Bab 17: Kota Iman

Maomao dan kelompok kecilnya menuju kota berikutnya sesuai rencana. Ia segera mengerti mengapa ada begitu banyak bandit di sana. Berdasarkan standar wilayah barat, pepohonan di sana sangat hijau dan banyak. Semak belukar, hutan, atau belukar akan menjadi tempat yang sangat baik untuk penyergapan.

“Provinsi I-sei mungkin terlihat seperti padang rumput dan gurun, tetapi ada juga hutan,” kata wanita biaoshi sambil menunjuk ke luar jendela. Penjelasannya sebagian untuk kepentingan Maomao, tetapi juga, Maomao menduga, agar anak-anak tidak bosan. Perjalanan dengan kereta tidak mudah bagi anak-anak yang bahkan belum berusia sepuluh tahun. Namun, wanita biaoshi telah meletakkan tikar jerami anyaman untuk mengurangi getaran dan bunyi berderak, sehingga anak-anak dapat tidur kapan saja. Maomao juga menghargainya; tikar itu pasti membuatnya lebih nyaman.

“Apakah karena kita berada di dekat dataran tinggi?” tanya Maomao.

“Benar sekali. Hujan dan salju yang mencair dari dataran tinggi mengalir ke sini sebagai air tawar. Air itu mengairi hutan, dan hutan menarik banyak orang.”

“Bukankah masyarakat menebang hutan?” Maomao heran karena mereka tidak melakukannya; di Provinsi Shihoku, tempat kayu berkualitas baik berlimpah, lereng gunung telah ditebang habis, sehingga penebangan harus dilarang berdasarkan dekrit.

“Tidak banyak pohon yang benar-benar bisa dijadikan bahan bangunan yang baik. Kebanyakan orang mengumpulkan kacang dari pohon-pohon ini, atau menggunakan kayunya sebagai penahan angin.”

“Yah, itu hanya pertanian biasa, bukan?” tanya Maomao. Xiaohong melakukan sesuatu di antara menganggukkan kepala dan menggelengkan kepala; dia tampak tidak begitu mengikuti pembicaraan. Gyokujun, yang tampak sama sekali tidak tertarik, telah menjatuhkan diri di atas tikar. “Kupikir mungkin ada sesuatu yang unik tentang daerah ini yang telah mengubahnya menjadi jalur perdagangan.”

“Ada. Ini,” kata si biaoshi. Dia meletakkan sebuah buku di depan Maomao: kitab suci lama yang sudah lapuk. “Ada gereja di kota sebelah.”

Sekarang masuk akal. Maomao tidak tahu banyak tentang agama. Dia sendiri adalah orang yang praktis, tidak cenderung percaya pada hal-hal yang tidak dapat dilihatnya. Dia yakin bahwa dewa dan makhluk abadi tidak mungkin ada. Namun, dia tidak akan bertindak sejauh itu dengan memberi tahu orang lain untuk tidak mempercayainya. Orang-orang membutuhkan tempat berlindung, sesuatu untuk mendukung mereka—dan terkadang itu berbentuk patung yang sunyi.

Sejujurnya, terkadang agama bahkan membantu di kawasan kesenangan. Maomao telah melihat lebih dari satu pelacur di ambang kematian yang terhibur oleh pikiran bahwa tanah yang damai dan aman menantinya di sisi lain. Maomao ingat bagaimana mereka pergi, keyakinan mereka memungkinkan mereka untuk tersenyum meskipun penderitaan di hari-hari terakhir mereka.

Sepanjang orang beriman tidak menimbulkan masalah bagi orang lain, itu saja yang aku minta.

Mereka dipersilakan untuk menyembah dewa, manusia super, atau peri mana pun yang mereka inginkan sejauh menyangkut Maomao. Namun, ada beberapa yang menggunakan karakter-karakter itu untuk tujuan jahat, dan banyak yang tertipu oleh rencana jahat tersebut. Dewa-dewa itu seperti obat: mereka bisa berbahaya jika digunakan dengan cara yang salah.

