Bab 18: Tempat Persembunyian Para Bandit

“Kota kepercayaan” itu sangat sepi. Ada banyak toko di sekitar bangunan keagamaan besar itu, tetapi semuanya tutup. Sebaliknya, orang-orang kotor berkeliaran di jalan-jalan. Mereka sama sekali tidak tampak seperti penduduk desa; mereka jelas-jelas bandit.

Pria paruh baya itu, yang begitu penuh keyakinan hingga telah menyelamatkan Maomao dan Xiaohong, kini membawa mereka sebagai tawanan. Para bandit lain mengamati mereka saat mereka lewat, tetapi segera mengalihkan pandangan lagi saat pria tua itu melotot ke arah mereka.

Jelaslah bahwa para penjahat itu menguasai kota ini. Mereka bukanlah orang-orang yang memiliki pekerjaan tetap atau pekerja produktif; mereka hidup dari kota ini, dan ketika tidak ada lagi yang bisa dimakan, mereka akan pindah ke tempat berikutnya.

Seperti belalang , pikir Maomao sambil menelan empedu yang naik ke tenggorokannya.

Dia lega mengetahui bahwa, jika tidak ada yang lain, penilaiannya benar: pria paruh baya itu adalah orang yang tepat untuk diajak bicara. Untuk satu hal, dia adalah penganut gereja di sini; untuk hal lain, statusnya setidaknya agak aman.

Dia sudah menebak keyakinannya dari kalungnya. Mengenai statusnya, pakaiannya sudah memberinya firasat. Dia mengenakan jubah kotor—bukan barang berharga, tetapi dari sudut pandang bandit, cukup berharga. Bilah senjatanya telah diasah dengan hati-hati, dan bahkan jubahnya terbuat dari kulit binatang yang kuat—bukan sesuatu yang akan hancur jika dia menerima tebasan pedang sederhana.

Dalam dunia bandit yang keras dan penuh kekerasan, kehebatan fisik secara langsung diterjemahkan menjadi otoritas. Maomao menduga bahwa perlengkapan seorang pria akan menunjukkan kedudukannya dalam hierarki geng.

Usahanya telah membuatnya berdarah di lehernya, berkat pisau tajam itu. Tidak terlalu berdarah, jadi cepat kering, tetapi Xiaohong merasa tertekan, karena selalu terlihat lebih banyak darah daripada yang sebenarnya.

Beruntungnya anak ini begitu jinak , pikir Maomao.

Namun Xiaohong punya kebiasaan memakan rambutnya sendiri saat ia merasa cemas. Ada orang yang memakan benda asing saat sedang stres; ia mungkin memiliki berbagai macam kondisi tersebut.

“Di sini,” kata pria itu sambil menuntun mereka ke gereja di pusat kota.

Apa sebutan mereka untuk iman ini? Sesuatu yang isme?

Dia bertanya kepada Chue tentang nama benda itu, tetapi benda itu sulit diucapkan dan Maomao tidak mengingatnya dengan baik.

Seorang pria berusia sekitar tiga puluh tahun berbaring di tengah aula ibadah gereja. Itu adalah tempat yang berani untuk bermalas-malasan. Dia kehilangan satu matanya karena semacam cedera—dan dia tampak seperti tipe pria yang akan kehilangan satu matanya dalam perkelahian. Dia berpakaian seperti anggota salah satu suku asing, dengan kulit rubah yang menutupi kemeja tanpa lengan.

Para bandit terbukti menjadi tamu yang mengerikan di rumah ibadah ini. Pria itu telah menyiapkan beberapa bulu untuk berbaring, dan aula dipenuhi dengan botol-botol kosong dan potongan-potongan daging. Dua wanita yang ketakutan menunggu di dekatnya untuk melakukan perintah pria itu.

“Saya bawa beberapa lagi, Bos,” kata pria paruh baya itu.

Bos mereka… ternyata masih muda. Maomao mengharapkan seseorang yang lebih tua. Namun, saat mengamati fisik pria yang lebih muda itu, dia menyadari bahwa mungkin dia telah berhasil mencapai puncak tangga karier dengan kekuatan kasar.

