Bab 9: Pertemuan

Berapa kali Jinshi mendengar bahwa sesuatu dilakukan “demi keselamatannya sendiri”? Selama lebih dari sebulan dia menjalani kehidupan yang hampir seperti tahanan rumah. Dia tidak boleh pergi ke mana pun di luar paviliun Gyoku-en. Kadang-kadang dia diundang ke rumah utama atau kantor administrasi, tetapi pada saat-saat seperti itu dia akan ditemani oleh sejumlah tentara. Tentu saja cukup untuk mencegahnya melakukan sesuatu yang tidak sesuai dengan naskah.

Bahkan dari pandangan sekilas saat dia turun dari kereta saat berpindah dari satu gedung ke gedung lainnya, dia merasakan kehancuran—tetapi dia tahu bahwa, jika tidak, keadaannya akan jauh lebih buruk.

Jinshi datang ke ibu kota barat dengan asumsi bahwa wabah serangga ini akan terjadi. Dia telah memeriksa catatan lama tentang wabah penyakit di masa lalu. Mereka menggambarkan seluruh hasil panen dimusnahkan, orang-orang sangat kelaparan sehingga mereka melakukan kanibalisme. Tidaklah berlebihan jika orang mengatakan bahwa wabah serangga dapat menghancurkan seluruh negara.

Tentu saja, ketidakpuasan dan kemarahan diarahkan terutama pada keluarga Kekaisaran, yang berdiri di puncak hierarki nasional. Itu sebabnya Jinshi terus tunduk pada kurungannya.

Saat ini, Gyoku-ou mengendalikan apa yang bisa dia lakukan. Tak seorang pun di rombongan Jinshi menyukainya—beberapa dari mereka bahkan menganggap Gyoku-ou sebagai pahlawan panggung yang setengah matang. Tapi Jinshi punya posisi yang harus dipikirkan. Sebagai adik Kaisar, dia seharusnya berada di sini untuk mengamati keadaan di ibu kota barat. Karena itu, dia pada akhirnya adalah seorang tamu. Jika dia melakukan sesuatu yang bertentangan dengan peran itu, hal itu bisa kembali menghantuinya nanti.

Atau setidaknya, begitulah yang dia yakini.

“Saya pikir Anda membiarkan mereka mengalahkan Anda terlalu berlebihan , Pangeran Bulan,” kata Chue, meskipun wajahnya tidak menunjukkan apa pun. Dia duduk di hadapannya di dalam gerbong, yang juga ditempati oleh seorang pengawal dan dayang kedua, meskipun itu bukan Suiren atau Taomei.

Dia telah memilih orang-orangnya yang paling cakap dalam menanggapi situasi yang sangat tidak terduga. Dalam hal ini, Gaoshun menemaninya sebagai pengawalnya—biasanya itu adalah peran Basen, tapi Basen tidak akan cocok dengan orang yang akan mereka temui. Basen lebih marah dari siapa pun atas perlakuan Jinshi di ibu kota barat. Dia mungkin kuat secara fisik, tetapi saat ini Jinshi membutuhkan seseorang yang dapat mengendalikan emosinya.

“Kalau terus begini, orang-orang akan mengira seorang pangeran tak berdaya datang dari ibukota kerajaan hanya untuk berperan sebagai pendukung Tuan Gyoku-ou.” Dengan jentikan yang cekatan, beberapa potongan kecil batu giok muncul di antara jari-jari Chue. Tangannya bekerja dengan sibuk: lebih banyak muncul, lalu sedikit menghilang.

“Aku tahu,” kata Jinshi. Itulah sebabnya dia sedang dalam perjalanan ke kantor administrasi.

Ya, Jinshi ada di sana sebagai tamu, tapi dia berpikir dia telah melakukan semua yang dia bisa untuk ibu kota barat. Dia menawari mereka perbekalan yang dia bawa khusus untuk tujuan itu, dan barang-barang itu segera dibagikan. Dia mengirim utusan ke desa-desa terdekat untuk membantu memastikan tingkat kerusakan, dan kemudian menghitung berapa banyak makanan yang dibutuhkan setiap lokasi berdasarkan penilaian tersebut. Dia senang telah membawa pejabat sipil yang cakap seperti Baryou.

Alasan bantuan datang begitu cepat dari ibukota kerajaan adalah karena Jinshi telah mengirimkan pos-kuda saat dia mendengar kabar dari Kakak Lahan. Jika, pada saat itu, tidak terjadi apa-apa—jika tidak ada gerombolan—akan mudah untuk menganggapnya sebagai kesalahan keluarga Kekaisaran.

