Bab 22: Bagaimana Segalanya Berakhir

Pembersihan para bandit berlangsung sangat cepat. Mereka yang menggunakan toilet mendapati diri mereka terikat, sementara mereka yang berada di gereja melakukan perlawanan simbolis, tetapi berhasil ditundukkan dan ditangkap hampir tanpa pertumpahan darah.

Namun, dengan banyaknya bandit yang menderita muntah-muntah dan diare, tempat itu menjadi sangat mengerikan, dan kami tidak akan menjelaskannya terlalu rinci. Maomao tidak ingin menjadi orang yang harus membersihkannya.

Namun, dia mendapati dirinya berhadapan langsung dengan Shikyou dan mengerutkan kening dengan intens. Wanita biaoshi itu berada di satu sisinya, sementara Xiaohong, yang sangat gembira karena bisa bersatu kembali dengan pamannya, berada di sisi yang lain. Mereka telah meminjam salah satu ruang pertemuan; penjaga ditempatkan di luar untuk mencegah adanya penyadapan.

“Menurutku, sudah waktunya kau menjelaskan apa yang terjadi,” kata Maomao, tanpa menunjukkan tanda-tanda intimidasi meski berhadapan dengan pria yang beratnya setidaknya dua kali lipat beratnya.

Nyonya biaoshi meninggalkan ruangan bersama Xiaohong, mungkin sebagai tanda pertimbangan.

“Percayalah, aku ingin sekali, tapi mungkin sebaiknya kita mulai dengan memperkenalkan diri lagi. Seberapa banyak yang kau ketahui tentangku? Jangan menahan diri; ceritakan semuanya padaku.”

Maomao memutuskan untuk mempercayai perkataannya. “Kau cucu Tuan Gyokuen dan putra tertua Tuan Gyoku-ou. Keponakan Permaisuri Gyokuyou. Singkatnya, garis keturunanmu sangat terhormat, tetapi perilakumu sama sekali tidak demikian. Kau kambing hitam yang tidak begitu disukai dalam pertikaian suksesi saat ini. Kau pernah menjual botol anggur palsu yang sangat eksklusif, dan beberapa orang mengklaim kau memiliki hubungan dengan kelompok bandit. Sementara aku melakukannya, kupikir kau harus melakukan pekerjaan yang lebih baik dalam membesarkan putramu sendiri. Jika kau akan membiarkannya tumbuh seperti itu, mungkin kau harus punya anak lagi.”

“Yah, aku sudah bilang jangan menahan diri.” Shikyou tidak tampak tersinggung oleh kata-kata Maomao. “Berkatmu, Gyokujun kembali dengan selamat, meskipun dia cukup trauma karena dikejar ke sana kemari oleh bandit.”

Ia melanjutkan: “Baiklah, giliranku. Kau putri Komandan Agung Kan. Di depan umum, kau di sini sebagai dayang istana yang bertugas sebagai asisten kantor medis, tetapi sebenarnya kau adalah kesayangan Pangeran Bulan, benarkah?”

“Karena aku dilahirkan dari seorang pelacur yang dekat dengan Komandan Agung Kan, dia mengira aku putrinya, itu saja. Mengenai Pangeran Bulan, aku hanya bisa mengatakan bahwa dia menghargaiku karena kemampuanku untuk memeriksa makanan dan mencari racun.”

Anda harus memastikan untuk menghilangkan kesalahpahaman ini sejak awal.

“Mm, baiklah. Kita anggap saja itu benar.”

Maomao tidak yakin apakah dia menyukai cara Shikyou mengatakan itu, tetapi dia memilih untuk mengabaikannya. Kalau tidak, mereka tidak akan pernah sampai ke mana pun.

“Sekarang, bagaimana semuanya berakhir seperti ini? Di mana aku harus mulai?” Shikyou menggerutu dan mengetukkan jarinya di atas meja. “Aku tahu aku punya reputasi sebagai semacam pemimpin geng, tapi… yah, mungkin kau akan mengerti jika aku bilang aku mendirikan agensi biaoshi? Atau lebih tepatnya, aku membeli sebuah agensi kecil dan meneruskan kepemimpinannya.”

“Bagaimana dengan koneksi bandit?”

“Bagaimana aku bisa berhubungan baik dengan bajak laut? Beruang itu sudah bermusuhan denganku sejak aku mencungkil matanya. Begitu aku mendirikan usaha sebagai biaoshi, dia mulai membuat keributan di wilayahku. Kadang-kadang dia bahkan mengaku sebagai bagian dari agensiku! Jadi aku harus menanggung rumor konyol bahwa kami entah bagaimana bersekongkol satu sama lain.”