“Mereka berdua?” tanya pria itu.

“Ya, Tuan.”

Siapa yang dia panggil “mereka berdua”?

“Hah. Kurasa kita bisa melakukannya tanpa ikut-ikutan di sana.”

Ada sedetik sebelum lelaki tua itu berkata, “Kau bilang kau akan mengampuni sesama orang percaya. Setidaknya kita bisa menyuruhnya bekerja di dapur, bagaimana menurutmu?”

Bahasa Tagalong? Jangan ganggu aku?

Maomao mulai berpikir bahwa asumsinya tentang situasi itu agak meleset. Kedengarannya seperti mereka sama sekali tidak mengincar Maomao.

Tapi jika bukan aku, maka…

Tatapannya beralih ke Xiaohong.

Sang bos berdiri tegak. Tubuhnya seperti beruang; ia menjulang tinggi di atas Xiaohong, dan air mata mengalir di mata gadis muda itu saat ia bersembunyi di balik Maomao.

“Hmmm… Hei!” bentak pemimpin itu.

“Ya?” salah satu wanita itu bertanya sambil mengernyit.

“Di mana poster pencarian itu?”

Dengan perlahan dan ragu-ragu, wanita itu menyerahkan selembar perkamen kepadanya. Sang bos membuka gulungannya dan melihat dari Xiaohong ke kertas dan kembali lagi.

“Itu…agak mirip dia? Kurasa begitu?”

Mereka punya potret?

Kertas itu menunjukkan wajah seorang anak dan menyertakan deskripsi tertulis tentang karakteristik paling khas dari subjek tersebut. Maomao mengenali orang dalam gambar itu. Mungkinkah itu…?

Kelihatannya sangat mirip dengan wanita muda asing manja yang dirawat Maomao tempo hari.

Baiklah, cukup adil. Dia menatap Xiaohong lagi. Gadis itu memang berambut pirang. Dari kejauhan, tidak akan sulit untuk mengira dia orang asing. Matanya tidak biru, tetapi Anda tidak akan menyadarinya kecuali Anda melihatnya dari dekat.

Namun usia mereka tidaklah sama!

Xiaohong berusia tujuh atau delapan tahun. Dia tidak mungkin berusia sepuluh tahun jika dia mencoba, sedangkan gadis dengan gigi buruk itu pasti berusia setidaknya dua belas atau tiga belas tahun.

Namun, orang asing cenderung terlihat lebih tua. Mungkin dia sebenarnya berusia sekitar sepuluh tahun.

Tidak, saya tidak berpikir begitu.

Orang asing tidak menghitung usia mereka seperti yang dilakukan orang-orang di negara Maomao, di mana setiap orang bertambah satu tahun pada tanggal satu tahun. Mereka menghitung sejak hari seseorang benar-benar lahir, sehingga seseorang menjadi “berusia satu tahun” tepat satu tahun setelah kelahirannya. Dengan logika itu, seseorang mungkin menganggap Xiaohong sebagai sepuluh.

Mungkin ada yang melihat Gyokujun bersama kita, dan beberapa informasi tentangnya tercampur dalam laporan?

Maomao mengamati lagi kemiripan itu, yang disertai dengan deskripsi.

Rambut emas muda, mata biru, berusia sekitar sepuluh tahun…

Lagi pula, Xiaohong tidak memiliki mata biru, jadi orang mungkin berpikir itu akan membuatnya jelas bahwa dia adalah orang yang berbeda, tetapi sang bos tidak menyadarinya.

Mungkin dia tidak bisa membaca?

Poster itu mencantumkan satu ciri penting lainnya: Mungkin menyamar sebagai seorang gadis.

Sekarang Maomao mengerti mengapa dia dan Xiaohong ditangkap.

“Ugh, lupakan saja! Seharusnya dia laki-laki, bukan? Nah, satu cara untuk memastikannya. Buka baju!”

Bos mencoba meraih tangan Xiaohong. Maomao melangkah di antara mereka.

“Apa?” kata lelaki besar itu dengan kesal.

Maomao menelan ludah dan nyaris tidak bisa menahan diri untuk tidak mundur. Ya, keputusannya tepat. Situasi ini akan jauh lebih tidak menentu jika Gyokujun ikut bersamanya.

