Bab 15: Prioritas

Tidak ada yang lebih tidak mengenakkan daripada dipaksa menari mengikuti alunan lagu orang lain. Maomao bersumpah bahwa hal pertama yang akan dilakukannya saat kembali ke ibu kota barat adalah meminta izin untuk memukuli Hulan.

Sementara itu, perjalanannya terus berlanjut, dan dia masih belum tahu apa yang harus dia lakukan.

Ke manakah kita akan pergi?

Dia, Gyokujun, dan Xiaohong berkendara di dalam kereta tertutup bersama wanita biaoshi, beristirahat, bergerak, beristirahat, dan bermalam di kota atau desa mana pun di mana mereka dapat menemukan penginapan.

Tidak seperti wilayah tengah, di sini semuanya berupa padang rumput, jadi Maomao cepat lupa di mana mereka berada; mereka seperti berputar-putar saja. Namun, dengan memeriksa posisi matahari sesekali, dia dapat menyimpulkan bahwa mereka sedang menuju ke arah barat.

Dalam perjalanan, mereka sesekali memberi penghormatan di kuil atau berhenti untuk membeli pakaian. Maomao menyadari bahwa sejumlah pekerjaan yang tidak ada gunanya diperlukan jika ia dianggap sebagai ibu rumah tangga yang tidak canggih.

Jalan memutar itu juga punya tujuan lain—menenangkan anak-anak yang selalu ingin tahu, yang kalau tidak, tidak akan pernah diam. Bahkan Maomao senang melihat-lihat kios-kios pinggir jalan yang mereka lewati, penuh dengan tusuk daging dan makanan yang tidak dikenal. Satu-satunya kekecewaan yang sesungguhnya adalah jumlahnya tidak sebanyak sebelumnya; kawanan serangga telah memakan korban.

“Ugh! Aku tidak mau jalan lagi! Ambilkan aku tandu!”

“Saya lapar! Saya mau buah!”

“Kamu berharap aku makan roti sekeras ini?”

Sudah berapa kali dia memukul kepala Gyokujun yang cengeng? Dia selalu mendengar bahwa anak laki-laki lebih merepotkan daripada anak perempuan, tetapi sekarang dia tahu itu. Xiaohong bersikap sopan dan pendiam serta melakukan apa yang dikatakan Maomao.

Suatu ketika, saat kereta mulai berjalan, Maomao menoleh ke biaoshi dan berkata, “Apakah aman bagiku untuk bertanya ke mana kita akan pergi sekarang?”

“Jika aku memberitahumu nama desa itu, apakah kamu akan tahu di mana letaknya?”

Ya, dia punya Maomao di sana.

“Seperti yang kukira kau sadari, kita sedang bepergian ke barat. Rumahmu berada di kota terbesar kedua di Provinsi I-sei. Suamimu adalah seorang pengusaha, tetapi karena kawanan itu, dia tidak punya bisnis lagi. Kau mungkin tidak tahu banyak tentang dunia, ‘Nyonya,’ tetapi kau tahu ini tidak bisa terus berlanjut, jadi kau menggunakan sisa tabunganmu untuk menyewa biaoshi, dan sedang dalam perjalanan ke keluargamu untuk memberi tahu mereka bahwa kau dalam kesulitan besar.”

Cerita sampulnya ternyata lebih mendalam dari yang diharapkan Maomao.

“Baiklah. Aku mengerti,” katanya. Dengan kata lain, tujuan mereka adalah kota terbesar kedua di provinsi itu, atau mungkin suatu tempat di sepanjang jalan.

“Mungkin tidak tahu banyak tentang dunia.” Bagus sekali.

Maomao mungkin merasa kesal dengan penggambaran itu, tetapi faktanya adalah dia belum pernah ke sebelah barat Provinsi I-sei. Matanya berbinar ketika dia melihat makanan, minuman, dan kerajinan tangan yang aneh. Nyaris tidak ada ikan untuk dimakan, tetapi ada banyak ular yang dijual untuk menebusnya. Satu tempat menyajikan kalajengking hidup, tetapi Maomao dilarang memakannya—itu bukan sesuatu yang akan dimakan oleh ibu rumah tangga yang tidak mampu, katanya. Namun, dia sangat, sangat ingin memakannya.