Maomao ragu untuk menerima begitu saja cerita Shikyou, tetapi kurang lebih apa yang diceritakan Chue sesuai dengannya.

Sebenarnya, informasi Chue-lah yang mencurigakan.

Jika Maomao menerima apa yang dikatakan Chue, ada kontradiksi. Dalam hal ini, Chue berbicara tentang Shikyou seolah-olah dia adalah orang buangan yang malas, tetapi kemudian dia telah membantu Maomao melarikan diri dengan pria ini.

Mengetahui “Nona Chue,” aku tidak akan mengabaikannya jika dia menggunakan kebenaran yang dipijat dengan ahli untuk menuntunku. Apakah dia mencoba mencegahku terlibat dengan “bajingan,” Shikyou?

Jika demikian, Maomao harus mendengarkan cerita Shikyou dan membandingkan fakta yang didengarnya.

Dia memutuskan untuk langsung ke inti persoalan. “Mengapa seseorang mengincar nyawamu? Dan mengapa itu berarti aku harus meninggalkan ibu kota barat?”

“Itu cerita yang sangat panjang.”

“Saya berharap sebanyak itu.”

Maomao tidak peduli seberapa panjang ceritanya; dia hanya ingin dia bergegas dan menceritakannya.

“Awalnya begini: tidak lama setelah Pangeran Bulan tiba di sini, saya diminta untuk menemani karavan ke ibu kota barat. Biaoshi lain akan melihatnya di perjalanan pertama, tetapi begitu mereka meninggalkan wilayah agen itu, saya akan bertanggung jawab.”

“Apakah Anda menerima pekerjaan itu meski tahu bahwa karavan itu berasal dari negara asing?”

“Yah, tebakanku tepat. Dan kurasa mereka menanyakanku karena mereka tahu siapa aku. Aku yakin mereka berasumsi bahwa bahkan jika Gyoku-ou tahu apa yang mereka rencanakan, putranya akan bisa meredakan keadaan. Para biaoshi sangat menyadari xenofobia-nya, begitulah.”

“Bagaimana denganmu, putranya? Apakah kamu membagikannya?”

Permaisuri Gyokuyou pernah disiksa di masa mudanya oleh anak-anak Gyoku-ou. Apakah itu membuat pria ini sama xenophobia-nya dengan ayahnya?

Shikyou butuh waktu sejenak untuk menjawab. “Ya…dulu begitu. Mengikuti jejak ayahku, aku membenci ‘orang asing’ sama seperti dia. Namun, aku menyadari bahwa di negara yang berbatasan dengan negara lain, mengecualikan orang asing tidak akan menguntungkan siapa pun.”

Hmmm. Maomao menyeruput alkohol susu kuda yang mereka minum sebagai pengganti teh. Tentu saja, itu berasal dari persediaan yang tidak beracun.

“Namun, ternyata para pengunjung ini bukanlah orang-orang yang seharusnya diizinkan masuk ke Li begitu saja.”

“Apakah mereka menyertakan VIP asing?”

“Ya, meskipun awalnya saya tidak tahu. Kecurigaan saya terbentuk secara bertahap.”

“Bagaimana caranya?”

Shikyou mengacungkan jari telunjuknya. “Fakta bahwa mereka bertanya kepadaku tentang keberadaan Pangeran Bulan di daerah itu, sebagai contoh. Lalu ada para pengejar yang muncul tak lama setelah para pengunjung itu datang. Mereka tampak sangat gigih—terlalu gigih untuk mengejar pedagang biasa. Mereka benar-benar merepotkan. Selain itu, fakta bahwa ada poster-poster pencarian yang beredar—awalnya, kupikir teman-teman baruku mungkin penjahat, tetapi ternyata tidak demikian. Akhirnya, mereka mengaku dari Shaoh, tetapi mereka memiliki aksen utara. Pengunjung dari Shaoh, yang memiliki hubungan diplomatik dengan Li, akan menjadi hal yang lain—tetapi jika mereka dari Hokuaren, ah, itu bisa menjadi masalah.”

“Hokuaren,” Maomao menggema. Ketika Shikyou menyebutkan poster pencarian, dia teringat kertas yang telah diperiksa oleh manusia beruang itu.

“Kupikir mereka mungkin berencana membunuh Pangeran Bulan, tapi ternyata mereka tidak bertindak seperti itu. Mereka punya tujuan lain.”

