Bab 1: Pangeran dari Rumah Utama

Sudah sepuluh hari sejak kematian Gyoku-ou. Kepergiannya membuat para petinggi sangat sibuk. Namun, pekerjaan Maomao tidak banyak berubah. Ia masih membuat obat, masih memeriksa yang sakit dan yang terluka, dan memberikan obat itu kepada mereka.

Spesialisasi memang membuat beberapa hal lebih mudah , pikirnya. Anda hanya perlu melakukan satu jenis pekerjaan.

Masih ada sedikit pekerjaan lagi yang harus dilakukan, tetapi semuanya sudah biasa.

Dulu, ketika Anda berada di posisi kepemimpinan, hal itu tidak berlaku lagi. Anda harus mengawasi pekerjaan bawahan yang mungkin tidak sepenuhnya Anda pahami. Ketika masalah muncul, keputusan yang cepat diharapkan—tetapi Anda juga tidak dapat memberikan jawaban yang sederhana. Tidak heran jika pejabat yang tekun mulai menyerah secara fisik dan mental.

Singkatnya, Jinshi kelelahan dan lemah, seperti biasa, tetapi dia tetap menyelesaikan pekerjaannya.

Di sini saya pikir dia sudah belajar untuk mundur sedikit saja.

Bahkan selama pemeriksaan rutin, Maomao (yang mendampingi dokter gadungan itu) melihat petugas membawa lebih banyak dokumen ke kantor Jinshi. Dia sudah sangat lelah.

“Saya rasa cukup untuk hari ini,” kata Gaoshun, menepis seorang birokrat yang datang membawa lebih banyak dokumen. Ia juga tampak lelah. Ia menatap mata Maomao dan menundukkan kepalanya, tanpa ekspresi. Itu membuatnya tampak sangat muram—tetapi kesan itu dirusak oleh bebek, Jofu, yang berdiri di sampingnya, menarik jubahnya dengan harapan mendapat makanan.

Sepertinya saya ingat dia memberi makan kucing di istana belakang.

Tampaknya dia sekarang menyediakan layanan yang sama untuk bebek.

“Apakah Pangeran Bulan benar-benar baik-baik saja?” tanya dokter gadungan itu, sambil memperhatikan birokrat itu pergi sambil membawa dokumen-dokumennya. Dia tidak tampak begitu tegang dengan Gaoshun, mungkin karena mereka sudah saling kenal sejak di istana belakang.

“Dia memang lelah, tapi aku berharap dia akan segera pulih.” Gaoshun menatap langsung ke arah Maomao saat dia mengantarnya masuk ke dalam ruangan.

Kalau semua berjalan seperti biasa, dokter gadungan itu akan diberhentikan setelah pemeriksaan singkat, yang tersisa hanya Maomao.

“Baiklah, nona muda. Aku serahkan sisanya padamu!” Dokter dukun itu pergi dan Maomao, yang pada dasarnya bertukar posisi dengannya, masuk ke kamar tidur Jinshi.

Waduh…

Jinshi berbaring telentang di tempat tidur. Rupanya dia telah menggunakan semua kesopanan sosialnya selama berinteraksi dengan dukun itu. Dia tampaknya tidak memiliki cukup energi untuk melakukan hal lain hari ini—tetapi rasa jengkel yang jelas menyelimuti dirinya.

“Rikuson,” gumamnya. “Aku tidak akan pernah memaafkan Rikuson…”

Pria berangin itu pasti telah memberikan lebih banyak pekerjaan pada Jinshi.

“Anda tampaknya lelah, Tuan.”

“Saya lelah .”

“Kalau begitu, aku akan melakukannya dengan cepat. Biarkan aku melihat lukamu.”

Jinshi tidak mengatakan apa-apa, tetapi duduk tegak seperti anak kecil yang cemberut. Dia melepaskan bagian atas jubahnya dan membuka perbannya.

Sebenarnya, ini tidak diperlukan lagi.

Perban itu kini lebih berfungsi untuk menutupi luka daripada membantunya sembuh. Kulit baru tumbuh di atas kulit lama yang hangus dan terbakar, membentuk bunga berwarna merah terang. Akan lebih indah jika tidak terukir di daging manusia—terutama di pinggang seseorang yang seharusnya sangat penting.

Mereka juga akan membantu menjaga organ-organnya jika dia ditikam dari samping.

Maomao merasa ia tidak benar-benar membutuhkan salep, tetapi tetap mengoleskannya agar lukanya tidak mengering. Kemudian ia membalut luka itu dengan perban baru. Ia telah berulang kali menyuruh Maomao untuk melakukannya sendiri, tetapi Maomao selalu ingin Maomao yang melakukannya.

“Nah. Sudah selesai.”

“Bukankah perban ini agak bengkok?”

“Tidak, Tuan, bukan itu.”

“Memang. Kurasa sebaiknya kau melepasnya dan mengerjakannya lagi.”

Jadi dia akan mengeluh tentang teknik membalut perbannya, ya? Ketika dia melakukan hal-hal seperti itu, biasanya itu berarti ada hal lain yang ingin dia bicarakan.

Maomao merasakan masalah datang. Ia mencoba untuk segera berbalik dan meninggalkan ruangan, tetapi Gaoshun menatapnya dengan sedih sehingga ia kembali.