Begitulah pandangan teologis Maomao. Mereka berjaga-jaga di jalan agar tidak diserang bandit, tetapi mereka berhasil melewatinya dengan selamat.

“Kita akan segera sampai,” kata si biaoshi. Atap-atap sudah mulai terlihat di balik pepohonan, bersama dengan sebuah bangunan setinggi setidaknya tiga lantai.

“Apakah itu gereja?” tanya Maomao.

“Ya.” Biaoshi itu mengatakan sesuatu kepada pengemudi, dan kereta itu pun berhenti.

“Um…kita belum sampai,” kata Xiaohong, bingung. Dia bisa melihat kota itu, tetapi mereka berhenti jauh sebelum sampai di sana.

“Saya akan pergi ke kota terlebih dahulu dan melihat-lihat. Saya ingin kalian semua tetap di kereta,” kata biaoshi.

“Apakah itu aman?” tanya Maomao, mulai merasa cemas.

“Aku akan meninggalkan kedua penjaga itu bersamamu.”

Bukan itu yang sebenarnya saya maksud.

Biaoshi itu seorang profesional, jadi mungkin tidak sopan jika seorang amatir seperti Maomao mengkhawatirkan keselamatannya .

“Jika semuanya baik-baik saja, aku akan kembali untuk menjemputmu, jadi tunggu saja di sini sampai aku kembali.”

“Dan…bagaimana jika kamu tidak kembali?”

Xiaohong terbelalak mendengar pertanyaan Maomao dan dia menatap wanita biaoshi itu.

“Kau lari,” kata wanita lainnya dengan keyakinan penuh. “Jangan punya ide konyol untuk menyelamatkanku.”

Lari… Mudah baginya untuk mengatakannya.

Maomao sama sekali bukan atlet yang ulung; yang terbaik yang bisa ia lakukan adalah bersembunyi di balik pohon dan berusaha untuk tidak bernapas. Ia harus meminta bantuan dari pengemudi.

Menjadi biaoshi sepertinya bukan pilihan karier yang bagus , pikirnya. Ya, mereka dibayar dengan baik, tetapi gaji apa yang mungkin sepadan dengan hidupmu? Dan itu mungkin akan mengorbankan hidupmu, karena biaoshi berurusan dengan kepercayaan mereka sendiri. Begitu mereka menerima pekerjaan, mereka harus menyelesaikannya, bahkan jika itu berakibat fatal.

Maomao membuka salah satu kantong berisi ramuan yang dibelinya, berharap bisa menenangkan sarafnya. Ramuan-ramuan itu dibagi menjadi bundelan kecil yang dibungkus kain agar mudah digunakan; ia menyelipkannya di antara lipatan jubahnya seperti biasa. Ia masih punya segenggam ramuan yang tersisa dari ibu kota barat, termasuk beberapa jamur yang membuat Anda mabuk berat, yang telah dikeringkannya. Ia berencana untuk menikmatinya dengan minuman keras saat mereka kembali ke kota.

Selama beberapa hari terakhir, Maomao menyadari bahwa setiap kali ia sedang mengolah tanaman herbalnya, Xiaohong tidak mau ikut campur. Ia akan menatap Maomao dengan jengkel, lalu mulai bermain kelereng-kerikil sendirian. Gyokujun masih akan sesekali menyusahkan sepupunya, tetapi tidak sekeras dulu, jadi Maomao membiarkan mereka berdua. Ia tidak bermaksud bersikap terlalu protektif.

Terdengar dua ketukan cepat: seseorang mengetuk kereta.

“Ya? Ada apa?” ​​tanya Maomao sambil menjulurkan kepalanya dari balik selimut.

“Maafkan saya.” Salah satu penjaga itu adalah seorang pria bercukur bersih berusia sekitar empat puluh tahun. Ia selalu terlihat lembut; ia memiliki seorang putri dan sangat baik kepada Xiaohong. Pengemudi lainnya, di sisi lain, adalah seorang pria muda yang tidak banyak bicara, tetapi ia terkadang berpura-pura berkelahi dengan Gyokujun.