“Seperti apa?”

Mereka jelas telah berusaha keras untuk datang saat Jinshi ada di sana. Mengapa?

“Mungkin upaya putus asa untuk mendapatkan suaka politik. Mungkin mereka berpikir bahwa dengan Pangeran Bulan yang sudah dekat, para pengejar mereka dari negara mereka sendiri akan kesulitan menyeberangi perbatasan. Saya terus bertanya pada diri sendiri apakah metode mereka cerdik atau gila, dan saya selalu mendapatkan jawaban yang berbeda.”

Aku bisa mengerti betapa merepotkannya itu , pikir Maomao. Sementara itu, pria di depannya terus menundukkan kepalanya dan berlari…

“Kawanan semut itu benar-benar membuat kami menderita,” kata Shikyou. “Itu menimbulkan banyak sentimen anti-asing, tetapi untungnya kami dapat menemukan tempat berlindung yang aman di kota pos, berkat paman saya Dahai. Namun, saya akui, saya mulai berkeringat ketika tamu kami yang terkasih jatuh sakit dan tiba-tiba membutuhkan dokter.”

Maomao terdiam. Seorang VIP…di kota pos…siapa yang butuh dokter?

Itu membunyikan bel yang sangat, sangat keras.

“VIP ini. Apakah mereka masih anak-anak?”

“Itu benar.”

Maomao menaruh kepalanya di tangannya. Aku tahu itu.

“Saya tidak bisa terus-terusan berdiam diri di kota pelabuhan, tapi kematian ayah saya membuat segalanya menjadi rumit.”

“Apa yang berubah dengan meninggalnya Master Gyoku-ou?”

“Jika Anda diberi pilihan antara seseorang yang mau mendengarkan keluh kesah orang asing dan seseorang yang tidak mau mendengarkan, siapa yang lebih Anda pilih untuk diajak bicara? Orang-orang asing ini… Saya pikir mungkin sudah saatnya saya memberi mereka nama. Anak ini adalah anggota yang sangat penting dari kerajaan orang-orang Ri. Mereka mengirim seseorang untuk menjemputnya, karena keadaan di tanah mereka sudah mulai tenang.”

Kerajaan orang-orang Ri…

Maomao punya firasat samar bahwa negara itu adalah bagian dari Hokuaren, tetapi dia tidak tahu apa pun lebih jauh dari itu.

“Mereka ingin aku berbicara dengan Pangeran Bulan atas nama mereka. Saat itu aku sedang dalam perjalanan untuk melakukannya ketika…” Shikyou menepuk sisi tubuhnya, tepat di tempat anak panah beracun itu mengenainya. “Mereka menangkapku begitu aku memasuki perkebunan. Aku secara refleks menyingkirkan para penjaga di dekat gerbang. Sayangnya, itu adalah kesalahan. Namun, karena aku tidak tahu di mana pembunuh itu bersembunyi, aku menuju lorong agar aku bisa bersembunyi sebentar dan mencabut anak panah itu.”

“Saat itulah Gyokujun dan Xiaohong datang. Xiaohong mencari dokter dan menemukanku, lalu aku merawatmu,” kata Maomao. Titik-titik itu mulai terhubung. “Jadi, tahukah kamu siapa yang memberi tahu anak-anak tentang lorong itu?”

Shikyou terdiam. Ia tidak mau mengakui bahwa itu adalah adiknya sendiri, Hulan.

“Baiklah. Pertanyaan berikutnya. Apakah benar-benar ada gunanya membuatku melarikan diri bersamamu?”

“Yah, tiba-tiba aku menjadi penjahat, penculik pejabat tinggi asing. Begitu kau memperlakukanku, orang-orang akan mengira kau terlibat, entah kau suka atau tidak. Satu aturan dasar dalam hubungan diplomatik adalah: jangan pernah biarkan orang lain melihat sesuatu yang mungkin merugikan negaramu sendiri.” Meskipun dia kambing hitam, Shikyou telah belajar dari kesalahan anak sulungnya dengan cukup baik untuk memahami hal itu. “Karena aku diserang dengan anak panah dari suatu tempat di dalam perkebunan, sepertinya ada seseorang di dalam. Itulah yang dikatakan Chue. Jadi, ya. Aku yakin kau benar. Hulan ada di balik ini.”

“Menurutmu begitu, Tuan?”