“Apa yang tampaknya terjadi?” tanyanya.

“Lucu sekali kau bertanya,” jawab Jinshi. Kedengarannya cerita ini akan panjang. Maomao berpikir beristirahat akan lebih baik bagi kesehatannya, tetapi mungkin pikirannya sedang dalam kondisi yang lebih buruk daripada tubuhnya saat ini.

Banyak orang yang datang mengunjungi Jinshi; dia harus berurusan dengan mereka semua sambil memeriksa tumpukan dokumennya. Akhir-akhir ini, ada kunjungan yang sangat sering dari seorang rekan yang lebih tinggi dari ibu kota kerajaan dan saudara tiri Gyoku-ou.

Maomao hanya tahu sedikit tentang orang yang lebih tinggi itu, Wakil Menteri Lu, seperti bahwa dia adalah anggota Dewan Ritus—dan, yang mengejutkannya, dia adalah paman dari rekannya Yao. Chue pernah menyebutkannya kepadanya secara sepintas.

Jadi dia paman yang terkenal itu.

Paman ini konon bertekad untuk menikahkan Yao. Maomao mengira wakil menteri pernah menatapnya aneh saat mereka berpapasan—mungkin dia tidak suka karena Yao adalah rekan kerja Yao.

“Wakil Menteri Lu itu memang menyebalkan, ya?” kata Maomao. Dia sudah duduk dan menyesap anggur—ujian Jinshi sudah selesai dan sekarang dia hanya akan mendengarkannya mengeluh. Tentunya tidak ada yang akan menyalahkannya karena meminta bayaran yang tidak seberapa.

“Benar! Dia terus berkata kita harus bergegas dan kembali ke ibu kota.”

“Ya, ayo kita lakukan itu. Sekarang juga,” kata Maomao dengan sungguh-sungguh. Sudah seharusnya, tidak ada alasan bagi mereka untuk tinggal di sini.

“Apakah menurutmu kita bisa melakukannya secepat itu?”

Jinshi-lah yang dengan tegas tetap bertahan di ibu kota barat. Dia tidak bisa pulang dengan segala sesuatunya masih berantakan. Dia adalah tipe orang yang merasa harus menyelesaikan semuanya sampai tuntas, terkadang malah merugikan dirinya sendiri. Mungkin itulah sebabnya Rikuson mampu memberikan begitu banyak pekerjaan kepadanya.

Orang yang punya rasa tanggung jawab kuat akan segera sakit hati.

Maomao tahu: hanya karena Anda orang baik, tidak berarti hal baik akan terjadi pada Anda.

“Kau pasti berpikir akan ada banyak orang di ibu kota barat yang bisa menggantikan Tuan Gyoku-ou. Dan Tuan Gyokuen juga masih hidup. Tuan Gyoku-ou adalah putranya—apakah dia tidak mengatakan apa pun kepadamu?”

Sejujurnya, Maomao menduga pria itu akan bersedih saat mengetahui putranya meninggal saat ia tidak ada. Namun, Gyokuen, tampaknya, memohon agar usianya tidak memungkinkan baginya untuk kembali ke ibu kota barat.

Bagaimanapun, saya tidak yakin kedatangannya kembali ke sini tidak akan memperburuk keadaan.

Jika Gyokuen kembali ke ibu kota barat, ibu kota Kekaisaran akan berada dalam kesulitan berikutnya. Permaisuri Gyokuyou sekarang menjadi istri resmi Yang Mulia, tetapi banyak yang membenci garis keturunannya. Putra Mahkota yang baru, putranya, mewarisi rambut merah dan mata hijau ibunya. Maomao bertemu dengannya saat dia masih muda dan pigmennya masih terang, dan seiring bertambahnya usia, warnanya akan semakin kuat. Tidak sulit membayangkan dia akan mendapat masalah karena rambut dan matanya yang tidak seperti Lina.

Lalu ada yang mencibir Provinsi I-sei sebagai daerah terpencil. Selir Lihua juga memiliki seorang putra, yang lahir beberapa bulan setelah Putra Mahkota, dan banyak orang akan rela menukar salah satu dari mereka dengan yang lain jika terjadi sesuatu.

Ya, ya. Politik itu menyebalkan.

Maomao mengunyah sachima untuk menemani anggurnya. Makanan berbahan dasar gandum yang lembut ini agak kasar untuk dijadikan camilan Jinshi, tetapi cukup mewah saat persediaan makanan masih belum stabil.

“Tuan Gyokuen ingin garis keturunan Tuan Gyoku-ou terus berkuasa di sini. Dia mengatakan hal itu dalam suratnya. Meskipun saya mungkin lebih suka jika dia cukup baik hati untuk memberi saya nama.”

Itu menjelaskan mengapa tidak ada saudara tiri Gyoku-ou yang bersedia mengambil peran itu. Mungkin masalah yang sama yang terus-menerus membuat mereka mengunjungi Jinshi.

“Ahem. Putra kedua dan ketiga Master Gyokuen sering ke sini, ya kan? Tidak bisakah kita serahkan saja semuanya pada mereka? Kurasa itulah yang kalian bicarakan.”

Maomao masih belum mendengar nama putra kedua, tetapi putra ketiga bernama Dahai. Dia adalah pria tegap berusia pertengahan tiga puluhan, yang bertanggung jawab atas pelabuhan Provinsi I-sei. Dia sebenarnya adalah salah satu pengunjung yang datang ke paviliun hari itu.