“Ini hanya hal kecil,” kata pria baik hati itu, “tapi kupikir kau akan menikmatinya.” Ia memasukkan buah pohon pinus ke dalam kereta.

“Sebuah buah pinus!” seru Xiaohong, matanya berbinar.

“ Haisongzi !” seru Maomao, matanya juga berbinar.

“Siapa peduli?” kata Gyokujun, satu-satunya di antara mereka yang tidak menunjukkan minat apa pun.

“Apakah kamu menemukannya di sekitar sini?” tanya Maomao. Dia jauh lebih kuat daripada kedua anak itu, menyebabkan penjaga yang baik hati itu mundur selangkah.

“Eh, y-ya. Ada pohon pinus besar di dekat sini.”

“Bolehkah aku pergi dan memanen lebih banyak lagi?!”

“Erm… Jika kau berjanji tidak akan meninggalkanku, maka…”

“Sempurna!”

Maomao melompat turun dari kereta, dan Xiaohong mengikutinya.

Mereka memungut setiap buah pohon pinus yang dapat mereka temukan. Mereka telah melakukannya selama sekitar setengah jam, dan setumpuk kecil buah pohon pinus telah terbentuk di dekat Maomao. Dia tidak peduli dengan buah pohon pinus itu sendiri, tetapi dia sangat tertarik dengan kacang di dalamnya. Kacang pinus, yang disebut haisongzi atau songzi-ren dalam pengobatan herbal, sangat kaya akan nutrisi, termasuk minyak dan lemak. Panggang dengan lembut dan dapatkan rasa manis yang nikmat.

Satu-satunya kekurangannya adalah kacang-kacangan itu sangat kecil sehingga sulit untuk dikeluarkan , pikir Maomao, tetapi pekerjaan fisik yang sederhana tidak akan menghentikannya untuk mengambil obat-obatannya. Xiaohong mengumpulkan buah pinus, yang akan segera dikupas sisiknya oleh Maomao. Meskipun Xiaohong tampak menikmati mengumpulkan buah pinus, dia kurang senang melihat Maomao membedah hadiahnya. Dia menyelipkan satu spesimen yang terbentuk dengan sangat baik yang sangat dia sukai ke dalam lipatan jubahnya.

Penjaga setengah baya itu tetap dekat, sementara penjaga lainnya makan di kereta dan sesekali memeriksa Gyokujun yang sedang tidur di belakang.

Maomao baru saja berpikir bahwa ia perlu mengeluarkan biji-biji dari tumpukan sisik buah pinusnya ketika penjaga setengah baya itu menarik lengan bajunya. “Permisi,” katanya. Ia menggendong Xiaohong di lengannya.

“Ada apa?”

Penjaga itu tidak berkata apa-apa, tetapi melirik ke arah kereta. Ada seseorang di sana: seorang pria berusia sekitar tiga puluh tahun.

“Saya seorang utusan. Saya disuruh datang dan memanggil Anda,” kata pendatang baru itu.

“Ya? Baiklah.” Penjaga yang lebih muda itu melompat turun dari bangku pengemudi dan, dengan satu gerakan yang tidak terduga, menerjang ke depan dan menggorok leher utusan itu.

Maomao terlonjak; untuk sesaat, dia tidak dapat memahami apa yang telah terjadi. Di sampingnya, penjaga yang baik hati itu menutup mata dan mulut Xiaohong dengan kedua tangannya.

“Ke hutan,” kata pengawal Maomao, lalu ia berlari sambil menggendong Xiaohong. Pengawal yang lebih muda mengambil Gyokujun yang sedang tidur dari kereta dan menggendongnya, menyumpal mulut bocah itu dengan kain agar ia tidak menggigit lidahnya atau berteriak. Orang-orang ini tahu apa yang mereka lakukan.