Jadi, Chue-lah yang memutuskan untuk mengeluarkan Maomao dari sana. Maomao, yang telah melakukan kontak dengan pejabat asing ini—dia mungkin tidak mengetahuinya saat itu, tetapi tidak ada yang akan mempercayainya jika dia mengatakannya. Yang terpenting, saat Chue menyadari bahwa mereka telah dikhianati dari dalam, dia akan tahu bahwa pengkhianat itu mungkin akhirnya akan menangkap Maomao.

“Jika aku bisa bertemu dengan pejabat asing itu dan menyerahkannya dengan aman ke kerajaan Ri, kami bisa melepaskanmu. Namun tentu saja, pertama-tama kami harus memastikan bahwa kami tidak menyerahkannya kepada musuh politik. Sementara itu, kami harus menjauhkanmu dan keponakanku dari pandangan—dan menyingkirkan para pengejar kami. Belum lagi, aku sangat ingin menyampaikan kabar kepada Pangeran Bulan. Itu mungkin masalah terbesar dari semuanya.”

Dengan kata lain, apa yang ingin dia katakan adalah bahwa dia orang yang sibuk.

“Tentu saja, tidak semuanya bisa berjalan lancar. VIP kami mencium adanya bahaya dan meninggalkan kota pos. Sebaliknya, ia menuju tempat pertemuan lain, tempat yang telah kami atur sebelumnya jika terjadi sesuatu. Itulah sebabnya kami harus menahanmu untuk sementara waktu.”

“Dan salah satu orang yang memburu pejabat tinggi Anda itu adalah Naga Bermata Satu,” kata Maomao.

“Nama itu tidak berguna baginya. Sebut saja dia manusia beruang; itu sudah cukup untuk orang seperti dia. Kau tahu tentang dendamnya padaku. Aku yakin dia senang menerima pekerjaan ini. Aku selalu menggunakan kota ini saat aku mempersiapkan diri untuk sebuah pekerjaan. Dia mungkin berpikir dia bisa menyergapku di sini.” Shikyou berhenti sejenak. “Itu adalah hal yang mengerikan yang telah kulakukan.”

Wajar saja ia kesal, karena tahu para bandit telah memilih mengambil alih kota ini karena dirinya. Tidak sedikit orang yang tewas karena manusia beruang itu.

“Tapi sekarang kau sudah di sini. Itu artinya kau berhasil menyerahkan VIP itu dengan selamat, bukan?” tanya Maomao.

“Ya. Bala bantuan dari Pangeran Bulan tiba beberapa hari yang lalu dan membantu menyelesaikan semuanya dengan baik dan rapi. Aku ingin segera datang menjemputmu, tetapi aku takut dengan apa yang mungkin dilakukan manusia beruang itu jika dia mengira aku sedang mengendus-endus. Aku tidak pernah bermaksud menggunakanmu dan Xiaohong sebagai umpan. Aku tahu, aku tahu. Kedengarannya seperti alasan, dan aku minta maaf. Tetapi tidak pernah terlintas dalam pikiranku bahwa mereka mungkin mengira Xiaohong adalah pejabat asingku.”

“Saya tahu itu. Biasanya, saya rasa mereka tidak akan melakukan itu.”

Naga Bermata Satu—ehm, si manusia beruang—hanya salah mengira Xiaohong sebagai pangeran asing karena dia tidak bisa membaca. Potret pada poster itu tidak diwarnai; poin-poin penting dari identifikasi pengunjung hanya diberikan dalam daftar tertulis. Warna rambut, mungkin itu kesalahan yang bisa dimengerti, tetapi salah menyebutkan warna mata? Hanya orang yang belum membaca daftar itu yang bisa melakukan itu.

Bukannya dia tidak membacanya, tetapi dia tidak bisa .

Dan jika sebagian besar penjahat itu buta huruf, itu berarti beberapa hal bisa lolos dari mereka. Maomao melihat lengan jubahnya. Dia telah berganti dari pakaian kerja wol ke jubah yang telah dicuci. Lengan jubah itu dihiasi dengan sulaman burung pipit, pekerjaan halus yang jauh melampaui “menambal air mata.” Pakaian itu tidak robek .

Jahitan yang begitu rumit tidak mungkin dapat dihasilkan dalam waktu beberapa menit saja, jadi Maomao berpikir mungkin burung pipit itu sudah ada di sana selama ini, dan wanita itu telah menambahkan rangkaian kata-kata tersebut.

Seolah-olah siapa pun yang menjahit itu tahu bahwa Maomao tidak tertarik pada pakaian, dan tahu bahwa dia akan “menambal robekan,” seperti kata sandi. Itu adalah hal yang harus dipahami Maomao dengan sangat baik untuk bisa melakukannya. Kata-kata di lengan baju itu hanya dia yang bisa mengerti, dan dia akan melakukan persis seperti yang diperintahkan.

