

Sepanjang sejarah, suksesi kekaisaran sering kali memicu perang yang mengakibatkan darah terbuang dengan lebih banyak darah. Buku-buku di kamar Joka memberikan banyak contoh.

“Dan dia hanya menggores permukaannya saja? Kenapa dia tidak membuangnya saja?” tanya Pairin enteng.

“Ada beberapa hal yang tidak bisa kau singkirkan. Bahkan jika kau mau.” Joka menyingkirkan tablet giok itu—cukup sudah.

“Kau tidak tahu di mana separuh tablet itu berada, kan, Joka?” tanya Maomao.

“Saya tidak tahu sama sekali.”

“Tidak menyangka.”

Tampaknya ada sesuatu yang masih belum diceritakan Maomao kepada Joka—tetapi jika ia menyimpannya untuk dirinya sendiri, maka itu mungkin berarti ia tidak dapat membicarakannya, atau setidaknya ia pikir lebih baik tidak membicarakannya. Joka tidak mendesaknya. Jika setiap misteri seputar batu giok itu terpecahkan, Joka tidak akan menjadi Joka lagi—dan sampai ia siap untuk pensiun dari kehidupan pelacur itu, menjadi Joka adalah cara ia menghidupi dirinya sendiri. Ia membutuhkan sedikit misteri.