Kemungkinan adanya segerombolan serangga telah menjadi topik perbincangan di antara Kaisar dan beberapa penasihat serta bawahan terdekatnya, dan mereka telah menyadari kemungkinan bahwa serangga tersebut akan menyerang di ibu kota barat. Namun keputusan untuk meminta dukungan berada di tangan Jinshi sendiri. Dia tidak punya jaminan bahwa gerombolan itu akan tiba—dalam hal ini, kapal pemasok mungkin tidak diberi izin untuk berlabuh.

Oleh karena itu, dan dengan risiko menodai reputasinya sendiri, Jinshi memutuskan untuk mengizinkan Gyoku-ou mengambil kendali atas kejadian tersebut. Ketika utusan Gyoku-ou datang kepadanya tak lama setelah gerombolan itu tiba, Jinshi melaporkan bahwa dia aman dan bertanya apakah dia boleh meminta dukungan dari ibukota kerajaan. Ia juga menyampaikan kepada Gyoku-ou bahwa ia ingin gubernur menerima perbekalan tersebut.

Jadi perbekalan yang telah disiapkan dan diperoleh Jinshi, Gyoku-ou membagikannya.

Mereka yang datang bersama Jinshi dari ibu kota dan mengetahui kebenarannya sangat marah, tapi ini adalah ibu kota barat. Bahkan jika Jinshi mencoba melakukan pembagian makanan sendiri, dia tidak memiliki cukup orang untuk melakukannya. Dia tidak membawa cukup banyak pelayan untuk memasak dan membagikan semua makanan itu. Cara tercepat dan terbaik untuk menyampaikannya kepada orang-orang yang membutuhkannya adalah bekerja sama dengan Gyoku-ou.

Hal yang paling menakutkan masyarakat saat terjadi bencana alam adalah ketidakpastian. Hanya dengan mendapatkan semangkuk bubur dan sedikit nasi sudah cukup untuk menghilangkan rasa cemas.

Lalu ada masalah harga pasar. Jinshi sempat merasa jengkel karena tidak tahu berapa biayanya, tapi dia telah mengerjakannya beberapa tahun terakhir dan merasa dirinya menjadi lebih baik. Bahkan di ibu kota dengan segala kekayaannya, masih terdapat anak-anak kelaparan yang mengemis di jalanan dengan mangkuk nasi kosong, atau pejalan malam dengan wajah tersembunyi yang mengundang pelanggan ke sudut gelap, atau orang tua yang menjual anak mereka sendiri ke rumah bordil. Jika dia belum cukup melihatnya dari gerbongnya saat dia lewat, dia akan menyaksikan lebih dari cukup dengan berjalan sendiri di jalanan itu.

Jinshi telah mengenakan sutra halus sepanjang hidupnya, selalu minum sup bening setiap malam dan bubur tanpa bahan pengisi apa pun. Bahkan sekarang, dia tidak berisiko kelaparan, tidak seperti orang lain di ibu kota barat. Mengapa? Untuk apa semua itu?

Dia akan melakukan yang terbaik untuk membuang kesombongan yang bodoh. Jika Gyoku-ou ingin menjadi pusat perhatian, biarkan dia. Lebih baik Jinshi membiarkan dirinya dimanfaatkan seperti alat daripada dengan keras kepala dan egois menolak membantu. Faktanya, mungkin Jinshi-lah yang menggunakannya.

Biarkan adik Kaisar menjadi tidak berguna. Siapa yang peduli jika orang-orang mengejeknya? Jauh lebih baik dia menjadi seseorang yang tidak ingin dimanipulasi oleh siapa pun.

Apa pendapat Basen tentang semua ini? Dia mungkin akan sangat marah, mungkin—tetapi, karena tidak mampu menyerang Jinshi dalam kemarahannya, dia akan menghancurkan apa pun di ruangan itu yang belum dipaku.

Jinshi, pada bagiannya, lebih menyukai nama Jinshi. Bahkan jika itu adalah identitas yang dia buat untuk menipu para kasim dan wanita di “taman” Kaisar. Dia lebih memilih Jinshi, nama yang bisa diucapkan orang, daripada Ka Zuigetsu, yang tak seorang pun bisa mengucapkannya. Sekalipun dia tahu bahwa menjadikan dirinya mudah didekati dan diajak bicara adalah latihan yang sia-sia.