“Tuan Dahai datang ke sini karena dia punya permintaan padaku.”

“Apakah itu sesuatu yang menyebalkan?”

Dilihat dari ekspresi Jinshi yang kesal, sepertinya itu bukan hal baik.

“Dia bertanya apakah saya bisa mempertimbangkan untuk memindahkan basis operasi saya.”

“Pangkalan operasi Anda, Tuan?” Maomao memiringkan kepalanya, tidak yakin apa maksudnya.

“Oh, tidak apa-apa. Dia hanya menyarankan agar saya pindah dari kamar tambahan ke rumah utama.”

“Saya mengerti, Tuan.”

“Tidak banyak, kan?”

“Saya yakin itulah yang baru saja Anda katakan, Tuan Jinshi.”

Seseorang dapat berjalan dari bangunan tambahan ke rumah utama dalam sekejap, sambil bersiul sepanjang waktu.

“Rumah utama berada tepat di sebelah kantor administrasi. Itu akan memudahkan mereka menambah beban kerja Anda—apakah itu yang dimaksud?”

“Seseorang berasumsi.”

“Dan itu akan benar-benar menimbulkan tanda bahaya jika mereka mencoba meminta Anda untuk pergi langsung ke kantor administrasi, jadi mereka memindahkan Anda secara bertahap, membuat Anda terbiasa dengan gagasan itu.”

“Apa aku ini, kucing liar yang mereka adopsi?” Jinshi tampak kelelahan. Mungkin kelelahan itu membuatnya mengabaikan kepura-puraan. “Jika aku terlalu ingin pindah, kurasa kesempatan untuk pulang akan semakin jauh.” Hal yang lucu untuk dikatakan, padahal dialah yang menolak untuk pergi.

Itu merupakan dilema: di satu pihak, mereka ingin Jinshi kembali ke wilayah tengah; di pihak lain, mereka ingin dia tetap tinggal di ibu kota barat.

“Tidak bisakah Anda menolak untuk memindahkan ‘markas’ Anda, Tuan?”

“Percayalah, aku ingin melakukannya. Tapi tahukah kau apa yang mereka katakan tentang adik laki-laki Kaisar di ibu kota barat akhir-akhir ini?”

Maomao tidak menahan diri. “Mereka berteriak dan terpesona melihat kecantikanmu, tetapi di saat yang sama, beberapa ahli teori konspirasi berpendapat bahwa kaulah dalang pembunuhan Master Gyoku-ou.”

“Baiklah.”

“Benarkah?”

“TIDAK!”

Berpola.

Jinshi tampaknya tidak terlalu ahli dalam rencana licik seperti pembunuhan. Ya, dia memang lebih dari sekadar ingin menggunakan tipu dayanya untuk mendapatkan apa yang diinginkannya di istana belakang saat dia menyamar sebagai kasim, tetapi akhir-akhir ini dia menjadi jauh lebih pendiam. Maomao hampir mengira dia mengalami kemunduran.

“Itu membuat orang-orang mengklaim bahwa saya datang ke ibu kota barat hanya untuk mengambil alih.”

“Mengapa datang ke tempat yang gersang ini ketika Anda bisa mendapat lebih banyak keuntungan dengan mengutak-atik barang-barang di ibu kota kerajaan? Anda bisa membeli gandum, lalu menjualnya dengan harga tinggi dan memeras uang dari mereka.”

“Kedengarannya kau sangat brutal.”

“Itu ide Nona Chue.” Chue memang suka bicara, dan dia suka menggunakan Maomao sebagai alasan untuk menghindari pekerjaan. “Ngomong-ngomong, kalau kamu pergi ke rumah utama, bukankah kamu malah akan terlihat semakin ingin menaklukkan?”

“Saudara-saudara dan anak-anak Tuan Gyoku-ou ada di rumah utama. Sarannya adalah agar keamanan lebih terjaga dengan menempatkan semua orang di satu tempat, daripada membagi penjaga antara rumah utama dan bangunan tambahan.”

“Kamu tidak takut ada orang yang mencoba menusukmu untuk membalas dendam atas kematian saudara atau ayah mereka?”

“Saya kira itu tidak akan terjadi,” kata Jinshi setelah beberapa saat. “Sebenarnya, jika ada yang merasa begitu emosional tentang hal itu, saya akan menduga setidaknya akan ada satu pembunuh.”

Perjalanan ke kantor administrasi tentu akan jauh lebih mudah dari rumah utama. Maomao bertanya-tanya apakah dia dan rombongan Jinshi lainnya akan ikut dengannya.

Bukan berarti aku benar-benar menyukainya.

Dia bisa membayangkan seorang kakek tua aneh berkeliaran di sana, dan itu membuatnya khawatir. Dia cukup yakin ahli strategi aneh itu tinggal di sana. Oleh karena itu, Maomao berusaha mempertahankan status quo.

“Saya tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa tindakan itu tidak akan memberikan banyak manfaat nyata bagi Anda, Tuan Jinshi. Apakah akan menjadi masalah jika Anda menolaknya begitu saja? Anda terdengar anehnya tidak yakin harus berbuat apa.”