“Kau tak perlu repot-repot,” katanya. “Anak ini perempuan. Aku akan membantunya membuka pakaian, jadi jangan ganggu dia.”

Maomao mendesak Xiaohong maju lagi. Seharusnya sudah cukup jelas apakah dia laki-laki atau perempuan.

“Ini hanya butuh waktu sebentar,” bisik Maomao kepada Xiaohong, yang tampak hampir menangis. Kemudian Maomao mulai menggulung roknya. Begitu bosnya melihat bahwa dia seorang gadis, dia bisa melupakan mereka.

Pada saat itulah salah satu wanita yang telah melayani bos melangkah maju. “Tuan Naga Bermata Satu… Tolong, biarkan saya memeriksa anak itu.”

“Mm,” gerutunya. “Baiklah. Apa yang kuinginkan dari seorang anak telanjang?”

Naga Bermata Satu—jadi itulah sebutan untuk bos di sini.

“Naga Bermata Satu”?

Namanya sangat besar, pikir Maomao. Julukan yang pasti dimiliki seorang pejuang hebat beberapa generasi lalu.

Wanita itu menghampiri mereka dan meraba rok Xiaohong—sambil menangis sejadi-jadinya. “Maafkan aku, Sayang,” katanya. Xiaohong tidak mengatakan apa pun.

Wanita itu berusaha menghindarkan anak malang ini dari rasa malu semampunya. Ketika dia memastikan tidak ada sesuatu yang “ekstra” di antara kedua kaki Xiaohong, dia menoleh ke arah Naga Bermata Satu dengan ekspresi lega. “Dia perempuan,” lapor wanita itu.

“Hah! Benarkah? Si tolol mana yang menyuruhku untuk melihat kereta berikutnya yang lewat?”

“Orang kita ada di dalam kota sebelah.”

“Baiklah. Seratus cambukan, tidak makan selama tiga hari.”

“Baik, Tuan.” Pria paruh baya itu melanjutkan pekerjaannya dengan tenang.

“Ugh, sial. Kukira aku akhirnya bisa menangkap Shikyou dengan rambut pendeknya.” Naga Bermata Satu menghentakkan kakinya ke tanah seperti anak kecil yang sedang mengamuk. Tubuhnya begitu besar, membuat lantai bergetar.

Apakah dia baru saja mengatakan Shikyou?

Maomao tetap berada di depan Xiaohong, melindunginya. Gadis itu terguncang mendengar nama pamannya—dan hal terakhir yang Maomao inginkan adalah agar Naga Bermata Satu menyadari bahwa dia memiliki salah satu kerabat Shikyou.

Tidak tahu apa yang akan dia lakukan padanya…

Apa yang Maomao lihat di poster buronan itu memperjelas bahwa gadis bangsawan asing itu—bukan, lebih tepatnya berandal asing itu—dengan gigi jelek itu telah menyebabkan semacam pertengkaran. Anak itu tampak sangat terlindungi—ternyata dia cukup penting.

Pelarianku pasti untuk menyelamatkan Jinshi dari masalah. Apa pun itu, anak itu dan giginya adalah semacam kunci politik.

“Apa yang harus kita lakukan dengan pasangan ini?” tanya pria paruh baya itu kepada Naga Bermata Satu.

“Apa pun yang kau mau. Aku tidak peduli.”

Naga Bermata Satu sudah kehilangan minat pada mereka—atau mungkin dia cemberut. Apa pun itu, dia meringkuk di “tempat tidur” bulunya seperti beruang atau harimau yang bersiap untuk tidur siang.

“Kau,” pria paruh baya itu membentak wanita yang telah meminta maaf kepada Xiaohong. “Kau bawa saja mereka. Mereka sesama orang percaya.”

“Baik, Tuan.” Wanita itu membungkuk. Ia takut pada Naga Bermata Satu, tetapi ia tampaknya memiliki rasa hormat terhadap pria ini.

“Lewat sini,” katanya pada Maomao dan Xiaohong, dan mereka tidak punya pilihan lain selain mengikutinya.