Begitu ya. Maomao menyadari mengapa penjaga itu menyerang utusan yang diduga itu. Dia ingat apa yang dikatakan wanita biaoshi itu: “Jika semuanya baik-baik saja, aku akan kembali untuk menjemputmu, jadi tunggu saja di sini sampai aku datang.” Namun, bukan biaoshi itu yang datang; melainkan seseorang yang mengaku sebagai utusan. Yang berarti ada masalah.

Dengan keringat yang tak sedap, Maomao tak punya pilihan selain mengikuti penjaga itu. Mereka melarikan diri melalui hutan, berhenti untuk bersembunyi setiap kali mendengar langkah kaki pengejar di belakang mereka. Kelompok pengejar tidak pernah banyak, dan kedua penjaga itu berhasil mengatasinya.

Namun, berapa lama hal ini bisa berlangsung?

“Ugh, sakit sekali.” Penjaga yang lebih muda itu mengalami cedera di lengannya; seseorang di antara kelompok pengejar terakhir telah mendapat luka sayatan.

Maomao mengolesi luka itu dengan ramuan pengental yang tersedia dan membalutnya. Tidak tampak ada kerusakan pada saraf, tetapi itu akan memperlambat reaksi pria itu.

Yang lebih parahnya lagi, mereka tidak tahu berapa banyak lagi orang yang akan mengejar mereka, atau apakah lari akan cukup untuk mengeluarkan mereka dari situasi ini.

Dalam permainan kucing-kucingan, kelompok Maomao berada dalam posisi yang kurang menguntungkan. Mereka memang memiliki dua penjaga, tetapi mereka juga memiliki dua anak yang harus digendong selama pelarian. Berkali-kali, para pengejar mereka hampir menangkap mereka.

Gyokujun menangis dan tampaknya tidak mengerti apa yang sedang terjadi, tetapi Maomao tidak melepaskan kain dari mulutnya. Hal terakhir yang diinginkannya adalah dia mulai melolong dan membuat mereka semua tertangkap. Xiaohong terdiam, tetapi seluruh tubuhnya gemetar ketakutan. Napasnya tersengal-sengal dan jelas bahwa dia sudah mendekati batas fisiknya.

Kita hampir terpojok. Dan jika Maomao, yang baru dalam hal ini, menyadari hal itu, maka kedua penjaga itu pasti sangat menyadarinya.

“Baiklah, dengarkan,” kata penjaga yang baik hati itu kepada Maomao, wajahnya muram. “Jumlah mereka terlalu banyak. Sejujurnya, pekerjaan ini tidak lagi sepadan dengan gaji yang kami terima. Kami mungkin bisa menghindari mereka sedikit lebih lama, tetapi selama kami tinggal di hutan ini, melindungi kalian bertiga akan menjadi hal yang mustahil.”

Maomao tidak mengatakan apa pun; dia tahu pria itu benar. Bahkan jika mereka meninggalkan hutan, mereka telah meninggalkan kereta mereka, beserta kuda-kuda mereka. Mereka hampir tidak memiliki air atau makanan, dan kembali ke kota terakhir yang mereka kunjungi akan menjadi tugas yang berat. Namun, mereka juga tidak dapat kembali ke kereta, dan mereka tentu tidak dapat pergi ke kota baru di dekatnya.

Ini tidak terlihat bagus.

“Sekali lagi, sejujurnya, saya pikir terus berlari tidak ada gunanya. Saya tidak menjadi biaoshi karena saya petarung hebat. Anda lihat saya—kepengecutan sayalah yang membuat saya tetap hidup!”

Maomao juga bisa memahaminya. Mereka yang tahu cara menghindari bahaya adalah penjaga yang lebih baik daripada mereka yang menyerang dengan keras.

“Maksudku…kami meninggalkanmu di sini. Kami telah gagal dalam misi kami.”