“Saya mengerti apa yang Anda katakan, tapi saya rasa saya harus menemui mereka di tengah jalan, atau kita tidak akan mendapatkan apa pun.”

Itu ada.

Jinshi terlalu blak-blakan, terlalu jujur, dan terkadang hal itu merugikannya. Maomao memiliki rasa hormat tertentu terhadap bagian kepribadiannya itu, tetapi hal itu bisa jadi menyebalkan.

Dia seharusnya bersikap tegas terhadap mereka!

Dia hendak mengatakan itu ketika Jinshi menambahkan, “Ahh, dan rumah utama juga punya benda itu.”

“Benda apa?” Dia memiringkan kepalanya. Dia tidak tahu benda apa ini.

“Rumah kaca. Apa kau tidak melihatnya terakhir kali kita datang?”

“Rumah kaca?!” Maomao tak kuasa menahan matanya agar tidak berbinar. Ia pernah melihat kaktus ditanam di sekitar pekarangan saat mereka datang tahun lalu—saat itu mereka tinggal di rumah utama—tetapi ia belum pernah mendengar tentang rumah kaca.

“Mereka bilang kalau aku pindah ke rumah utama, aku bisa menggunakan rumah kaca untuk menanam tanaman herbal.” Jinshi melirik Maomao, lalu menyeringai lebar. “Tapi kurasa kau juga akan senang tinggal di rumah tambahan, Maomao?”

“A-Apa maksudmu, Tuan Jinshi? Jangan takut! Aku pasti akan mengikutimu ke rumah utama!”

Dia memukul dadanya untuk memberi penekanan, begitu kerasnya hingga dia pun terbatuk.

Kepindahan ke rumah utama segera dilaksanakan. Dokter gadungan itu akan ikut dengan mereka, bukan berarti itu akan mengubah banyak hal.

Namun, setidaknya ada satu orang yang memutuskan untuk tetap tinggal. Saudara Lahan mengejutkan mereka. “Rumah kaca berada di luar bidang keahlianku. Lagipula, kalian tidak akan jauh dari sini. Kurasa aku akan tetap di sini,” katanya. Di kepalanya ada seekor bebek, dan di sampingnya ada seekor kambing.

“Oh. Kupikir petani profesional sepertimu, Saudara Lahan, akan memanfaatkan kesempatan untuk menanam sesuatu,” kata Maomao.

“Siapa yang ‘profesional’?! Begini, bukan berarti saya tidak bisa melakukannya. Saya hanya harus fokus pada hal-hal yang termasuk dalam lingkup tanggung jawab saya. Yang saya lakukan hanyalah meniru hal-hal yang telah saya pelajari.”

Maomao menganggap sangat profesional untuk mengetahui—dan menjelaskan—apa yang bisa dan tidak bisa dilakukan, tetapi dia menyimpannya sendiri. Itu tentu lebih baik daripada seseorang yang berpura-pura memiliki pengetahuan yang tidak mereka miliki.

“Spesialisasiku adalah biji-bijian,” kata Kakak Lahan. “Kau tahu lebih banyak tentang tanaman herbal daripada aku.”

“Kurasa begitu.”

Dia bilang spesialisasi! Maomao memperhatikan, tetapi dia pura-pura tidak mendengar. Betapa baiknya dia.

“Pokoknya, seperti yang kukatakan, aku akan tetap di dekat sini. Kalau ada apa-apa, telepon aku.”

“Terima kasih, aku akan melakukannya.” Maomao membungkuk pada Kakak Lahan. Dia menduga dia akan sering mengunjunginya, entah dia mendorongnya atau tidak.

Rumah utama secara substansial lebih besar daripada bangunan tambahan, dan kantor medis tempat Maomao dan yang lainnya diperkenalkan juga lebih besar.

Pastilah di sinilah Dr. Li dipercayakan.

Dari semua tenaga medis yang dikirim dari ibu kota, Dr. Li adalah yang paling serius dan paling menakutkan. Dan sejak pertemuan terakhir mereka, Maomao telah menambahkan yang paling pesimis ke dalam daftar itu.

Sepertinya dia masih di klinik kota.

Rak-rak di sini tertata rapi, sehingga mudah digunakan, meskipun sebagian besar obat-obatan telah dibawa ke klinik. Ada juga tempat tidur dan kursi yang tertata rapi. Kelompok Maomao sendiri tidak membawa banyak peralatan, jadi sepertinya ini tidak akan memakan waktu lama.

“Apakah saya perlu membantu Anda membersihkan kamar, Nona?” tanya dukun itu, dan entah mengapa matanya berbinar. Ia memegang tirai bersulam.

“Tidak, aku bisa mengurus diriku sendiri. Kamu bisa membersihkan kamarmu sendiri, ya.”

Dia tidak akan menghabiskan malam lagi di ruangan yang mengerikan dan penuh pernak-pernik. Dia bahkan berpikir bahwa mungkin lain kali mereka kehabisan perban, dia bisa merobek tirai itu untuk mengambil bahannya.

Seorang prajurit berbadan tegap berjalan mendekat. “Hai, nona muda?”

“Ada apa, Tuan Lihaku?”

“Aku perlu ke toilet. Kau tidak keberatan kalau aku meninggalkanmu di sini?”

“Saya rasa itu tidak akan menjadi masalah.”