Pasti sudah ada kaki tangan di kota ini. Wanita paruh baya, Maomao, yakin akan hal itu. Tidak heran dia sudah tahu bahwa Maomao dan Xiaohong seharusnya menjadi ibu dan anak. Dia selalu tampak banyak bicara mencurigakan untuk seorang penduduk desa yang tinggal di kota terpencil.

“Apakah Anda sudah mengatur cara komunikasi sebelumnya?” tanyanya.

“Saya menyelinap masuk dan memberi tahu dia. Ya, maksud saya kami sudah membuat perjanjian untuk menitipkan surat-surat di mana saya meninggalkannya.”

“Apakah ada seseorang yang bisa melakukan hal itu?”

“Tentu saja. Seseorang yang sangat ahli dalam hal itu.”

Maomao berpikir sejenak. “Apakah itu nona biaoshi-mu?”

“Kau berhasil.”

“Jangan beritahu aku. Apakah dia—”

Sebelum Maomao sempat mengajukan pertanyaan, pintu terbuka.

Di sana berdiri wanita biaoshi. Berusia tiga puluhan, gagah berani, tetapi anehnya mudah didekati. Maomao menyipitkan mata dan mengamati wanita itu dari ujung kepala sampai ujung kaki. Dia tinggi, dan suaranya dalam dan jelas. Namun ada sesuatu yang mengganggu Maomao. Cukup mengganggunya sehingga dia tergerak untuk bertanya:

“Nona Chue?”

Itu hampir tidak mungkin, namun…

“Hehe! Waduh! Ketahuan?” Wanita biaoshi itu berpose konyol sekali. Citra berwibawa dan tenang yang selama ini dia pertahankan hancur berkeping-keping.

“Tolong jangan bertingkah aneh saat berpakaian seperti itu. Otakku tidak bisa mengimbanginya,” kata Maomao.

Sebenarnya, dia bertanya-tanya bagaimana seseorang bisa berubah menjadi orang yang sangat berbeda. Tinggi Chue berbeda sekitar sembilan sentimeter; struktur tubuhnya tampak seperti milik orang lain. Gerakannya, yang biasanya dimahkotai dengan langkah kakinya yang tidak salah lagi, sama persis dengan gerakan seorang prajurit terlatih.

Yang terutama, Chue sembilan puluh persen komedi, membuat Maomao bertanya-tanya siapakah biaoshi yang berpenampilan tangguh itu.

“Ini penyamaran terbaikku yang paling kupercayai, dan kau masih bisa melihatnya, Nona Maomao. Hrm. Kepercayaan diriku yang buruk! Kepercayaan diriku mulai menurun akhir-akhir ini!”

“Jika ini membuatmu merasa lebih baik, aku tidak akan pernah menyadarinya jika bukan karena sulaman ini.” Maomao menunjukkan kepada Chue desain burung pipit— chue —tepat di lengan bajunya. Rasanya seperti menggoda. Petunjuk kecil tentang identitas asli wanita biaoshi ini seperti pesan dari Chue yang mengatakan bahwa dia akan segera datang untuk menyelamatkan Maomao dan Xiaohong. Maomao menduga Chue memiliki beberapa kaki tangan di kota itu, dan mereka bertukar informasi melalui kata sandi.

“Kebetulan, apakah lelaki yang mereka panggil laoshi itu juga kenalanmu?” tanyanya.

“Sangat pintar!” kata Chue.

Maomao mendesah. Tidak heran Chue begitu bersikeras mengajarinya kalimat dari kitab suci. Kalau saja dia juga mengatakan mengapa dia mengajarkannya! Baiklah, sudah terlambat untuk mengeluh sekarang.

“Saya rasa Anda juga harus menjelaskan beberapa hal, Nona Chue.”

“Cukup adil! Di mana kita harus mulai?”

Setelah itu, Chue membiarkan rambutnya terurai, dan sorot tajam di matanya berubah menjadi sesuatu yang lebih mirip dengan tatapan menyenangkan yang biasa Maomao lihat. Chue mengusap-usap kulitnya dengan jari-jarinya, dan serpihan-serpihan putih kecil pun mengelupas—dia tidak hanya menggunakan riasan untuk mengubah warna kulitnya; dia menggunakan lem khusus untuk mengubah bentuk wajahnya.