Agak terlalu jujur ​​untuk kebaikannya sendiri, orang ini. Maomao tidak bisa menyalahkannya jika dia kabur dan meninggalkan mereka tanpa menjelaskan apa pun. Dia lebih menghormati ini daripada dia melarikan diri begitu saja.

Setelah beberapa saat, dia mendesah. “Baiklah,” katanya. “Hanya untuk memastikan, kurasa tidak ada gunanya mengatakan kami akan membayarmu lebih?”

Kata-kata itu terlintas di benaknya: Aku akan membayar berapa pun harganya! Sungguh klise.

Mungkin ada secercah harapan tipis, kemungkinan bahwa mereka dapat menemukan kuda di suatu tempat dan para penjaga dapat membawa Maomao dan anak-anak keluar dari ini…

Namun, kedua pria itu saling memandang dan menggelengkan kepala. Yang lebih muda menunjuk lengannya yang terluka. “Kemungkinan terbaik adalah kita bisa menangkap beberapa kuda liar yang menggunakan tempat minum di dekat situ. Dia dan aku bisa menungganginya, tetapi bisakah kita menunggangi kuda liar tanpa pelana? Kurasa kita tidak bisa menunggangi dua kuda sekaligus dan masih berharap bisa lolos dari musuh. Dengan lenganku seperti ini, kurasa aku akan beruntung bisa menungganginya sendiri.”

Maomao terdiam sejenak. Sekarang dia benar-benar berharap bisa belajar menunggang kuda.

Namun, di mana ada kehidupan, di situ ada harapan. Sebenarnya, kedua penjaga ini telah membuktikan diri mereka sangat baik hati.

Mereka tidak mengkhianati kami dan menyerahkan kami kepada para pengejar kami, atau mencuri sisa uang kami dan meninggalkan kami.

Mereka telah berusaha dengan sungguh-sungguh untuk memenuhi tugas mereka, dan ketika mereka menilai hal itu tidak mungkin, mereka pun memberitahu Maomao.

“Kau masih muda, dan seorang wanita. Ada kemungkinan besar mereka akan membiarkanmu hidup bahkan jika mereka menangkapmu.”

Maomao terdiam lagi. Hidup. Tentu.

Tidak ada yang tahu apa yang akan mereka lakukan padanya. Para bandit tidak begitu terkenal karena keramahan mereka. Namun satu hal yang pasti: jika mereka menangkap para penjaga ini, mereka akan membunuh mereka.

“Saya mengerti. Tapi bisakah Anda membawa satu orang bersama Anda? Salah satu anak-anak?”

“Apa maksudmu?” tanya penjaga setengah baya itu, yang sudah bersiap untuk pergi.

Maomao mengeluarkan perban dan merobeknya. “Xiaohong, siapa nama ibumu?”

“Yinxing.”

Benar, itu dia. Tidak seperti saudara-saudaranya yang lain, Maomao merenung, nama itu tidak berhubungan dengan binatang. Sebaliknya, nama itu berarti “bintang perak.” Dia menulis catatan singkat di perban itu.

“Bolehkah aku meminjam ini?” Maomao bertanya pada Xiaohong sambil mengambil hiasan rambutnya.

“Uh-huh.”

Maomao melilitkan perban di hiasan rambut, lalu memberikannya kepada Gyokujun, sehingga ia memiliki kain di tangan dan juga mulutnya.

“Mmmmm!”

Gyokujun tampaknya ingin mengatakan sesuatu, tetapi Maomao mengabaikannya.

“Bisakah kau membawa pemuda itu kembali ke ibu kota barat?” tanyanya.

“Anak ini? Sendirian?”

“Ya.”

Maomao, seperti yang mereka katakan, adalah seorang wanita; Xiaohong juga, dan sangat cantik. Namun, Gyokujun adalah seorang pemuda, dan tidak cukup pintar untuk memainkan permainan itu saat ia harus melakukannya. Jika mereka tertangkap, hal pertama yang mungkin akan ia lakukan adalah memberi tahu para pengejar tentang siapa ayahnya.