Awalnya, Gyokujun dan Xiaohong merasa tidak nyaman dipisahkan dari Shikyou, tetapi karena dianugerahi rasa ingin tahu alami anak kecil, mereka tetap senang menjelajahi kios-kios bersama Maomao.

Xiaohong jauh lebih berperilaku baik daripada bajingan kecil itu.

Maomao mengira dia akan lebih banyak mengeluh, atau menuntut hal-hal yang diinginkannya, tetapi dia tidak melakukan hal seperti itu. Maomao tidak menyukai anak-anak. Bahkan, dia sangat tidak menyukai mereka. Dia menganjurkan penerapan “hukuman tangan besi” ketika anak-anak menolak melakukan apa yang diperintahkan—tetapi ketika menyangkut Xiaohong, dia merasa tidak perlu mempertimbangkan kemungkinan itu. Sebaliknya, dia merasa seperti berurusan dengan orang dewasa. Maomao tidak dapat menahan diri untuk bertanya-tanya bagaimana Xiaohong dibesarkan.

“Hanya aku saja, atau memang Xiaohong yang mendapat semua perhatian di sini?” Gyokujun bertanya padanya sambil melotot.

“Kenapa aku harus repot-repot denganmu? Apakah akan membuatmu merasa lebih baik jika aku menepuk kepalamu dan berkata ‘Nah, sana’? Kemarilah—aku akan menepuk kepalamu sekeras-kerasnya sampai rambutmu rontok!”

“T-Tidak mungkin! Bukan itu yang kumaksud!”

Maomao merayu Gyokujun, benar saja—seperti menggelitik sisi tubuhnya tanpa ampun semampunya.

Nyonya biaoshi ternyata benar—tak seorang pun tampaknya mempertanyakan cerita bahwa Maomao, Gyokujun, dan Xiaohong adalah satu keluarga. Selain mengubah warna kulitnya, mereka menambahkan beberapa noda di sekitar matanya, seperti yang dilakukannya pada bintik-bintik di wajahnya. Rambut pirang Xiaohong memperkuat cerita bahwa ayahnya memiliki darah asing, dan menjelaskan mengapa dia tidak mirip ibunya. Sedangkan Gyokujun, dia cukup mirip Xiaohong untuk dianggap sebagai saudara laki-lakinya.

“Aku tidak bisa mengatakan kau tampak sangat terintimidasi oleh semua ini,” kata biaoshi saat mereka makan suatu hari. Mereka berada di sebuah restoran kecil dengan sembilan meja yang masing-masing dapat menampung empat orang. Lantai kedua berfungsi ganda sebagai penginapan, dan tempat itu bahkan akan merawat kuda-kuda mereka.

“Kenapa harus? Tidak setiap hari kita berkesempatan melihat bagian dalam,” jawab Maomao. Mereka harus menempuh jalan yang sama, entah dia merasa cemas atau tidak—lebih baik santai saja sampai mereka berhadapan langsung dengan masalah mereka. Maomao mencelupkan roti ke dalam semur daging domba dan menggigitnya. Dagingnya empuk, tapi tidak terlalu asin. Untuk sayuran, ada segenggam umbi-umbian dan daun bawang. Air terlalu mahal untuk diminum; sebaliknya, ada berbagai macam alkohol. Meskipun mengeluarkan biaya tambahan, mereka memesan air untuk Gyokujun dan Xiaohong.

“Aku mau air anggur!” kata Gyokujun.

“Yah, tidak ada.”

“Tapi aku menginginkannya!”

Gyokujun sedikit pemarah, dan cepat mengeluh ketika sesuatu tidak berjalan sesuai keinginannya. Namun, setiap kali Maomao memukulnya dengan buku jarinya, dia menangis; Maomao berharap Gyokujun segera belajar dari kesalahannya.

“Kelihatannya sepi sekali di sini,” kata Maomao sambil melihat sekeliling restoran.

“Saya setuju,” jawab si biaoshi.

Bangunan itu sunyi. Maomao menduga bangunan itu dibangun karena daerah ini merupakan pusat perdagangan, tetapi kawanan serangga itu tidak hanya memengaruhi pasokan makanan—serangga itu juga menyerang perdagangan, jantung ekonomi daerah ini. Itu mungkin juga menjelaskan mengapa segelintir pelanggan yang ada di sana semuanya tampak dalam suasana hati yang buruk.