Lihaku lebih tekun daripada yang terlihat. Masih ada penjaga lain yang berdiri di luar kantor medis baru, jadi Maomao merasa semuanya akan baik-baik saja.

“Maaf. Aku tidak sempat buang air kecil saat istirahat.”

“Tidak, tidak apa-apa.”

Para prajurit memang mendapat waktu istirahat, tetapi shift yang panjang membuat mereka harus berdiri selama setengah hari. Para birokrat kadang-kadang mencibir bahwa pasti menyenangkan memiliki begitu banyak waktu luang, tetapi pekerjaan itu menuntut dengan caranya sendiri.

Lihaku mengucapkan beberapa patah kata kepada penjaga lainnya, lalu pergi mencari toilet. Mereka tidak tahu jalan di tempat ini, dan sepertinya butuh beberapa menit baginya. Maomao menyibukkan diri dengan membawa peralatan dan menurunkan muatan terakhir mereka.

“Nah! Sudah selesai.”

Dia baru saja meregangkan tubuhnya ketika mendengar teriakan dari luar. “Yowch!” Itu adalah dokter gadungan.

Maomao keluar, bertanya-tanya apa yang telah terjadi, dan mendapati dukun itu tergeletak di luar kantor, sambil menggosok tulang keringnya. Ada juga seorang anak laki-laki yang memegang pedang kayu untuk latihan. Penjaga itu mengawasi Maomao, tampaknya tanpa menghiraukan dokter dukun itu.

“Aku! Telah menghakimimu! Dasar serangga pengganggu!”

Anak laki-laki itu pasti berusia delapan atau sembilan tahun. Ia mengenakan pakaian bagus dan rambutnya ditata dengan rapi. Hal-hal itu tampaknya menandakan bahwa ia adalah keturunan keluarga baik-baik, tetapi itu tidak terlalu penting saat ini.

Maomao berjongkok di dekat si dukun dan melihat tulang keringnya. Dengan salah satu pedang kayu latihan itu, bahkan seorang anak kecil bisa menyebabkan memar yang parah. Dia melotot ke arah bocah itu. “Apa yang menurutmu sedang kau lakukan?!”

Dia tidak bergeming sedikit pun mendengar suara tinggi wanita itu; malah, dia melangkah maju untuk menunjukkan kekuatannya. “Aku! Telah memberikan hukuman! Kepada penjahat itu!”

Siapa penjahat?

Maomao baru saja berjalan mendekati anak itu untuk memukul kepalanya dengan buku jari ketika seorang pelayan wanita yang panik bergegas menghampiri dan menangkapnya. “Tuan muda, jangan lakukan itu!” Dia mulai membungkuk dengan marah kepada Maomao. “Maafkan saya! Saya benar-benar minta maaf!”

Maomao mengepalkan tangannya dan menatap tajam ke arah anak nakal itu.

“Hei, lepaskan aku! Aku akan membantai mereka semua!” teriak anak itu.

“Tidak, tuan muda, Anda tidak bisa melakukan ini di sini! Anda tidak bisa melakukan ini. Saya minta maaf.” Dengan kepala yang masih tertunduk, pelayan wanita itu menyeret anak laki-laki itu pergi.

Maomao tidak punya pilihan selain mengendurkan tinjunya. Ia hanya senang pelayan itu segera pergi. Anak-anak atau bukan, ia benar-benar ingin memukulnya sekali. Tidak ada ampun bagi anak-anak yang memukul orang dengan pedang.

“Maafkan saya!” kata penjaga itu, wajahnya pucat. Dia akan disalahkan karena membiarkan dukun itu terluka setelah Lihaku mempercayakan tugas ini kepadanya.

“Saya tidak butuh permintaan maaf lagi. Bantu saya memanggil dokter utama ke dalam.”

Maomao menyentuh tulang kering si dukun. “Aduh! Sakit!” teriaknya, agak berlebihan. Tulangnya tidak patah, tetapi dia mungkin tidak akan bisa berjalan ke mana pun selama beberapa hari.

Dilihat dari pakaiannya dan pelayan yang menjaganya…

Tampaknya aman untuk berasumsi bahwa bocah itu adalah kerabat Gyokuen.

Mereka baru saja sampai di sana, dan Maomao sudah merasa bahwa yang akan terjadi hanyalah masalah.

Maomao menempelkan kain basah ke kaki dukun itu. Sayangnya, tulang keringnya yang terluka parah membengkak keesokan harinya.

“Seharusnya membaik dalam dua atau tiga hari,” kata Maomao kepadanya. Menurut pendapatnya, dukun itu bisa saja menghabiskan waktu itu dengan beristirahat di kamarnya. Namun, dia bersikeras untuk bekerja, dan Maomao tidak mungkin mengusirnya dari kantor medisnya sendiri.

Aku rasa sungguh tidak akan jadi masalah besar kalau dia tidak ada di sini , pikirnya, tetapi dia tidak cukup kejam untuk mengatakannya keras-keras.

“Urrgh, sakit sekali…”

“Maaf, nona,” kata Lihaku sambil menundukkan kepala. Bocah itu memanfaatkan momen singkat saat Lihaku tidak ada di sana. Satu kali, penjaga itu lengah. Mungkin sebagian karena penyusup itu masih anak-anak—tetapi tetap saja bocah ini berhasil menghindari pengawasan penjaga dan berhasil melukai dukun itu.

