Bab 11: Bunga Bernama Joka

Joka, yang sedang berhadapan dengan setumpuk buku, melafalkan kata-kata dari teks yang diagungkan itu seolah-olah sedang bernyanyi. Mungkin itu disebut membaca dengan suara keras, tetapi dia tidak pernah membuka buku. Dia hafal Empat Buku dan Lima Kitab Klasik, semuanya. Jika seseorang menyebutkan salah satu buku dan satu halaman, dia dapat melafalkannya dari ingatan.

“Tidak peduli berapa kali saya mendengar Anda, itu selalu luar biasa,” kata pelanggan malam ini, bertepuk tangan. Dia adalah seorang pria tua, seorang sarjana, dan klien tetap Joka. Dia memanggilnya ” Laoshi ,” Guru.

Apakah beasiswa memberikan gaji yang sangat tinggi sehingga orang seperti itu dapat menghabiskan seluruh waktunya di rumah bordil? Tidak, tidak. Malah, Laoshi menghabiskan uang yang dimilikinya untuk mengoleksi berbagai macam buku. Mungkin itu sebabnya, meskipun sudah cukup tua sehingga ia dapat dengan mudah memiliki cucu atau cicit, ia bahkan tidak memiliki seorang istri.

Jadi, apa yang dilakukan akademisi boros ini sebagai klien tetap salah satu dari Tiga Putri Keluarga Verdigris? Anak laki-laki yang duduk di belakangnya ada hubungannya dengan itu. Dia sudah beberapa tahun melewati upacara kedewasaannya, mungkin belum genap dua puluh tahun. Dia bahkan tidak punya jenggot.

“Saya harap Anda mendengarkan. Jika Joka mengatakan Anda tahu apa yang Anda lakukan, Anda tidak akan kesulitan lulus ujian pegawai negeri.”

Pelanggan ini adalah seorang guru sekaligus sarjana, dan sejumlah muridnya telah lulus ujian pegawai negeri. Joka, seorang pelacur yang hafal kesembilan kitab klasik, sangat diminati di antara mereka yang ingin mengikuti ujian. Saat musim ujian tiba, para calon peserta ujian berbaris di luar Rumah Verdigris. Itu semacam jimat keberuntungan: Konon katanya jika Joka mengakui keterampilan Anda, Anda pasti akan lulus.

Konon, lulus ujian pegawai negeri sipil akan membuat keluarga Anda hidup sejahtera selama tiga generasi, sehingga para orang tua tidak segan-segan mengeluarkan biaya untuk menyekolahkan anak-anak mereka. Cerita tentang Joka mungkin hanya rumor atau takhayul, tetapi orang-orang tetap akan menghabiskan uang untuknya.

Maka, lelaki tua ini datang untuk minum anggur dengan koin orang tua yang berinvestasi untuk masa depan putra-putra mereka. Rumah Verdigris tidak tertarik pada pengunjung tanpa perkenalan, jadi para peserta ujian yang penuh harapan akan meminta Laoshi untuk membantu mereka bertemu Joka.

Joka memang seorang pelacur, tetapi dia berbeda jauh dengan para pelacur lainnya. Dia tidak menjual tubuhnya, tetapi bakatnya. Para pelacur yang menjual jasa mereka adalah barang konsumsi—melalui penyakit dan aborsi yang berulang, tubuh mereka akan melemah hingga mereka terlalu lemah untuk menerima pelanggan, setelah itu mereka tidak akan bisa makan lagi dan mereka akan mati.

Wanita yang melahirkan Joka adalah wanita yang sangat berbakat. Hanya paras cantik yang dimilikinya, dan dia terlalu yakin bahwa masa mudanya tidak akan pernah pudar. Akibatnya, dia ditiduri oleh seorang playboy yang menghamilinya, dan dia meninggal sambil mengutuki namanya.

Distrik kesenangan penuh dengan wanita-wanita bodoh seperti itu. Seperti “kakak perempuan” Joka, wanita yang melahirkan Maomao.