Waktu berlalu ketika dia merenung, sampai dia tiba di tujuannya, kantor administrasi.

“’Baik! Di sini!” Chue melihat ke luar dan tersenyum.

Jinshi sengaja menyesuaikan pola pikirnya. Dia mungkin mudah didekati, tetapi mereka tidak akan menganggapnya bodoh.

Dia diantar ke sebuah ruangan dengan meja bundar. Gyoku-ou dan Lakan sudah duduk. Lakan, rupanya seiring berjalannya waktu, sedang mengerjakan masalah Go. Di sudut ruangan menunggu para birokrat dengan semacam kertas.

Gaoshun dan Chue bertukar pandang: ini tidak terasa seperti terakhir kali mereka bertemu Gyoku-ou, atau sebelumnya. Mereka sangat penasaran dengan Lakan. Tidak selalu mungkin untuk memprediksi bagaimana perilaku si jenius yang plin-plan—dan itu membuatnya semakin sulit untuk menebak mengapa dia ada di meja ini.

“Saya minta maaf karena memanggil Anda ke sini,” kata Gyoku-ou sambil bangkit. Jinshi sudah tahu bahwa adalah pilihan yang tepat untuk tidak membawa Basen. Duduk ketika anggota keluarga Kekaisaran memasuki ruangan dapat dianggap sebagai tanda tidak hormat. Pada catatan itu, Lakan tidak menunjukkan tanda-tanda untuk melupakan masalah Go-nya.

“Apa yang bisa saya lakukan untuk Anda?” Jinshi bertanya. “Jika ini tentang kawanan serangga, saya telah membawa beberapa materi yang berkaitan dengan masalah tersebut.”

Gaoshun memproduksi makalahnya. Mereka prihatin dengan beberapa perhitungan awal tentang pembagian makanan yang dilakukan Jinshi dan orang-orangnya. Mereka juga menjelaskan penelitian terhadap tanaman keras yang cepat tumbuh dari penanaman hingga panen, makanan yang mungkin dapat membantu meringankan kelaparan jika persediaan yang tersedia terbukti tidak mencukupi. Dalam hal ini, pengetahuan Maomao dan Kakak Lahan terbukti sangat berharga. Terakhir, ada beberapa laporan mengenai obat-obatan dan hal-hal lain yang perlu dipasok setelah situasi pangan teratasi.

“Ya ya. Anda telah banyak membantu kami dalam menghadapi bencana ini, Pangeran Bulan. Saya tidak pernah membayangkan bantuan akan datang begitu cepat dari pusat.”

Ya, Jinshi punya. Karena dia telah meminta dukungan beberapa hari sebelum menyampaikan masalah tersebut kepada Gyoku-ou. Dia sudah memperhitungkan fakta bahwa permintaan itu akan memakan waktu setidaknya selama itu di komite ketika sampai di ibukota kerajaan.

“Apakah kamu membutuhkan perbekalan lebih lanjut?” Jinshi bertanya. Dia sendiri yang meninjau laporannya. Persediaan perbekalan yang ada saat ini diperkirakan hanya akan bertahan paling lama dua atau tiga bulan—namun ada batas berapa banyak dukungan yang dapat diberikan. Solusi sebenarnya adalah menumbuhkan tanaman secepat mungkin.

“Saya benar-benar ingin meminta lebih banyak dukungan dari Anda, jika saya bisa. Berupa personel.”

“Personil? Bagaimana maksudmu?” Benar, Gyoku-ou jelas kekurangan staf, tapi mengirimkan orang baru mau tak mau tidak akan menyelesaikan masalah. Jika dia menginginkan lebih banyak petani, lebih baik mengajar penduduk setempat daripada mendatangkan orang luar.

“Saya membutuhkan tentara,” kata Gyoku-ou.

“Mengapa? Anda butuh bantuan untuk menekan bandit?”

Kekurangan pangan cenderung membuat kesenjangan antara si kaya dan si miskin semakin terlihat jelas. Ketika masyarakat miskin mulai kelaparan, mereka segera beralih ke kejahatan. Alasan utama Jinshi bergegas memberikan makanan tambahan adalah untuk menghilangkan kemungkinan tersebut, untuk mengisi perut orang-orang sebelum mereka beralih ke kekerasan.