Itu karena mereka benar-benar menjagaku , bukan? pikir Maomao. Secara lahiriah, para prajurit ditugaskan untuk menjaga para tabib, jadi pada prinsipnya mereka seharusnya melindungi dokter dukun itu. Namun, prajurit yang tersisa sebenarnya mengawasi Maomao.

Para prajurit tidak secara khusus memberikan perlakuan khusus kepada Maomao—mungkin sedikit perhatian dari pihak Jinshi. Namun, tampaknya ada pemahaman diam-diam tentang siapa dia sebenarnya.

Meskipun aku benci jika orang-orang menganggapku sebagai putri orang aneh itu. Karena itu, selama para penjaga tidak mengungkitnya, Maomao dengan senang hati berperan sebagai asisten medis biasa. Hanya itu yang dia lakukan, dan tidak lebih.

Namun, dia tidak ingin dokter gadungan itu berada dalam bahaya karena hal itu. Sepertinya penjaga kemarin belum terbiasa melindungi VIP. Itulah salah satu alasan mengapa Lihaku tampak sangat menyesal karena harus pergi ke kamar mandi. Dialah yang ditugaskan secara permanen di kantor medis, sementara penjaga lainnya datang secara bergiliran—dan ada banyak wajah baru akhir-akhir ini.

“Ketok ketok! Ada yang datang!” Chue masuk, berpura-pura mengetuk pintu ruang medis. “Kasihan Tuan Quack! Saya datang untuk menjengukmu di ranjangmu!” Dia memegang beberapa buah anggur, buah yang umum di ibu kota bagian barat.

“Oh, Nona Chue, baik sekali Anda.”

Wah, tunggu dulu. Apakah dia benar-benar tidak peduli bahwa dia memanggilnya “dukun” seolah-olah itu bukan apa-apa?

“Nona Maomao! Apakah Anda ingin tahu siapa penjahat yang menyerang Tuan Quack kemarin?”

“Siapa? Kalau itu orang dari daerah ini, saya rasa itu pasti salah satu cucu atau cicit Tuan Gyokuen.”

“Bingo! Itu adalah putra sulung Master Gyoku-ou.”

Saya mungkin sudah bisa menebaknya.

Maomao telah mendengar bahwa Gyoku-ou hampir cukup umur untuk menjadi ayah Permaisuri Gyokuyou sendiri, jadi tidak mengherankan jika dia memiliki seorang cucu seusia dengan anak laki-laki yang menyerang dukun itu.

“Mereka bilang namanya Gyokujun!” Chue menggambar sebuah karakter di udara dengan jarinya. Rupanya keluarga itu suka menamai anak-anak mereka dengan nama burung: karena -ou dari Gyoku-ou berarti “burung bulbul,” jun berarti “elang.” Chue melanjutkan, “Selain itu, Gyokujun muda ingin meminta maaf dan saat ini sedang berdiri di luar kantor medis bersama ibunya. Apa yang ingin kamu lakukan?”

“Kamu bisa memulainya dengan itu.”

Maomao menatap dokter gadungan itu. Alih-alih benar-benar berkata ya, dia malah tersenyum. “Dia masih anak-anak. Kalau dia tahu dia salah dan mau minta maaf, ya sudah, lupakan saja!”

Wah. Pria yang baik…

Maomao tidak begitu yakin, tetapi dokter dukun itu adalah korban di sini, jadi mereka akan melakukan apa yang dikatakannya.

“Masuklah,” kata Maomao sambil membuka pintu kantor, meskipun dia tampak tidak senang dengan hal itu.

Gyokujun berdiri di sana, tidak tampak lebih senang daripada Maomao. Seorang wanita berdiri di sampingnya, dengan ekspresi malu-malu di wajahnya. “Saya tidak bisa cukup meminta maaf atas apa yang dilakukan anak saya,” katanya sambil membungkuk dalam-dalam.

Dia menekan bagian belakang kepala bocah nakal itu, mencoba membuatnya menunduk juga, tetapi bocah itu berkata, “Berhenti! Aku tidak akan minta maaf!”

“Minta maaf sekarang juga!”

“Nuh-uh! Tidak mungkin!” Gyokujun merengek.

Kini ibunya marah. Ia mengangkat tangannya tinggi-tinggi, dan hampir pada saat yang sama ketika mereka mendengar tamparan itu, Gyokujun jatuh terduduk.

Tamparan terbuka tidak akan meninggalkan bekas yang bertahan lama, tetapi itu terdengar dramatis. Maomao meragukan bahwa anak laki-laki itu benar-benar terluka, tetapi tubuhnya masih cukup kecil sehingga tubuhnya mungkin tidak dapat menyerap pukulan itu.

“Saya bilang, minta maaf!” Ibunya tampak seperti akan menangis. Mungkin stres membesarkan anak mulai meluap ke permukaan.

Gyokujun mendengus dan mengatupkan bibirnya, berusaha untuk tidak menangis. “A… aku sangat menyesal,” katanya, meskipun jelas dia tidak bersungguh-sungguh. Dia menunjukkan semua tanda bahwa dia akan melakukannya lagi jika diberi kesempatan, tetapi dokter dukun itu memperhatikan ibunya dengan cemas.

“Sudah cukup, kumohon, tidak apa-apa. Kumohon, jangan tunduk padaku.”