Joka tidak punya bakat menari, juga tidak punya bakat khusus untuk permainan papan. Namun, dia membaca buku—buku-buku besar dan tebal yang membuat orang lain menjauh. Dia akan membacanya sampai matanya merah, menghafal setiap kata. Hanya itu yang bisa dia lakukan. Dia tidak punya bakat bicara dan membenci laki-laki, jadi dia mengasah satu keterampilannya yang khas.

“Itu benar-benar hebat. Sejauh ini saya baru mempelajari setengah dari teks itu,” kata anak muda itu.

Setengah? Dengan pipinya yang kemerahan, bagaimana mungkin dia belum mempelajari semuanya? Jika dia punya waktu untuk berdecak kagum atas prestasinya, dia seharusnya menghabiskannya dengan membaca buku-buku yang ada di hadapan mereka. Mereka punya lampu yang bagus di sini; dia bahkan tidak perlu belajar dengan cahaya kunang-kunang atau pantulan bulan di salju. Dia bisa membaca sepuasnya.

“Saya mengikuti ujian pertama ini sebagai semacam latihan. Kemudian saya akan lulus pada ujian berikutnya,” katanya.

Dia berencana untuk lulus pada percobaan kedua? Dia tidak menanggapinya dengan serius. Jika Anda tidak bertekad untuk lulus pada percobaan pertama, maka percobaan kedua dan ketiga tidak akan berbeda.

Joka membatasi dirinya untuk menjawab pertanyaan yang diajukan kepadanya. Peserta ujian muda itu, yang masih belum terbiasa berada di sekitar wanita, menatapnya dengan penuh nafsu, pipinya memerah. Joka membiarkannya melihat, dengan tenang dan sopan ikut terlibat dalam percakapan, dan lambat laun dia menjadi lebih banyak bicara, mabuk karena anggur dan mabuk karena Joka.

Kemabukan itu memunculkan keberaniannya; dia membanggakan dirinya sebagai anak ajaib, bagaimana meskipun dia tidak bisa berharap lulus ujian pada percobaan pertama, dia pasti bisa lulus pada percobaan kedua.

Dia ingin menunjukkan sisi terbaiknya, dan itu semua baik dan bagus, tetapi Joka telah melihat banyak sekali anak ajaib yang mengaku dirinya sendiri.

Laoshi membiarkan semua ini terjadi, menikmati minumannya. Tidak ada anggur yang rasanya lebih enak daripada anggur gratis.

“Tuan, waktunya sudah habis,” seorang murid menasihati mereka. Dupa yang menjadi ukuran pertemuan mereka pasti sudah terbakar habis.

“Ah, dan tepat ketika percakapan benar-benar mulai berjalan,” kata anak laki-laki itu.

“Ya, Tuan. Kami punya kereta kuda di luar untuk Anda. Harap berhati-hati saat keluar. Ups! Anggur membuat Anda goyah.”

Laoshi mengirim anak laki-laki itu lebih dulu. Muridnya itu melirik ruangan itu dengan pandangan penuh harap saat dia pergi.

“Jadi, apa pendapatmu tentang dia?” Laoshi bertanya pada Joka.

“Tidak ada harapan,” jawabnya. “Seseorang yang begitu sombong tetapi tidak punya cukup nyali untuk melakukan hal ini tidak akan pernah bisa bertahan hidup selama beberapa hari terkurung di dalam gua untuk menulis esai.”

“Tidak kenal ampun, seperti biasa, begitulah. Bayangkan saja bagaimana perasaanku—akulah yang mencoba mencambuknya hingga bugar!” Bulu mata panjang khas Laoshi terkulai.

“Kalau begitu, saya sarankan untuk membelikannya obat maag. Kalau tidak, sarafnya akan mendorongnya untuk mencoba menggunakan kamar mandi selama ujian, yang kemudian akan dicurigai menyontek dan dipukuli.”

Ujian pegawai negeri merupakan gerbang menuju birokrasi, sehingga banyak orang yang tidak akan berhenti untuk lulus. Karena itu, hukuman bagi yang melakukan kecurangan sangat berat, bahkan termasuk hukuman mati dalam kasus yang sangat buruk.

“Mmm. Ya, kurasa kau benar,” kata Laoshi sambil mengelus jenggotnya.