Gyoku-ou memberi Jinshi senyuman yang hampir melirik. Itu adalah ekspresi yang tidak akan pernah terlihat dari ayahnya. Itu bukan penampilan seorang pedagang melainkan seorang prajurit, seorang pria yang kurang tertarik pada kebaikan dan kesopanan dibandingkan keberanian bela diri.

Seorang birokrat di belakang Gyoku-ou memberinya selembar kertas besar.

“Saya ingin Anda melihat ini,” kata Gyoku-ou, dan meletakkan kertas itu di atas meja. Itu adalah peta Provinsi I-sei, dengan beberapa wilayah yang dilingkari dengan tinta. Beberapa lingkaran berwarna hitam dan ada pula yang merah, semakin banyak lingkaran merah semakin jauh ke arah barat.

“Hmm,” kata Lakan sambil berpikir, mengalihkan pandangannya dari soal Go-nya. “Serangan bandit?”

“Dengan tepat.”

Mereka berputar-putar di mana pun kejadian itu terjadi.

“Dilihat dari lokasinya, menurutku yang merah adalah serangan suku asing.”

“Pikiran Anda setajam yang mereka katakan, Tuan.” Gyoku-ou memandang Lakan, tampak senang. Sang ahli strategi biasanya tampak seperti orang bodoh yang suka mengelak, tetapi ketika harus membaca perilaku manusia, dia tidak ada tandingannya.

Jadi lingkaran merah adalah serangan yang diyakini dilakukan oleh orang asing. Benar, Provinsi I-sei terletak tepat di perbatasan—tapi meski begitu, jumlah lingkaran merah tampak sangat banyak bagi Jinshi. “Apakah frekuensinya semakin sering?” Dia bertanya.

“Benar,” Gyoku-ou membenarkan. “Tahun lalu ada angka yang bagus, tapi tahun ini sangat buruk. Kami telah melakukan beberapa, ahem, persiapan militer sederhana, tapi saat ini adalah saat yang lebih buruk jika terjadi wabah serangga.”

Jinshi telah mendengar pembicaraan bahwa wajib militer meningkat—tetapi mendengar kata-kata seperti itu dari mulut gubernur sendiri membuatnya tidak bisa berkata-kata. Gyoku-ou tidak bodoh.

“Saya pikir kita dapat dengan aman berasumsi bahwa gerombolan tersebut telah mendorong kaum reprobat ke Li,” kata Gyoku-ou. Kawanan tersebut telah menutupi wilayah yang luas, dan semakin kurang persiapan suatu tempat, semakin buruk pula kerusakan yang ditimbulkan. Tentu saja negara-negara lain akan terkena dampak yang setidaknya sama parahnya dengan negara mereka, dan mungkin bahkan lebih buruk.

“Kalau begitu, prajurit yang kamu inginkan ini untuk menindas suku?” Jinshi bertanya.

Perjalanan seperti itu sudah pernah terjadi beberapa tahun sebelumnya, tapi itu hanya bertujuan untuk mengusir orang asing—seingatnya, perjalanan itu bukan ke provinsi I-sei, tapi ke tepi barat Provinsi Shihoku.

Namun Gyoku-ou berkata, “Tidak,” dan meletakkan peta lainnya. Yang ini menunjukkan area yang lebih luas, termasuk Shaoh, Hokuaren, dan Anan. “Apa yang akan kamu katakan jika kita membidik ke sini ?”

Dia menunjuk tepat ke arah Shaoh.

Jinshi menatapnya. “Apa sebenarnya maksudmu dengan itu?”

“Yah, seperti yang kamu lihat di peta ini. Bagian barat Provinsi I-sei adalah wilayah yang paling terkena dampaknya. Dengan banyaknya populasi yang menyerang negara-negara di sekitar kita, mengimpor makanan akan menjadi sulit. Jadi, lalu apa? Apakah kita mencoba mengangkut perbekalan melalui darat?”

Kemungkinan besar mustahil untuk mengangkut makanan dalam jumlah yang cukup—dan jika serangan dari suku-suku tersebut tidak cukup, invasi oleh negara asing juga mungkin terjadi. Makanan yang diperoleh dengan susah payah di Provinsi I-sei akan dicuri.

“Apa cara tercepat untuk mengirimkan perbekalan ke wilayah barat ini?” Gyoku-ou bertanya. “Saya yakin perjalanannya bukan melalui darat—melainkan melalui laut.”