Namun, ibu Gyokujun hanya membungkuk lagi dan bersikeras, “Saya benar-benar minta maaf!” Gyokujun sudah tidak lagi membungkuk dan menatap tajam ke arah dukun itu.

Tanda-tanda pelajaran yang dipelajari: nihil , Maomao mengamati.

Ketika ibu dan anak itu pergi, Maomao dilanda gelombang kelelahan.

“Menurutmu dia baik-baik saja? Itu tamparan yang dia berikan padanya,” kata dukun itu, sangat khawatir tentang seorang anak yang tidak menunjukkan rasa penyesalan.

“Ah, setiap orang tua kadang-kadang memukul anak mereka, kawan. Kebanyakan pria ingat pernah melakukan latihan pedang sampai mereka pingsan karena berteriak,” kata Lihaku.

“Tepat sekali. Tidak ada yang serius. Dia hanya beruntung karena dia tidak menggunakan tinju tertutup,” imbuh Chue.

“Telapak tangan yang terbuka bukanlah masalah besar. Meskipun akan menjadi masalah jika ada luka di suatu tempat yang tidak terlihat. Pleksus ulu hati adalah jalan tengah yang baik—memang sakit, tetapi tidak terlihat,” kata Maomao.

” Kalian bertiga dibesarkan di rumah seperti apa ?” tanya dukun itu sambil mundur sedikit. Dia seorang kasim, tetapi dia berasal dari keluarga baik-baik, dan mungkin tidak pernah menderita “hukuman tangan besi” dari orang tuanya.

Namun, bukan berarti Maomao tidak mengerti kekhawatiran dukun itu. “Ibu anak laki-laki itu tampak agak panik. Kurasa seseorang bisa mendapat banyak masalah karena menyakiti dokter pribadi adik laki-laki Kaisar.”

Meski banyak kesulitan yang mungkin dihadapi, sang ibu tampak khawatir tentang sesuatu yang lebih.

“Bisakah Nona Chue menjelaskannya?” tanya Chue sambil berpose dengan jarinya menunjuk ke arah langit-langit.

“Kau tahu? Apakah ada alasannya?” kata dukun itu, langsung penasaran. Lihaku tampak ingin tahu juga. Maomao harus mengakui bahwa dia penasaran, tetapi dia berpura-pura tidak tertarik, seolah-olah dia hanya akan mendengarkan jika semua orang ingin tahu.

“Tuan Gyoku-ou telah meninggal dunia, dan ibu kota barat sangat antusias tentang siapa yang akan menjadi pemimpin berikutnya di sini. Setiap nama yang dapat Anda pikirkan telah diusulkan, dari putra-putra Tuan Gyokuen lainnya hingga Tuan Rikuson dari ibu kota kerajaan, bahkan Pangeran Bulan sendiri!”

“Ya, saya sudah mendengar semuanya itu,” kata Maomao.

Sebagian besarnya dari seorang Jinshi yang mengeluh.

“Satu-satunya orang yang belum ikut serta dalam perlombaan adalah satu-satunya orang yang Anda harapkan menjadi yang pertama dalam antrean—tahukah Anda?”

Lihaku berkata perlahan, “Biasanya, kau akan mengharapkan putra Master Gyoku-ou untuk menggantikannya. Begitulah cara kerjanya, bahkan di keluarga Kekaisaran, kan?”

Dia benar, memang.

“Tepat sekali. Tapi! Putra itu sama sekali tidak pernah terlibat dalam politik sepanjang hidupnya, dengan alasan bahwa ia tidak perlu terlibat sampai nanti. Ia disingkirkan atas dasar ketidaktahuannya, atau begitulah ceritanya. Tapi bukankah itu tampak aneh?”

“Ya, memang begitu. Anda mungkin berpikir dia akan belajar lebih giat,” kata dokter gadungan itu.

“Dengan apa yang telah kukatakan sejauh ini, aku berharap Nona Maomao setidaknya dapat melihat ke mana arahnya. Kenyataannya, putra sulung Tuan Gyoku-ou adalah—da-dada-daaaah!—seorang pemalas, pemalas, dan boros!” Chue melambaikan tangannya dengan antusias dan menghasilkan hujan konfeti. “Dia memang mendapatkan pendidikan yang diharapkan dari seorang calon penerus, tetapi kemudian dia menyia-nyiakannya.”

“’Membuang semuanya’ bagaimana?”

“Dia…sebut saja itu fase pemberontakan yang terlambat. Namun, saat itu, dia sudah menikah dengan wanita yang dipilihkan orang tuanya untuknya, dan bahkan punya anak. Tapi dia mencuri seekor kuda dan melarikan diri! Anda akan mengira dia anak kecil!”

Maomao memikirkan betapa tidak nyamannya sang ibu sebelumnya.

“Jadi, kerabatnya sendiri tidak memperlakukannya sebagai pewaris tahta, dan orang-orang bahkan mengusulkan orang yang tidak memiliki hubungan darah untuk menjadi pemimpin berikutnya. Dia pasti sangat jahat,” kata Lihaku sambil menyilangkan tangannya.

“Oh, sangat buruk! Putra tertua ini berusia sekitar dua puluh lima tahun. Dia meninggalkan rumahnya beberapa tahun yang lalu, meninggalkan istri dan anaknya, dan… yah, katakan saja dia telah melakukan banyak hal.”