“Melihat penampilannya, saya rasa dia perlu belajar setidaknya dua puluh tahun untuk bisa lulus.”

Rata-rata usia mereka yang lulus ujian pegawai negeri sipil adalah sekitar tiga puluhan tahun. Ujian ini bukanlah sesuatu yang dapat diselesaikan dalam satu atau dua kali percobaan yang asal-asalan.

“Baiklah, kurasa aku akan membeli obat perut itu lalu pulang,” kata Laoshi.

Rumah Verdigris memiliki toko obat sendiri. Dulunya dikelola oleh Luomen dan Maomao, tetapi sekarang murid Maomao, seorang pria bernama Sazen atau semacamnya, yang mengurus tempat itu. Dia mungkin menyediakan obat sakit perut.

“Selamat tinggal. Aku akan kembali,” kata Laoshi.

“Dan aku akan menunggumu,” jawab Joka. Sebenarnya, dia tidak peduli jika dia tidak akan pernah melihatnya lagi. Dia hanya tahu bahwa jika dia tidak bersikap ramah dan sopan, wanita tua yang mengelola tempat itu akan membuatnya membayarnya.

Setelah pelanggannya pergi, Joka berbaring telentang di tempat tidurnya. Kliennya tidak pernah tidur di tempat tidur ini. Joka bukanlah wanita bodoh.

Namun, apa pun gaya dan keanggunan yang mungkin ia tunjukkan, seorang pelacur adalah seorang pelacur. Joka sudah hampir berusia tiga puluh tahun. Ia harus memutuskan apa yang harus dilakukan tentang masa depannya sebelum pelanggannya mulai berkurang.

Joka membenci laki-laki, dan tidak mungkin baginya untuk dibebaskan dari kontraknya. Dia lebih baik layu seperti wanita itu.

“Ugh. Lelah sekali.” Dia menjatuhkan diri ke sana ke mari di tempat tidurnya.

Salah satu murid datang. “Suster Joka?”

“Apa? Aku seharusnya sudah selesai malam ini, bukan?”

“Ya, tapi, baiklah…ada satu orang lagi yang ingin menemuimu.”

“Maaf?” Joka duduk tegak, benar-benar tidak senang, dan merapikan jubahnya. “Siapa dia?”

Dia hanya ingin mengatakan bahwa dia sudah selesai untuk malam ini dan membiarkan masalah ini berakhir, tetapi dia bisa melihat wanita itu di lorong, dan dia benar-benar berseri-seri. Itu berarti pendatang baru itu kaya raya.

“Joka! Kau punya pelanggan. Kau akan sangat baik hati menemuinya, kan?” Nyonya itu terdengar seperti anak kucing yang merengek; itu membuat Joka mual. ​​Berapa banyak uang yang telah dia berikan padanya untuk membuatnya mendengkur seperti itu?

“Halo, Joka!”

Di hadapannya muncul seorang birokrat muda yang muncul setiap enam bulan sekali. Dia bertubuh ramping dan kurus; Joka diam-diam menyebutnya sebagai “Willow Boy.” Di belakangnya ada seorang pria lain, mungkin salah seorang temannya. Temannya, yang sangat berbeda dengan Willow Boy, bertubuh seperti kayu gelondongan yang dipotong.

Keluarga Willow Boy sangat kaya, tetapi dia sendiri tidak begitu berminat untuk menjadi terkenal. Dia adalah salah satu klien dengan selera yang tidak biasa—dia tampak menikmati perlakuan Joka yang meremehkannya. Setiap kali dia berkunjung, dia terus-menerus memohon Joka untuk menginjaknya; hal itu sangat mengganggunya.

“Sudah terlalu lama,” katanya—sekali lagi, hanya sekadar formalitas. Hatinya mungkin tidak ikut campur, tetapi tindakannya sempurna, sehingga bahkan nyonya itu tidak bisa mengeluh. Itu adalah keterampilan yang telah dipelajarinya agar dapat terus melakukan pekerjaan yang tidak ingin dilakukannya, tetapi pada Willow Boy, hal itu memiliki efek sebaliknya.