Tidak ada yang tahu apakah nama Shikyou akan menguntungkan kita atau merugikan kita.

Dia mempertimbangkan kemungkinan bahwa para bandit akan membiarkan mereka hidup untuk meminta tebusan, tetapi sekali lagi, banyak orang tampaknya menyimpan dendam terhadap Shikyou. Dan para sandera sangat jarang berhasil pulang dengan selamat.

Maomao memutuskan bahwa membawa Gyokujun bersama mereka akan meningkatkan peluang mereka untuk terbunuh. Ia ingin memprioritaskan Xiaohong yang lebih muda, tetapi situasi memaksanya.

“Apakah terlalu sulit untuk membawa satu anak saja?” Maomao meraba-raba lipatan jubahnya, mencari sesuatu, apa saja untuk membayar mereka. Dia punya beberapa koin kecil, tetapi tidak lebih dari uang receh. Yang tersisa…

Argh. Sungguh sia-sia. Aku benci melakukan ini.

Merasa tersiksa, ia mengeluarkan sebuah kantung kecil. Di dalamnya terdapat beberapa mutiara—tidak sempurna, tetapi tetap saja mutiara. Ia bermaksud menggunakannya untuk keperluan pengobatan, tetapi situasinya, sekali lagi, menentukan nasibnya.

“A-apakah ini mutiara?” tanya penjaga itu.

“Ya. Aku jamin, itu asli.”

Kedua penjaga itu menelan ludah.

Ya Tuhan, sungguh sia-sia!

Ada cukup mutiara di kantong itu (Maomao telah mendengarnya) untuk membeli sebuah rumah kecil.

Akhirnya, dia mengambil gumpalan itu dari mulut Gyokujun.

“Apa yang sebenarnya kau pikir sedang kau lakukan?!” tanyanya.

“Xiaohong dan aku akan tinggal di hutan ini,” katanya. “ Kau akan kembali ke ibu kota barat bersama para penjaga ini. Dan kau akan memberikan ini kepada ibu Xiaohong.” Dia menunjuk ke hiasan rambut.

“Apa? Aku pergi sendiri?”

“Cukup! Waktunya habis!” Maomao kembali memasukkan kain ke mulut Gyokujun, lalu mengikat tangan dan kakinya agar dia tidak bisa bertarung.

Penjaga setengah baya itu mengangkat Gyokujun yang sedang meronta-ronta ke punggungnya dan mengikatnya dengan tali yang mengikat erat di sekitar mereka berdua, seolah-olah Gyokujun sedang menungganginya.

“Saya minta maaf atas hal ini,” kata penjaga itu, lalu ia dan rekannya meninggalkan Maomao dan Xiaohong di hutan. Xiaohong memeluk Maomao dan dengan sedih melihat mereka pergi. Ia cukup pintar untuk mengerti bahwa para penjaga—dan Gyokujun—telah meninggalkan mereka di sana.

“Maaf. Mungkin aku seharusnya bertanya padamu,” kata Maomao.

“Ini cara terbaik?” tanya Xiaohong.

“Saya harap begitu.”

Baiklah. Bermalas-malasan tidak akan membawa mereka ke mana pun; tindakan adalah segalanya.

Maomao melihat sekeliling. Dia tidak melihat tanda-tanda siapa pun, tetapi para pengejar mereka akan segera tiba. Baiklah—dia menemukan sebuah pohon besar dan menggali tanah, membuat sebuah lubang kecil. Mereka memanjat masuk dan menutupi diri mereka dengan dedaunan.

“Kita bersembunyi?” tanya Xiaohong.

“Untuk saat ini, ya.”

“Tapi bagaimana kalau mereka menemukan kita?”

“Tidak ada keraguan tentang hal itu.”

Hanya masalah waktu sampai mereka ketahuan. Tapi mungkin…

Beberapa saat kemudian, mereka mendengar langkah kaki yang tergesa-gesa. Semua orang yang Maomao lihat bersenjata—ada yang membawa pedang, tetapi ada pula yang membawa peralatan bertani.