Itu mungkin menjelaskan sifat jahat sang ibu , Maomao mengakui. Tidak diragukan lagi kerabatnya menyalahkannya karena “tidak cukup mengawasi suaminya.”

“Seperti apa?” ​​tanya Maomao.

“Putra kedua terakhir Master Gyokuen, yang ketujuh, juga berusia dua puluh lima tahun, dan mereka berdua tidak akur. Mereka selalu bertengkar. Suatu kali, ada masalah ketika mereka memutuskan untuk berduel dengan senjata tajam sungguhan. Keduanya sangat hebat sehingga tidak ada yang bisa menghentikan mereka. Oh, itu mengerikan!”

Hmm, hmm!

“Kemudian dia mulai membuat minuman kerasnya sendiri, ‘meminjam’ botol dari penyulingan terdekat, mengisinya dengan minuman keras ilegalnya dan menjualnya. Itu menghancurkan reputasi penyulingan tersebut. Perlu dicatat bahwa tempat itu dikelola oleh putri ketiga Gyokuen.”

Hmm?

“Juga, Nona Maomao, apakah Anda ingat bagaimana kita diserang oleh bandit ketika kita pergi ke desa pertanian itu? Rupanya dia juga terlibat dengan insiden itu.”

Hmmmm?!

Maomao mengangkat tangan agar Chue berhenti.

“Ada apa, Nona Maomao?”

“Saya heran Tuan Gyoku-ou tidak menyangkalnya.”

“Menjadi putra tertua mungkin sedikit membantunya terlindungi. Dan Tuan Gyoku-ou punya beberapa kesibukan aneh, jadi dia tidak pernah memberikan pendidikan politik kepada putra kedua atau ketiganya sama sekali. Bagaimanapun, putra tertua adalah pemuda yang berperilaku baik dan cakap hingga dia bertindak berlebihan, jadi mungkin Tuan Gyoku-ou mengira dia akan kembali pada akhirnya. Putranya adalah pria yang kuat dan seorang pemimpin—saya dengar ketika dia diserang oleh bos geng bandit yang terkenal di seluruh Provinsi I-sei, dia sendiri yang pergi untuk menangkap orang itu.”

Chue menggigit adonan goreng yang entah dari mana diperolehnya. Dia membagikannya kepada dukun dan Lihaku juga, dan mereka pun memakannya.

Membalas dendam pada bandit, ya? Mirip dengan citra “pahlawan” yang sangat dihargai oleh Gyoku-ou.

“Sedangkan untuk adik-adik Tuan Gyoku-ou, mereka semua terlalu sibuk dengan bisnis untuk memimpin ibu kota barat. Namun, kita sama sekali tidak bisa menyerahkan pekerjaan itu kepada putra sulungnya. Tuan Rikuson dan Pangeran Bulan mungkin diajukan untuk mengulur waktu. Putra kedua dan ketiga Tuan Gyoku-ou sama-sama orang pintar. Kita bisa memberi mereka cukup waktu untuk belajar tentang politik. Saya pikir ada rencana yang dibuat agar putra sulung dicabut hak warisnya sebelum itu. Dengan kepergian Tuan Gyoku-ou, dia kehilangan perlindungannya.”

“Anda benar-benar tahu banyak, Nona Chue,” kata dokter dukun itu dengan kagum—meskipun hal-hal ini tampaknya tidak seharusnya ia ketahui.

Mereka adalah anak-anak Gyokuen: ketangguhan dan kekeraskepalaan sudah pasti ada. Mereka memanfaatkan adik Kaisar untuk mengulur waktu.

“Itu menjelaskan mengapa ibu anak laki-laki itu tampak begitu khawatir,” kata Maomao. Menikahi putra tertua keluarga tidak berarti banyak jika putra itu dikeluarkan dari garis keturunan keluarga. Dan jika putranya sendiri terus melukai tabib adik laki-laki Kekaisaran, yah, itu sudah cukup untuk membuat darahnya membeku.

“Mengingat semua itu, sepertinya putra kedua atau ketiga akan ditugaskan untuk melayani Pangeran Bulan untuk sementara waktu, dan yang satunya akan ditugaskan kepada Tuan Rikuson. Jika salah satu dari mereka terbukti belajar dengan sangat cepat, itu berarti kita akan dapat kembali ke wilayah tengah lebih cepat. Dan berbicara tentang kembali, Nona Chue sebaiknya kembali bekerja.”

Dia berdiri seolah memberi tanda bahwa pembicaraan sudah selesai; lagi pula, dia sudah selesai makan camilannya.

Maomao mengangkat tangannya. “Nona Chue? Ada pertanyaan.”

“Ya, Nona Maomao? Ada apa?”

Maomao teringat bahwa mereka sekarang ditempatkan di rumah utama. “Apakah anak pemalas yang tidak berguna ini pernah datang ke rumah utama?”

“Tidak terlalu sering, tapi kudengar dia mampir untuk menemui keluarga sesekali. Ada kemungkinan kau akan bertemu dengannya.” Chue mengedipkan mata lebar.

Tolong… Jangan sampai membawa sial.

Maomao meramalkan banyak kesulitan di masa depannya. Dia melakukan hal terbaik yang bisa dilakukannya: dia menggelengkan kepala dan mencoba melupakannya.