“Ooh, aku suka itu. Tatapan matamu itu!” Dia menatap tajam ke arahnya, membuatnya merinding. Dia tahu dia tidak akan memaksa mereka untuk lebih dekat, tetapi tetap saja, berurusan dengannya itu melelahkan.

“Ada apa? Biasanya kita mengirim surat sebelum berkunjung,” kata Joka, cara tidak langsungnya untuk menyuruhnya membuat janji temu.

“Ah, temanku ini begitu ngotot ingin kita datang hari ini.” Ia menoleh ke Log Boy. “Ini dia! Ini Joka yang terkenal dari Rumah Verdigris!”

“Hoh! Kau sama cantiknya seperti yang kuharapkan dari salah satu penghuni paling terkenal di rumah yang terkenal itu. Rambut hitammu yang berkilau sangat menakjubkan,” kata Log Boy. Joka telah mendengar semuanya sebelumnya. Ia mencoba mengingat kapan ia menjadi “salah satu penghuni paling terkenal” di Rumah Verdigris. Bertahun-tahun yang lalu, “Tiga Putri” berada di puncak kejayaan mereka, dan Joka kini sudah cukup dewasa untuk memikirkan masa pensiun.

Akan tetapi, dia belum sampai pada tahap berbicara kepada seseorang yang baru pertama kali ditemuinya.

Sebaliknya dia hanya membungkuk.

“Bolehkah aku mendengar suaramu?” tanya Log Boy.

“Ha ha ha! Kau pikir semudah itu membuatnya berbicara denganmu? Dia bahkan tidak menuangkan secangkir anggur untukku sampai kunjunganku yang kelima!” Willow Boy berteriak. Alasan dia tidak melayaninya adalah karena dia tidak ingin dia kembali. Pandangannya yang panjang dan bejat membuatnya muak. Baru pada kunjungannya yang kelima dia akhirnya menyerah dan menerima bahwa dia tidak akan pergi, jadi dia mungkin juga memeras sejumlah uang darinya.

“Bolehkah aku bertanya apa yang membawamu ke sini hari ini? Maukah aku membacakan sebuah puisi?”

“Ah, pertanyaan yang bagus. Sebenarnya, ini adalah tamu kehormatan hari ini.” Willow Boy menunjuk Log Boy dengan sekilas. “Namanya Fang, dan dia benar-benar ingin sekali bertemu denganmu. Dia tidak akan meninggalkanku sendiri sampai aku membawanya.”

“Saya mohon maaf yang sebesar-besarnya. Dia baru pertama kali datang, bukan?” tanya Joka. Sekali lagi, sebuah eufemisme, artinya: Dia tidak akan menjamu pendatang baru sembarangan.

“Oh, jangan bilang begitu. Minumannya aku yang tanggung hari ini!”

Pernyataan yang berani dari lintah muda ini, pikir Joka, tetapi itu membantunya memahami bagaimana ini bisa terjadi. Nyonya tua itu melotot ke arahnya dari lorong. Dia jelas memberi tahu Joka bahwa bocah itu sudah cukup banyak bicara sehingga berhak untuk mendapatkan audiensi.

Benarkah, berapa banyak yang telah dia berikan padanya?

“Jadi, kamu berniat mengikuti ujian pegawai negeri?” tanya Joka.

“Tidak sama sekali. Apakah menurutmu aku seperti tipe yang suka mengikuti ujian?” jawab Log Boy. Memang, tubuhnya lebih mirip seorang prajurit daripada seorang birokrat. Tipe yang mungkin cocok untuk ujian dinas militer, tetapi tidak untuk pegawai negeri.

Log Boy bersandar di kursi dan menuangkan minuman untuk dirinya sendiri.

“Ayolah, astaga,” gerutu Willow Boy, tetapi kemudian dia menoleh ke Joka. “Katakan, eh, Joka. Ka dalam namamu—itu tidak berarti kau ada hubungan dengan keluarga Kekaisaran, kan?”

Ah. Jadi itu tujuan mereka ke sini.

“Siapa yang bisa menjawab?” jawab Joka. “Tentunya seorang wanita yang berasal dari garis keturunan yang sangat agung tidak akan harus mengemis untuk hidup sebagai bunga malam?”