Kurasa tak satu pun dari mereka tampak seperti tipe yang suka berkelahi , pikirnya, meskipun ia melihat satu orang duduk di sudut sambil menikmati alkohol. Mereka telah melirik ke arah kelompok Maomao beberapa saat. Mencoba memutuskan siapa yang akan menjadi target, mungkin?

Meja Maomao hanya diisi oleh dua orang wanita dan dua orang anak. Ya, mereka memiliki dua orang pengemudi yang juga merangkap sebagai pengawal, tetapi mereka memutuskan untuk tidak makan pada saat yang bersamaan. Sayangnya, sekelompok kecil wanita dan anak-anak mungkin juga membawa tanda yang bertuliskan Tolong rampok kami .

“Mungkin kita harus mempekerjakan lebih banyak biaoshi?” usul Maomao.

“Seharusnya ada penjaga lain yang bisa kupercaya di kota sebelah.”

Artinya, wanita biaoshi itu tidak ingin melawan sembarang orang. Tidak ada yang tidak diketahui. Maomao mendapat kesan yang jelas bahwa, wanita atau bukan, biaoshi ini akan menjadi kekuatan yang harus diperhitungkan.

“Mungkin sebaiknya kita mengundang setidaknya satu pengemudi untuk makan bersama kita?” Kehadiran seorang pria di meja makan akan memberikan kesan yang berbeda kepada orang-orang.

“Banyak orang di Provinsi I-sei menganggap tidak pantas bagi seorang wanita untuk berbagi meja dengan seorang pria yang bukan keluarganya.” Dengan kata lain, itu tidak akan menutupi kedok mereka. “Aku harus membuat persiapan untuk kepindahan kita ke kota berikutnya. Aku akan meninggalkan salah satu penjaga bersamamu. Jangan keluar dari kamarmu.”

“Dipahami.”

Maomao ingin menjelajahi daerah ini sedikit, tetapi dia akan melakukan apa yang dikatakan biaoshi. Mereka berada jauh dari wilayah tengah, dan keamanannya tidak terjamin.

“Saya tahu, menunggu itu membosankan. Bacalah buku atau apalah,” kata si biaoshi.

Buku. Tentu saja.

Satu-satunya buku yang Maomao bawa saat ini adalah kitab suci tempat ia dikurung. Buku itu muncul begitu saja di kereta tertutup. Ia menduga Xiaohong yang membawanya.

Maomao tidak punya minat khusus pada teks suci, tetapi karena tidak ada hal lain yang bisa dilakukan, ia pun membaca buku . Tentu saja, Gyokujun mulai menindas Xiaohong. Begitulah cara membaca dengan tenang.

Biaoshi itu kembali beberapa jam kemudian. Selain apa pun yang telah dilakukannya, dia juga berbelanja, dan membawa tas besar bersamanya. Namun, dia tidak tampak begitu senang.

Maomao sudah bosan membaca dan bermain dengan Xiaohong. Yang bisa mereka lakukan hanyalah kelereng yang dimainkan dengan kerang dan batu, atau permainan kucing—permainan yang menghabiskan waktu tetapi tidak banyak manfaatnya. Gyokujun meringkuk di sudut. Mungkin kepalanya sakit karena Maomao memukulnya.

“Sepertinya Anda tidak membawa kabar baik,” kata Maomao.

“Sayangnya tidak. Rencananya kami akan bertemu dengan kawanku di kota sebelah, tetapi dia tampaknya sedang berada di luar jalur perdagangan saat ini, dan aku tidak bisa mendapatkan informasi apa pun tentangnya.” Biaoshi itu meletakkan tas besar itu di depan Maomao.

“Keluar dari jalur perdagangan?” tanya Maomao, sambil membuka tas itu sambil berbicara. Di dalamnya, ia menemukan perbekalan seperti daging kering, bulu untuk menahan dingin—dan tanaman obat. Itu membuat matanya berbinar.

“Para pedagang memutuskan untuk menghindari jalan utama; jalan itu penuh dengan bandit. Jumlah mereka sudah cukup banyak, dan jumlah mereka terus bertambah sejak kawanan bandit itu datang. Tidak ada makanan, tidak ada uang, dan banyak orang kehilangan pekerjaan. Karena jalan itu sangat berbahaya, lebih baik melewatinya dan menuju kota berikutnya setelah itu.”