Dan di sana terdapat Shaoh, pusat perdagangan, yang terhubung dengan baik ke tempat lain melalui darat dan air. Ya, penggunaan pelabuhan Shaoh secara gratis tentu akan mempermudah menjamin pasokan makanan yang stabil. Namun, Shaoh akan mengenakan biaya yang besar untuk penggunaan pelabuhannya. Belum lagi kemungkinan bahwa banyak dari mereka sudah berdedikasi untuk menopang masalah pasokan internal Shaoh setelah wabah tersebut terjadi.

“Anda menyarankan agar kita memulai perang demi hal ini?” Jinshi menjaga suaranya setinggi yang dia bisa. Dia sudah lebih dari siap untuk menyerahkan panggung utama kepada Gyoku-ou, untuk membiarkan dia memimpin—tapi ini di luar batas. Demi memasukkan makanan ke mulut rakyatnya, dia mengusulkan pencurian. Itu akan membuatnya tidak berbeda dengan bandit yang dia benci.

“Oh? Anda menentang gagasan itu? Sepertinya aku ingat kau sendirilah, Pangeran Bulan, yang punya keluhan paling besar terhadap Shaoh. Alasan paling matang untuk berperang.”

Gyoku-ou memancarkan kepercayaan diri. Jinshi tahu apa yang dia maksud—gadis kuil Shaoh. Dia membiarkannya mati tahun lalu, dan hal itu membuat Shaoh mempunyai pengaruh atas dirinya. Namun Jinshi curiga bahwa Gyoku-ou tidak mengetahui bahwa gadis kuil itu sebenarnya masih hidup, dan diam-diam berlindung di Li.

“Wanita Shaoh lainnyalah yang membunuh gadis kuil,” kata Gyoku-ou. “Saya akui dia telah diterima di istana belakang sebagai permaisuri, tapi tentu saja Li tidak bisa dimintai pertanggungjawaban atas segala hal yang mungkin dilakukan oleh seorang wanita dari negara asing.” Tentu saja, menurut pendapat dunia luas, Li adalah orang yang paling buruk—dan keluarga Kekaisaran khususnya merasa malu. “Shaoh menggunakan pembunuhan gadis kuil mereka untuk mencoba memeras negara kita. Lebih dari cukup alasan untuk berperang, menurut saya. Tapi kamu tidak akan melakukannya, adik Kekaisaran ?”

Tergantung pada zamannya, “alasan untuk berperang” bisa berupa apa saja. Lagi pula, sekadar menodai keluarga penguasa bisa membuat seluruh klan musnah.

Sekarang Gyoku-ou beralih ke ahli strategi. “Bagaimana menurut Anda, Tuan Lakan?”

Lakan sekali lagi berhenti mengerjakan soal Go-nya dan mempelajari peta dengan saksama. Dia memakai tampilan yang sama saat dia menilai permainan papan. Dia mengulurkan tangan kepada ajudannya, yang memberinya tas. Ada potongan Shogi di dalamnya.

“Saya tidak tahu tentang alasan atau alasan Anda. Yang saya tahu hanyalah bagaimana cara menang di Shogi,” kata Lakan, lalu dia mulai menyusun potongan-potongan di peta. Ajudan itu menatap Jinshi dengan tatapan meminta maaf.

Tidak ada kebencian di Lakan—tetapi juga tidak ada kebajikan. Selama sesuatu itu tidak merugikan dirinya atau keluarganya, dia tidak mempedulikannya. Namun, jika ada kesempatan untuk berpartisipasi dalam permainan yang menarik—itu, dia tidak akan melewatkannya.

Jinshi sekarang mengerti mengapa Gyoku-ou memasukkan Lakan dalam konferensi ini. Bagi sang ahli strategi, perang hanyalah kombinasi permainan favoritnya: pertandingan Shogi yang menggunakan bidak manusia, dan permainan Go yang mengharuskan Anda merebut wilayah sebenarnya.

“Jika Anda mau berdiri di depan kami, Pangeran Bulan, saya yakin orang-orang barat akan mendukung Anda.” Inilah yang sebenarnya dibidik Gyoku-ou bersama Jinshi. “Tidakkah Anda berpikir bahwa orang-orang ingin melihat Anda bukan hanya sebagai pengunjung, tapi juga sebagai pemimpin?”

Ada satu hal yang sepertinya Gyoku-ou salah pahami. Dia yakin Jinshi sangat ingin orang-orang melihatnya dalam wujud aslinya. Dia berusaha menyanjung harga diri Jinshi sebagai bagian dari keluarga Kekaisaran.