Joka telah mengadopsi namanya sebagai pukulan terhadap wanita bodoh itu. Hanya anggota keluarga kerajaan yang diizinkan menggunakan huruf ka , yang berarti “bunga”; bagi seorang pelacur, menggunakannya merupakan langkah yang berisiko tetapi juga membuat orang-orang membicarakannya. Nama itu tampaknya sangat cocok untuk Joka yang dingin dan kasar.

“Saya dapat memberi tahu Anda bahwa itu bukan sepenuhnya mustahil,” kata Log Boy. “Faktanya, ada seorang gadis yang bekerja di istana saat ini yang konon merupakan keturunan seorang pejabat tinggi dan seorang pelacur.”

“Oh ya, ya. Aku juga mendengar hal yang sama,” kata Willow Boy.

Joka, di sisi lain, tidak mengatakan apa pun. Apa maksud si bodoh ini? Joka punya kecurigaan bahwa wanita muda yang bekerja di istana itu adalah Maomao. Apakah dia mencoba mencari tahu tentangnya?

Seseorang tidak bisa menutup mulut orang lain. Fakta bahwa cerita itu bahkan telah sampai ke telinga Willow Boy adalah bukti bahwa tidak ada gunanya mencoba menghentikannya sekarang. Meskipun demikian, Joka tidak berniat mengkhianati wanita muda yang pada dasarnya adalah adik perempuannya. Alih-alih mencoba berpura-pura bodoh, dia memutuskan untuk mengalihkan topik pembicaraan.

“Ibu saya bercerita kepada saya, bahwa ayah saya adalah seorang laki-laki yang berwibawa,” katanya.

Joka tidak menganggap wanita yang melahirkannya maupun pria yang menanam benih itu sebagai orang tuanya. Ia hanya menyebut mereka sebagai ibu dan ayahnya agar para pelanggannya lebih mudah mengikuti jejaknya.

Joka berdiri dan berjalan ke mejanya. Ia membuka laci yang terkunci dan mengeluarkan sebuah kotak kayu.

“Apa itu?” tanya Log Boy.

Itu adalah kotak tipuan yang diberikan pelanggan lain kepadanya. Itu adalah perangkat kecil yang menarik: Kotak itu dapat dibuka dengan menggeser sebagian kotak ke samping.

Di dalamnya ada sesuatu yang dibungkus kain. Joka membukanya dan memperlihatkan lempengan batu giok yang retak menjadi dua. Permukaan lempengan itu sudah lama terkikis, jadi apa pun yang pernah tertulis di atasnya tidak lagi terbaca. Meski begitu, jelas bahwa lempengan itu terbuat dari batu giok rokan , batu dengan kualitas terbaik di antara batu giok hijau.

“Kau lihat ini? Barang rongsokan tua, tapi ibuku memperlakukannya seperti harta karun,” kata Joka.

Baginya, dia bisa saja membuangnya tanpa berpikir dua kali. Namun, itu adalah alat yang tepat untuk membuat namanya dikenal orang, menjadi topik pembicaraan yang tampak sangat penting dan membuat pelanggan membicarakannya.

“Mengapa tidak menggunakan tablet itu untuk menyatakan dirimu sebagai putri ayahmu?” tanya Log Boy padanya.

“Apa pun yang pernah dikatakan tablet ini kini sudah lama hilang. Dan lebih buruknya lagi, tablet ini retak menjadi dua. Ibu saya bisa saja mencurinya, sejauh pengetahuan saya,” kata Joka dengan nada meremehkan.

Dia harus merahasiakan asal usulnya dengan cara yang licik. Berpura-pura memiliki keturunan bangsawan itu baik-baik saja selama itu hanya akan menimbulkan rumor, tetapi dia tidak ingin ada yang menanggapi ide itu terlalu serius. Jika nyonya itu mencium sedikit saja masalah dengan penghinaan terhadap raja, dia akan langsung melepaskan Joka.