“Ah…”

Para bandit mungkin kelaparan, tetapi jika mereka mencuri semua makanan dari semua pedagang, tak lama lagi tidak akan ada lagi yang bisa dicuri—tetapi beberapa dari mereka tidak berpikir sejauh itu.

“Tapi kupikir ada agen biaoshi yang bisa dipercaya di kota sebelah?” Maomao kini menyeringai lebar saat meletakkan ramuan-ramuan itu. Semua kewaspadaannya telah beralih ke obat-obatan.

Wanita satunya menggelengkan kepalanya. “Saya bilang saya kenal seorang penjaga di sana, bukan biaoshi lainnya.”

“Oh. Benar…”

Benar; dia tidak menyebutkan nama biaoshi. Maomao mengendus tanaman herbal itu dengan tekun. Xiaohong menirunya, tetapi dengan cepat menempelkan tangannya ke hidungnya dan berpaling—tanaman herbal itu sangat menyengat.

“Kau tahu,” kata Maomao, “aku mulai bertanya-tanya. Bukankah sudah cukup lama sehingga seharusnya sudah aman untuk kembali ke ibu kota barat?”

“Aku tidak bisa memastikannya sekarang. Misiku adalah memulangkanmu hanya setelah bahaya benar-benar berlalu. Aku tidak bisa memulangkanmu begitu saja.” Biaoshi itu terdengar sangat tegas. Maomao masih tidak mengerti mengapa dia menyeret mereka ke mana-mana, tetapi setidaknya pada titik ini Maomao merasakan bahwa dia mengatakan yang sebenarnya. “Sayangnya, aku juga tidak yakin apa yang harus kulakukan jika kita tidak bisa menghubungi temanku di kota sebelah. Aku mempertimbangkan untuk pergi ke sana, dengan pengertian bahwa itu akan menimbulkan bahaya. Bagaimana menurutmu?”

Maomao, yang sekarang sedang memeriksa untuk memastikan herba sudah kering, mengerang. “Sepertinya aku tidak punya banyak pilihan. Pertama-tama, kita akan kehabisan uang jika kita terus berkeliaran di jalan-jalan terpencil di Provinsi I-sei.”

“Mendengarmu mengatakan itu, beban di pundakku sedikit terangkat.”

Dari lipatan jubahnya, sang biaoshi mengeluarkan sebuah kendi kecil: sebuah benda berglasir halus yang besarnya hampir tidak lebih dari telapak tangannya.

“Apa itu?” tanya Maomao. Dia meletakkan ramuan itu dan menyipitkan matanya.

“Racun saraf. Racun ini tidak tahan panas, jadi jangan sampai terlalu panas, kalau Anda berkenan.”

“Kau mengumpulkan bisa ular tanpa aku? Aku pasti akan membantu!” Maomao mengambil toples itu dan mengocoknya pelan. Ia mendengar suara percikan samar . Ia hanya bisa membayangkan berapa banyak ular yang ditangkap wanita itu untuk mengumpulkan begitu banyak bisa. Bisa ular kurang stabil dibandingkan racun mineral dan mudah kehilangan khasiatnya, terutama saat dipanaskan. Maomao mempelajarinya dari sebuah buku—dan telah memastikannya melalui pengalamannya sendiri.

“Saya terkesan Anda bisa menebak itu bisa ular. Anda akan terkejut betapa mudahnya menemukannya di tukang daging.”

Di daerah pedalaman ini, ikan jarang; ular rasanya mirip dan kaya akan nutrisi berharga.

“Ada kalajengking di sana?” tanya Maomao.

“Beberapa tetes, ya.”

Maomao menyadari bahwa biaoshi itu serius. Semakin banyak jenis racun dalam ramuan, semakin sulit untuk menemukan penawarnya.

“Ambil ini juga.” Biaoshi itu menyerahkan jarum yang dibungkus kain kepadanya. Jarum itu dipasang di tempatnya sehingga selama kain itu melilitnya, jarum itu dapat dibawa dengan aman. “Jika terjadi sesuatu, utamakan hidupmu sendiri.”

Jadi dengan kata lain, apa pun yang terjadi, bertahanlah. Apakah itu saja?

Bahkan, biaoshi itu memberitahunya, jika dia harus membunuh seseorang untuk melakukannya.