“Jika kamu melangkah maju, aku akan mendukungmu dengan sepenuh hati—aku akan menjadi tangan kananmu!” Gyoku-ou berkata, tatapannya tajam. Jinshi mendapati dirinya bertanya-tanya apakah Gyoku-ou benar-benar ada hubungannya dengan Gyokuyou. Dia juga bisa berkemauan keras, tapi dia tidak seperti ini.

Jinshi bisa melihatnya di mata Gyoku-ou: dia menginginkan perang. Dia sangat menginginkannya.

“Saya mungkin memanggil tentara, tetapi orang-orang tinggal di sini.”

“Ya mereka melakukanya. Tanah barat kami adalah rumah bagi banyak orang yang setia. Mereka mungkin hanya seorang petani, tetapi jika diperlukan, banyak dari mereka yang akan meminjamkan kekuatan mereka kepada Anda. Membayangkan! Anda memimpin kami dan Tuan Lakan merumuskan strategi kami. Dan akhirnya, meskipun saya menganggap kekuatan kami sederhana, klan You akan berdiri untuk membantu Anda.”

“Klan Kamu?”

Gyoku-en mungkin memulai hidup sebagai pedagang, tapi dia memiliki pengaruh di seluruh Provinsi I-sei. Kekuatannya saat ini bahkan mungkin melebihi kekuatan Yi, yang telah dihancurkan tujuh belas tahun sebelumnya.

Jinshi menyipitkan matanya. “Beri tahu saya. Apakah Tuan Gyoku-en tahu tentang rencana ini?”

Ada sedikit kedutan di alis Gyoku-ou. “Ayahku sudah lama berbicara tentang apa yang bisa kami peroleh jika kami bisa memperluas jangkauan kami ke wilayah Shaoh.”

“Ahh. Jadi dia tidak tahu. Namun seluruh klan Anda akan mendukung saya?

Jinshi, yang memanfaatkan pengalamannya di sarang wanita, bagian belakang istana, tetap tenang. Dibandingkan dengan kebohongan yang diucapkan perempuan, bualan laki-laki itu kasar, penampilan luarnya mudah ditembus.

“Jalur laut,” katanya. “Ya, manfaatnya akan sangat besar. Itu memang membuat seseorang menginginkan pelabuhan Shaoh, bukan? Tapi harganya akan terlalu mahal. Bagaimana dengan negara lain yang berbatasan darat dengan Shaoh? Mereka mungkin berhenti mengirim barang dagangan. Dan kemudian ada pertanyaan untuk menyerang negara yang telah menjadikan dirinya netral, seperti yang dilakukan Shaoh. Bukankah kita akan dianggap sebagai orang barbar yang menolak menghormati perjanjian? Tuan Gyoku-en, saya yakin, akan mempertimbangkan semua hal ini dengan cermat dalam perhitungannya.”

Gyoku-en, seperti yang telah kami katakan, adalah seorang pedagang, dan dia tahu lebih baik untuk tidak terpaku pada keuntungan tepat di depan matanya. Dia pasti akan bertanya apa yang akan dia korbankan untuk mendapatkannya. Bahkan jika putranya telah menulis surat kepadanya untuk meminta nasihat mengenai masalah ini, Jinshi yakin bahwa Gyoku-en akan mengatakan kepadanya bahwa masih terlalu dini untuk mengambil tindakan seperti itu.

Jinshi mengira dia melihat kilatan di mata Gyoku-ou saat menyebut nama ayahnya; dia pikir pria lain itu sedikit terguncang.

Gyoku-ou menunjukkan sikap tidak puas. Jinshi, sementara itu, menolak membiarkan ekspresinya melembut. Dia mungkin adalah adik laki-laki Kaisar, tapi dia tahu bahwa meskipun demikian, Gyoku-ou akan menganggapnya sebagai seorang pemula muda, yang usianya hampir setengah dari usianya. Mungkin dia mengira dia bisa membuat Jinshi kewalahan hanya dengan kehadirannya.

Dia tidak bisa.

“Saya di sini sebagai perwakilan wilayah tengah—tetapi saya juga adalah mata Yang Mulia, dan tidak pantas jika mata mengambil alih komando.”