“Mungkin Anda bisa memberi tahu saya bagaimana hubungan Anda dan Master Shikyou,” kata Maomao, menatap mereka satu per satu. Chue tersenyum lebar. Maomao melanjutkan, “Nona Chue, Anda selalu berbicara tentang Master Shikyou seolah-olah dia orang yang tidak berguna, atau setidaknya seseorang yang harus saya jaga jarak.”

“Benar sekali. Aku mengatakan yang sebenarnya selama ini, lho!” kata Chue, suaranya kembali terdengar berat. “Kau ingat bandit-bandit yang menyerang kita, Nona Maomao? Mereka benar-benar pernah bekerja untuk Shikyou.”

Saat itulah mereka pergi ke desa pertanian bersama Saudara Lahan. Basen telah meninggalkan para pelanggar hukum itu dalam keadaan menyedihkan.

“Dalam artian mereka berada di agensi biaoshi saat aku membelinya,” kata Shikyou. “Tapi mereka selalu bajingan. Aku mengusir semua orang yang tidak bisa kupercaya untuk menjaga anak buahku, dan mereka yang benar-benar tidak menyukainya menjadi bandit di wilayah kami, atau bergabung dengan manusia beruang.”

Saya kira sebuah agensi biaoshi tidak mungkin memiliki orang-orang yang tidak dapat dipercaya di sekitarnya, bukan?

Maomao bertanya-tanya bagaimana nasib orang-orang yang telah menjelaskan apa yang sedang terjadi dan kemudian meninggalkannya di hutan. Ya, mereka telah meninggalkan pekerjaan mereka, tetapi di matanya mereka telah bersikap terhormat tentang hal itu.

“Apakah ini juga menjelaskan kejadian dengan anggur itu?” tanya Maomao.

“Oh! Er…ahem, tidak. Itu adalah barang yang kumaksud untuk konsumsi pribadiku, tetapi aku tidak punya apa pun untuk mengisinya—sampai aku menemukan botol kosong yang sempurna. Tetapi kemudian seseorang mengira itu adalah kiriman dan mengirimkannya.” Shikyou gelisah. Setidaknya dia mengatakan yang sebenarnya, tetapi dia tetap saja telah berbuat jahat pada bibinya.

“Kau lihat sendiri bagaimana dia! Dan kau heran mengapa aku pikir kau harus menjaga jarak, Nona Maomao,” kata Chue. Dia akhirnya menghilangkan semua riasan biaoshi-nya—itu benar-benar miliknya.

“Hah! Jadi begitulah ceritanya.” Maomao merasa mereka masih menyembunyikan sesuatu, tetapi dia memutuskan untuk menerima apa yang bisa dia dapatkan untuk saat ini. “Aku masih tidak tahu bagaimana kalian berdua terhubung. Nona Chue, mungkin Anda bisa memberi tahu saya apa yang telah Anda lakukan?”

“Tentu saja. Aku tidak keberatan mengatakannya, hidupku sangat sulit sejak aku mengantarmu pergi dari rumah utama. Mengungkap pengkhianat yang menyerang Shikyou, menjelaskan masalah kepada Pangeran Bulan, dan menjauhkan dukun kesayangan kita dari jejak! Tapi yang terburuk dari semuanya adalah ahli strategi itu. Apakah kau tahu bagaimana aku bekerja keras? Seberapa keras aku bekerja? Tentu saja, kemudian aku bertemu denganmu, dan Pangeran Bulan dan dukun kita dan ahli strategi utama menjadi masalah orang lain.”

Dia tidak menguraikan secara rinci bagaimana dia berhasil menjauhkan mereka semua, namun jelas hal itu tidak mudah.

“Aku berhasil melakukan semuanya kecuali pengkhianatan sebelum aku bertemu denganmu, dan setelah itu aku harus membuatmu terus bergerak. Ibu kota barat masih berbahaya, belum lagi kita harus melindungi Pangeran Bulan dari segala kecurigaan keterlibatan dalam penculikan VIP Ri.”

“Ya, aku melihatnya.”

Itu juga menjelaskan mengapa Chue menyamarkan dirinya secara menyeluruh sehingga bahkan Maomao tidak tahu siapa dia.

“Lalu aku sibuk menyerahkan tamu VIP itu kepada keluarga Ri. Itu di kota sebelah, sementara kalian berdua menunggu di sini. Aku berencana untuk membawa kita semua kembali ke ibu kota barat begitu kecurigaan penculikan telah dijernihkan.”

“Tapi kau tak mengira ‘manusia beruang’ akan ada di sini.”