Ada dua kemungkinan di sini—mereka membunuh kami untuk membungkam kami, atau menyandera kami. Maomao tidak tahu ke mana arahnya. Atau bagaimana mereka akan diperlakukan jika mereka diculik.

“Maaf soal ini,” bisik Maomao kepada Xiaohong. Kemudian dia menggulung lengan bajunya dan memasukkannya ke dalam mulut Xiaohong.

Sepasang langkah kaki mendekat. Maomao mencuri pandang dari sudut matanya.

Bukan dia.

Dia bisa merasakan jantung Xiaohong berdebar kencang saat dia memeluknya. Gadis itu mungkin bisa merasakan jantung Maomao berdebar kencang dengan cara yang sama. Meskipun mereka sudah memasuki musim gugur dan udara mulai dingin, Maomao merasa sangat hangat. Dia hampir khawatir uap akan mengepul dari tubuhnya dan membocorkan mereka.

Dia juga bukan.

Setiap kali ada bandit yang mendekat, Maomao menahan napas, tetapi satu per satu ia membiarkan mereka lewat. Para pengejar mereka ceroboh. Maomao dan Xiaohong telah ditemani oleh sepasang penjaga hingga beberapa menit yang lalu; kemungkinan besar, tidak ada yang menduga kedua gadis itu mungkin bersembunyi dalam jarak sepelemparan batu.

Belum. Tunggu saja…

Maomao menunggu dan menunggu.

Akhirnya, seorang pria dengan pisau melengkung mendekat. Dia memiliki rambut tebal di wajah dan tubuhnya; rambutnya tidak terurus, dan dia memiliki jubah kotor yang melilit bahunya. Maomao mengira dia berusia lima puluhan. Ada sesuatu yang menggantung di lehernya.

Ini dia. Dia orangnya.

Maomao tidak tahu apakah mereka akan menemukan orang lain yang lebih baik, jadi meskipun dia tidak tahu siapa dia atau seperti apa dia, dia harus mencoba peruntungannya.

Tepat saat lelaki itu hendak melewati mereka, Maomao berdiri.

“Hei! Kau…” kata lelaki itu.

Maomao menutup mulutnya rapat-rapat. Pria itu menekan bilah pedangnya yang melengkung ke lehernya.

Tetap tenang. Tetap tenang…

Ia merasa darahnya melambat, tetapi ia membuka mulutnya. “ Ya Tuhan, apakah Engkau melihat kami? ” katanya. Kata-kata yang diajarkan Chue kepadanya dari kitab suci asing. Maomao berhati-hati untuk mengucapkannya dengan jelas, bertekad untuk tidak terbata-bata.

Kemudian dia menatap lurus ke arah pria itu. Anda bahkan bisa menyebutnya tatapan tajam. Denyut nadinya melonjak dan dia pikir lututnya akan mulai gemetar, tetapi dia tidak bisa membiarkan pria itu melihatnya. Untuk menjual gertakan ini, dia harus bersikap sesombong mungkin.

Terdengar ketukan—tetapi akhirnya pria itu bergumam, “Oh, ayolah” dan membiarkan pedangnya jatuh. Dia terdengar kecewa.

Apakah ini berarti pertaruhanku membuahkan hasil? Maomao merasa dia akan langsung pingsan, tetapi dia harus terus berpura-pura.

“Jika mereka kafir, kita bisa saja menghabisi mereka!” gerutu lelaki itu.

Nyaris saja !

Jauh, terlalu dekat.

Maomao mengamati lagi kalung yang tergantung di leher pria itu. Itu adalah benda sederhana, hanya sepotong kayu yang tergantung pada tali kulit. Potongan kayu itu memiliki desain yang sama dengan yang Maomao lihat di kitab suci yang dibacanya untuk menghabiskan waktu.

Buku yang sama yang ajarannya disampaikan di gereja di kota terdekat.