Kata-kata Yang Mulia membuat para birokrat yang menunggu di dekatnya merinding. Mereka semua berasal dari ibu kota barat—artinya mereka adalah sekutu Gyoku-ou, dan mungkin memandang Jinshi hanya sebagai anak yang tidak peduli. Terdengar gumaman ketika anak itu mendorong tuannya sendiri.

Gaoshun memberikan Jinshi senyuman tipis. Mungkin sakit maagnya sudah berkurang sekarang. Tapi Chue bisa menghindarkan mereka dari jempolnya.

Gyoku-ou tidak akan ditunda begitu saja. “Kalau begitu, kamu bilang, sebagai mata Kaisar, kamu tidak bisa mengambil keputusan sendiri?” Ya, tentu saja merupakan pilihan yang tepat untuk meninggalkan Basen. Dia akan melakukan provokasi yang nyata ini dan hanya memperburuk keadaan.

“Saya mengatakan ini karena saya telah memutuskan. Sudahkah Anda memutuskan bahwa serangan terhadap Shaoh akan lebih bermanfaat daripada merugikan? Seorang pedagang harus ahli dalam perhitungan seperti itu.”

Jinshi membalas ejekan demi ejekan. Dia tahu dia berada di kampung halaman Gyoku-ou di sini, dan dia tidak punya keinginan untuk kalah dalam pertempuran. Dia berharap mendapat bala bantuan saat ini. “Jika kita menyerang Shaoh, aku tidak bisa membayangkan Hokuaren akan diam saja.”

“Konfederasi barbar yang bersembunyi di utara? Apa yang perlu kita takuti dari mereka?”

“Cukup adil. Tahukah Anda, ada hewan yang bisa diburu di Hokuaren—rusa merah. Tanduknya menghasilkan tonik energi yang luar biasa, yang disiapkan setiap malam untuk Kaisar dan dayang-dayangnya di belakang istana.” Tidak ada sedikit pun sikap mencela diri sendiri dalam pernyataan Jinshi. Dia menghabiskan waktu bertahun-tahun berpura-pura menjadi seorang kasim. Dia tahu bagaimana melepaskan ejekan dari punggungnya. “Lalu ada harimau. Mereka punya tulang yang sangat besar di utara—tulangnya digunakan untuk membuat anggur.”

Namanya, cukup tepat, anggur tulang harimau, dan dikatakan sangat bergizi.

Tak perlu dikatakan lagi, Jinshi sudah cukup berpengetahuan tentang obat-obatan. “Saya diajari oleh dokter yang berpengalaman di bidang pengobatan, jadi cukup efektif,” ujarnya.

Sebenarnya, orang itu bukan seorang dokter, tapi maksudnya sudah jelas. Terlebih lagi, dia tidak begitu yakin apakah obat mujarab itu efektif atau tidak. Dia menyerahkannya kepada koki di belakang istana untuk menyajikan makanan obat.

“Obat-obatan dan…alkohol…” gumam Lakan. “Katakanlah, Onsou. Setelah perang ini dimulai, apakah kita masih bisa mendapatkan barang-barang itu?”

“Kami mungkin bisa, Pak, tapi mungkin harganya jauh lebih mahal,” jawab ajudannya. “Obat-obatan cenderung langka di masa perang. Ini sulit bagi dokter dan apoteker.”

“Jadi begitu.” Lakan mengembalikan potongan Shogi yang dia masukkan ke dalam tas asalnya dan berdiri.

Onsou adalah aide-de-camp yang sangat cakap. Dia secara alami memahami apa yang Jinshi coba komunikasikan kepada Lakan.

“Ada apa, Tuan Lakan?” Gyoku-ou bertanya dengan bingung.

“Maaf. Saya pergi,” kata Lakan, dan setelah itu, dia berbalik dan pergi.

“Tuan Lakan, tunggu aku!” Onsou menangis sambil mengejarnya.

Orang-orang barat baru saja mengangkat rahang mereka dari lantai ketika Jinshi juga berdiri. “Sepertinya ahli strategi kita tidak berminat untuk berperang. Mungkin aku juga sedang dalam perjalanan?”

Gyoku-ou tidak berkata apa-apa. Jinshi memutuskan untuk menganggap itu berarti dia boleh pergi.

“Sepertinya dia tidak begitu menyukainya,” bisik Chue.

Sedihnya bagi Gyoku-ou, jika ada satu dunia di mana Jinshi memiliki lebih banyak pengalaman daripada dirinya, itulah yang membuat Lakan tergerak.