“Benar! Itu adalah kesalahan perhitungan terbesarku! Aku punya firasat buruk, tetapi aku tidak tahu dia telah membenamkan dirinya begitu dalam. Ngomong-ngomong, siapa yang pernah mengira dia akan mengira Xiaohong yang malang sebagai pejabat asing dan mengejarnya?!”

Dalam permainan papan, ada satu pemain yang gerakannya tidak pernah bisa Anda prediksi: seorang amatir total. Dan si manusia beruang bukanlah seorang ahli taktik. Tidak diragukan lagi mereka benar-benar tidak dapat menebak apa yang akan dilakukannya.

“Setelah itu, aku tidak punya pilihan selain memikirkan ulang rencanaku. Aku tidak bisa terus menjagamu! Sebaliknya, setelah aku yakin mereka tidak akan membunuhmu, aku keluar dari kota ini.”

“Maksudnya, begitu Xiaohong dan aku melakukan kontak dengan ‘laoshi,’ kau pergi?”

“Itu benar.”

Maomao ingin melontarkan beberapa kata kasar padanya, tetapi entah bagaimana dia menahannya. Chue punya masalah sendiri yang harus dikhawatirkan.

“Saya hanya menyelidiki situasi dan menghubungi beberapa rekan konspirator saya, jadi para perompak tidak tahu tentang saya. Namun, mereka menemukan kereta itu sebelum saya kembali, dan begitu saya yakin melarikan diri bukanlah pilihan, saya harus mengambil langkah baru!”

“Jadi kau meninggalkanku untuk mencari perlindungan sebagai ‘rekan seiman’?”

“Benar sekali. Laoshi tidak pernah berani menyentuh orang beriman, dan dia akan melakukan apa saja untuk melindungi mereka.”

Apa saja dan segalanya, ya?

Hal itu membuatnya membiarkan orang-orang yang tidak percaya menghadapi nasib mereka, tetapi meskipun Maomao membencinya, hal itu telah menyelamatkan hidupnya. Dia hampir tidak dalam posisi untuk mengkritik.

“Shikyou dan teman-temannya belum tiba di kota. Aku tidak sanggup menghadapi konfrontasi dengan Manusia Beruang, dan aku tidak bisa memberi tahu mereka bahwa pejabat tinggi Ri ada di dekat sini. Jadi, aku menghindari kota ini dan pergi ke kota berikutnya untuk memberi tahu mereka, lalu memprioritaskan untuk menyerahkan VIP kami dengan aman. Bagaimana jika aku kembali sendiri? Aku tidak akan mampu mengalahkan begitu banyak orang. Ada juga alasan yang sangat bagus mengapa aku tidak bisa meminta Pangeran Bulan untuk mengirim bantuan. Meskipun akhirnya, dia menemukan mata-mata itu sendiri dan mulai bekerja dengan Shikyou, yang membuat semuanya lebih mudah! Begitu pejabat tinggi itu kembali dengan selamat bersama orang-orangnya, aku bergabung dengan Shikyou dan beberapa agen dari agensi biaoshi-nya dan menuju ke sini.”

“Itukah sebabnya kamu mengirim pesan melalui rekan kerjamu? Petunjuk bahwa kamu akan segera datang?”

“Ya, benar. Tidak masalah apakah Anda memperhatikan dan memahaminya atau tidak, tetapi saya tahu Anda akan menyadarinya, Nona Maomao! Dan harus saya akui, hidup saya jauh lebih mudah daripada yang seharusnya berkat Anda meracuni semua bandit. Bahkan, saya sangat penasaran bagaimana Anda berhasil melakukannya. Maukah Anda berbagi rahasia Anda?”

Maomao tidak senang mendengar pujian Chue. Meracuni orang bukanlah hal yang seharusnya dilakukan seorang apoteker.

“Beruntungnya, sebagian besar perampok tidak memiliki selera yang baik.”

Memakan kentang yang tercemar akan menyebabkan kesemutan. Meskipun ia menggunakan rempah-rempah untuk menutupi sensasi tersebut, ia menduga beberapa orang akan menyadarinya. Beberapa bandit mengalami gejala yang lebih ringan daripada yang lain, dan ia menduga merekalah yang menyadari rasa kentang tersebut dan menahan diri untuk tidak memakannya terlalu banyak.

“Selain kulit dan kuncup kentang, saya juga memanfaatkan bisa ular dan sedikit pala. Saya mencampur sedikit alkohol ke dalam minuman susu kuda, agar mereka lebih mudah mabuk, dan sebagai bahan rahasia saya mencampur beberapa jamur yang membuat Anda mabuk berat.”