Sejujurnya, Joka tidak percaya sedikit pun bahwa darah Kekaisaran mengalir dalam tubuhnya. Dia pernah mendengar tentang pria yang tampaknya telah menanamkan benihnya dari salah seorang pelacur tua. Pria itu cukup tampan, kata wanita itu, tetapi baunya seperti binatang dan tangannya kasar dan berbonggol.

Rupanya, setelah beberapa kali berkunjung ke Rumah Verdigris, dia berhenti datang. Joka lebih percaya bahwa dia adalah seorang bandit daripada seorang bangsawan. Rumah Verdigris sangat pemilih dalam hal klien, tetapi itu terutama terwujud sebagai minat terhadap seberapa banyak uang yang dapat mereka belanjakan.

Joka menduga kejadiannya seperti ini: Pria itu telah mencuri batu giok itu di suatu tempat dan berharap untuk menjualnya, tetapi batu giok itu terlalu mudah dilacak. Namun, batu giok itu sendiri masih berkualitas sangat baik, jadi dia mengikis bagian depannya dan mematahkannya menjadi dua. Orang-orang tetap curiga padanya dan dia tidak dapat menemukan pembeli—jadi dia memberikannya kepada pelacur idiot yang sedang dirayunya.

Beberapa pelanggan kecewa saat mengetahui bahwa dia hanyalah putri seorang pencuri, sementara yang lain bersikeras bahwa tidak, cerita tentang hubungan bangsawan itu mungkin masih benar.

Dia bertanya-tanya, pria macam apakah mereka itu?

“Tidak masalah bagiku siapa orang tuamu. Kau tetap dirimu, Joka,” kata Willow Boy, menatapnya dengan penuh gairah di matanya—bukan berarti Joka peduli.

Joka mengembalikan batu giok yang pecah itu ke dalam kotaknya; batu itu sudah berfungsi sebagaimana mestinya. “Saya hanya minta maaf karena mengecewakan Anda,” katanya.

“Sama sekali tidak mengecewakan,” kata pria bernama Fang. “Tapi, apakah Anda bersedia menjual tablet itu kepada saya?”

Dari semua hal yang dia kira akan dikatakannya, dia tidak menduga hal itu.

“Seperti yang Anda lihat, itu hanya pecahan batu yang sudah dikikis. Tidak ada nilainya,” jawab Joka.

“Tidak apa-apa. Yang menarik perhatianku adalah romansanya. Ceritanya!”

Joka tidak memiliki keterikatan khusus pada tablet itu—tetapi itu tidak berarti dia siap untuk melepaskannya hanya karena sebuah saran. Melepasnya berarti menghilangkan kesan misterius, kesan bahwa dia mungkin, mungkin saja, memiliki hubungan dengan keluarga Kekaisaran.

“Saya sangat menyesal, tetapi saya khawatir benda ini tidak untuk dijual. Mungkin benda ini hanya sampah di mata dunia, tetapi bagi saya benda ini melengkapi satu-satunya hubungan saya dengan mendiang ibu saya.” Joka mengalihkan pandangan dengan sopan—dan menatap mata murid itu saat dia melakukannya. Gadis itu mengerti maksudnya dan pergi memanggil nyonya. “Saya tidak bisa menukar kenangan tentang ibu saya hanya dengan uang.”

Jika dia melakukan hal itu, itu hanya akan terjadi saat dia siap pensiun sebagai pelacur.

“Ah, Fang. Sekarang kau membuat keadaan menjadi canggung dengan Joka,” gerutu Willow Boy.

“Tentu saja aku tidak bermaksud begitu,” kata Fang, tetapi pandangannya tidak pernah lepas dari kotak kayu itu.

Nyonya itu muncul dan bertepuk tangan dengan keras. “Baiklah, Tuan-tuan, dupanya sudah habis. Sekarang saatnya untuk membereskan semuanya.”

“Oh! Baiklah. Fang, ayo pulang.” Willow Boy menyeret Fang keluar dari ruangan. Joka biasanya menganggap Willow Boy sebagai pelanggan yang tidak menyenangkan, tetapi setidaknya dia tahu kapan harus keluar.

“Sampai jumpa lagi, Tuan,” katanya saat dia pergi, dengan nada dingin dan datar seperti biasanya.