Baik Chue maupun Shikyou tidak mengatakan apa pun.

“Ada apa dengan penampilannya?”

“Nona Maomao, Anda benar-benar mengerahkan seluruh kemampuan Anda dalam upaya meracuni.”

“Yah, nyawaku yang jadi taruhannya.”

Jika harus membunuh atau dibunuh, bahkan Maomao akan memilih yang pertama.

“Saya terkesan Anda bisa mendapatkan begitu banyak racun di satu tempat,” komentar Shikyou.

“Racun ada di mana-mana, Tuan. Masalahnya hanya bagaimana cara menggunakannya.”

Mereka mulai keluar topik. Dia memutuskan untuk membawa mereka kembali ke pokok bahasan utama. “Bisakah kamu menjawab dua pertanyaanku?”

“Jika kita bisa, tentu saja!”

“Anda mengatakan Anda menyerahkan pejabat tinggi itu. Apa bentuknya, tepatnya?”

Chue menyeringai mendengarnya. “Jangan khawatir, kepala cantikmu. Yang terhormat bukanlah seseorang yang perlu kau khawatirkan, Nona Maomao.”

Kedengarannya agak mengelak, tetapi setidaknya “pejabat tinggi” itu tampak aman. Dia mungkin anak yang egois dengan gigi busuk, tetapi akan meninggalkan rasa tidak enak di mulut Maomao jika dia menemui akhir yang buruk.

“Apa pertanyaan kedua Anda?” tanya Chue.

Setelah beberapa saat, Maomao berkata, “Ini tentang siapa yang menyerang Master Shikyou.”

“Oh, Nona Maomao, saya rasa Anda sudah tahu.”

Chue bodoh, sangat peka. Itulah cara Maomao untuk tidak membicarakan sesuatu meskipun dia sudah mengetahuinya.

Selain itu, dia punya pertanyaan. Mengapa Xiaohong datang menjemputnya? Bagaimana dia tahu tentang lorong rahasia itu? Dia diam-diam bertanya kepada Xiaohong bagaimana dia tahu bahwa Shikyou ada di sana. Dan jawabannya? “Pamanku yang memberi tahuku.”

Hulan. Putra ketiga Gyoku-ou yang selalu rendah hati. Satu-satunya anak yang jauh lebih muda di antara keempat bersaudara.

Akhirnya, Maomao menyadari bahwa mereka tidak akan mendapatkan apa pun jika dia tidak mengatakannya. “Apa yang diinginkan Tuan Hulan dari ini?”

“Pertanyaan bagus! Dan jawabannya ternyata sederhana. Itu adalah pertikaian suksesi yang sederhana,” kata Chue. Dia membuatnya terdengar hampir biasa saja, namun Shikyou tampak bimbang. Chue melanjutkan, “Tetap saja, Nona Chue punya alasan lain untuk datang ke sini.” Dia menoleh ke Shikyou. “Mengapa kau membiarkan para bandit itu hidup?” Dia berbicara dengan nada datar seperti biasanya, namun kata-katanya sangat tegas.

“Aku bukan pejabat sipil,” gerutu Shikyou. “Bukan tugasku untuk menggantung atau memenggal kepala mereka.”

“Kau akan menyesal! Kita di sini hari ini karena kau membiarkan salah satu dari mereka lolos hanya dengan mencungkil matanya. Mari kita copot kepala mereka dari bahunya, bagaimana menurutmu? Kita bisa membuatnya terlihat seperti… yah, apa pun yang kita inginkan, sekarang juga.” Dia membuat gerakan menebas dengan tangannya. Sentuhan badut pada pernyataan yang kejam.

“Saya mematahkan lengan mereka agar mereka tidak bisa mencoba apa pun. Kita serahkan saja mereka kepada pihak berwenang; itu sudah cukup.”

“Jika kau bilang begitu…” Chue memiringkan kepalanya dan berbalik. “Tidak banyak yang bisa kulakukan jika kau bersikeras. Pastikan saja kau siap dengan konsekuensinya. Tidak ada yang lebih menakutkan daripada binatang yang terluka.”

“Percayalah, aku tahu.”

“Benarkah? Sentuhan lembut sepertimu tidak akan pernah menjadi penerus.”

“Percayalah padaku… aku tahu,” kata Shikyou.

Chue tidak menanggapi, melainkan berdiri dan meninggalkan ruangan.